曾国藩移驻东流县，令鲍超协助攻打安庆。安庆是长江的重镇，自曾国荃进攻后，安庆的长毛兵便往各处窜扰，以期曾国荃撤围，达到自救的目的。偏曾国荃不肯撤围，日夜攻扑，连祁门紧急，曾国藩受困，他也无心顾及，硬要攻破此城。长毛贼十分憎恨他，于是纠集十万大众，由陈玉成统率，支援安庆。曾国荃趁陈玉成初到，分派一部分军士继续围城，自己却督率精锐，出其不意，冲入敌营。陈玉成远道而来，刚与城中的长毛军会集，正疲劳困乏、心志未定，哪有不败的道理？当下被曾国荃杀退。陈玉成正想整队再战，忽然探子来报，胡林翼移营太湖，派多隆阿、李续宜前来攻打安庆。陈玉成料知安庆不便死守，改为谋取长江上游。于是率军从小路绕出霍山，攻破英山，直趋湖北，拔下黄州，分兵攻取德安、随州。胡林翼急忙令李续宜回兵支援。陈玉成留下党羽坚守德安，自己则率三万名长毛兵回到安庆，扑攻曾国荃军营。
曾国荃凭着壕沟防御敌军，好像长城一样，陈玉成不能攻克。鲍超自南岸进攻，多隆阿自东岸进攻，陈玉成退守集贤关。不久，陈玉成又调集杨辅清的人马再到安庆，筑起十九个营垒，援应城里的长毛军。陈玉成留下悍酋刘玱林，令他屯驻关内，作为后应。曾国藩檄令鲍超进击集贤关，杨载福率炮船水军协助曾国荃，守住营壕。多隆阿移驻桐城，截剿长毛军的后援。自咸丰十一年四月到七月，两军相持不下。胡林翼又派成大吉协助鲍超，两军夹攻，猛扑七天七夜，才得以攻入城中，擒住长毛军悍将刘玱林，将他押解到京城正法。集贤关已被攻下，陈玉成、杨辅清两个长毛军将领失去后应。曾国荃气焰越加高涨，会合杨载福的炮船，水陆攻击，连毁十九座敌垒，陈玉成、杨辅清慌忙逃去。安庆城内的长毛军至此孤立无助。七月下旬，没有了粮草，守城悍将叶芸耒率所有精锐突围，被曾国荃截住，无路可逃，只得退回。曾国荃逼城筑垒，掘隧埋药，于八月初一，引爆地雷，轰坍城墙。曾国荃率军杀入，城内的长毛兵没有一个逃跑，人人冒死巷战。等到筋疲力尽，枪折刀残，才纷纷毕命。叶芸耒手下所有将士，共有一万六千人丧生。安庆被长毛兵占据了九年，曾国荃得此雄都，奠定了谋取东南的基础。
曾国藩收到捷报后，赶到安庆接受俘虏，当下飞章奏捷。奏折刚发出去，忽然接到一封从热河发来的公文，拆开一瞧，顿时大哭。原来七月十七日，咸丰帝在热河驾崩，曾国藩深感皇上的知遇之恩，自然难过得涕泪俱下。只是咸丰帝正值壮年，怎么就晏驾了呢？
咸丰帝刚即位时颇思励精图治，将朝纲整治一新。无奈举步艰难，群臣贪图享乐，内有长毛军造反，外有洋人入侵，江山屡屡被摇动，皇帝日劳睿虑。久而久之，免不了寻些乐趣，借以解闷。那拉贵妃、四春娘娘因此得宠。但娥眉是伐性的斧头，天天相近，容易损丧精神；况且联军入京，乘车出走，朝受风霜，暮惊烽火，这个时候，就算是身体再强壮的人，也会急出病来。议和告成后，恭亲王派载垣向皇上奏报，并请示回銮的日期。咸丰帝详细询问京中的情形，载垣便据实陈诉说圆明园烧了三天三夜，内外库款被搜刮干净。你想咸丰帝得知这个消息，心中能不难过吗？咸丰帝心灰意冷自然不愿意回銮，便说天气渐寒，打算暂缓回京，等明年春天再定归期。载垣也不劝谏皇上，反而极口赞成。皇上便令随行的军机大臣写好上谕，颁发京城。载垣让皇上留在京外，算是护驾。他与郑亲王端华、户部尚书肃顺本是要好得很，至此便同揽政权，巩固权势。
这三人中，肃顺最有智谋，载垣、端华的谋划都倚仗肃顺。景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦祜瀛五个军机大臣随驾北行，全是因肃顺一力保举，他们都是肃顺的走狗。肃顺最忌讳的人有两个，一个是皇贵妃那拉氏，一个是恭亲王弈。那拉贵妃是个后宫的班头，宫中的一切事务多由那拉处理，咸丰帝非常宠任她，皇后素性温厚，不去干预。恭亲王是咸丰帝的弟弟，权力在怡、郑两位亲王之上，所以肃顺时常忌惮他。北狩也是肃顺主张的，他想离开恭亲王，叫恭亲王去办抚议。办得好，自然不必说什么，一旦办得不好，就可以加罪。且恭亲王在京城，距热河很远，随驾的人中只有一个那拉贵妃，但她终究是女流之辈，不怕她挟持皇帝，因此在京的王公大臣陆续奏请皇上回銮，肃顺与怡、郑二王总是设法阻止。冬季说是太冷，夏季说是太热，春秋二季，无词可借，只说是京中遭遇兵祸，凄惨得很。
咸丰帝得过且过，一拖再拖，拖到咸丰十一年六月，竟身患重病。弥留之际，咸丰帝召载垣、端华、肃顺以及五位军机大臣入内接受顾命，立皇子载淳为皇太子。并因太子年幼，咸丰帝嘱咐他们尽心竭力地辅佐幼君。八人应命而出。一天后，咸丰帝驾崩，享年三十一岁。
载垣、端华、肃顺立即扶持六岁的皇太子在灵柩前即了尊位，便是同治帝。当下尊皇后钮祜禄氏及生母皇贵妃那拉氏为皇太后。拟定新皇年号是“祺祥”二字，尊谥大行皇帝为文宗显皇帝；并上皇太后徽号叫做慈安皇太后，生母皇太后徽号叫做慈禧皇太后。也称她们为东太后、西太后。
载垣、端华、肃顺辅佐新皇帝嗣位，自称参赞政务大臣，先发喜诏，后发哀诏。在京的王公大臣大多去恭亲王府议事。恭亲王弈说：“现在皇上大行，嗣主年幼，一切政权想来全在怡、郑二王及尚书肃顺手上。”说到这里，叹了几声。王公大臣等人大多与肃顺不合，又见恭亲王也有不满的意思，便齐声说：“王爷是大行皇帝的胞弟，论起我朝祖制，新皇幼小，应由王爷辅政，还轮不到怡、郑二王，肃尚书更不必说呢！”恭亲王虽没有回答，头已点了数次。
恭亲王与王公大臣正在商议，忽然家仆来报，宫监安得海自热河而来。安得海是那拉太后比较宠爱的太监，恭亲王料知他定有机密事件相告，便屏退王公大臣，单独召安太监进府。安太监请过安后，恭亲王将他引入密室，谈了一天，旁人也不知道他们到底说了些什么。第二天早晨，安太监匆匆离去。恭亲王当即上折子，说近期将去奔丧。这折子递到热河，怡、郑二王先看过一遍，递给肃顺。肃顺大略一瞧，便说：“恭亲王表面上奔丧，实际是来夺权，必须阻止他。”怡亲王说：“他是大行皇帝的胞弟，前来奔丧，名正言顺，怎么阻止他？”肃顺说：“这有何难？就说京师重地，留守要紧，况且梓宫不久就回京，不用来此奔丧。这样一说，难道不名正言顺吗？”怡亲王大喜，便令肃顺批好原折，下发出去。
这事刚布置妥帖，忽然御史董元醇递上一折，奏请两宫皇太后垂帘听政。怡亲王一瞧，便说：“放屁！我朝自开国以来，还没有太后垂帘的故例，哪个混账御史敢提倡此议？”肃顺说：“这明明是有人指使，应严加驳斥，免得别人再来多嘴！”于是再由肃顺加批，把“祖制”两字抬了出来，将原折批驳了一番，末尾还有“如再恶言乱政，当按律加罪”等话。批示发出去以后，三人还以为从此没有后患，哪里晓得这些批语全无效用！
咸丰帝临终时，这世传授命的御宝早被西太后取去，肃顺虽是聪明，这件事却先输了一着。一着走错，满盘皆输，所以终被西太后所制伏。西太后见怡亲王等人独断独行，批谕一切，且不曾入内向她们禀报，便去跟慈安太后商议。慈安太后本无意垂帘，被西太后说得深感局势危急，倒也心动起来，便说：“怡、郑诸王怀着这些鬼胎，我们该怎么办？”西太后说：“除密召恭亲王弈外，没有别的办法。”慈安太后点头，于是由西太后拟定懿旨，请慈安太后用印。慈安太后问道：“前日先皇所赐的玉玺，用得着吗？”西太后说：“正好用得着。”随即取出玉玺盖印，上面是篆文的“同道堂印”四字，然后派安得海日夜兼程去召恭亲王前来。
大约过了十天，恭亲王弈兼程赶来。肃顺专门派人侦探恭亲王的消息，得知恭亲王前来，忙报知怡、郑二王。怡、郑二王听后大吃一惊，正想设法对付，忽然仆从来报，恭亲王弈来见。三人只得出去迎接，将恭亲王接入府后，载垣先开口，问：“六王爷为什么来此？”弈说：“特来叩谒梓宫，并向太后请安。”载垣说：“此前已下旨，令六王爷不必到来，难道六王爷没有看过圣旨？”弈说是不曾接到，并问圣旨是什么时候颁发的。载垣屈指一算说：“差不多有十多天了。”弈说：“怪不得，兄弟出京已有七八天了。”肃顺立即插嘴说：“六王爷没有得到召见的圣旨，竟擅自离京，那谁来负责京城里面的事务？”弈说：“这没关系，在京的王公大臣多得很。现在京内安定如常，还怕什么？况且兄弟此次前来，一是亲自来哭灵，稍尽臣子的孝仪；二是来给两宫太后请安，明后天便打算回京。这里的事情交给诸公办理，是最好不过的了。兄弟年纪轻，声望也浅薄，还仗诸位指教！”肃顺还没回答，忽然从载垣背后走出一人，朗声说：“叩谒梓宫原是应该，如果要觐见太后，恐怕就没那么方便。”弈一眼瞧过去，正是军机大臣杜翰，便问道：“有什么不便？”杜翰说：“两宫太后与六王爷有叔嫂的名义，叔嫂应当避嫌，所以王爷不宜觐见太后。”弈正想辩驳，无奈载垣、端华、肃顺三人都随声附和，好像杜翰的话是圣旨一样。恭亲王一想，彼众我寡，不便与他们争执，还是另想办法，随口说：“诸位说得也没错，那就拜托诸位代我向太后请安。”
当下告辞出府，回到寓所，正巧安得海已在寓所守候，弈又与他密议一番。安得海颇有些小聪明，竟想出一个妙法，附在弈耳边悄悄说了几句。弈眉头一皱，似乎有不便照办的意思。又经安得海细说几句，弈这才应允，安德海起身告辞。当天傍晚，夕阳西下，暮色沉沉，避暑山庄的寝门外来了一顶轿子，里面坐着的，似乎是个宫娥，守门侍卫正想上前询问，安太监已从里面出来，走到轿子前，掀开帘帷，搀着一位宫装的妇人下来。侍卫一瞧，的确是个妇女，便由着她随安太监进去。第二天黎明，宫门一开，这位宫装的妇人仍由安太监带领出了宫门，坐轿径直离去。中午的时候，恭亲王弈出现，到梓宫前哭灵。第二天，恭亲王便到怡、郑两王处辞行。恭亲王弈奉太后的密召而来，难道不见太后，便匆匆回去吗？上文说的宫装的妇人，来去突兀，想来定是恭亲王巧扮，由安得海引他出入，暗中定计，瞒过侍卫的眼珠。若是明眼人窥着，自能瞧破机关。那群侍卫虽是怡、郑二王的爪牙，毕竟没什么智识，以为是个妇人，也不去通报怡、郑二王，所以中了宫内外的秘计。
恭亲王离去后，两宫太后便传懿旨，准备在近几天之内奉梓宫回京。载垣、端华、肃顺三人又密议了一番。载垣的意思是迟一天好一天，肃顺说：“我们先入宫去见太后，再作打算。”三人于是一同入宫，向两位太后请过安后，在两旁站定。西太后便说：“梓宫回京的日子已拟定了吗？”载垣说：“听说京城里面还不是很平静，依奴才愚见，不如暂缓几天。”西太后说：“先皇帝在时，早就想回銮，因京城屡有不靖的谣言，以致拖延时日，含恨而终。如果再逗留下去，奉安无期，那不是我们的罪孽吗？你们都是宗室大臣，亲受先皇临终时的委托，也该替先皇着想，早些奉安才好。”三人默然不答。西太后又对慈安太后说：“我们都是女流，诸事都靠参赞政务的王公大臣。前天董御史奏请两宫听政，他们也不曾与我们商量，便驳斥回去，我也不怪他们。既然自命为参赞政务大臣，为什么连梓宫奉安的事都不提起？自己问自己，只怕也对不起先皇帝呢。”慈安太后也不多说，只答了一个“是”字。肃顺此时忍耐不住，便说：“太后训政，我朝祖制不曾有过，就算太后有旨垂帘，奴才等也不敢奉旨。”西太后说：“我们并不想违犯祖制，只因嗣王幼小，事事不能自主，全仗别人辅助，所以董元醇的奏折也不无可取之处。你们如果肯竭诚辅佐幼帝，那是很好的事，何必我们听政！但现在梓宫奉安、嗣主回京的两桩大事，尚且不曾办好，‘参赞’二字上，恐怕有些说不过去吧。”载垣听了这话，心中很是不自在，不禁说：“奴才辅佐皇上，不能事事听命于太后，这也要请太后原谅！”西太后听后，脸色一变，说：“我只叫你辅佐皇上，并没有要你听命于我们，你既然晓得‘辅佐皇上’四个字，我们便万分感激了。你想皇上是天下共主，一天不回京，人心便一天不安，皇上也是一天不安，所以请你们选好回京的日子，劳你们奉丧护驾，早日回京，就算是你们这些参赞大臣尽职了。”端华也开口说：“梓宫奉安及太后同皇上回銮，原本是要紧的事情，奴才怎么敢阻难。不过是怕京城还没有安定，所以稍微有些踌躇。”西太后说：“听说京中早已安定，不必多虑，还是早日回去的好。”三人随即退出。
肃顺气得不得了，又跟怡、郑两位亲王回去商议，定下一计，打算派怡亲王的侍卫护送后妃，然后在途中刺杀西太后，以泄愤恨。于是就定在九月二十三日，皇太后、皇上奉梓宫回京。
起行这一天，怡、郑两位亲王护送皇太后、皇上，肃顺、穆荫等人护送梓宫。依照清室礼节，大行皇帝的灵柩起行前，皇帝及后妃等人都要行礼奠酒，礼毕，立即先行，以便在京恭迎。此次自然照例办理，銮车在前，梓宫在后。载垣等人预谋在古北口下手，偏西太后机警得很，密令侍卫荣禄带一队人马沿途保护。荣禄是西太后的亲戚，有人说西太后小时候曾与荣禄订婚，后因被选入宫中，婚约便取消。荣禄一生忠于西太后，西太后得此人保驾，就算载垣、端华再怎么乖巧，也不敢下手。一行人走到古北口时，大雨滂沱，荣禄振奋精神护卫两宫，从早晨到傍晚，不离两宫左右，一切供奉都由荣禄亲自检查。载垣、端华二人只有瞪着眼，由他们过去。
九月二十九日，皇太后、皇上安全抵达京城西北门，恭亲王弈率同众位王公大臣出城迎接，跪伏道旁。当下由安得海传旨，令恭亲王起来。恭亲王谢恩起身，随銮车入城，载垣、端华四下一瞧，见城外都驻扎着军营，两宫经过时，士兵都俯伏行礼，顿时心中忐忑不安起来。只因梓宫还没到京城，暗想一时应当不会有什么变动，便各自回原邸安宿一晚。
第二天早晨起来，载垣刚想入朝办事，忽然见恭亲王弈与大学士桂良等人带着几十名侍卫大步跨进来。载垣忙问什么事，弈说：“朝旨请怡亲王解任！”载垣说：“我奉大行皇帝的遗命辅佐皇上，是谁令我解任？”弈说：“这是皇太后、皇上的谕旨，谁敢不依！”正争论时，端华也走进来，约载垣一同入朝，见到弈、载垣两人相争，还不知是怎么回事儿，只见弈冲着他说：“郑亲王也到了，真是凑巧，省得本王往返。现奉谕旨，令怡、郑二王解任！”端华“哧”地一笑，随即说：“上谕还须由我们来拟定，你的谕旨是从哪里来的？”弈取出谕旨，让二人瞧阅。二人无暇去读圣旨，先去瞧那盖印。只见上面印着御宝，末后是“同道堂印”四字。载垣问：“此印从哪里来的？”弈说：“这是大行皇帝弥留时，亲自交给两宫皇太后的。”载垣、端华齐声说：“两位太后不能令我们解任，皇帝年幼自是不必说。解任不解任，由我们自己决定，不劳你费心！”弈勃然大怒说：“两位果真不愿接旨吗？”两人连说：“没有圣旨可接！”弈说：“御宝不算，那先皇遗传的‘同道堂印’，也不算吗？”然后喝令侍卫将两人拿下。
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