黄文英于是带着洪福瑱赶到广信，浙军紧追不舍，前面又有江西军堵截，黄文英只好转而前往石城。记名按察使席宝田，正在崇仁攻打李世贤，得知洪福瑱已进入江西，担心黄文英与李世贤军合兵，便急忙率轻骑从小路去截击。行军到石城县杨家牌时，只见狭窄的山路盘旋而上，山路边的危崖也盘旋了几十里，夕阳挂在山麓上，暮色如画。前锋逗留不进，席宝田召前锋将校问他原因，将校回答说天色已晚。席宝田大怒：“翻过山岭就是贼寇所在，你为什么动摇我军的军心？”随即喝令将他斩首，各将都吓得冷汗直流，不得不奋勇登山。
走了一夜，山路渐渐平坦，东方也逐渐明亮，远远地看见岭下有一伙长毛兵正在做早饭，官兵呼喊着冲了下去，长毛兵惊慌失措，来不及逃奔。黄文英勉强迎战，却因马被绊倒，最终被抓住。洪仁政以及一帮将领也全被席宝田军擒获，只是没搜到洪福瑱。席宝田审问黄文英等人，他们至死不说。后来是俘虏中的一个牧马的小孩儿，被席宝田诱骗，回答说小天王没逃远，应该还在山中。席宝田于是分兵堵住谷口，率部将沿山搜寻。瓮中捉鳖，网里捕鱼。不到两天，部将周家良报称已抓获洪福瑱。席宝田亲自审问小天王，可怜这个十五六岁的孩子，杀鸡似的乱抖，只答了一个“是”字。席宝田随即将洪福瑱及黄文英等人押往南昌。巡抚沈葆桢迅速上奏请示，圣旨下来，命令就地正法。于是洪福瑱被磔死，黄文英、洪仁政等人也都随着小天王，一同造访阎王去了。
当时长毛军康王汪海洋正纠集十万余众来迎接洪福瑱，正在距离交战仅一百里的地方。洪福瑱被掳的消息一传来，顿时军心涣散，汪海洋气不过，窜入福建。李世贤也由赣入闽。闽省兵力空虚，没想到穷寇会突然杀过来，汀、漳二郡顿时遭到蹂躏。闽省大震。
左宗棠立即调大军围攻贼寇，李鸿章也发兵助剿。李世贤、汪海洋忙由闽窜粤。因意见不合，汪海洋竟杀死李世贤，然后率兵回江西，结果路上受到席宝田的阻击，两军大战了一场，汪海洋仍回到广东，攻陷嘉应州。左宗棠催促鲍超率军赴粤，自己也入粤督师。于是浙军围攻嘉应州东南，鲍军挡住嘉应州的西面，北面由粤军中的方耀军环攻，三面夹攻，汪海洋中炮身亡。长毛军自此被杀得一干二净。这时已是同治四年十二月了。
长毛贼全部被歼灭，捻匪仍骚扰山东、河南、陕西等省。清廷便令科尔沁亲王僧格林沁及湖广总督官文前去剿办捻匪。官文是个因人成事的人，虽然出省督师，却只是拖延观望。只有僧亲王骁悍善战，所向披靡。同治二年，僧亲王攻破雉河集老巢，擒斩捻匪首领张洛行，张洛行的侄子张总愚逃走了。当时苗沛霖再次背叛清廷，攻陷寿州、蒙城、临淮等地，号称有百万大军。僧亲王毫不畏惧，径直向蒙城进发。那时，苗沛霖的部下一听到“僧格林沁”四个大字，都吓得魂飞魄散，望风归降。苗沛霖霎时势单力孤，被僧亲王逼得无路可逃，最后被部下所杀。苗沛霖有一群干儿子，个个生得眉清目秀，仿佛美人儿一般。这粗犷勇莽的僧亲王一见到他们，就叫刽子手将他们细细剐碎，当做一种乐事。自己则高坐堂上，斟酒畅饮。犯人哀号得越惨，他越快活。所以苗沛霖一死，这班姣童都成了陪葬。
僧格林沁回到河南，然后驰入湖北，降服长毛贼余党蓝成春、马融和，逼死扶王陈得才。唯独捻匪张总愚纠合党羽任柱、赖文光四处逃窜。僧格林沁追到东，他就逃到西，僧格林沁追到西，他又逃到东，绝不和僧格林沁正面冲突。并且专挑山谷险径，峰回路阻的地方，然后分队埋伏。
同治四年四月，天气微热，南风习习。僧格林沁军大多追得气喘吁吁，汗流浃背，远远听到山后有枪炮声，僧格林沁传令速进。当下众将士翻山越岭，越过几个峦头，仍不见捻匪的踪影，只在小坳内发现几名樵夫。不等僧格林沁军前去盘问，樵夫已走到马前，报称捻匪就在前面，愿为大军带路。僧格林沁大喜，便令樵夫走在前面，自己率大军紧紧相随。那时候暮霭横空，落霞散绮，孤鸦觅队，倦鸟归林。军士都没吃晚餐，都是面带饥容，勉强前进。忽然四面一阵呐喊，从前后左右拥出无数捻贼，把僧格林沁军困在中心。僧格林沁还不怎么在意，只督令各将士杀贼，捻匪却偏不与清军短兵相接，而是用枪炮胡乱射击。两军相持了一两个时辰，天色昏黑，僧军渐渐招架不住。诸将请求突围而走，僧格林沁不答应，在部将的再三请求下，僧格林沁才召来带路的樵夫让他带路，仍打算从原路杀出去。樵夫却也不逃，只说王爷随小的出去，绝对不会有误。僧格林沁于是让亲兵端来酒，喝了几斗，才提鞭上马，那马偏莫名其妙地变得很倔强，只是立在那里不动。僧格林沁抽了几鞭，马反而跳了起来，险些把他掀下来。僧格林沁换乘另一匹马突围，跟着樵夫前行的方向，杀了出去。
没想到樵夫偏将僧格林沁带到捻贼最多的地方。总兵陈国瑞见捻贼重重拦阻，料知樵夫心怀不轨，忙叫僧格林沁赶紧回来。那樵夫听到陈国瑞的呼声，霎时变脸，怒目相向，反而叫捻贼围杀僧格林沁。陈国瑞忙挺身去救僧格林沁，无奈捻贼如蜂般拥来，把他和僧格林沁冲开。陈国瑞舍命上前，接连突围数次，都被捻贼击回。陈国瑞自知无法救出僧格林沁，只得独自杀出一条血路，突围而走。
陈国瑞杀出重围后，天色已渐渐放亮，检点手下的残卒，只剩下几百人，刚想下马休息，忽然看到有一队败卒踉跄奔来。陈国瑞忙问他们王爷在哪里，有一败卒说：“黑夜中人人自保，我不知道王爷的下落。但是百忙中看到有个贼首戴着三眼花翎扬长而去。贼首哪儿来的花翎，我想一定是王爷殉难了。”陈国瑞说：“我们还是先回去找找王爷，等得到确实的消息，再向朝廷上奏。”部兵都惧怕不已，不敢贸然前去。陈国瑞登高远眺，已不见一个捻贼的身影，于是带着部兵赶回昨夜交战的地方。沿途尸积如山，仔细寻找，找到总兵何建鳌及内阁学士全顺的尸身，陈国瑞不免叹息。又继续找下去，只见草丛中有一具尸身，有身无首，旁边还有一具尸体，却身首俱全。陈国瑞令军士仔细辨认，才认出那具全尸正是僧亲王帐前的马卒，而无首的死尸不是别人，正是僧格林沁，他的身上已有八处重创。陈国瑞看着僧格林沁的尸体不禁泪如雨下，随即率军士向僧格林沁跪拜，然后将尸体裹好运往京城。何建鳌和全顺的尸身也一同载回。当下立即将此事上奏。两宫太后降下懿旨，将僧格林沁厚葬，准许为他立祠，并令配享太庙，予谥曰忠。
原来，那樵夫其实是捻贼桂三假扮的，他把僧格林沁带入绝路，僧格林沁一味粗莽，无暇详辨，所以中计。
这时曾国藩正在南京，他听说僧格林沁率轻骑追敌，每晚行军三百里，便叹道：“将军犯了兵法的大忌啊！”正打算起草奏章，忽然圣旨下来，因僧格林沁在曹州战殁，令他携带钦差大臣赴山东剿灭捻匪，直隶、山东、河南三省绿旗各军及文武官吏，都归他调遣。两江总督之职，由李鸿章暂代，另令刘郇膏暂代江苏巡抚之职。
朝廷赐曾国藩为毅勇侯，曾国荃为威毅伯，官文为果威伯，左宗棠为恪靖伯，李鸿章为肃毅伯。曾国藩暗想自己在功臣中独膺侯爵，不免担心，至此接到管辖三省的圣旨，便上奏力辞。朝廷不允，催促曾国藩速速赶赴山东。曾国藩老成持重，上奏请示募勇练兵，练就步兵、骑兵、水兵三种兵力，以供调遣；还说齐、豫、苏、皖四省无法处处顾到，只能全力对付山东、河南、江苏、安徽四省的十三个捻匪出没的地方，其他地方应当交由各省的督抚负责。两宫太后正倚重曾国藩，自然全部照准。
曾国藩安排多日，然后在徐州驻扎。那时捻众东驰西突，四处蔓延，一会儿侵扰安徽，一会儿跑到山东，一会儿进入河南。虽然官军四处追剿，但总难圈住捻匪。朝廷免不了诘问曾国藩，曾国藩便复奏，大致说：“捻匪已成流寇，官兵不能跟着他们东奔西走。现在只有选择要隘驻扎军队，而不是一味驱逐捻匪。军饷器械由水道转运，以江南作根本、清江浦作枢纽，沿淮颍而上可达临淮关，沿运河而上可达徐州、济宁。眼下臣正分设四镇重兵，安徽以临淮为老营，由刘松山驻扎；山东以济宁为老营，由潘鼎新驻扎；河南以周家口为老营，由刘铭传驻扎；江苏以徐州为老营，由张树声驻扎。一处有急，三处前往支援，首尾呼应，可以弥补我军作战迟钝的缺点，慢慢收到功效。”清廷不能反驳他，只好听任他慢慢部署。
不久，张总愚窜入南阳，两宫太后又焦急起来，令李鸿章督带杨鼎勋军驰赴洛阳一带防剿。并说：“与曾国藩商酌妥当，不必拘泥谕旨，务必计出万全。”曾国藩却奏称：“河洛没有贼人可剿，淮勇也没有人手可调，李鸿章如果前往洛阳，那就要撤掉东路已布置好的守兵，然后坐视山东、江苏混乱而不顾。”李鸿章也上了一道奏章，说得更加剀切恳挚。
朝廷只好让曾国藩自己看着办。于是曾国藩除分设四镇外，还在徐州训练了一支骑兵，令李鸿章的弟弟李昭庆统带，作为一队游击兵，令他先赴河南。然后自己驻扎周家口，居中调度。捻众得到消息后，竟另辟一路，窜入湖北，任柱、赖文光向黄冈进发，张总愚向襄阳进发，蕲黄一带遍地都是流寇。曾国藩急忙调刘铭传援鄂。刘铭传的大军一到，任、张两大股捻贼又一起窜入山东，几次攻扑运河，结果被潘鼎新军击败。捻贼接着窜入河南，碰到刘铭传的大军，既而东走淮、徐，忽东忽西，忽分忽合，弄得官军疲于奔命。这位从容坐镇的曾大帅于是想出一个防河圈捻的计策来。
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