捻首张总愚、牛老红、任柱、赖文光正渡河南下，这防河圈捻的计策正用得着。各路镇守的官军正打算四面兜剿，不料夏雨过多，水势大涨，毁掉了全盘计划。南阳、微山等湖与运河连成一片，各路守军所筑的堤墙多半坍毁，且河水漫到路上，水位深过马腹，导致军中的米粮、子弹输送十分迟缓。在此期间文报经常被延误，百姓的居所也被淹没，到处都是饿死的人，捻众因此越发横行霸道。张、牛、任、赖四人合兵，从汴梁省城附近直犯豫军。豫军兵力有限，挡不住大股的捻匪，霎时溃退。那捻众填平沟壕，向东而去。
当时刘铭传正在朱仙镇，远远地望见火光向西北逶迤而行，料知豫中的情况不妙，忙令乌尔图那逊带领骑兵向东驰援，唐殿魁带领步军往北去截击。两军到达开封境内，捻众大军已渡过黄河，窜入山东。当下山东告警，菏泽、曹县、郓城、巨野一带纷纷乞援。警报接连传达清廷，那些酒囊饭袋的王公大臣纷纷弹劾曾国藩，说他意志衰退、不求进取，不能再让他担当重任。曾国藩得知后，竟气出一身病来，于是上奏请假。朝廷令李鸿章驰赴徐州，调度湘淮各军，防卫淮、徐以东，并与山东巡抚阎敬铭一起处理山东军务。
李鸿章到达徐州的时候，刘铭传、潘鼎新两军已跟着捻众到了郓北，与捻众打了一仗，大获全胜。捻众又折回河南，妄图使黄河决堤，正在挖掘河堤时，刘铭传、潘鼎新两军先后追来，捻众分路逃散。张总愚由河南窜入陕西，任柱、赖文光由河南窜入安徽。于是张总愚这边的捻兵被称为西捻，任柱、赖文光这边的捻军被称东捻。
这位忧谗畏讥的曾侯爷已告假几日，索性再上一道奏章，自称剿捻无功，希望朝廷卸下他的重任，撤去他的封爵，将他降职留在军营中效力。两宫太后念起他之前所立的汗马功劳，没答应他的请求，令他在军营中好好调理，并准他一个月的假，这一个月内，由李鸿章暂代钦差大臣。曾国藩仍奏请朝廷另挑大臣接替他管理四省军务，自己好专心剿灭捻贼。李鸿章也上奏推辞，并把调派兵力、筹集粮饷的两个难处申奏一番。朝廷便将曾、李二人调到同一职位，两人不便再违逆，于是遵旨奉行。
曾、李交接的时候，东捻又从安徽回到河南，从河南窜入湖北。曾国荃当时是湖北巡抚，他听说东捻窜入境内，忙出兵驻扎德安，飞书请钦差大臣李鸿章调兵前来助剿。李鸿章急忙檄令刘铭传、刘秉璋自周家口拔队进军固始、商城，与周盛波、张树珊各军，分道入鄂。任柱、赖文光本想由湖北进军入陕西，会合西捻，因被曾国荃扼制，不能前进，便率众直趋德安。周盛波、张树珊军正自河南而来，与捻众又打了一场恶战，大胜捻军。兵法说：“穷寇莫追。”张树珊却仗着锐气，满心期望一举歼敌，对窜逃的捻贼一再追击。这一追，便重蹈僧格林沁的覆辙了。张树珊向前追击数十里，忽然后面喊声大起，有大队捻贼杀到，前面的捻贼也转身夹击，把张树珊军前后队冲断。因之前和周盛波分东、西两个方向追剿逃窜的捻贼，张树珊久战而没有后应，免不了穷蹙起来，战到晚上，仍然无法突围出去，手下的副队及亲兵都伤亡殆尽。张树珊自知必死，大呼几声，又杀伤许多捻贼，最后力竭而亡。
刘铭传听说张树珊战死，忙赶到德安，会合周盛波军，在下沙港击败捻众。捻众东窜枣阳，西折到安陆府属的尹漋河。当时鲍超正驻军樊城，刘铭传与他约定日期夹击捻贼。刘铭传的大军由北而南，先到尹漋河，见捻众都驻扎在对岸，于是让王德成、龚元友两营留下护守辎重，自己亲率大军渡河。在大炮的掩护下，刘铭传军渡到对岸，捻众竟不战而逃，刘铭传军趁机追杀了五六里。忽然有警报传来，说是捻匪已渡河去劫辎重，刘铭传大惊，急忙分出六营兵力回去保护辎重，没想到任、赖二人竟率众回扑刘铭传军。刘铭传立即分中、左、右三路迎敌，结果不敌捻贼，刘铭传只得边战边退。多亏王德成、龚元友两营沿河前来救应，护送刘铭传渡河。捻众又渡河追来。刘铭传正危急时，鲍超亲自率领大军前来支援，两军合力才将捻众杀退，捻贼向安陆西路窜去。刘铭传检点部下，已损失不少将士，问过王、龚二人，才知抢劫辎重的消息其实是捻匪放出的谣言，以动摇刘铭传的军心。刘铭传不禁沮丧，据实上奏，自请处分。朝廷下旨赦免，不予追究。
同治六年，李鸿章抵达徐州，朝廷任命他为湖广总督，让他仍督军剿捻。李鸿章接旨后，赶到周家口，决定先剿东捻，后剿西捻；又因周树珊战殁，刘铭传战败，料知穷追无益，于是决定用曾国藩的计谋，圈地围捻。李鸿章听说任、赖等仍在鄂境为非作歹，便檄令各路将领赴鄂围攻捻众。这次任凭任柱与赖文光如何刁猾，终被清军迎头痛击一回。无奈时值仲夏，天久不下雨，湖、河都干涸了，人马转战疲惫，无水不足以制敌。
李鸿章正在忧虑，突然听说捻众又逼近南阳，忙令刘铭传尾追，周盛波迎截，潘鼎新、刘士奇等分路兜剿。任、赖闻风东逃，竟从河南冲入山东。各军一时没有追上，竟被他冲破运防，直达济宁。运防是什么要隘？因之前曾国藩督师时，除在豫省贾鲁河、沙河两岸设防外，还在山东省的运河东岸修堤筑墙，防备捻贼东窜。任、赖等人窜入鄂境后，远离运防，运防的守兵也因此松懈。不料捻众突然驰来，冲过运河东岸长长的围墙，把东军防营内的军械抢掠一空，并强迫民船渡军过河。东军将领王心安、水师将领赵三元都逃得不知去向，一任捻众为所欲为。
李鸿章得到消息后，急忙从周家口赶到归德，调集淮军全营赶赴山东防堵。刘铭传、潘鼎新为淮军将领，因捻众逐渐趋往登莱，便建议扼守运防，将贼众逼往山东，然后一举歼灭。李鸿章十分赞成，于是兵分三路，以期将东捻逼到海滨，使他进退无路，束手待毙。李鸿章又从归德赶到济宁，调周盛波、刘秉璋、杨鼎勋各军分驻运河。并令河南巡抚李鹤年派兵扼守东平，安徽巡抚英翰派兵扼守宿迁上下游一带。并调来三营的水师巡护运河，还令弟弟李昭庆驻守韩庄八闸。各军陆续到位，旌旗飘荡，矛戈森然。一有坍陷的河堤、毁坏的墙垣，李鸿章就令兵勇赶紧抢修。这一番部署，真是密密层层，像铜墙铁壁一样，没有丝毫破绽。李鸿章又亲自前去巡视，东到运河，西到胶莱河，都已筹防完固。只有淮河西岸都是沙滩，接近海边，一时来不及筑墙，当下李鸿章调遣东军十个营的兵士前去防堵，暗想这下总该万无一失。随后李鸿章回驻济宁，等着捷报。
第一次捷报称，捻匪窜入墨县，被东抚率军击退。第二次捷报称，捻匪入犯新河，被潘鼎新军击退。第三次捷报称，捻匪攻扑豫军，宋庆等人合力将贼众杀败，并追击二十多里。李鸿章暗想道：“捻匪已入我笼中，这下他们插翅难飞了。”
过了两三天，李鸿章接到一封紧急文书，拆开一瞧，竟是捻匪从海神庙扑向潍河，并渡河而去，王心安的大军溃败，营官胡祖胜等人阵亡。“亡”字还没看完，李鸿章不由得将来文掷下，勃然大怒：“混账的王心安，上一次因为运防失陷，朝廷已经将他革职，只希望他效力赎罪。谁知这次他又临阵脱逃，误我的大事，真是可恨！但王成谦的十营兵士也驻扎潍河，他为什么坐视不救呢？”原来，这王成谦是候补道员，也是东军十营的统领，潍河西岸归他防堵。他因营墙没有建成，不免心虚，左思右想，只有已被革职的总兵王心安所扎驻的辛安庄还有营墙的掩护，于是与王心安商议，让王心安移驻海神庙。海神庙就在海边，王心安以为捻匪不会杀过来，便答应了。王成谦于是率领部下的四营兵士移驻辛安庄。偏这任柱、赖文光专与他作对，竟径直冲向海边，王心安惊慌逃去。王成谦袖手旁观，竟任由捻众一拥过河。等到刘铭传、潘鼎新及董凤高、沈宏富等人闻讯赶来，那捻众已似漏网之鱼、脱笼之鸟，远远逃去。恼得李鸿章无处泄愤，一腔怒火全喷向王成谦，立刻上奏弹劾，朝廷随即将王成谦革职。李鸿章亲自赶到台庄，谨慎部署运防。
这时候，清廷的王公大臣又议论起来，说：“胶莱的河防都溃败了，运河那么长又怎么防得住捻贼？”朝廷降旨询问李鸿章。李鸿章复奏说：“胶莱三百多里的河防都不可靠，运河一千多里的河防更不可靠，但从前在运河设防，原是怕胶莱的河防仓促间难以建成，所以画一圆圈以扼住捻贼的归路，而令皖、豫、鄂各军驻守运河，是方便顾及省外和省内。如果自撤运防，捻匪得以逃窜，将来必流毒数省，贻害无穷。”这几句话说得太后心服口服。
果然任、赖两个捻首急着突破运河的防守，逃往宿迁，幸亏刘铭传、潘鼎新、周盛波各军将他们拦住，一顿厮杀，截回捻众。任、赖又想侵入江苏，经各军前截后追，捻军打一仗输一仗，只得返回山东。当时，已是秋尽冬初，捻首听说潍县有粮草，便想掳掠回来，以便过冬。不料刘铭传的大军急急追来，任柱刚到潍县，刘铭传军接踵而至，乘其不备，半夜攻入，把捻巢截作三段，捻众大乱。刘铭传军趁势抓获一些小头目，任柱、赖文光尚抵死作战，结果被刘铭传军用枪一阵扫射，死的死、伤的伤，任、赖只得落荒而逃。任柱等经此一战，手下的精悍多半被歼灭，只好奔到日照县。刘铭传仍紧追不放，并将任柱右耳击伤。任柱又往南窜逃，径直奔入江苏赣榆县，回头一看，只见远处尘头又起，料知刘铭传军杀到，任柱不禁大怒，对手下党羽说：“今天定要决一死战，有他无我，有我无他。你们谁如果不从令，先死在我的刀下！”当下安排几万名捻贼埋伏在城东丛林中，自己则裹伤以待。
刘铭传追到赣榆县，也防着任柱设伏，便兵分两路，令副都统善庆等人率兵从城东进攻，总兵陈振邦等人率兵从城西进攻。陈振邦等人刚过西关，遇到赖文光率领数千人杀来。交战不久，赖文光率众撤退，陈振邦率众尾追。刚追了一里，突然喊声大起，有一大股捻贼拿着长矛夹击而来。赖文光也转身杀来，陈振邦颇觉心寒，幸亏刘盛休、唐定奎两将率军及时赶来。捻众毫不畏怯，奋勇死斗。正杀得难解难分，刘铭传亲督全军，摇旗而来，那边不怕死的任柱望见刘铭传亲自杀来，就号令丛林内的伏捻一起从旁杀出。说时迟，那时快，善庆的一支人马也绕到城西，抵挡住任柱。这时候炮声不绝于耳，一边是只想着脱险，异常勇猛；一边是满心期望立功，悍勇无敌。酣斗了许久，仍是不分胜负。忽然烟雾弥漫，辨不清人影，赖文光等人纷纷逃跑。刘铭传趁这机会，派刘克仁等人趁着大雾绕到城北，攻打任柱的背后，自己则率各军会合善庆全力进击任柱。任柱及捻众越斗越狠，疯狗一般不管死活，一味乱咬。没过多久，刘克仁率军从背后冲入捻阵，捻众大乱。唯独任柱指挥自若，仍没有一点儿惊慌的样子。刘铭传下令，取下任贼首级的人重赏，军士越发振奋，踊跃上前。无奈任柱手下的悍捻十分厉害，左挡右拦，使得清军无隙可入。突然有人大叫：“任柱中枪死了！”顿时，捻众大惊，纷纷逃散。刘铭传挥军追杀二十多里才收军。
当下捷报传达清廷，朝廷将刘铭传军重重地犒赏一番，并重赏投降的捻贼潘贵升。原来，潘贵升见捻匪势力逐渐穷蹙，便偷偷地到清营乞降，并愿意杀死任柱以示诚意。这天两边交战许久，仍不分胜负，潘贵升便趁烟雾弥天，一枪击毙任柱，然后大呼而出，到刘铭传那里报功。捻众无头自乱，哪有不败的道理？
任柱已死，只剩下一个赖文光。独木不成林，不怕他不死。
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