捻贼被荡平，海内安定无事，小安子安分不下来，想出京游玩一番。恰巧同治皇上长大成人，两宫便打算替他纳后，派恭亲王与内务府及礼、工二部准备皇上的大婚典礼。小安子乘机请示太后，愿意亲自前往江南为皇上督制龙衣。慈禧太后说：“我朝祖制中规定内监不得出京，我看你还是不要去的好。”小安子说：“太后的命令，奴才怎么敢不遵从？但江南织造献入的衣服，大多不好看。现在皇上将要大婚，这龙衣总要讲究一点，不能让他们敷衍了事。而且太后经常穿的那些衣服，依奴才看来，也大多不合身，所以奴才想亲自去督办，完完好好地制成几件，才好复旨。”慈禧太后向来爱装扮，听小安子这么一说，竟心动起来，只是想到祖制，又不便随口答应，当下犹豫不决。小安子窥破慈禧太后的心思，便说：“太后不愧为国母，连采办龙衣一件事都要遵照祖制。其实太后想怎么做，便怎么做，如果万事都要被‘祖制’二字束缚，连太后都不能自由呢。”慈禧性情高傲，被这话一激，不禁说道：“你要去就去，只是这事要秘密进行，如果被王公大臣得知，连我也不好护着你。”小安子一听慈禧应允，喜得连连叩首谢恩。慈禧又嘱咐他路上小心，小安子嘴上虽说遵旨，心中却不以为然。随即辞别太后，收拾行装，于同治八年六月出京。小安子乘坐的是两只太平长船，声势十分显赫。船头悬着一面大旗，中间绘着一个太阳，太阳的中间，又绘着一只三足乌。船两旁插着的龙凤旗帜，随风飘扬。船内载着很多男女，前有娈童，后有妙女，品竹调丝，悠扬不绝。
一出直隶，地方官吏派人去探问，小字子就答称奉旨前去织办龙衣。这班地方官大多都是趋炎附势的人物，一听说钦差来了，自然前去奉承。何况又是赫赫有名的小安子，慈禧太后下面就是他，哪个敢不唯命是从？小安子要一千金，他便给一千金，小安子要一万金，他也只得如数送上去。
安得海喜气洋洋，由直隶南下山东，还以为能一路顺风，想做什么便做什么，不料偏偏碰上一个大对头。这大对头叫丁宝桢，是当时的山东巡抚。剿办捻寇时，他曾随李鸿章转战南北，因防堵有功，朝廷连续提拔他。丁宝桢生平清廉正直，不喜欢趋炎奉承。一天，他正在处理公务，忽然接到德州来的公函，说钦差安得海过境，令地方上交钱款，问应不应该照办。丁宝桢有些讶异：“安得海是个太监，怎么敢出都门？难道朝廷忘了祖训吗？”当即亲自写好奏章，派人先到恭王府邸报告，托他代递奏章。
而恭亲王弈因安得海威权太重，早就对他十分不满，所以一接到丁宝桢的奏折，立刻入宫去见太后。正巧慈禧太后在园中看戏，不便向她禀报。恭亲王便禀知慈安太后，递上丁宝桢的密奏，慈安太后看完奏章，便说：“小安子应该正法，但要与西太后商议。”恭亲王忙说：“安得海违背祖制，擅自出都门，罪不可赦，应立即令丁宝桢将他捉拿正法。”慈安太后沉吟了半晌才说：“西太后最宠爱小安子，如果由我下旨严办，将来西太后必要恨我，所以我不好做主。”恭亲王说：“还要问西太后吗？西太后也不能违背祖制。安得海违犯祖制，还请太后立即裁决。如果西太后有不满，奴才定会全力主持正论。”慈安太后说：“既然如此，就按你说的办吧。”恭亲王说：“太后旨意已定，奴才马上照办。”当下令内监取过笔墨，匆匆写了几行，大致说：“安太监擅自出都，如果不从严惩办，怎么严肃宫禁，以儆效尤？现令直隶、山东、江苏各督抚速派人严密缉拿，然后将人犯就地正法，毋庸再请旨”等话。圣旨拟定后，立即请慈安太后盖印。慈安竟将印盖上，于是恭亲王忙回府，将圣旨秘密发往山东。
直隶、山东本是毗连的省份，不到三天，圣旨已到济南。丁宝桢接到密谕后，立即派总兵王正起率兵追捕，赶到泰安县才追到安得海的坐船。王总兵喝令船只停下来，船上的水手毫不在意，仍顺风前进。王总兵忙在河边雇了几只民船，飞棹追上，一齐跃上安得海的船中。安得海这才知道有官兵截船，大声喝道：“哪儿来的强盗，敢到我的船上胡闹？”王总兵说：“奉旨缉拿安得海，你就是安得海吗？”安得海却冷笑着说：“咱们是奉旨南下，督办龙衣，沿途并没有犯法，哪儿有缉捕的道理，你有什么圣旨，敢来办我！”王总兵说：“你不要倔强，圣旨怎么可能捏造？”便令手下上前拿下安得海。安得海竟发怒说：“当今皇帝也不敢动我，你们无法无天，想找死吗？”兵卒被他一吓，都不敢上前，气得王总兵两目圆瞪，亲自动手，先摘下安得海的蓝翎大帽，然后将安得海一把扯倒，令兵卒取过铁链，把他锁住。兵卒见主将都动手了，不敢不从，当下将安得海捆绑起来，将剩下的一群仆役也一并拿下。随即令水手掉头驶回济南。
丁宝桢正静候消息，过了两天，王总兵回来说，安得海已经被缉捕，丁宝桢立即传令出堂审讯。兵卒将安得海带上堂来，丁宝桢便喝问：“安得海就是你吗？”安得海骂道：“丁宝桢！你连安老爷都不认得，还做什么混账抚台？”丁宝桢也不与他辩驳，便离座宣读密谕，读到“就地正法”四字，安得海才有些胆怯，徐徐说：“我是奉慈禧太后的命令出来督办龙衣的。丁抚台，你敢欺骗我吗？”丁宝桢说：“这是什么话，谁敢伪造圣旨来欺骗你！”安得海说：“圣旨会不会弄错了，还求你老人家复奏一本，那样安某死也甘心。”丁宝桢说：“圣旨已说毋庸再请示，难道你没有听到吗？”安得海还想哀求，无奈丁宝桢铁面无情，竟令刽子手将他绑出，一声令下，安得海的头颅迎刃而落。安得海的随从太监全部被绞死，剩下的一些男女，发配边疆的发配边疆，释放的释放。
这件事情，慈禧太后竟不曾知晓，直到案情已了，才传到李莲英耳中，他急忙转告慈禧。李莲英是什么人？也是一个极漂亮的太监。安得海在时，李莲英已蒙慈禧宠幸，只是势力不及安得海。这次一听到安得海的死讯，李莲英的心中非常快活，只因巴结慈禧要紧，便去禀报。慈禧太后听后大惊道：“有这件事吗！为什么东太后不曾跟我提起？一定是外面的谣传。”李莲英说：“听说密谕都已降了几道，应该不是谣言吧。”慈禧后说：“你先去探明实况，然后速来禀报！”李莲英领命而去。
李莲英出宫后径直前往恭亲王府第探察。恭亲王不好有所隐瞒，只好以实相告。李莲英说：“慈禧太后的性子，王爷也应该晓得，现在水落石出，恐怕慈禧太后非常不乐意呢。”恭王说：“遵照祖制，应该这样办理。”李莲英微笑着说：“讲到‘祖制’两字，两宫垂帘听政也是祖制所没有的，为什么你老人家却也赞成？”恭亲王被他驳倒，一时无言可答。李莲英便要告辞，恭亲王不免着急，顺手扯着李莲英到内厅，求他想办法。李莲英这才献策说：“大公主在宫内很得太后的欢心，可以让大公主从中转旋。如果太后还是没有息怒，奴才也可替王爷说好话。”恭亲王高兴地说：“这还全靠……”李莲英不等他说完，随即接口说：“奴才将来要靠王爷关照的时候多着呢！区区小事，何足挂齿？”随后又请恭亲王交出密谕的底稿，恭亲王随即找出一张纸，正是东太后的一道谕旨，临别时还嘱托李莲英替他开脱。李莲英忙说：“王爷放心，全包在奴才身上。”当下辞别恭王，匆匆回宫，将密谕呈给太后。
慈禧一边看一边哭，最后把底稿撕得粉碎，大怒道：“东太后瞒我瞒得真好，我向来以为她办事平和，不料她也如此狠心，我与她决不甘休！”说着，便令李莲英跟着她前往东宫。李莲英说：“这事也不是东太后一人决定的。”慈禧后说：“此外还有谁，除非是弈？可恨，可恨！”莲英忙说：“太后的健康关系社稷安危，不应为了安总管，气坏玉体。”随即给慈禧捶背。大约过了半小时，见慈禧不再那么气喘，李莲英随即说：“安总管也太招摇，听说他一出都门，口口声声说是奉太后密旨，令各督抚州县上交钱款，所以闹出这桩案子。”慈禧听后说：“有这事吗？那他该死！但东太后不应该瞒着我。”
正说话时，忽然宫监来报，荣寿公主求见。荣寿公主正是恭亲王的女儿，宫中称她为大公主，文宗在时很宠爱她。文宗驾崩后，慈禧后因自己没有女儿，就认她为干女儿，让她入住宫中，封她为荣寿公主。李莲英与恭亲王密谈时，提起的大公主，就是她。回宫后，李莲英立即密递消息，叫她前来替恭亲王求情。慈禧正想找人发泄怒气，便说：“叫她进来！”荣寿公主进来向慈禧请过安，慈禧便说道：“你父亲做的好事！”公主假装不明白，李莲英从旁插嘴说：“就是安总管的事情，大公主应也晓得。”公主忙向慈禧跪下，叩头说：“臣女在宫侍奉太后，不知道外面发生的事情。今天刚从宫人口中得知，臣女立即回去拜见臣父。臣父说是安总管在外面太过招摇，山东巡抚丁宝桢飞递密奏，刚巧圣母在看戏，父亲生怕惹圣母不高兴，不敢贸然禀告圣母，所以仅禀报慈安太后，然后遵照祖制办理。”慈禧说：“你总是维护你父亲。”公主又磕头求太后息怒，慈禧说：“这次饶了你父亲，你回去告诉他，下次他再瞒我，那就别怪我无情。”公主谢恩告退。慈禧还想前往东宫，李莲英说：“太后胸怀宽广，您都不怪恭王爷了，难道还要跟东太后争论吗？如果您真的气不过，不如从长计议。”慈禧见李莲英伶俐，说话十分中意，便生出李代桃僵的念头，把他提升为总管。李莲英感激太后的厚恩，鞠躬尽瘁更是不用细说。
光阴似箭，转眼又是一年。天津出的一件案子险些又挑起战事，多亏曾国藩从中调停，才得以免除战祸。自从中外通商以后，英、法、俄、美的商民纷纷来华生活，时常与华民发生冲突。《天津和约》中有保护传教士的条款。通商以后，来了许多传教士，不免与华民发生摩擦。清廷特地设立总理各国衙门，并在各口岸设通商大臣，专管外交。随后德意志、丹麦、荷兰、西班牙、比利时、意大利、奥地利、日本、秘鲁等国纷纷请求通商，都由总理衙门与他们订立条约。曾国藩、李鸿章留心外国的事物，自愧不如，于是连番请求创办新政、改习洋务。廷臣以华夏变蛮夷的古训，将曾国藩和李鸿章的建议一一驳斥。幸亏两宫太后信用曾、李，于是曾、李两人的建议全部被采纳。同治二年，在京师立同文馆；三年，派同知容闳去海外购买机器；四年，任命两江总督兼充南洋大臣，在上海设立江南制造局；五年，设置福建船政局。七年，派钦差大臣志刚等人带着美国人蒲安臣游历西洋，与美国订下互派领事、优待留学生等条约；九年，任命直隶总督兼任北洋大臣，增设天津机器局。就清廷而言，也算是破除成例，格局一新，其实这还是洋务的皮毛，也只能作为外面的粉饰。而且办事的人都敷衍塞责，丝毫没有实干精神。百姓又不能适应这种变革，个个视外国人如同眼中钉。
当时天津的匪徒武兰珍拐卖人口，被知府张光藻、知县刘杰缉获。当堂审讯他时，从他身上搜出许多迷药，武兰珍供称是教民王三给他的。百姓随即喧哗，说天主教教堂派人迷拐小孩，将小孩的眼睛和心脏挖出来做药。当时一传十，十传百，以讹传讹，并传言公墓里裸露在地面的枯骨都是教堂弃掷的。顿时居民们的情绪高涨，都要向教堂抗议。通商大臣崇厚、天津道周家勋前去和法国领事丰大业交涉，要他交出教民王三，以便带回署中与武兰珍对质。谁知武兰珍又推翻原供，说话模棱两可，害得崇厚一时无法将王三定罪，便派差役送王三回教堂。一出署门，百姓争骂王三，并拾起砖石直往王三身上扔去，打得王三头破血流。王三向传教士诉苦，传教士告知丰大业，丰大业不问缘由，径直跑到崇厚的署衙，咆哮辱骂。崇厚好言劝慰他，他却不听，竟掏出手枪向崇厚开枪。崇厚忙避入内室，丰大业一枪不中，愤愤离去。途中遇到知县刘杰正在劝解百姓，他又用手枪乱射，误伤刘杰的仆从。这一下引起公愤，百姓怒目相向，顿时一拥而上，把他推倒，你一拳，我一脚，不到一会儿，竟将这声势显赫的丰大业打死在路旁。百姓们又一窝蜂闯入教堂，看见洋人及教民，便送他一顿老拳，将教堂的器具全部捣毁。百姓仍不解恨，索性一把火将教堂烧得精光，眼见着闹成大祸了。
当时曾国藩已调任直隶总督，正因头晕请假，朝廷命令他迅速赶赴天津，与崇厚一同处理这件事。曾国藩到津后主张和平解决，不想再开战事，重蹈道光、咸丰年间的覆辙。崇厚也同意曾国藩的观点。没想到崇厚非常畏缩，见到法使罗淑亚，竟不能与他据理力争。罗淑亚提出四个要求：一是赔修教堂，二是安葬领事，三是惩办地方官，四是严厉查办凶手。崇厚含糊答应，然后回去报告曾国藩。曾国藩答复说可以答应法使三个要求，唯独惩办地方官一事，因与主权有关，不便照允。法使罗淑亚得寸进尺，竟说要府、县官及提督陈国瑞为丰大业偿命，否则只有兵戎相见。曾国藩到此也不免踌躇起来。崇厚又从旁煽动说，似乎非得照办不可。于是奏劾府、县官的奏章即日发往北京。朝廷下旨，将知府张光藻、知县刘杰逮回治罪。这圣旨一下，天津的民众哗然，争相大骂崇厚和曾国藩，抗议将张光藻、刘杰治罪。曾国藩此时也十分后悔。那崇厚还想巴结外国人，说外国人兵坚炮利，如果不将张、刘二人治罪，他们就会立即发难。惹得曾国藩越发懊恼，当即说：“难道外国人以为我们没有防备，格外怕死吗？我已秘密调来众多士兵，筹来许多粮饷，并暗中设防。就算与外国人决裂，我也不怕。自从为国效命，我早已将生死置之度外。如今我已年过花甲，就算我死了，我的部下还在，有他们辅助帝室，我死也瞑目了。”崇厚碰了一鼻子灰，默然退出，然后上奏说法国势将决裂，曾国藩病情加重，请从京城另派重臣来津处理教案一事。曾国藩因朝廷询问他的意见，便也据实复奏说：外国论强弱不论是非，若中国有所准备，议和或许还能成功；并且府、县两官都没有大的过错，将他们送交刑部，已属情轻法重；若法国仍是决意决裂，臣虽老迈，为国效命之志却还在。
太后看过奏章后，一面派兵部尚书毛昶熙等人到天津协助处理教案，一面调湖广总督李鸿章及提督刘铭传，到京督师，防卫京都附近。毛昶熙的随员陈钦向来十分有胆略，到天津后，他与法使据理力争。法使说不过他，只是重申之前提出的四个要求，然后径自回国。崇厚奉旨出使法国，朝廷令陈钦暂代通商大臣之职。曾国藩于是与陈钦联合奏明罗淑亚回国的缘由，并请清廷坚定立场。随后将连日的会议情形都报知总理衙门，由总理衙门代为转奏。朝廷降旨，令李鸿章赶赴天津，与曾国藩一同迅速缉拿元凶，以便及早结案。不久，滋事的人都被逮捕归案。朝廷又将张光藻、刘杰发配黑龙江，教案就此了结。
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