太后随即入宫用早膳，大约过了一两个小时，又驾临勤政殿，召见各王公大臣。光绪帝也赶来，跪着将太后迎进大殿。各亲王、贝勒、军机大臣、六部满汉尚书、九卿、内务府大臣以及各旗副都统都齐集大殿，黑压压地跪了一殿。只听太后厉声道：“外国人这次欺我太甚，我不能容忍下去。我始终约束义和团，不想轻开战衅，直到昨天看了外交团致总理衙门的照会，竟敢要我归政，才知此事不能再和平解决。皇帝自己已承认不能执掌政权，外国凭什么干预？现在听说外国兵舰已经驶到大沽，强索大沽炮台，无礼至极，我实在忍耐不下去了！各位大臣如有什么见解，不妨直说！”说完，等了半天，也不见有谁上奏。太后又侧头看着光绪帝，问他的意见。光绪帝迟疑许久，才说：“请圣母听从荣禄的建议，不要攻打使馆，应立即将各国使臣送到天津。”说到这里，忙抬眼偷开太后的脸色，只见太后已是满脸的不高兴。站在太后后面的李莲英，好像护法的天神，更是威力四射。光绪帝不禁震惊恐惧，忙回头看各王公，正对上端王的眼光，好像凶神恶煞一样，非常凶悍，吓得战战兢兢，急忙回头对太后说：“这是国家大事，儿臣不敢妄断，还请太后做主。”太后没有回答。
此时赵舒翘已升任刑部尚书。当即上奏，请太后颁布谕旨，灭除内地的外国人，以免他们作为外国间谍，泄露军机。太后令军机大臣斟酌复奏。于是兵部尚书徐用仪、户部尚书立山、吏部左侍郎许景澄、内阁学士联元、太常寺卿袁昶等人依次劝谏，都说：“与世界各国宣战，寡不敌众，我国一定会战败。一旦外国人入侵，内乱也会随即爆发，后果不堪设想，恳求皇太后、皇帝圣明裁断。”袁昶还说：“臣在总理衙门当差二年，见外国人大多平和讲礼，不大可能会干涉中国的内政。据臣看来，请太后归政的照会恐怕不是真的。”这句话，正说中端王的心虚之处，只见他顿时脸色一变，训斥袁昶说：“好胆大的汉奸，敢在殿中胡言乱语！”随即对太后说：“老佛爷相信这汉奸说的话吗？”太后令袁昶退出大殿，并责怪端王说话暴躁，不应在群臣面前侮辱大臣。然后令军机处颁发宣战的谕旨，通知各省备战，又令荣禄通知各国大使，如果愿意今晚离开京城，清廷将会马上派兵将他们护送到天津。各王公大臣陆续退出大殿，只有端王以及他的弟弟载澜还留在殿中，又跟太后密谈好久，可能是在秘密商讨战术，旁人无从知晓。
许、袁二公自退朝后，又联衔上奏，说拳匪纵横恣肆，放火杀人，激怒强大的西方国家，震惊宫阙，实属罪大恶极，罪不可赦。请派大学士荣禄将他们严厉剿办，并悬赏缉拿拳匪的头目，务必斩草除根，这样才能阻止外国兵进驻大沽，消除大患。正是语语剀切，字字诚挚。结果奏章呈上去后，好像石沉大海，毫无反应，朝中所有的大臣噤若寒蝉。许、袁二公十分焦灼，正想继续上奏谏章，忽然听说外省督抚也发来电报，极力劝阻太后用兵，于是二公暂行搁笔，忙去探听宫中的消息。
那么多的外省督抚，是哪个最识时务，最为忠心热忱？原来，这时的山东巡抚毓贤已调任山西，而新的巡抚就是袁世凯。袁世凯深知拳匪靠不住，也管不住，便决意痛剿，只因端王等人袒护拳匪，他不好违逆，所以一时没有什么动作。而后他却想出一个妙法，致信属下各官吏，说：“真正的拳民已赴京保卫宫廷，而留在本省练拳设坛的人，肯定是匪徒假冒的，应立即杀无赦！”于是山东省内文武各官每天大力搜捕。拳匪死的死，逃的逃，不到几天，全省已被肃清。两广总督李鸿章老成练达，他自中日甲午战争战败后，被调入内阁，做了个闲官。因见到溥入嗣，端王专权，料到宫中必会发生内讧，将来左右为难，不如讨个差使，离开宫禁，免得受到牵连。十分凑巧，两广总督谭钟麟离职，李鸿章忙乘机去各司走动。果然朝廷将他外放，让他继任两广总督，权势自然不弱。再加上一个总督张之洞，文采飞扬，善观时势，也算是总督中的翘楚。
除过这三总督外，最忠诚的要算两江总督刘坤一。刘坤一是湖南人，太平天国作乱时，他曾随曾国藩、左宗棠、彭玉麟、杨载福等人转战南北，屡立战功。曾、左、彭、杨陆续病殁，单剩他管辖两江，与李伯相同为遗老。光绪帝之所以还没遭到废立，全亏他倡议保全。这次他听说拳匪肇乱，已是愤激万分。一天，刘坤一正在签押房审阅文书，忽然从京中传来电报，刘坤一忙接过译好的电报，看了起来。读到一句话的时候，刘坤一不禁脸色一变，说：“这样的乱民，朝廷还称他是义勇，真是奇怪！”接着继续往下看，看着看着，刘坤一又惊叫起来：“不好了！竟要跟各国开战，这怎么能行？”
看完，叹息了好一会儿，当即令办理折奏的老夫子，先拟写电报，然后又拟写奏折，都是大力谏阻太后向各国宣战。并分别致电各省督抚，详细询问他们的意见。李鸿章、张之洞、袁世凯等人复电，都说：“拳匪不可靠，我朝不应开战，已发电报谏阻太后。”刘制军这才稍稍放心。这时，忽然传来大沽炮台失守的消息。刘坤一忙写奏章极力劝阻太后，让太后沉住气。前四川总督李秉衡正奉旨巡阅长江，刘坤一忙又致电询问他的意见，得知他的意见大致跟各督抚一样，正要长出一口气，谁知却接到催办兵饷的谕旨。
刘制军看到这谕旨，料知朝廷已决意开战，不是他用笔用舌可以挽回的。但北方已经开战，各国兵舰必定会陆续来华，将来游弋海面，东南的百姓必遭战乱。当下左思右想，苦于没有一个好计策，正踌躇时，接到各国领事的来信，都说：“中外之所以开战，全是因为拳匪，还求保护在华的外国侨民。”刘制军忽然醒悟，想出一个保护东南，为民造福的办法来。随即致电各督抚商讨大计，东南各督抚也回电，极力赞成。当即刘坤一联合李鸿章、张之洞、袁世凯三总督一起与各国领事协商，东南一带决不开战，外国人也不得无故侵扰。各国领事说：“我们先回去请示政府，再来与你们订约。”正巧联军统帅英国提督西摩尔率领小部队，自大沽进攻杨村，结果被董军及拳匪击退，中国百姓哗然，传言取得大胜仗。外国人遭到挫败，各国领事不免有些惊心，于是竭力怂恿政府与中国东南各督抚订约。此约一定，东南才得以保全。
各国兵舰齐集大沽口，索要炮台，提督罗荣光婉辞拒绝，外国兵当即开炮轰击。罗提督守不住，只得奔回天津。当时天津一带都被拳匪占据，山东拳匪被巡抚袁世凯驱逐后，也相率来到天津。这些拳匪一边向朝廷索要粮饷，一边勒索百姓，稍有不从，便肆意掳掠。又到紫竹林租界杀人放火，一看到洋行、洋房，就立即焚毁。还四处张贴俚语，大多写得不伦不类，有“天兵天将，八月齐降，重阳灭尽洋人，神仙归洞”等话。八国联军统帅西摩尔率领部分士兵登陆赶来支援，遇到大批的拳匪以及董福祥的部下甘军。当下两军交战，战了几个回合，西摩尔因寡不敌众，当即折回。天津的拳匪越发兴高采烈，似乎外国人已被他们灭尽。总督裕禄连忙上奏报捷，朝廷降旨将他褒奖一番，又重重地赏赐拳匪及甘军。自此兵匪合成一气，抢夺不休。只有聂士成提督向来憎恶拳匪，令部众不得袒护他们，拳匪也十分仇视聂军。
战争还没爆发时，聂军门驻守芦台，保护铁路。拳匪便打算将铁路烧毁，正在往上面浇煤油，沿轨放火，不料聂军门突然赶到，勒令拳匪立即散去。拳匪假装听令，乘聂不备，拔刀而起，扑向聂军。多亏聂军向来有纪律，马上摆阵抵御暴徒。拳匪四面围攻，有一个拳匪头目爬上电杆，执旗指挥，聂军门望见他后，忙开枪射击。一击不中，再开一枪，正中匪首的屁股，匪首跌落地上。聂军门的亲卫立即跃马而出，一刀砍向匪首的腰际，匪首的随仆起身去挡，一连被砍几刀，仍不见倒毙，卫兵不禁惊奇。等到下马追杀过去，猛劈匪首的颈项，那头随手而落，这才知拳匪其实没有什么绝技，不过跟江湖卖艺的人一样，会一点儿气功罢了。卫兵随即带着匪首的首级回去报告主将。拳匪一看头目被杀，连忙四散奔逃，聂军趁势击毙几百人，拳匪自此都想将聂士成置于死地。
后来大沽失守，聂军门奉旨赶往天津防守，途中被大批的拳匪拿刀追杀。聂军门急忙躲入督署，拳匪也冲到署中，叫嚣着让总督交出聂军门。裕禄先替聂军门辩解，又婉言相劝，然后邀聂士成与匪首相见。匪首还想挟持聂士成到总坛去，聂士成坚持不去，匪首悻悻离开。自此聂军的士兵一被拳匪所杀，聂军门便诉诸裕禄。裕禄表面上出来排解，暗中却上奏弹劾他，朝廷于是将聂士成革职留任。聂军门气愤不已，刚巧马玉昆提督随宋庆来天津防守，聂军门便向马玉昆诉苦。马玉昆说：“你既被诽谤，又遭到朝廷的疑忌，眼下只有冲锋陷阵一个方法。如果能战胜敌人，当然最好不过；如果是马革裹尸，也算得上是以身报国的大丈夫。孰是孰非就留给后人来评断吧。”聂士成听了这话，料知进退两难，只好谨遵朋友的教诲。恰好外国兵鼓勇杀来，势如破竹，即将逼到天津城下，聂军门随即与母亲诀别，令亲卫护送母亲回乡。并遣散部将，让他们离去。众部将跪下请求效命，聂军门不禁流泪说：“我死是分内的事，你们如果跟着我不是死于敌手，就是死于匪手，就是死了还得背上勾结外国人的恶名，你们何必随我去死呢？”部将仍不肯离去，坚持要聂军门出营退敌。走了几十里，遇到外国军队的前锋，聂军门已自知必死，一马当先，部将也跟着一冲而上。酣战许久，敌兵已稍微退却，聂军刚杀的有些顺手。不料后面突然喊声大起，枪弹齐飞，聂军门还以为是外国兵从背后偷袭，回头一看，竟是头裹红巾、腰扎红带的拳匪，急忙对部将说：“你们杀退拳匪后，自行逃生，不要管我！”部将牵着马缰，乞求聂军门回营，聂军门用刀将马缰割断，又冲入敌阵，身中数弹而亡。外国人佩服他的勇猛，不忍心损伤他的尸体，任由他的部卒将他带回去。不料拳匪反而持刀扑过来，想碎尸万段，以泄心头之恨。幸亏外国兵赶过来，击退拳匪，聂军门才得以全尸归葬。朝廷还说他“带兵多年，不堪一击，真让人痛恨！看在他为国捐躯的份上，照提督阵亡例赐恤！”这真是冤枉至极。
聂军已败，只有马玉昆统率数营兵士扼守京津铁路，并令拳匪全力抗敌。外国兵节节攻入，拳匪跳舞而前，一遇到枪炮，立即往回跑，反而冲乱官军的阵势。官军还得让他们回去，否则拳匪就倒戈相向，反而使官军越加坚难。当时马军的部下都带草帽，拳匪指责他们，说他们是外国人的奴隶；屡次向裕禄嚷嚷，要与马军开战，裕禄几次与马军门协商，最后马军不得不将草帽摘掉。自此，马军门异常愤恨，与外国人交战，常常拼命相争，视死如归。外国兵见他如此奋勇，倒也有三分惧意。
一天，马军又与外国兵对垒，酣战多时。马军前仆后继，一往无前，把外国兵逼回租界。正想乘胜追击，忽然刮起东南风，暴雨随风而下。雨水直扑马军，士兵几乎睁不开眼睛，反而被外国兵顺风轰击，大半伤亡，只得退回原地。自聂军门阵亡，骁勇善战的军队要算马军门的部下，人人谨守军法，临阵不乱，个个舍生取义，奋勇向前。外国兵公认马军门为中国名将。这次受挫，全是因为士兵没有戴草帽，无从避雨，以致被外国兵乘机击毙无数。不仅马军门痛恨拳匪，就是部将也对拳匪大骂不止。当时宋庆已奉旨统帅各军，听说马军败退，料知难以守住天津城，三十六计，走为上计，忙令马军退守北仓，防止外国兵北上。马军听令退守，外国兵于是进逼天津城。
裕禄十分惊慌，忙与义和拳的首领商议守御事宜，拳首还说：“没有关系，我已派神团守护城南，大人尽管放心。”裕禄深信不疑。拳首回去后，第二天召集匪党，借口开城出战，一出城，哄然四散。外国兵趁机攻入城南。裕禄还在署中，等候义民的捷音，忽然巡捕进来报告说，外国兵已经入城。裕禄起身便逃，耳中只听到一片枪炮声，吓得心胆俱裂，一口气冲出北门，直奔马营。提督罗荣光已先服药自尽，天津随即沦陷。八国联军中日本兵最多，共计一万二千人，还有八千名俄国兵、二千五百名英国兵、二千五百名美国兵、一千名法国兵、二百五十名德国兵、一百五十人名奥兵，意大利兵最少，只有五十人。这时德国统领瓦德西又率德、奥、美军前来，联军于是又推举瓦德西为统帅，长驱北向。
战败的消息屡次传达北京，军机大臣还不敢据实上奏，只有端王大胆地向太后禀告：“天津已被洋鬼子占去了，都是义和团不肯遵守纪律，以致战败。现在听说直督裕禄与宋庆、马玉昆等人退守北仓，洋鬼子现在占据优势。但北京极其坚固，鬼子绝对打不过来。”太后怒道：“今天早上荣禄上奏，说已经查出前几天的外国照会是由军机章京连文冲捏造出来的。都是因为你与启秀的唆使，才弄到现在这个地步。你有几个头颅，敢这么大胆？”端王连忙叩头说：“奴才不——不敢！”太后说：“我现在才晓得你是什么心肠了。你想让你儿子即位，然后你好监国，简直是痴心妄想，我劝你趁早罢休！我要在世一天，就一天没有你的份儿，给我小心点儿，再不安分，就将你赶出宫去，家产全部充公。像你这种行为，真配你的狗名！”端王自被重用以来，从没有被太后呵斥过，这次是破题儿第一遭，吓得俯伏在地上，只是磕头。内监进来奏报太后，说甘军统领董福祥求见。太后厉色道：“叫他进来！”董福祥一进来就跪在地上，太后说：“好你个董福祥！从上个月起，你已来上奏过十多次，每次都说围攻使馆取得胜仗，为什么到了今天还不见你攻破？”董福祥回答说：“臣正是为这事前来求见。臣听说护卫军中有大炮，如果用大炮攻击使馆，使馆立即片瓦不留，臣几次向护卫军索要，荣禄都不肯借用。并说即使老佛爷发话，他也不听。请老佛爷立即罢斥荣禄！”太后一听大怒道：“你给我闭嘴！你是强盗出身，朝廷重用你，不过叫你将功赎罪。像你这副狂妄的样子，目无朝廷，还是强盗的派头，你是不是活得不耐烦了？快给我滚出去！”董福祥谢恩忙退出去，太后速召荣禄觐见，内监领命而去。
太后见端王还跪在面前，也喝令他滚出去。端王出宫，荣禄刚好进宫，端王便立在宫外探听消息。过了两三个小时，才见荣禄出来。问过内监才知道，太后令荣中堂向使馆赔礼道歉，并令庆王前去慰问外国人，又调李鸿章回京担任直督一职。端王说：“迅雷不及掩耳，真是让人意外。”那名密报端王的内监说：“还有许侍郎、袁京卿二人又上奏弹劾各大臣，听说连王爷也被弹劾了。”端王一听，不禁气冲牛斗，大声说：“都是这群汉奸蒙蔽太后，所以太后痛责我们，我一定要杀了他们几个，让他们知道老子的厉害。”第二天早晨，军机处发出奏稿，端王不等细瞧，便请徐桐、刚毅、赵舒翘、启秀等人前来密议，定下计策。徐桐等人刚离开，李秉衡就来求见，端王将他迎入，两人谈得十分投机。李秉衡辞别时，端王又密嘱一番。原来李秉衡应诏前业勤王，一来北京，他故态复萌，依旧袒护拳匪。太后召见他时，他说：“愿亲自赴敌，决一死战。”太后十分高兴，对他大加信任，因此端王请他帮忙。李秉衡立即向太后密奏：“许、袁二人擅自修改谕旨，他们将太后先前颁发的各谕旨里的‘杀外国人’，改为‘保护外国人’，这种不忠之臣应立即诛杀。”太后勃然大怒，斥责许侍郎、袁京卿是赵高复生，并下令对他们用极刑。这话一传，端王不等圣旨下来，便令刑部尚书赵舒翘将许、袁二人打入大牢，也不准审讯，并当即于第二天将两人斩首示众。
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