白手起家，勇武少年当自强
五代的五十余年，是中国自魏晋南北朝之后最混乱的年代。郭威就生活在这段战乱频发的年代，他出身平民，白手起家，戎马倥偬，由普通士卒逐步成长为将领，最后又当上了皇帝，而且治国有方，政绩斐然，堪称五代十国诸帝中的佼佼者，是历史上公认的清明勤政的好皇帝。
郭威，字文仲，因其脖子上刺了一只飞雀，所以人们又叫他郭雀儿。郭威本姓常，由于早年父亲被杀害，母亲迫于生计只好带着年幼的他改嫁到郭家，至此改为郭姓。继父名叫郭简，曾经在后晋当过顺州刺史，后被刘仁恭所杀。郭威在三岁的时候随母迁到了太原，不久母亲去世，郭威成了孤儿，由姨母韩氏收养，而姨母家也是一个并不宽裕的普通人家。
郭威18岁的时候，跑到潞州（今山西长治）投奔其生父的亲属常氏门下。时值河东大将李嗣昭的次子李继韬在潞州割据，正在招兵买马，于是勇武有力、豪爽负气的郭威投奔了李继韬，深得李继韬赏识。郭威从小长着一副好身板，虎背熊腰，力量过人，但是有一个毛病，就是喜欢大碗喝酒，且经常酒后闹事。由于其性格耿直，爱打抱不平，因此经常会惹是生非。
有一次，郭威在街上晃悠，有一个屠户欺行霸市，非常跋扈，老百姓都很怕他。正巧郭威又喝了两碗酒，摇摇晃晃地来到屠户肉铺前，说要割块肉吃，但嘴里却在拐着弯地骂屠户。屠户知道他是个混混，有些不好惹，但最后还是没有忍住，便扯开衣服用手指着肚子说：“你有胆量就照这儿捅一刀！”郭威二话没说，抄起刀子捅向他的肚子，屠户当场一命呜呼。
在郭威醉酒杀人而被官府拘押后，李继韬暗中将其放走，后又招到麾下，留于帐下作牙兵（即藩帅亲兵）。郭威因略通文墨、书算，不久升为军吏，从此开始了军旅生涯。
后来，李继韬部被后唐庄宗李存勖发兵灭掉，郭威也被收编进了后唐军队，充当李存勖的亲军“马铺卒使”，时年21岁。与别的军人不同，他做事并不单纯凭借武力，他喜欢研读兵法，没事的时候他总是拿着书看。师友李琼见他爱学习，就将自己正在读的兵书《阃外春秋》推荐给他看。李琼说：“以正治国，以奇用兵，这本书里就记载了许多存亡治乱、贤愚成败的事例。”郭威边看边让李琼教他，看得爱不释手。
在刘知远任后晋侍卫亲军都虞侯时，郭威主动投到刘知远的门下。刘知远很喜欢这员干将，视为心腹，不管刘知远到哪里任职，都把他带在身边，让他督率亲军。
郭威临事很有计谋，刘知远设法争取过来的吐谷浑部驻扎在太原，军队实力很强，也有不少财物，刘知远想据为己有，也为了防备以后他们再反叛投奔辽国，就想赶走他们，但又没有好办法。郭威就献出计策，让刘知远找个罪名除掉其首领，然后将财物和军队收纳，不但能除掉这支反复无常的势力，还能补充军需。刘知远照计行事，如愿以偿，扩充了自己的实力。
及至后晋为辽国所灭，郭威和苏逢吉、史弘肇等人劝说刘知远称帝，成为后汉开国功臣。刘知远称帝后，牙将郭威升为执掌军务的枢密副使、检校司徒，时年43岁。刘知远在位不到一年便一命呜呼，郭威、苏逢吉等这帮旧日将佐幕僚同受顾命立太子刘承佑，而这些顾命大臣中，唯有郭威远见卓识，文武兼备。刘承佑继位不久，河中节度使李守贞、永兴节度使赵思绾、凤翔节度使王景崇相继拥兵造反。郭威奉命出征，很快就讨平了叛乱，李守贞自焚而死，赵思绾、王景崇相继归降，使风雨飘摇的后汉政权转危为安。之后，郭威又移师北伐，大败辽国。
郭威以功进封邺都留守，天雄军节度使兼枢密使、检校太师兼侍中，河北诸州郡皆听郭威节制。自此，郭威成为后汉的一位重臣，威望颇高。京中事变之后，郭威黄袍加身，先是做了“监国”，后正式登基称帝，改元“广顺”，改国号为“大周”，史称“后周”。至此，郭威从白手起家，经过二十多年的军旅生涯，奇迹般地完成了华丽转身，开创了一代基业。可以说，在五代那个无数人想当爷、想当王的乱世，郭威不但展现了一代枭雄的本色，也绝对算得上是大腕明星级人物，想必在百姓与军人中间会有众多的粉丝吧。
励精图治，勤政爱民好皇帝
一位皇帝算不算好皇帝，不但要看当时古人对他的评价，也要用今天的眼光设身处地的来审视其所作所为。当然，由于历史的局限性，再完美的皇帝也未必符合现代人的审美需求，至少有些价值观、有些行为在当时看来理所当然，后人却可能大为不解。抛开这些不论，今天看来，就历史功绩而言，身处五代乱世的后周开国皇帝郭威，绝对算得上是一位称职的好皇帝。
郭威建立后周后，努力革除唐末以来的积弊，重用有才德的文臣，改变后梁以来军人政权的丑恶形象。他崇尚节俭，仁爱百姓，曾对宰相王峻说：“我是个穷苦人，得幸为帝，岂敢厚自俸养以病百姓乎！”他上任的第一天，就当众销毁了从后汉宫中搜出来的宝器，把这些被后汉的皇帝和皇室们看重的珍珠、翡翠、玛瑙和金银器皿，统统砸了个粉碎，并且说：“凡为帝王，安用此！”
郭威自小经历了很多苦难，对民间疾苦有亲身体会，在他即位后没多久便下诏，命令各地官吏不得以任何借口来加收百姓赋税，同时免除后汉所设额外苛敛，以及中唐以来地方官进奉的“羡余物色”；下诏废止了后晋、后汉一些极残忍的刑法；民众与蕃人“一听私便交易”，诸州所差散从亲事官等，一齐遣散；对历朝极为严酷的盐、酒、皮革的禁令稍予放宽，废除京城内无名额的僧尼寺院等。
对恢复农业生产，郭威也采取了有效措施：授无主田土给数十万归中原的幽州饥民，放免其差税；以田分给现佃户充永业，使编户增加3万多；无主荒地听任农民耕垦为永业，提高农民生产的积极性。
郭威还亲自到孔庙祭祀孔子，向孔子塑像行跪拜礼。随从他的大臣看到后，上前劝阻说：“孔子只不过是个陪臣，作为帝王，您不应该给他行这么大的礼，他不应享受这么高规格的礼遇。”郭威听了以后，感慨地说：“孔子是万世帝王的老师和楷模，我怎么敢不敬重这位伟大的圣人！”之后，他下令修缮孔庙，禁止在孔林打柴毁林，并造访孔子后裔，提拔其为官，表示要尊崇圣人，以儒教治天下，为后周王朝治国奠定了思想基础。
郭威说自己生长于军旅，没有时间和心思读书，不懂得治理国家的根本道理，于是诏令全国各地，只要能提出有利于国家和民众的方略，朝廷都愿意虚心接受。更让人称道的是郭威的节俭。他做了皇帝后，对自己的要求更加严格。下令禁止各地官员向皇帝送礼，同时，也禁绝各地官员，借各种机会，以各种名目，向皇室供奉各种珍器重宝和土特产等生活物资。
后周显德元年（954年）正月，郭威病危，临终前告诫柴荣说：“前两年我带兵西征，看到唐朝十八个皇帝的陵墓，都被人盗伐了。你知道为什么吗？就是因为下葬时放进了太多的珍宝。我死了以后要薄葬，不要强征民夫，也不要宫人长年守陵。只需每年的寒食节不忙时，适当派人到陵上祭奠一下就行了，如果没有人去，遥祭即可！”
郭威一共在皇位上坐了三年，从正月里称帝，正好又在正月里病逝。终年仅51岁。郭威在位期间，心革历朝弊政，精心治理国家，使后周在很短的时间里就显露出国富民强的迹象，为柴荣继续他的事业打下了坚实的基础。
因为爱情，皇位传外不传内
从夏禹时期，中国历史就开启了“家天下”的时代，历朝历代的君王为了让皇位在皇室血统中传承，基本遵循父死子继为主，兄终弟及为辅的皇位继承原则。也就是说，皇位一般都由自己的儿子、兄弟、侄子等来继承。
后周显德元年（954年）正月，后周太祖郭威病重，临终之际却将皇位传给了与他毫无血缘关系的内侄柴荣，这是中国历史上极其罕见的特例。虽然后汉皇帝怀疑郭威造反，将其儿子全部杀掉，但从血缘关系上来说，至少有两个人比柴荣有优势——外甥李重进和女婿张永德。
李重进的母亲是郭威的四姐福庆长公主的儿子，所以说李重进是郭威的外甥。后晋、后汉时期李重进就跟随舅舅郭威四处征战。951年郭威即位，李重进先后被封为大内都点检兼马步都军头、殿前都指挥使等职务，负责管理禁军，颇具军事才能；他也知舅舅后继缺人，一直对皇位心存幻想。郭威临终前颁布遗命时，特意让李重进向柴荣下拜，行君臣之礼，以定君臣之分，这让李重进彻底放弃幻想。
张永德与李重进不同，其和郭威没有血缘关系，但他却娶了郭威唯一生还的女儿寿安公主。俗话说“女婿半个儿”，郭威戎马一生，仅有一个女儿，因此对她格外照顾。郭威即位后，二十多岁的张永德先后在禁军中担任重要职务，而且，他是五代至北宋初年的大将，历任殿前都点检、侍中、东京内外都巡检使等职，后来参与了对北汉、南唐、辽国的战事并屡立战功，在后周和北宋都受到礼遇，即便是这样的人物，但最终皇冠也没有落到他的头上。
郭威为什么没有把皇位传给自己的“家人”，而是传给了一个姓柴的外人？提到这个问题，就不得不提郭威的原配柴氏。郭威共有四任正室，第一任便是柴氏。
郭威与柴氏的感情非常好，甚至成为了一段佳话。柴氏原是后唐庄宗李存勖的嫔妃，李存勖去世后，被后唐明宗李嗣源裁撤出宫，发遣回乡。回乡途中，柴氏遇见了当时有些落魄的郭威，二人一见倾心，后排除万般干扰，结成夫妻，当时郭威24岁。当郭威与柴氏结合后，一直未有子女，于是便将柴氏的哥哥柴守礼之子，十多岁的柴荣收为养子。
当时郭威家境并不富裕，柴荣为资助家用，常外出做些小买卖，其间学习骑射，练就一身武艺，又读了大量史书。成年后，柴荣弃商从戎，跟随郭威南征北战。经过多年的考验，郭威觉得柴荣生性谨厚，又有胆有识，有几分像自己，且处理事务的能力远在自己的外甥与女婿之上，具备了一个帝王该具备的素质。于是，后周广顺三年（953年），郭威封柴荣为晋王、开封尹，让其成为事实上的皇位继承人。
后周显德元年（954年）正月，郭威临终前，召集文武众臣，宣布自己的遗命：“晋王荣可于柩前即位”，并让他的外甥李重进当着众臣的面，向柴荣行君臣之礼。当日郭威离世，柴荣继承皇位。由此不难看出，一代帝王郭威的雄才大略与慧眼识珠。因为他清楚，在那个靠本事与威望打天下的乱世，如果任人唯亲，丢掉的不仅仅是江山，还有无数人的脑袋，所以他必须选择贤能者。
另外，他也是一个重情重义的男人，早年发迹得益于柴氏的慧眼识才、以身相许和倾囊相助，郭威将这份恩情铭记在心。即使出于报恩，他也会考虑让这位养子继位。还有一点，那就是他们之间感情至深，他刚称帝不久，柴氏就去世，这让他更加怀念——柴氏为他舍弃了一切，他有什么舍不得呢？况且柴荣也非常优秀。
文治武功，立志十年平天下
秦皇、汉武、唐宗、宋祖，他们是中华民族普遍承认的优秀帝王，甚至可以称之为“范本级帝王”，千百年来为历代史学家所津津乐道。其实，和以上帝王相比，还有一位帝王毫不逊色，这个人就是五代时期最英明的君主，在中国历史上最易被人忽视的皇帝——后周世宗柴荣。柴荣的一生，充满了传奇色彩。
柴荣（921年10月27日～959年7月27日），又称柴世宗，汉族，邢州尧山柴家庄（今河北省邢台市隆尧县郭园村）人。早年经商，后弃商从戎。后汉建立，郭威以佐命功授为枢密副使，柴荣被任命为左监门卫大将军。郭威任邺都(今河北大名东北)留守、枢密使、天雄军节度使时，柴荣被任命为天雄牙内指挥使、领贵州刺史、检校右仆射。
后汉乾祐三年（950年），郭威和柴荣留居京都开封的亲属被后汉隐帝悉数诛杀，被逼无奈，郭威以清君侧之名率兵杀向开封，让柴荣受命留守邺都，主持邺都事务。郭威建立后周后，柴荣相继以皇子的身份拜澶州（今河南濮阳）刺史、检校太保、封太原郡侯。柴荣在澶州任内，“为政清肃，盗不犯境……吏民赖之”。其后加封晋王并出任开封尹，判内外兵马事。
郭威死后，传位于其养子兼内侄、皇后柴氏兄柴守礼之子柴荣。年富力强的柴荣，雄心勃勃，决心遵照养父的遗愿，为周室干出一番大事业。他曾向左谏议大夫王朴发问：“朕当得几年？”精究术数的王朴答曰：“臣固陋，辄以所学推之，三十年后非所知也。”柴荣听后十分高兴地说：“若如卿所言，朕当以十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平足矣！”
他的确没有辜负养父对他的期望。在位期间整顿军政，西败后蜀，三征南唐，北伐辽国……虽然未能实现为君三十年、一扫天下的愿望，但他在位五年半的文治武功，已经决定了他必将成为结束中唐以来200多年割据动荡的决定性人物。历史上对柴荣的评价也相当高，欧阳修的《新五代史》说：“其英武之材可谓雄杰”；《旧五代史》则称其“神武雄略，乃一代之英主”；后人更是誉他为“中国十大贤君”之一。
柴荣“禁佛”，不以无益废有益
中国历史上有四次“禁佛”事件，分别是北魏太武帝拓跋焘禁佛、北周武帝宇文邕禁佛、唐武宗李炎以及后周世宗柴荣禁佛，被后人统称为“三武一宗”四次“灭佛”。自后周显德二年（955年）起，柴荣便开始实行排斥佛教的一系列政策，他也是五代唯一一个对佛法排斥的皇帝。
佛教自西汉哀帝刘欣时传入中国以来，得到了迅速发展，到了南北朝时期，已经深深地影响了中国历史发展的进程，著名的南朝梁武帝萧衍就是个“菩萨皇帝”。随着佛教对中国政治发展的介入，已经形成一个庞大的利益集团，内部关系错综复杂，各种利益冲突也逐渐公开化。三武毁佛，对佛教在中国的发展是沉重的打击，但往往是“人亡政息”，三武一死，佛教又渐渐恢复了元气。到了五代时期，佛教对社会的方方面面都产生了重要影响，比如寺院占有良田和壮劳力，国家要出钱养活僧尼，而且许多寺院收集铜器建造佛像，铜价大幅上涨，国家不堪重负。
刚刚继位的柴荣立志一统天下，急需一个稳定的内部环境与雄厚的财政基础。所以，他下决心，要对佛教进行大规模限制。柴荣颁布命令，保留一些必要的佛教场所，其余的寺院一律废除。准备出家者必须得到家长的同意才能成为僧尼，男子15岁以上并且能读至少一百篇佛教文章、女子13岁以上至少能读七十篇佛教文章的才能出家，不准私自受戒，而且只能到政府规定的几座大寺院中进行注册。严厉禁止搞迷信活动，不许僧人私造铜像，把多余的铜器入缴官府，否则一旦查出私藏5斤铜器以上者论死。
不仅如此，柴荣还抓住了一个“典型案例”，以表明其坚定的决心。当时，洛阳官员报告说，当地寺院有一“大悲佛”，极为灵验，百姓供奉膜拜，至今络绎不绝。民间传说，此佛极灵，谁敢毁此铜佛，必有报应、会遭天谴。因此，有臣属建议，可否网开一面。柴荣坚决不从，并扔下一句话：“天子一言九鼎，岂可因一佛像而废之，朕必亲往探之。”
第二天，柴荣亲往该寺，督促毁佛。然而，天子亲临，兵丁仍不敢下手，纷纷丢斧锤于地。于是，柴荣“亲试之”，持斧破佛面胸，“观者为之栗栗”；完事之后，柴荣还对百姓进行“现身说法”：“都说‘大悲佛’灵验，朕现在不是毫发未损、安然无恙吗？”自此，后周世宗柴荣“灭佛”和“铜禁”工作顺利进行，成果丰硕。原先在后周境内的三万多座寺院只保留了不到三千座。
有人认为柴荣这么做太过严厉，柴荣说了一番大道理：“佛家普度众生，以慈悲为怀，一心向善，心中就有佛，佛像不等于是佛。朕只是对佛教进行改革，并没有毁灭佛教。朕此举，一是救佛，二是救民，佛民两便，有何不可？而且朕听说佛家普度众生，就是自己的身体都可以布施，损失点铜器土地算得了什么？如果朕的身体可以拯救黎民百姓的话，朕又有何惜？”
柴荣真是仁人之见，怪不得大儒司马光狠狠地把柴荣夸了一顿：“若周世宗，可谓仁矣！不爱其身而爱民；若周世宗，可谓明矣！不以无益废有益。”经过一番整顿，后周朝的实力大大增强，耕种面积大了，老百姓多了地种，自然高兴；国家也充实了财政，被寺院“霸占”的青壮劳力可以征募入伍。从这个角度看，柴荣也许“对不起”佛教，但却对得起天下！
高平之战，御驾亲征定乾坤
高平之战是五代时期一次有名的战役，也是后周和北汉、辽国联军之间进行的一次关键性决战，最终以柴荣大获全胜而告终。
后周显德元年（954年），后周太祖驾崩，晋王、镇宁节度使柴荣继位。此时刘旻所建的北汉是五代十国时期的政权之一，也是十国中最后一个政权，大至位于今山西省中部和北部。皇帝刘旻见后周室新主是个毛头小子，便觉得这是个复仇的大好机会，于是向辽国强烈要求派出大军助阵，讨伐后周。
刘旻亲率三万大军，以义成节度使白从晖为行军都部署，武宁节度使张元徽为前锋都指挥使，直指潞州（今山西长治）；辽国则派出援军约七万人，由政事令、武定节度使耶律敌禄率领。但是，柴荣有些轻敌，他只命镇守潞州的昭义节度使李筠抗敌，李筠派出部将穆令均仅率两千骑迎战，结果全军覆没，穆令均阵亡。不得已，柴荣决定御驾亲征，理由是，一则北汉辽联军势大，非亲征难以获胜；二则遣将出征易生兵变，弄不好还会被反戈一击。
官场老江湖冯道则认为，新皇帝应该坐镇开封，理由说出来也很吓人：五代中有不少皇帝都喜欢御驾亲征，结果是前脚刚出门，后院就起火。但柴荣却非常坚定，他说：“唐太宗就喜欢御驾亲征，每战必胜，朕也要学他！”
冯道则反驳说：“你是新皇帝，当下位置不稳，还是要谨慎亲征！”冯道说的是实话。按说冯道也是见过世面的大人物，他也知道就算柴荣亲征失败，甚至丢了性命，再立一个皇帝也不是什么难事。但他急于阻止皇帝亲征，可见当时局势的危险程度。柴荣却不这么看，正因为他刚继位，所以要通过御驾亲征来赶快树立起他在军中的权威。
北汉主刘旻不知道柴荣要亲自出征，他看到潞州城坚固，一时难以攻取，就越过潞州，直取汴梁。北汉兵的前锋与后周军在高平以南相遇，经过一番厮杀，北汉军溃败。柴荣怕北汉军撤退，便快马加鞭往前赶。此时，刘旻在巴公原排开阵势准备迎击。他亲自率领中军，马步军都指挥使张元徽率军在东，辽国大将杨衮率辽国骑兵在西，阵容强大。
后周军前锋前进过快，河阳节度使刘词率领的后周军被抛在后面，形成了敌众我寡的局面。刘旻看到后周人马不多，认为靠一己之力也能拿下后周军，便对手下的将领说：“汉军完全可以击败周军，哪用得着辽国人。今天不但要一举击败周国，还要让辽国人看看我们汉军的厉害。”杨衮在阵前观察了后周军的阵势和军容，对刘旻说：“周军是强敌，不可贸然进攻。”刘旻却不以为然地说：“机不可失，将军就不要再说了，且看我来破敌。”
此时，北汉副枢密使王延嗣派司天监李义也劝刘旻主动出击。刘旻于是命张元徽率领千余精骑先进攻后周的右军。后周的右军主将樊爱能、何徽本来就怯战，此时看到北汉军来势很猛，抵挡不住，就率领骑兵率先逃走，后周右军被击溃，有上千步兵解甲投降。柴荣看到战事紧急，便亲自率领左右的亲兵出阵督战。
后周禁军将领赵匡胤先命令同伴向前冲锋，又请张永德率军从左翼出击，他自己则率军从右翼出击。张永德同意，两人各率领两千人马随柴荣出击。赵匡胤身先士卒，迎敌血战，主将奋勇，士卒更是拼死力战，无不以一当百，北汉兵抵挡不住。内殿直马仁禹也激励同伴进击，他自己跃马猛射，连毙数十敌军，后周军的士气更加高涨。
殿前右番行首马全义也率领部下几百骑兵向前猛攻。刘旻知道柴荣亲自出战，命人嘉奖张元徽，催促张元徽乘胜进攻。结果张元徽的战马被射倒，然后被斩杀。骁将张元徽被斩于马下，北汉军士气大受影响，虽然刘旻亲自挥舞旗帜，但是也制止不住北汉军的溃败。杨衮看到后周军如此骁勇，不敢救援，又恨刘旻不听他的劝告，先率领辽国骑兵撤退了。
从战场上溃败的樊爱能、何徽率领溃军一路抢劫辎重，散布谣言，并且企图阻止后周军刘词的前进。刘词不听，率军前进，在黄昏时与前军会合，当时北汉兵尚有兵万余人，隔山涧布阵，企图抵抗。后周军得到增援，又发起猛攻，北汉军崩溃了，副枢密使王延嗣被杀，后周军一路追杀到高平。北汉兵将士的尸体布满山谷，丢弃的军资器械到处都是，另有数千北汉兵投降，刘旻仅仅率领百余骑兵狼狈脱逃。高平大战，后周军取得全胜。
从高平一战后，柴荣提拔了一批有胆识的将领，整顿了禁军，励精图治，南下攻取了南唐的江北之地，又北上征伐辽国，接连收复了几个州郡，增强了后周的国力，扩大了后周的国土，为以后北宋的统一打下了一个良好的基础。
三征南唐，去其帝号震天下
高平一战，让柴荣稳定了局面，使新立的后周朝廷转危为安，同时树立了他在军队中的绝对权威。柴荣回到开封，一方面开始整顿纲纪，亲揽大权，另一方面决心整顿军队。他对群臣说：“兵贵精不贵多，一百农民还不够养一个甲士，竭农民的脂膏养老弱无用的兵丁，如何使得？”他下令检阅禁军，留用精锐，斥退老弱，又募天下壮士到京城，令在高平之战中崭露头角的赵匡胤考较武艺，选取优异，成立特精军队，称为殿前诸班。从此士卒精强，历朝莫比，征伐四方，所向克捷，后周军的强大精锐为以后比较顺利地统一南方诸国奠定了基础。
精武强军的同时，柴荣也非常注重纳谏。他曾下诏要求群臣尽量上书言事，还点名让二十多名翰林学士都写两篇文章：《为君难为臣不易论》和《平边策》，这种命题向众多朝臣征求治国之策的做法在历史上是很少见的。在认真审读大臣们的建议后，他欣然采纳了大臣王朴《平边策》中“先易后难”的主张。
枢密使王朴在《平边策》中说：“用兵之道，先取其易，因此，宜先取南唐国江北诸州，既得江北，再取江南。得江南，岭南巴蜀自然畏威来降。南方既定，燕地（石晋所割诸州）必望风内附，如辽兵据守，出师攻取，并不困难，因为民众是汉族人。只有北汉一国，与周为世仇，决不肯归降，但高平败后，不敢再为边患，可留待最后，俟机一举消灭它。”王朴的计划是想先平定南方，用南方雄厚的财赋，养北方强大的兵力，然后攻取幽燕，最后取得河东，完成统一大业。柴荣对王朴的《平边策》中所提“先易后难”的主张最为赏识，随即付诸实践。
后周显德三年（956年）一月，柴荣下诏亲征南唐，派李谷、李重进、赵匡胤等战将出征。后来发现李谷怯懦，李重进战无不克，遂将李谷调开，任命李重进为淮南道行营指挥使，从而大败南唐军，取滁、扬、秦、光、舒、蕲六州；后因雨季来临，留李重进军围攻寿州，五月班师回京。五月，柴荣征集工匠“于汴梁城西汴水侧造战舰数百艘，命唐降卒教北人水战。数月之后，纵横出没，殆绝唐兵”。
后周显德四年（957年）二月，柴荣再次亲征南唐，攻破南唐援军紫金山寨，克寿州，消灭南唐军四万人，获船舰数百艘，钱帛器械无数，车驾发下蔡还京。十一月，柴荣亲率诸军第三次征南唐，连取濠、泗、楚、扬等州。到后周显德五年（958年），南唐李璟遣使求和，割江淮之间14州60县土地，并付犒军银10万两、绢10万匹、钱10万贯、茶50万斤、米麦20万石，并规定今后岁输贡物10万。
后周显德五年（958年）一月，柴荣亲攻楚州，遇到楚军防御使张彦卿的誓死奋击，后周兵死伤惨；二月，攻破扬州，继续扩大战果。南唐主李璟被迫遣人献四州之地，划江为界，以求息兵，并去帝称号，只称“江南国主”。柴荣三次南征，不但使南唐俯首就范，而且震慑了南方各割据势力，为北伐扫除了后顾之忧，避免了辽与南唐的夹击之势。
北上伐辽，尽复关南之故地
柴荣三征南唐，给了南唐以沉重打击，迫其去帝号后，开始依据枢密使王朴的《平边策》中“先易后难”之策，将战略重心移到北面。因为对后周来说，致命的威胁依然是来自北面的辽国，只要强大的辽国存在一天，柴荣的心就会紧绷一天。故把南唐收拾得老老实实后，柴荣急于北上解决燕云十六州的问题，这对他来说是一个严峻的挑战。当然，他的智勇和远见也是让后人钦佩的。
之前，辽国以南京（幽州城，今北京）为据点，以汉人为心腹和耳目，势力强大。并且，辽军主要来自草原，人人是骑兵战士，恶劣的环境锤炼了他们强劲的骑射技能，加之中原地区丰厚的物质财富，更使他们在掠夺战争中奋不顾身。所以，辽军经常侵扰河北，轻骑深入几百里，杀掠抢夺，百姓不得安居。
自后晋沙陀人石敬瑭为当儿皇帝献给辽国燕云十六州后，中原地区便失去屏障，门户顿开。从辽太宗耶律德光起，对入主中原就有极大的野心，引狼入室的后晋最终被辽国灭掉。后晋的灭亡更让汉民领教了辽军的战斗力和野蛮，可以说恐惧辽国是当时的流行病。因此在柴荣的心中辽国才是心腹大患！
而今辽国太宗之后，经历辽世宗耶律兀欲和辽穆宗耶律述律两代。为争夺皇位，辽国的统治内部出现了激烈的纷争，辽穆宗昏庸无能，好打猎饮宴，嗜酒杀人，辽国的国势日益衰微，政治黑暗，兵将疲弱，无法应付紧急局势。与柴荣的英武成鲜明对比，燕云十六州的汉人受辽国的残酷民族压迫，都翘首企盼回归，逃户现象严重，后周接纳了20多万户幽、云难民，此时攻辽是千载难逢的良机。
后周显德六年（959年）二月，柴荣部署北征：命义武节度使孙行友扼守定州（今属河北）西山路，防止北汉救援辽国；令侍卫亲军都虞侯韩通等率军前出沧州（今属河北），疏浚水道，以为先锋；他亲率京师禁军随后北上。四月，韩通自沧州攻入辽境，浚治了瀛洲（今河北河间）、莫州（今任丘）间的水路通道后，在乾宁（今河北青县）等待后周主力。随后，柴荣率军抵达乾宁军，辽朝的宁州（今河北青县）刺史王洪举城归降。在此短暂休整后，柴荣以韩通为陆路都部署，赵匡胤为水路都部署，自御龙舟沿流而北，水陆并进。
辽穆宗耶律述律听到后周北伐的消息，大惊失色，急忙派南京（今北京）留守萧思温为兵马都总管，率军阻截后周军，结果大败。从此，畏战避战，任由后周扫荡燕南州县。接着，后周军经独流口（今天津静海北），转兵逆流西进，至益津关（今河北霸县），守将终廷辉投降；赵匡胤进至瓦桥关（今河北雄县西南），守将姚内斌献关投降；韩通进至淤口关（今河北霸县东信安镇），守将也献关归降；其后，莫州刺史刘楚信、瀛洲刺史高彦晖也先后望风归降。42天之间，兵不血刃，后周尽复关南（今河北白洋淀以东大清河流域以南至河间一带）3州3关17县故地。
柴荣准备乘势直取幽州（今北京），先锋都指挥使刘重进、义武节度使孙行友也已经攻占了固安（今属河北）、易州（今河北易县），并擒获了辽朝的易州刺史李在钦。但此时，柴荣身染重病，只得在瓦桥、益津二关雄州、霸州留下韩令坤、陈思让率兵戍守，他则匆匆南归了。
后周显德六年（959年）七月二十七，后周世宗柴荣带着他的抱负，带着他的遗憾，在开封去世，享年39岁。他的突然逝去，让后周的大统一梦想瞬时灰飞烟灭。但柴荣基本解决了自中唐以来近200年藩镇割据的局面，终结了频繁政权交替的历史，也为结束中国历史上的一个混乱时代奠定了基础。
陈桥兵变，十年周室换了天
柴荣继位之初，曾立下了“十年平天下，十年休养生息，十年致太平”的中国历代最朴素的“皇帝梦”，可是命运却和他开了一个最无情的玩笑，历史没有给他三十年，甚至没有给他十年，而只给了他短短的五年零六个月。而就是在这短短的时间里，柴荣创造了光耀千古的伟大功绩，效率之高，功绩之大，在中华民族几千年帝王史上十分罕见。可是这一切，最后终归是给别人做了嫁衣。
柴荣死后，范质（五代后周时期至北宋初年宰相）等人在灵前拥立梁王柴宗训即位。柴宗训（953年9月14日～973年4月6日），出生于澶州府第，柴荣第四子，五代时期后周最后一位皇帝。后周显德六年（959年）六月，封梁王。同年，柴荣去世，柴宗训即位。
作为柴荣的敌人，柴荣的死讯自然让辽国的耶律述律，以及北汉的刘承钧、后蜀的孟昶，抑或是“江南国主”李璟都长长地出了一口气。同样欣喜的还有他的一位部将，因为柴荣活着的时候，谁也不敢多想什么，现在他不在了，柴宗训这个七岁的小娃娃又不懂什么。此人正是宋州节度使赵匡胤。
赵匡胤（927年3月21日～976年11月14日），字元朗，五代至北宋初年军事家、武术家，北宋开国皇帝。赵匡胤于后汉隐帝时投奔郭威，其后郭威废后汉建后周，赵匡胤补任东西班行首，拜滑州副指挥使。柴荣即位后，赵匡胤执掌禁军、忠武军节度使。柴宗训继位，赵匡胤改任归德军节度使、检校太尉。
后周显德七年（960年）正月，正当后周朝上下喜迎新春的时候，突然接到加急军报：辽军勾结北汉刘承钧出井径口大举南犯，边疆告急！小皇帝柴宗训不知所措，众大臣也没有什么好主意：“兵来将挡、水来土掩，请陛下发兵征讨便是。”于是，下诏让赵匡胤做北征军主帅，由镇宁军节度使慕容延钊为前锋，北上征讨辽国。
赵匡胤受命率军出征。三月，当他统率大军出了东京城（今河南开封），行军至陈桥驿（今河南封丘东南陈桥镇）时，听说东京城起了谣言，“出军之日，当立点检为天子”。虽多数人不信，但朝中文武百官却慌作一团。赵匡胤此时虽不在朝中，但东京城内所发生的一切他都了如指掌。周世宗在位时，他正是用此计使驸马张永德被免去了殿前都点检的职务而由他接任。赵匡胤知道皇帝的心理，就怕自己的江山被人夺走，所以他们的疑心很重。这次故技重施，是为了造成朝廷的慌乱，使军队听命于他。
这天晚上，赵匡胤统军夜宿距开封东北二十公里的陈桥驿（今河南封丘东南陈桥镇）。赵匡胤的一些亲信在将士中散布议论，说：“今皇帝幼弱，不能亲政，我们为国效力破敌，有谁知晓；不若先拥立赵匡胤为皇帝，然后再出发北征”。
很快，将士的兵变情绪就被煽动起来，这时赵匡胤的弟弟赵匡义和亲信赵普见时机成熟，便授意将士将一件事先准备好的黄袍披在“醉酒”醒来的赵匡胤身上，并皆拜于庭下，呼喊“万岁”，拥立他为皇帝。赵匡胤却显得莫名惊讶：“你们自贪富贵，立我为天子，能从我命则可，不然，我不能为若主矣。”众人却齐声表示“唯命是听”。赵匡胤便说，回开封后，对后周的太后和小皇帝不得惊犯，对后周的公卿不得侵凌，对朝市府库不得侵掠，服从命令者有赏，违反命令者族诛，诸将士都应声“诺”！于是赵匡胤率兵变的队伍回师开封。
守备都城的主要禁军将领石守信、王审琦等人都是赵匡胤的“好兄弟”，得悉兵变成功后便打开城门接应。当时在开封的后周禁军将领中，只有侍卫亲军马步军副都指挥使韩通在仓促间想率兵抵抗，但还没有召集军队，就被军校王彦升杀死。兵变的将士兵不血刃就控制了后周的都城开封。
正月初四，赵匡胤率军回师开封，迫使恭帝柴宗训禅位，轻易地夺取了后周政权，降柴宗训为郑王。后周显德七年正月初五，即960年2月4日，赵匡胤临御崇元殿，接受以范质为首的文武百官跪拜三呼：“吾皇万岁、万岁、万万岁！”由于赵匡胤在后周任归德军节度使的藩镇治所在宋州（今河南商丘），遂以宋为国号，定都开封，建立了赵宋王朝，改后周显德七年为宋建隆元年。赵匡胤自正月初三“北征”，到初五建宋，仅仅两天！至此，五代历史正式结束，宋朝建立。从907年朱温废唐建后梁到960年赵匡胤废后周建北宋，前后历经五十三年。
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