南吴又称杨吴，为杨行密所建，历四主三十年。为区别于前春秋战国之际的诸侯国吴国，以及三国时期孙权建立的吴国，故在其前面加上统治者的姓氏，称之为“杨吴”；从地理上看，由于其居于南方，而又有南吴之称；又因吴国统治者改元建制前曾为唐朝的淮南节度使和弘农王，所以又称其为“淮南”政权或“弘农”政权。透过南吴的崛起与衰弱，你会看到一种别样的历程。
初出江湖，我的地盘我做主
杨行密（852年～905年），字化源，原名行愍，庐州合肥（今安徽长丰）人，唐末名将，五代十国时期的吴国奠基人。杨行密幼时丧父，家庭贫困，为人高大有力，能手举百斤，一日可走三百里路。唐乾符年间，江淮造反群起，杨行密因参加造反被抓获，庐州刺史郑棨以其相貌奇特，解绑放走。后来应募为州兵，戍守朔方（今宁夏灵武），迁为队长。
唐广明元年（880年）十二月，唐僖宗李儇为避黄巢逃窜成都，郑棨为了保持与唐朝皇帝的关系，经常派杨行密去成都问圣恭安。后来杨行密奉命驻守朔方（今陕蒙晋交界一带），瓜代（接替）期到，杨行密又回到庐州，但军吏讨厌他，又让他去戍边。杨行密准备起程，路过军吏的住处，军吏假装说好话，问杨行密要去干什么。杨行密大声说：“要取你的头！”当即斩下军吏的首级，就此起兵，自称八营都知兵马使。
淮南节度使高骈之前听说过杨行密其人，觉得他非同一般，便想让他来管庐州，于是上奏朝廷。唐中和三年（883年）二月，朝廷封杨行密为庐州刺史。杨行密做梦也没有想到，砍了一颗脑袋竟砍来一个官位，好生得意。此时的唐朝已被黄巢折磨得筋疲力尽，皇帝李儇也没有多少声望，高骈就有了另起炉灶的打算。李儇知道高骈心怀不轨，除了大骂，对他没有一点办法。后来，黄巢起义被镇压，各路有功藩镇都得到了重赏，唯有高骈受到朝廷冷遇。
高骈因此郁郁寡欢，便开始信奉起道教来，他在扬州建造高楼，并身着道袍在楼上修行，淮南事务基本由术士吕用之打理。一次，吕用之不知从哪里弄了把铜剑，便哄高骈说：“此乃神剑，威力无比，主公可以防身。”高骈喜上眉梢，骑着木头雕刻的鹤，舞着神剑，高呼：“鹤舞翩翩，得道成仙。”看到高骈这副模样，手下两员大将俞公楚和姚归礼痛心疾首，臭骂吕用之为小人。
吕用之怀恨在心，打算杀了他们，于是就在高骈面前说俞、姚两人的不是。正好慎县（今安徽肥东北）一带有乱兵，高骈就派俞公楚和姚归礼带兵去剿。吕用之暗中派人告诉杨行密：“这两个人要借剿匪为名偷袭庐州，你要小心为妙。”杨行密一听：“这还了得！我的地盘岂容他人乱来！”于是秘密派兵袭击他们，将他们全师歼灭。随后杨行密就在高骈那里告了二人的状，高骈信以为真，重赏了杨行密。有了上级的信任，杨行密也算是稳稳地坐住了庐州刺史这个位置。
入主扬州，成者王侯败者寇
唐中和三年（883年），黄巢手下的毕师铎率军攻打淮南节度使高骈。高骈上表请封杨行密为行军司马，杨行密率兵几千人赴援，快到天长（今天安徽天长）时，毕师铎已囚禁高骈，并召宣州秦彦进入扬州（今属江苏）。杨行密不能进入扬州，屯军于蜀冈。
杨行密听说毕师铎已攻入扬州城，有些进退两难。这时，幕僚袁袭献计杨行密：“方今天下大乱，淮南凭河临江，是割土为王的好地方。高骈已经失了势，毕师铎不是个能成大事的人物，现在扬州无主，将军不可错过天赐良机，乘乱取淮南！”此言正中杨行密下怀，于是，他亲率庐州精兵急驰扬州。
杨行密来到天长时，正碰上吕用之，吕用之带他的人马也加入了杨行密的队伍。杨行密率军攻城，一时没有得手，便把部队扎在蜀冈（扬州瘦西湖），等待机会。毕师铎仗着自己兵力雄厚，主动出城迎战；杨行密不知底细，不敢硬拼，诈败而走。毕师铎的人马刚扑进庐州军的大营，便被杀得四散而逃，毕师铎只好又逃回扬州城。进城之后，毕师铎问秦彦怎么办？秦彦也不知道，便找来自称神通广大的尼姑王奉仙。王奉仙说：“扬州城当死掉一个大人物，然后才能转危为安。”秦彦笑道：“说到大人物，除了高骈再无二人。”毕师铎早就想除掉高骈，于是派副将刘匡带兵去杀高骈。
有人得到消息，惊慌地告诉高骈：“令公，有人要杀我们了！”高骈不信：“哪有这等事，想必是秦彦给我们送饭来了。”整肃衣冠，立阶而下等待美食。哪知道闯进来的不是秦彦，而是刘匡。还没等高骈问话，众人就上前把高骈扑倒在地，边打边骂：“逆贼高骈，上负天下，下残士民，今天我等要为扬州百姓讨还公道！”高骈还没来得及辩解，就被众人乱刀砍死。唐光启三年（887年）九月，一代名将高骈就这么离开了人世。随后，高骈手下包括家属等人，都被一一处死。
杨行密得知高骈惨死的消息，号啕大哭，并让三军将士皆带重孝，对着扬州城号哭三天三夜。虽然高骈对杨行密有大恩，但杨行密却是在故意演给下面的人看，以证明“我杨行密不是忘恩负义之人”。痛哭过后，杨行密再攻打扬州城，结果还是没能拿下。就在他打算先撤军，改日再战时，突然天气大变，狂风肆起，大雨倾盆。这让杨行密看到了破城的良机。于是，他让吕用之手下的张审威带着敢死队员，趁黑色雨夜，翻过城墙，打开城门。
毕师铎和秦彦知道杨行密即将入城，他们只有死路一条，便问王奉仙：“如不想做俘虏，有何计可施？”王奉仙说：“既然不想被捉，那就走为上。”于是他们悄悄地逃了出去。杨行密见张审威得手，麾军冒雨杀入扬州城。入城后，展开全城搜索，除了遍地残尸，连毕师铎的人影儿也找不到。此时高骈已死，毕师铎也跑到了东塘，他就是扬州城的主人了，于是杨行密自称淮南留后。
弃扬夺宣，丢车保卒进退难
唐光启三年（887年）十月，杨行密攻破扬州城，自封淮南留后。但是，他怎么也惬意不起来，经过几个月的攻防，扬州俨然成了一座废城，所以他也在思考要不要先回到庐州。他不想要扬州，却有人想要。此时盘踞在河南腹地的“大齐皇帝”秦宗权打起了扬州的主意，他派弟弟秦宗衡为帅，孙儒、刘建峰、马殷、许德勋等人为副，杀到扬州城下。落难的毕师铎、秦彦也不假思索地加入其中。
再是座废城，也是好不容易才打下来的，当然不能拱手相让，于是，杨行密只好开始防守。秦宗权本想拿下扬州，就在这个时候，汴梁的朱温却对他发难，率军打到河南。秦宗权哪有心思再攻扬州，于是急忙让弟弟秦宗衡回师河南。但秦宗衡身边的头号大将孙儒却不想回去，一心想着攻破扬州城，做回带头大哥。秦宗衡设宴帐中，催问孙儒：“你怎么回事，怎么敢公然违抗军令？”孙儒心想，将在外什么军令不军令，先杀了你再说，于是一刀砍死秦宗衡，收编了人马。秦宗衡手下大将安仁义见势不妙，逃出营中奔降杨行密。
孙儒见自己的爱将都叛逃了，对半路入伙的毕师铎和秦彦自然更不放心，于是一不做二不休，又取了二人的性命。孙儒自做军中大帅，给他的队伍起了一个非常有趣的名字“土团白条军”。
宣武军节度使朱温此时已经兼任了淮南节度使，听说杨行密是个人物，便想拉拢他，封杨行密为淮南节度副使，同时安插自己的行军司马李璠在杨行密身边，任扬州留守。杨行密知道朱温想踢开自己，霸占扬州，自然有所防备，故拒绝李璠入城。朱温知道暂且奈何不得杨行密，便让杨行密做淮南留守。对杨行密来说，这就是一个虚职，他更关心的是如何对付孙儒。
同时，杨行密信不过的人还有吕用之，觉得他能害死高骈，就能害死自己。但杀人总得找个借口服人，思量了半天有了主意。还没到扬州前，吕用之曾经说过，他有一大笔钱埋在扬州城中，入城之后就赏给杨行密的手下。进城后，吕用之从不提及此事。杨行密本想借此事杀掉吕用之，觉得不妥，便又拿高骈之死说事。
唐光启三年（887年）十一月，杨行密大整士卒，将吕用之叫过来，命人严加拷问；吕用之如实招供是如何弄死高骈的，杨行密遂将其腰斩于市。除掉隐患，接下来就要和孙儒较量了。参谋袁袭劝杨行密：“扬州江左名都，欲成大事者必得之，但现在孙儒声势太大，加上城中空虚，现在不宜硬拼，将军当留条后路，为日后计！”杨行密暂时舍不得离开扬州，便让部将蔡俦去守老巢庐州。唐文德元年（888年）三月，孙儒率军攻扬州。杨行密不甘心就此放弃扬州，但形势对他越发不利，他只好先撤出扬州。而孙儒却大摇大摆进了城，志得意满地做起了淮南节度使。
离开扬州，杨行密想转道去海陵（今江苏泰州），袁袭不同意：“海陵小郡，不足容身，不如回到庐州。”八月，杨行密在西还路上，突然改变原定计划，准备偷袭洪州（今江西南昌），袁袭道：“洪州被钟传控制，不宜攻取，倒是宣州兵少易攻，且守城的赵锽本是秦彦旧部，今秦彦已死，赵锽不足惧也。”
杨行密觉得这步棋妙，于是直扑宣州。在曷山（今安徽宣城西南三十里处）大败赵锽军，赵锽逃进城去龟缩不战。后杨行密攻破城门，杀了赵锽，赵锽的大将周本投降了杨行密。进城之后，众将四处抢掠财物，只有杨行密手下部将、海州（今江苏连云港）人徐温去抢粮食，然后分给饥饿的老百姓，深得民心。
徐温是五代十国史上的重要人物，可以说没有徐温，就没有后来的南唐。徐温此举也为杨行密赚了不少声望。脸上胜利的喜悦还没有褪去，心腹谋士袁袭突然病死，杨行密不免心头一惊：“难道是天意？这是老天要夺我股肱之士，不想让我成大事吗？”没过多久，杨行密的大本营庐州就被孙儒端了。这下杨行密想回也回不去了，只好把宣州作为立足之地。
势不两立，一山岂能容二虎
出道以来，杨行密连年征战，在乱世中展开了“圈地运动”，但是圈一块丢一块，圈来圈去，最后把自己圈在了宣州，一时间人困马乏，动弹不得。此时湖州刺史李师悦和杭州刺史钱镠正在宣州附近兵戎相见，你来我往打得不亦乐乎。杨行密一边休整，一边坐山观虎斗，心里又在盘算，等什么时候双方打累了，他就可以坐收渔翁之利。
唐龙纪元年（889年）十一月，杨行密觉得时机已到，尽出精锐去取钱镠的常州。结果，遭到顽强抵抗，只好放弃正面进攻，改为地下——让部下大将田頵挖进了一条地道入城，常州不战而降。说来也巧，杨行密前脚迈进苏南，朱温后脚就跟到了淮南，美其名曰“帮杨行密剿灭孙儒”，其实是想霸占地盘。十二月，孙儒先绕过钱镠控制的润州而攻常州，田頵被赶了出去。
孙儒让部将刘建锋守常州，自己回到扬州。之后孙儒觉得钱镠的势力在润州比较碍事，后又让刘建锋攻打润州。拿下润州后，孙儒又将三吴首镇苏州收入囊中。至此，握有润、常、苏三州的孙儒势力急骤膨胀，成为苏浙一带实力最强的割据势力。
此时，苏南形势极为混乱，杨行密、孙儒、钱镠势力犬牙交错。唐大顺元年（890年）二月，杨行密趁孙儒倾其全力对付朱温的时候，派大将马敬言攻取润州。随后杨行密又拿下常州，并严密防守常州。孙儒心有不甘，同年闰九月，再派刘建锋分三路军过江再取润州、常州，结果不费吹灰之力，收复常州。十二月，孙儒再拿下苏州。
为了在趁杨行密势弱之际一举将其歼灭，唐大顺二年（891年）正月，孙儒尽起江淮精锐，过江来灭杨行密，大将马殷在黄池（今安徽芜湖东）大败田頵。杨行密有些坐不住了，想西奔铜官（今安徽铜陵），部将李神福说：“孙儒孤军深入，以战养战，我们只要坚守不战，再派骑兵烧掠粮食。他们没了粮食自然心慌，利求速战，到时候我们以逸待劳，为什么要怕他？”杨行密觉得有道理，派李神福专门袭击孙儒的粮草运输队，结果孙儒损失惨重。
杭州城的钱镠对苏州早已垂涎三尺，就在孙儒尽出主力消灭杨行密之季，他趁乱取回了苏州。此时，对付孙儒有些力不从心，杨行密便求救于钱镠。钱镠一合计：杨行密撑不住的话，下一个被吃的就是他，不能不救，于是发兵前来支援杨行密。孙儒见一时不能得手，先回扬州。对孙儒来说，杨行密是他这辈子碰到的最大冤家——有他没我，有我没他。为了拔掉这个眼中钉，孙儒破釜沉舟。
唐景福元年（892年）秋，孙儒火烧扬州城，派出五十万大军直扑宣州。杨行密知道孙儒要和他决一死战，忙问计于文武，谋士戴友规劝杨行密：“此次孙儒是来决战的，我们可趁机派人去扬州发粮食。孙儒部下多是扬州人，投降孙儒也是出于生计。只要他们得知家人还活着，必然感主公之恩，不再与我们为敌。待孙儒成为孤家寡人，再活捉孙儒。”杨行密连连点头称是。
杨行密派人先后多次劫了孙儒的粮草，然后带着这些粮草到扬州发给百姓。扬州百姓感恩戴德，杨行密赚足了民心，同时也彻底断了孙儒军的活路。苦于没有粮草，孙儒急于和杨行密一分胜负。刘威献计杨行密：“孙儒破釜沉舟，主公亦当如是，孙儒粮尽无归路，人心涣散，主公背城死战，必可擒儒。”听从了刘威的谏言，杨行密带出所有的精锐部队，与孙儒军在宣州城外决战。结果杨行密大军连破五十座军营，在混战中孙儒被杨行密大将田頵活捉，其部下全都投降了杨行密。随后，杨行密在宣州城中处死孙儒。孙儒一死，淮南一带尽数归于杨行密。
从杨行密在江淮地区举起割据大旗，到消灭孙儒势力，短短的十多年时间，他便确立了在江淮的统治地位。
强势崛起，攻城略池渐得势
消灭了孙儒势力后，杨行密在淮南强势崛起，朝廷毫无节制手段，只好顺水推舟，在唐景福元年（892年）八月间，让杨行密以宰相身份（同平章政事）为淮南节度使，也就是“使相”，和当时的朱温平起平坐。
得到扬州后，杨行密才算真正有了稳固的大本营，利用战事间歇，他想进一步巩固自己的政权。为了收买军心，杨行密经常与下层士兵打成一片。杨行密虽然赏赐将士的东西不算丰厚，但他本人也厉行节俭，吃喝用度都比较节约，让人抓不到把柄。对于因为躲避战乱而逃难的百姓，杨行密派人四处招抚，杨行密给予妥善的安排，保证人人有地种，有饭吃。淮南经济渐渐有了起色，实力越来越雄厚。
有了开疆拓土的本钱后，杨行密便谋划从哪个方向扩充自己的地盘。最后决定先拿当初把老巢庐州献给孙儒的蔡俦开刀。蔡俦在孙儒死后无家可归，想投靠朱温。朱温此时还不便和杨行密公开翻脸，所以拒绝。找不到靠山，蔡俦只好和据守舒州（今安徽舒城）的倪章互为犄角。
唐景福元年（892年）十一月，杨行密派属下名将李神福率“黄头军”去收复庐州。李神福攻到城下，蔡俦不战，杨行密命田頵出兵宣州，他则带着精锐部队来到庐州。蔡俦知道杨行密不会放过自己，选择了自杀。之后，杨行密即命田頵去收歙州（今安徽歙县）、李神福去收舒州。歙州刺史裴枢善守，田頵久攻不下，便开始围城。裴枢有些害怕，便给杨行密写信说：“让我回长安吧，歙州君自取之。”杨行密同意，派陶雅代裴枢守歙州。不久，李神福攻下舒州。
唐乾宁二年（895年），杨行密北上攻取濠州（今安徽凤阳）。据说，杨行密在濠州遇到一个小乞丐，他长相清秀、眉宇间有股英气，非常喜欢，便问：“你是哪里人呀？叫什么名字？”这个孩子哇哇大哭，说：“我是徐州人，今年7岁，无名无姓，父母早亡，只好乞讨为生。”见他可怜，杨行密便收下他做义子。
不过杨行密的亲生儿子杨渥很忌妒和讨厌这个孩子。不得已，杨行密只好忍痛割爱，把这个孩子送给重臣徐温，并对徐温说：“要不是我家渥儿不喜欢，我绝不会把这个孩子送给你的。此儿大后必能成事，你要好好待他。”徐温收了这个义子，取名徐知诰。后来这个徐知诰废掉吴国皇帝杨溥建立南唐，改名李昪。
朱温不想让杨行密这么得势，派刘知俊（唐末五代割据军阀，绰号“刘开道”。原为感化节度使时溥部下小校，后投奔宣武节度使朱温，被任命为军校）率军南下，结果在涟水被淮南军张训部杀了个精光，只身逃回了汴梁。经此一战，杨行密又长了不少威望。此后，他四处掠地，连连得手，占领淮河以南、长江中下游大片地区，并攻下重镇苏州。
这一年，唐廷加杨行密为校检太傅（次太师），同中书门下平章事（宰相之职）。后昭宗李晔拜杨行密为弘农郡王。至此，“自淮以南、江以东诸州皆下之”，杨行密的吴地政权地盘已具雏形。
加封吴王，过招朱温树威名
在五代十国时期，最不缺少的就是冤家。作为两大乱世的枭雄，朱温与杨行密缘何结怨，缘何关系搞得如此之僵？据说，朱温爱贪图小便宜，曾扣留了杨行密派到中原进行茶货贸易的都押衙唐令回，并把唐令回带去的一万多斤茶砖据为己有。闻讯后，杨行密气得要死，破口大骂：“朱三不是个东西，无耻至极！”并上表朝廷，历数了朱温的累累罪行，还扬言要率大兵讨伐朱温。朱温知道杨行密说气话，但是又是被人骂，又是被人吓，心里也很憋气，于是两人就此撕破了脸皮。
唐乾宁四年（897年）正月，朱温攻城郓州，杀掉天平军节度使朱瑄，其堂弟泰宁军节度使朱瑾率数千骑兵亡命数百里，渡过淮河来投靠杨行密。杨行密军地处淮南，多水师而缺骑兵，这次杨行密凭白得到了河东精骑兵，军事实力大为增强。这边杨行密高兴得嘴都歪了，那边朱温气得肺都要炸了。
朱温决心要给杨行密些颜色瞧瞧，便派庞师古出清口（今江苏清江），葛从周出安丰（今安徽霍邱东），随后他坐镇宿州，让杨行密这个未来的“吴先主”变成现实中的“吴后主”。杨行密知道朱温的来意，派部将朱延寿去对付葛从周，派朱瑾、张训等对付庞师古。庞师古扎营后有些轻敌，没把对手放在眼里。朱瑾带兵冲进庞师古营中就是一顿乱杀，然后扬长而去。庞师古依旧不以为然，朱瑾放淮河水，淹死敌军无数，淮南军借势追杀，在乱战中庞师古被杀，葛从周原路退了回去。
杨行密旗开得胜，自然很惬意，胃口也大了不少。接下来，他盯上了浙江的钱镠。唐光化元年（898年）三月，杨行密出兵去取昆山（今江苏昆山），让钱镠腹背受敌，领兵的大将秦裴很快就占领昆山。此后，钱镠一直被杨行密压制得喘不过气来。纵观周边，当下能够威胁到杨行密的，也只有朱温了。
此时的杨行密满腹雄心，江北是朱温的，江南虽然军阀林立，但要论实力，杨行密自谦第二，没人敢说第一。之后，在与朱温的博弈中，杨行密也是占尽了便宜。逐渐地，他的威名已经传遍天下，江湖之中多传其智勇。手控淮南诸州，临江而窥中原，即便是一代枭雄朱温，也得惧杨行密三分。唐昭宗李晔为了进一步拉拢杨行密，在唐天复二年（902年）三月，封杨行密为东面诸道行营都统、校检太师、中书令，加封吴王，这也是吴国名称的由来。
诈瞎诛叛，智取谋反小舅子
唐末，杨行密被昭宗封为吴王，任淮南节度使。后来他拥兵自重，建立了以淮南（今江苏扬州）为中心的割据地盘。手下的诸多小军阀都能听话，唯有奉国节度使朱延寿不太听从节制。朱延寿仗着杨行密是他的姐夫，培植势力，另立中心，有不轨之念。所以，杨行密暗中派人打入到他的内部去监视。
暗探来报，朱延寿与安仁义来往密切，信使不断。二人都极力扩充兵马，积蓄粮草。并且，朱延寿的姐姐、杨行密的夫人常有信使去朱延寿处，传递消息。听到这些，杨行密不能不认真对付。唐末战乱不断，各大节度使都拥兵自重，不听朝廷调遣。所以，欲割据一方，必须要有强大的实力；要提升实力，必须要有一个团结、稳定的内部环境。在别人还没有找自己麻烦之前，正是解决内患的大好时机。于是，杨行密开始认真思考对付朱延寿等叛逆势力的方法。
此时，他的实力还不够强大，只可智取，不可强攻，否则二虎争斗，伤了实力，外部敌人便会乘虚而入的。欲智取朱延寿，先要迷惑他，包括他的姐姐。于是杨行密称自己患了眼疾，看东西一片模糊。朱延寿派使者来送信，他故意念得颠三倒四，说自己看不清字。后来，干脆让别人代念来信。使者将此情况汇报给朱延寿，朱延寿一听大喜，他虽存另立之心，但深知杨行密不是好对付的，杨行密带兵多年，英勇善战，朱延寿若硬拼恐怕不是他的对手。哪知天助人愿，如今杨行密患了眼疾，纵有千种本事，没眼也是白搭。
但朱延寿仍不放心，不知杨行密是真瞎了眼呢，还是假瞎，想要让心思不轨的人现原形。思量再三，朱延寿决定让姐姐为他试探一下，若那老匹夫真的瞎了眼，他马上带兵进驻淮南王府，淮南这块地盘就姓朱了。朱夫人接到消息，便着力窥探、观察。见杨行密几时回家，都摸索探路，看来确有眼疾。但她仍不放心，怕一旦杨行密有诈，送了她弟弟的性命，于是生出一计来。
这天风和日丽，朱夫人约丈夫杨行密去湖边踏青。那湖边种了很多柳树，密密排排很难走。朱夫人搀着杨行密，故意把他领到一棵柳树前。杨行密见状明白了夫人的用心，于是，将计就计向柳树碰去，一下子碰得趴在地上，昏迷了过去。朱夫人见丈夫真撞昏了，是眼瞎无疑，赶忙呼救。众人围过来救了半日，杨行密才苏醒。杨行密哭着对夫人讲：“原想成就一番大业，哪知天不遂人愿，却让我失了明。几个儿子都不争气，看来这吴王的位子只有交给延寿了。”
朱夫人听后大喜，忙送信给朱延寿。朱延寿以探疾为名来到淮南。杨行密装作不能出门迎接，传朱延寿来卧室相见。其实，杨行密早在枕头下藏了匕首，趁朱延寿俯下身来看眼疾时刺死他。朱延寿一死，杨行密便休了朱夫人，发兵去润州擒获了安仁义，短时间内巩固了内部，稳定了政权。
铲除异己，莫怪翻脸不认人
身处群雄逐鹿的五代十国，杨行密缘何能凭一己之力，十余年间坐定江淮，成为一代枭雄？文治武功是一方面，另一方面也得益其笼络了一批能臣武将。其中田頵、安仁义等人跟杨行密出生入死，立下了汗马功劳，交情不是一般的深。但是自古都是“能共苦，不能同甘”，杨行密在乱世中雄起，坐上了吴王宝座后，开始对田頵等部下起了疑心，由此又上演了一部在五代十国时期人们见怪不怪的君臣相疑、拉帮结派的大戏。
唐天复二年（902年）八月，吴越武勇右都指挥使徐绾作乱杭州，并私通田頵，田頵发兵来杭州。杨行密知道田頵不安分，但没想到这次动静这么大，如果让田頵得了杭州，他这个吴王还有什么分量。于是杨行密派人去召田頵：“吴越和你有何瓜葛？请按时回来，否则就换人守宣州。”田頵打了几个回合，没得手，同时顾及杨行密那边，暂且撤军。但田頵不是个安分之人，自思跟着杨行密，混得再好，也不如自立山头，所以铁了心要和杨行密分道扬镳。为了谨慎起见，田頵想联系河南的朱温作为外应。
当时有人劝杨行密：“田頵为人奸险，不如早除之，以避后乱。”杨行密不同意：“田頵是淮南功臣，威望很高，而且田頵现在还没有公开造反。除田頵容易，但众将会说我卸磨杀驴，见机行事。”虽然杨行密知道田頵不安分，迟早要造反，但眼下无凭无据，不便动手。
唐天复三年（903年）八月，田頵把寓居宣州的唐末大诗人杜荀鹤请来，对杜荀鹤说：“淮南久失王化，今日我当效节王室，烦请先生去汴梁一趟，联系一下朱温。”杜荀鹤应命而去。田頵知道杨行密非一般人，密使赴润州（今江苏镇江），联络怀有造反之心的安仁义：“可以联手对付杨行密，然后分治淮南。”安仁义一听，当即答应。此时，镇守寿州（今安徽寿县）的杨行密妻弟朱延寿早和田頵串通，朱延寿曾密告田頵：“你真想起势，定要知会我一声，我定将全力以赴。”田頵大喜，一切准备就绪后，派两个心腹人化装成小商人，北去寿州联络朱延寿。可惜这二位半路被人识破，身上的密信也被搜出。
杨行密看到密信后，大骂这些人没一个好东西。现在人证物证俱在，该是动手的时候了。于是，他命令正在围攻鄂州（今湖北武汉）军阀杜洪的李神福，速转向宣州剿灭田頵，李神福受命扬帆东下。
唐天复三年（903年）八月，安仁义南袭常州，常州刺史李遇在城外设好埋伏，然后在阵上大骂安仁义：“尔受君恩，食君禄，不思报，反欲噬人主，真是犬彘不若！”安仁义久经战阵，猜到李遇会设防，连忙撤回润州。同时，淮南军王茂章、李德诚、米志诚部奉杨行密令，进围润州。安仁义被困在润州，动弹不得。接下来杨行密需要全力对付田頵了。
同年九月，田頵发兵北上，攻下升州（今江苏南京），生俘李神福一家老小。此时李神福已经顺江东进，田頵派人告诉李神福：“希望你不要再为杨行密卖命，如果你跟我一起对付杨行密，以后我会把江东分给你一半，否则我就杀你全家！”李神福大怒：“杨王手创江东，神福委身于王，自当效死以全臣节，纵九族夷灭，亦不敢有违臣节。今日唯有一死，以报杨王厚恩。”当即斩杀来使。
田頵于是派部将王檀、汪建督水师在吉阳矶（今安徽安庆长江南岸）横江阻拦李神福。汪建心狠手辣，把李神福之子李承鼎绑在舰前，吓唬李神福。李神福真是忠义无二，让人朝敌舰上猛射，并说：“绝不能以亲子而误王事！”随后，李神福佯装失败，王檀等人便率舰来攻。结果中了招，让李神福一把火烧得溃不成军，死伤无数。汪建等只好仓皇而逃。
听说前线打了败仗，田頵亲自率大军沿江逆流而上，要与李神福决一死战。李神福不敢小瞧田頵，于是遣使向杨行密求救，杨行密立即发兵救援，田頵腹背受敌，连吃败仗。最后灰头土脸地逃回了宣州，不敢再战。后来，田頵被生擒，被取了首级。当杨行密收到田頵的人头时，颇为感慨：“吾与君共起来江淮，数十年来，亲若兄弟，奈何有今日事？”说得很动情。事后，杨行密赦免了田頵老娘殷夫人，还捞个了“仁义”的美名。
大权旁落，只是一尊泥菩萨
杨行密虽算不上明主，但也谈不上是昏君。在连年征战中，他攒足了实力，赢得了民心、军心，但有一样东西却越来越差——身体状况。原本觉得身体很壮实，但积劳成疾，终于让他有些力不从心。这时，他关心的不是自己什么时候死，而是由谁来做继承人。杨行密一共有七个儿子，其中四位有历史详细记载：杨渥、杨渭（杨隆演）、杨濛、杨溥，这四位都没经过什么历练，在杨行密眼中都不是成大事的主。按规矩应立长子杨渥，但杨渥做事浮躁，让他继位，实在让人不放心，但也没有更好的选择。
随着病情一天天恶化，杨行密再也等不及了，便让判官周隐速召在宣州做观察使的杨渥回扬州。周隐有私心，不希望杨家人继位，便劝杨行密：“大少爷贪玩，好酒及色，不是个守成之主。其他少爷倒不错，但是年龄太小。大王不如先让庐州刺史刘威主政，刘威跟大王出生入死三十年，忠诚可靠。等小少爷们长大了，再让刘威传位不迟。”
把王位传于外人？杨行密死也不会答应，他听后非常生气。周隐退出后，指挥使徐温带着谋士严可求入见杨行密，杨行密便把周隐的意思告诉了徐温。徐温很是吃惊：“大王万不可行此事，否则，杨家基业从此就要易姓。江东本是大王舍命博来，岂能白送给刘威这个外人。”
徐温害怕周隐坏事，急命严可求去取周隐的虎符，周隐不在，徐温便派人去宣州召杨渥来都中受命。杨渥快马入都，接受遗命。杨行密流泪叹道：“命休矣！此生富贵，何足憾！唯诸儿愚鲁，不晓大计，望公等善辅之。”嘱托完后事，杨行密便咽了气。时年为唐天祐二年（905年）十一月，杨行密死时54岁。杨渥嗣立，尊杨行密为武忠王。
杨渥爱记仇，上位后做的第一件事，便大骂周隐：“我父百战得天下，你居然要传给外人，今日势此，夫复何言！”后将周隐推到殿外，给处决了。正如杨行密担心的那样，杨渥“非保主也”。他从小就享受荣华富贵，生活处处要讲品质，尤其喜欢过夜生活，爱晚上打球。每天光是蜡烛就要花掉大把的钱。
杨渥在做宣州观察使时，知道宣州府库有好东西，执政后便命新任宣州观察使的王茂章把宝贝送到扬州。王茂章看不过他瞎折腾，便大骂杨渥：“先王起事草莽，积二十年之苦辛，方造江东基业。环顾周遭，强虏窥俟，此非享乐时也。少主不宜轻启奢靡之风，坏勤俭之德，陈叔宝之事，岂足效乎？”兵权不交，银子不给。看到信后，杨渥非常生气：“你这个老顽固，定要给你些颜色瞧瞧。”
唐天祐三年（906年）正月，杨渥命马步军都指挥使李简带五千精兵攻打宣州，王茂章见势不妙，只好逃跑，然后投奔了钱镠。杨渥也知道自己刚上任不久，威望不够高，于是想弄出些大动静来，以服众人。正好此时盘踞在今江西地带的镇南军节度使钟传病死，钟匡时继立。同年五月，杨渥派升州刺史（今江苏南京）秦裴统军西征。南吴军来到江州（今江西九江）时，钟传的义子、江州刺史钟延规因没有当上镇南节度使不战即降。江州是洪州的门户，拿下江州，洪州不攻自破。南吴军生擒钟匡时，并继续南下，不久便尽得江西千里肥腴之地。
杨渥觉得自己很了不起，更加骄狂。老臣徐温、张颢看不顺杨渥自满，便劝他要自重，杨渥却说：“如果你们觉得我不行，就杀了我，你们做吴王！”二人无言退去。深知跟着这样的皇帝混，定没有什么好果子吃，于是二人开始寻求自保。
杨渥手中本有一支三千重甲兵，交由心腹朱思勍、范思从、陈璠指挥，此时正驻在洪州。徐温和张颢欲废掉杨渥，必先除掉他的三个心腹。后二人派部将陈佑率甲兵快马奔至洪州，先知会秦裴：“思勍等人谋反，徐温有令诛之。”随后，秦裴让陈佑去操办这件事。陈佑把三人骗到帐中，设酒笑言，酒不过三巡，正笑谈间，陈佑起身大呼左右：“动手！”众武士蜂拥而上，将三人活活砍死。
陈佑杀死三人的消息传到扬州，杨渥非常气愤：“竖子眼中无我，今不除之，死无葬处！”遂准备除掉徐温、张颢。二人知道杨渥会把矛头指向他们，便将计就计，立马废掉杨渥，改立杨隆演。至此，大权尽在二人之手。后梁开平二年（908年）五月，徐温派人杀死杨渥，杨渥时年23岁。
徐张交恶，把持朝政除异己
杨渥在位时，淮南左牙指挥使张颢与右牙指挥使徐温为了把持朝政，曾密谋废掉杨渥，瓜分南吴国土来向后梁称臣投降。计划的第一步如其所愿，后梁开平二年（908年）五月，徐温、张颢弑杀杨渥，杨隆演继位。
杨隆演（897年～920年6月17日），字鸿源，初名杨瀛，又名杨渭，南吴太祖杨行密次子，南吴烈祖杨渥同母弟，母夫人史氏。此时的杨隆演小屁孩一个，至多算是个形象代言人，朝政大权依然牢牢控制在徐张二人之手。很快，张颢起了贪心，想踢开徐温，独立掌控淮南。张颢大陈甲兵，然后招来文武“议事”，他尖着嗓子喊道：“吴王已故，淮南无主，众位觉得谁可当之？”连问三次，众人低头不语。
见没人推举自己，张颢勃然大怒。徐温的挚友严可求是淮南第一智士，向来看不上张颢，见众人不说话，生怕事变，便装模作样地凑到张颢身边，悄声说：“淮南事乱，能做淮南主者，非公而谁？只是时机未到。”张颢有些疑惑：“此话怎讲？”严可求小声道：“武忠王虽故，但刘威、李遇、李简等人皆淮南首功之臣，恐怕他们不会对张公心服。今日之事，不如先立二公子隆演，张公挟天子令诸侯，谁敢不从？”
张颢一心想做吴王，对他的话不感冒，板着脸一语不发。严可求怕他一生气，引来杀身之祸，便谎称肚子不舒服退了出来，然后以太夫人史氏的名义写了一道诏令。随后招呼众人到府中正堂，他跪在地上宣读“史太夫人”的诏令：“武忠王创业不易，为使杨家基业不堕，今应速立隆演。”众人都不希望张颢得势，哪管诏令真假，伏地三呼。张颢闻讯赶来，看到这个场面，只好依众人议，迎立杨隆演。惊心动魄的立嗣一事终于结束，众人都惊了一身冷汗，都暗服严可求之智。
张颢虽然一时失了手，但依旧没有放弃“吴王梦”。要梦想成真，眼下急需拿掉徐温这块绊脚石——最理想的办法就是让徐温去守润州。徐温得知消息，急问严可求事当如何？严可求遂去联系淮南节度副使李承嗣，几人密谋之后，严可求独自来见张颢，说外边传言张颢要杀徐温，所以先调出扬州。张颢说：“是徐温自己要去！”于是，严可求凑到张颢耳边，细语嘀咕了一番，张颢连连点头，觉得有理。
不久，徐温和李承嗣来见张颢，严可求大骂徐温：“犬知报主，徐公奈何受武忠王之大恩，而今淮南动荡之际，公却要甩手，岂不负武忠王大恩？”徐温大呼冤枉：“不敢！不敢！武忠王重恩数世不敢忘，温愿竭犬马以报杨氏。”李承嗣也跟着起哄，张颢没法，只好留下徐温。
徐温躲过一劫，严可求劝徐温先下手。于是，徐温收买左监门卫将军钟泰章（李煜外祖父），率领三十个壮汉闯入军府，趁张颢不备，割下了他的人头。徐温大喜，速诛张颢党羽，甚至连当初杀掉杨渥的纪祥也没放过，以大逆不道罪将纪祥五马分尸。从此，淮南大权尽入徐温手中，杨隆演不过是尊泥菩萨像，供人拜拜而已。
李昪篡吴，我本生来就姓李
徐温除掉张颢党羽，一手把持了朝政大权。看似杨家失了势，但杨行密经营淮南三十年，根基尚在。徐温知道扬州不是他的地盘，于是想经营一块属于他的根据地。后梁乾化元年（911年），徐温让杨隆演封他为升州刺史，并在升州建造水师，由义子徐知诰率领。
此时，他开始积极培养自己的势力，极力扶持他的六个儿子：徐知训、徐知询、徐知诲、徐知谏、徐知证、徐知谔。但这几个亲儿子，能力却都不如徐温收养的徐知诰（李昪）。徐知诰视徐温如亲父，极为孝顺，徐温非常感动。徐知诰坐镇南京，黜庸进贤，宽简得当，一时间，四方贤士蜂拥来投，手下文武云集。徐温对徐知诰大加赞赏，叹为奇才。
后梁贞明元年（915年）八月，吴主杨隆演册封徐温为齐国公，两浙招讨使。徐温的大儿子徐知训觉得老爹将来要是做了皇上，他就是皇太子，所以心高气傲，连吴王杨隆演都不放在眼里，经常搞得杨隆演下不来台。就连干兄弟徐知诰在徐知训眼中也不算个人物。
后梁贞明五年（919年）三月，徐温强迫杨隆演称帝。杨隆演对当皇帝没兴趣，死活不同意，只称吴王。但是杨隆演拗不过徐温，毕竟南吴的实权在徐温手上。于是，徐温要求杨隆改唐天祐十六年为吴武义元年，封徐温为东海郡王，尊父杨行密为太祖武王。杨隆演一直活得像个木偶，当吴主十几年没有掌过一天的权力，郁闷成疾，于武义二年（920年）五月病死，徐温假惺惺哭了一番。按顺序，杨行密三子杨濛当立，但幼子杨溥懦弱无知，立杨溥更易操控，于是徐温越次立了杨溥为吴王，并改武义二年为顺义元年。
南吴顺义七年（927年）十一月，徐温再一次强迫杨溥称帝。结果，没等杨溥考虑清楚，徐温就一命呜呼了。原本，徐温想把权力传给自己的儿子徐知询，没想到在这个节骨眼上病死，吴国军政大权就此落到了徐知诰的手里。徐知诰继承义父遗志，继续逼迫杨溥当皇帝。杨溥无奈，只好在徐温死后不久自称大吴皇帝，改元乾贞。
南吴大和元年（929年）十一月，徐知诰以皇帝杨溥的名义让徐知询来扬州朝见，徐知询不知是计，刚到扬州，徐知诰就将他以“阴谋造反”的罪名扣押起来，改任比较信任他的六弟徐知谔去守金陵重镇。
南吴大和三年（931年）十一月，徐知诰上奏皇帝杨溥，说他想回金陵养老，杨溥同意，但这不过是徐知诰准备在金陵建立新政权的前奏。徐知诰学起义父徐温，坐镇金陵遥控淮南，让亲生儿子徐景通（后来改名李璟）在宋齐丘、王令谋的帮助下在扬州“辅政”，实际上是监视杨溥。第二年（932年）徐知诰被封为东海王。到了南吴大和七年（935年）九月，杨溥先将年号改为天祚，然后“顺从民意”，加封徐知诰为“尚父、太师、大丞相、大元帅”，爵位再进一级，晋封为齐王，加九锡，弄了十个州为“齐国”封地。
南吴天祚二年（936年）十一月，杨溥下诏允许徐知诰在金陵建“齐都”，称为西都，和东都江都府（扬州）并为吴国二都。觉得时机已到，徐知诰有点等不及了，便废掉杨溥，自建新朝。南吴天祚三年（937年）十月，南吴国皇帝杨溥正式逊位，遣代理太尉江夏王杨璘去金陵传禅国诏书。齐王徐知诰在金陵（今江苏南京）称帝，建国号大齐，改南吴天祚三年为齐升元年，尊义父徐温为太祖武皇帝。
徐知诰坐上了大齐皇帝后，心想不对呀：自己本来姓李，一度改姓杨，结果又姓了徐。现在是时候恢复李姓了。于是，他便把这个想法“传”给了徐温还在世的两个儿子徐知证和徐知谔。两人见徐知诰已有了主意，不便多言，假意赞成，并带着众臣上请皇帝还复李姓。再经众人一劝，徐知诰遂决定复姓。
齐（南唐）升元三年（939年）正月，徐知诰复李姓，改名为李昪。自称是唐宪宗之子建王李恪的四世孙，又改国号为唐，史称南唐。他为唐高祖、唐太宗立庙，追尊父祖四代为皇帝，改奉徐温为义父，并对徐氏子弟大加封赏。
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