攀富结贵，韬光养晦奠基业
广东在中国历史上出现过唯一一次被正统历史所承认的割据政权，就是五代时期的汉朝。因为在中国历史上，称“汉”的朝代太多，为了加以区分，故把建立在广东的这个政权称为南汉。
南汉的奠基人为刘隐（873年～911年），今河南上蔡人。刘隐的祖父刘安仁是名商人，后到南海经商，便在此安家。刘隐的父亲刘谦素有才识，因打击群盗有功，授任广州牙将。约880年，唐丞相韦宙出镇南海，见刘谦气宇非凡，很器重他，并不顾夫人反对，把侄女嫁给他。还说“此人非常流也，他日吾子孙或可依之”。当时黄巢率部转战南方，遇到瘟疫。刘谦因邀击黄巢有功，于唐中和二年（882年）被任封州刺史、贺江镇遏使，有兵万人，战舰百余艘，很有声望。后来，刘谦又负责桂州（今广西桂林）、梧州（今广西梧州）一带的防御。直到唐乾宁元年（893年），刘谦死的时候，都稳稳地掌控着封州。
临死前，刘谦告诉年方20岁的长子刘隐：“现在天下大乱，唐朝积弱不可复振，欲成大事，要放眼天下，不要只守着封州。”刘隐牢牢地记住了父亲的话。由于他年纪小，父亲刚咽气，就有人想取代他，他一狠心，一口气杀了上百号人，才算顺利接了班。见他年纪轻轻就如此心狠手辣，手下的人对他刮目相看，都拥立刘隐为封州刺史。清海节度使刘崇龟见刘隐不是个软柿子，有点本事，便封刘隐为右都押衙，仍然负责贺江一带防御。
唐乾宁二年（895年），刘崇龟病故，朝廷让唐玄宗之弟薛王李业的后人李知柔去广州接替刘崇龟。刘崇龟的手下牙将卢琚、谭弘玘等人根本不认李知柔这个薛王，将李知柔拒之门外，卢琚让谭弘玘驻守端州（今广东肇庆）。刘隐觉得这是个好机会，封州巴掌大的地方混不出名堂，唐乾宁三年（896年）底，刘隐大起甲兵，沿西江东下来到端州。
谭弘玘想结交刘隐，许诺把自己的女儿嫁给刘隐为妻。刘隐假装答应这桩婚事，以娶亲为借口，把士兵武器埋藏在船上，夜里进入端州，斩杀谭弘玘，继而乘胜袭击广州，斩杀卢琚，接着刘隐整顿军容迎接李知柔进入广州主持节度使事务。李知柔上表朝廷任命刘隐为行军司马。刘隐名义上只是行军司马，实际上却是广州的实际控制者，军政财权都在他的手中。
唐光化三年（900年）十二月，李知柔病死在任上。唐昭宗李晔派来了同平章事徐彦若来接替李知柔。徐彦若非常知趣，他清楚广州是刘家的天下，所以从来不和刘隐作对，并上奏朝廷晋升刘隐为清海节度副使，将军政之事委任给刘隐。唐光化元年（898年），韶州刺史曾兖发动军队攻打广州，广州将领王璙率领战舰接应曾兖；刘隐一交战就将曾兖的人马打败。韶州将领刘潼重新占据浈阳县、浛县，刘隐率军讨伐，将刘潼斩杀。
唐天复元年（901年）十一月，清海节度使徐彦若去世，徐彦若临终上表荐举刘隐代理清海留后，朝廷任命兵部尚书崔远为清海节度使。崔远到达江陵，听说岭南盗贼很多，并且畏惧刘隐不接受替代，不敢前进，朝廷召崔远回京师，只能让刘隐任代理清海留后。刘隐被加官晋爵，左右邻居很是不服，虔州的卢光稠便是其一。
唐天复二年（902年），卢光稠让儿子卢延昌镇守韶州，他率军越过大庾岭，攻到潮州城下。见状，刘隐亲率大军日夜兼程赶赴潮州，大败卢光稠军，卢光稠只得逃回虔州。此时，刘隐不顾行军疲劳，折回头赶往韶州。刘隐的弟弟刘劝他说：“来回数百里，疲劳至极，如果卢光稠又来抄后路，怎么办？”刘隐听不进去，率军直扑韶州城。
当时，适逢江水涨发湍急，粮草输送跟不上，卢延昌见刘隐兵临城下，便向老爹卢光稠求救。卢光稠率大队人马又从虔州带兵救援韶州，他知刘隐攻城心切，便让大将谭全播率精锐部队一万人埋伏在山谷之中，自己带瘦弱兵士先去诱敌。刘隐见卢光稠势单力薄，蒙头就追，结果中了埋伏，差点被全歼，他在乱战中捡回一条命，逃回广州。
到了唐天祐元年（904年），刘隐还是个代理的清海留后，当起来不过瘾。八月，唐昭宗李晔被朱温所杀，推李柷为皇帝。思来想去，刘隐觉得还是投靠朱温有前途。于是，开始大肆行贿朱温，朱温也是照单全收，很快，俩人就成了朋友。于是，朱温奏请以刘隐为清海节度使。唐天佑二年（905年），朝廷加任刘隐为同平章事。
唐天祐四年（907年），朱温迫不及待想当皇帝。刘隐看出了朱温的意图，便写了劝进表寄到汴梁。于是，朱温废黜唐哀帝李柷，自行称帝，建立后梁政权。朱温坐上皇帝宝座后，念刘隐劝进有功，于同年五月初三，加任刘隐为检校太尉，兼任侍中，并封爵大彭郡王。刘隐再次被册封，湖南的马殷看着眼热，有些坐不住了。后梁开平二年（908年）九月，楚王马殷派步军都指挥使吕师周大举讨伐刘隐，马楚军连战连捷，势不可挡，刘隐扛不住，败了回去。马殷夺得了广西东北部六州的大片土地，刘隐的封州老窝差点儿也被端了。
连续两次吃了败仗，刘隐痛定思痛，开始想着“韬光养晦”，积聚实力，不再轻言战事，这也为后来南汉政权在岭南立足打下坚实基础。经过几年的“韬光养晦”，刘隐已经成了岭南最为强大的一股势力。就在他踌躇满志，准备大干一场时，却得了一场大病。
当务之急不是复仇马殷，也不是抢地盘，而是选择继承人。放眼刘家，弟弟刘是不二人选。刘为人强悍，有智谋。于是，刘隐让刘做清海军节度副使，刘率兵平定岭南东西两道诸割据势力，控制了岭南；西与马楚争容桂之地，攻占了广西西部、南部及广东部分地区。后梁乾化元年（911年）三月，刘隐病逝，享年38岁。
奇葩刘，开国之君糗事多
刘（889年～942年），又名刘纻，初名刘岩、刘陟，封州刺史刘谦第三子，清海、靖海节度使、南海王刘隐之弟。刘隐病逝后，刘袭封南海王。后梁贞明三年（917年）刘称帝于番禺，国号大越，次年改为汉，史称南汉。
唐龙纪元年（889年），刘的母亲段氏在外舍生下了他，当时他的父亲刘谦已经是封州刺史，刘谦的正妻韦氏素来就嫉妒刘谦对段氏的宠爱，听说刘出生后十分恼怒，拔剑而出，命人把刘带去。将要杀他的时候，看到他的样子十分惊恐，手里的剑都掉到了地上，沉默了好久说：“这孩子相貌奇伟，将来必定不是一个平凡之人。”但是过了三天，韦氏最终杀了刘之母段氏，将刘亲自收养。
刘长大后身材魁梧高大，垂手过膝，而且擅长骑马射箭，武艺超群。在哥哥刘隐身边，刘很容易便能得到要职。唐乾宁三年（896年），薛王李知柔被拜为清海节度使，出镇广州。刘隐时任封州刺史，被任命为清海行军司马。刘也被征为薛王府谘议参军。后梁开平二年（908年），刘隐兼任清海、静海两镇节度使，以刘为节度副使。后梁乾化元年（911年），刘隐逝世，刘代替刘隐的地位自立，并继续征服少数没有平定的割据势力；同时又向后梁称臣，换取中原政权的支持。
后梁乾化二年（912年），后梁封刘为清海节度使，检校太保、同平章事。后梁乾化三年（913年），又加封为检校太傅。后梁末帝即位之后，将其兄刘隐的所有官爵都授给了他，袭封为南海王。
被封为“南海王”，自然是值得高兴的事情，但后来刘听说占据吴越地区的钱镠也被后梁封为吴越王后，非常生气，对南海王这个称号也不满意了，他抱怨说：“中原地区正是混乱时期，我真不知道究竟谁是中原之主，我占有南海广大领土，怎么甘心到万里之外的中原去向他们称臣！”
刘凭借父兄在岭南的基业，于后梁贞明三年（917年）在番禺（今广州）称帝，国号“大越”。次年，刘以汉朝刘氏后裔的身份改国号为“大汉”。刚开始做皇帝，刘尚能兢兢业业治理国家。南汉在刘的治理下日渐富强，王夫之的《宋论》称其“坐拥百粤，闭关自擅，而不毒民”，使国家出现“府库充实，政事清明，辑睦四邻，边烽无警”的大治景象，成为堪与南吴国、前蜀等比肩的南方强国。
后来，刘逐渐变得自傲自满，不思进取，暴政渐兴。刘在位晚期建造玉堂珠殿，极尽奢华，金银珠宝，奇珍异玩装饰其中，令人眼花缭乱。此外，他还非常残忍，处死人时常用一些酷刑，史载“聪悟而苛酷，为刀锯、肢解、刳剔之刑，每视杀人，则不胜其喜，不觉朵颐，垂涎呀呷，人以为真蛟蜃也”，说的是刘处死人爱用一些酷刑，如炮烙、截舌、灌鼻、刀锯等，而且在行刑时，他还喜欢观看，见到杀人场面，看着受刑人痛苦地挣扎，他竟高兴得手舞足蹈，嘴里还念念有词。
为了寻求刺激，他还发明了一种尤其令人发指的叫做“水狱”的刑罚，让人捕捉许多毒蛇放入水中，然后把有罪的囚徒也推到水里，亲自看着毒蛇把囚徒咬死，其残暴程度比妲己的虿盆有过之而无不及。《旧五代史》说：“一方之民，若据炉火。”
刘非常喜欢研究《周易》，因此，他还换过几个名字。南汉乾亨八年（924年），由刘岩改名叫刘陟。可没过一年，他又觉得“刘陟”这个名字还不如“刘岩”呢，所以又在南汉白龙元年（925年）把“刘陟”这个名字给废掉了。他对外胡吹什么三清殿上白龙飞，于是改名为“刘龚”。有个洋和尚劝他：“市面上流行谶言：‘将来刘家天下要被姓龚的灭掉’，陛下还是再换个名吧。”他酷爱《周易》，梦见“白龙见南宫”，赶紧拿出《周易》算了一卦，取《周易》中“飞龙在天”之意，创造发明了一个“上龙下天”的“”（读‘演’）字作为自己的名字。
刘对自己的儿子们很不满意，他临死的时候，照样按《周易》算了一卦，“招左仆射王翻语：奈何吾子孙不肖，后世如鼠入牛角，势当渐小矣”，说他的子孙没什么才能，南汉就像老鼠进了牛角，国运肯定会走下坡路。
刘在位时期，依靠士人治政，尽任士人为诸州刺史，还通过科举，每年录用进士、明经十余人为官，避免武职官据地称雄之患。但刘及其继任者均为荒淫残暴之君，广聚珠宝珍玩，大兴土木。南汉大有十五年（942年）四月，刘在广州死去，享年54岁。
屠夫刘晟，弑臣诛弟保帝位
在中国历史上，皇宫大院中兄弟相残的闹剧屡见不鲜。而他们之所以不顾手足之情、争得你死我活，则完全是为了夺取帝王之位。例如，唐代初年，李世民在玄武门之变中杀掉长兄李建成与四弟李元吉，成为皇位继承人；清代前期，康熙诸子各显神通，在紫禁城展开了步步惊心的惨烈斗争……在所有这些皇帝中，如果要评出一个杀害兄弟最多的，非五代十国时南汉的刘晟莫数。
刘晟，原名刘弘熙，南汉开国皇帝刘之子、殇帝刘玢之弟，初封勤王，后改封晋王。如果按照正常发展，在“父传子”观念的影响下，刘晟自然是无缘成为皇帝的，但后来的事实却恰恰相反，刘晟不但当上了皇帝，而且一当就是十六年。刘晟能坐稳皇帝宝座，唯一的可能就是铲除异己，强行上位。
南汉大有十五年（942年），位于中国南方边陲的南汉发生了两件大事：54岁的开国皇帝刘去世；刘第三子、23岁的秦王刘弘度登上帝位。刘弘度即位后，改名刘玢，改元光天，由晋王刘晟辅政。从辅政开始那一刻起，刘晟便向兄弟举起了屠刀。
刘玢是个荒唐透顶的皇帝。在其父刘出殡之际，皇宫里竟然一派歌舞升平的景象。娱乐项目也是花样翻新：与伶人饮酒作乐，男女裸体追逐嬉戏，穿着丧服和妓女一起造访民家。为了使刘玢陷入犬马声色中不能自拔，刘晟不断献上越来越多的美女。
刘玢虽然荒淫无道，还是感觉到了四弟刘晟的威胁。于是，刘玢命令宦官严守宫门，并规定凡进宫者，必须接受搜身。后刘晟与五弟刘弘昌、十弟刘弘杲结为同盟。为了除掉刘玢，他密令心腹陈道庠豢养了刘思潮等一帮猛男，每日练习摔跤。一次，刘晟将这些猛男带入宫中为刘玢表演摔跤。刘玢爱热闹，在喝得大醉，对刘晟毫无防备时，陈道庠与刘思潮等人一拥而上，将他拖到寝宫门口刺死。
除掉刘玢后，刘晟取而代之，做了南汉的皇帝。与他同谋的五弟刘弘昌、十弟刘弘杲，分别被封为兵马大元帅和副元帅。随着刘晟握有的权力越来越大，疑心也越来越重，甚至又有了杀人的念头。
刘晟杀掉的第二个兄弟，正是昔日的同密者刘弘杲。作为兵马副元帅，刘弘杲多次向刘晟建议，希望能够带兵讨伐盗贼。同时，刘弘杲还暗示刘晟，建议除掉刘思潮等人，以平息满朝文武的议论。在敏感多疑的刘晟眼里，刘弘杲无疑是想染指他的皇权。因此，他大怒，派使者连夜召见刘弘杲。
见到刘晟的使者后，刘弘杲知道自己摊上大事了。他让使者在客厅等待，自己前去沐浴更衣。之后，刘弘杲在佛前祈祷：“弘杲误念，来生王宫，今见杀矣！后世当生民家，以免屠害。”随后，他哭着与家人道别。果不其然，刘弘杲一进宫就被杀掉了。
不久，刘晟在南郊祭天，改元乾和，群臣尊他为“大圣文武大明至道大光孝皇帝”。这样的年号和尊号，不能不说是一个绝妙的讽刺。刘诸子中，论能力，最强的当属五子刘弘昌。刘在临终前，曾打算将其立为太子。有大臣极力劝谏，向刘讲述“少者得立，长者争之，祸始此矣”的道理，使刘弘昌与皇位失之交臂。因此，杀掉刘弘杲之后，担任兵马大元帅的刘弘昌就成为刘晟的眼中钉。
南汉乾和二年（944年），刘晟派五弟刘弘昌前往襄帝陵拜祭。襄帝，即刘之兄刘隐。刘弘昌带着拜祭队伍还没有走出广州城，就被刘晟派来的刺客暗杀了。与刘弘昌同一年遇害的，还有他们的八弟镇王刘弘泽。
刘弘泽最初被封为镇王，居于广西南宁（邕州）。在南宁期间，刘弘泽勤政爱民，得到当地百姓的爱戴。乾和二年（944年），南宁的上空出现一只凤凰；在刘晟看来，这无疑是八弟刘弘泽即将称帝的征兆。刘晟专程派人将一壶毒酒从广州送到南宁。君叫臣死，臣不得不死，刘弘泽饮后毒发身亡。
南汉乾和三年（945年），刘晟杀掉七弟韶王刘弘雅，同时，还有为其称帝立下汗马功劳的刘思潮和陈道庠。特别是陈道庠，不但被斩首弃市，他的整个家族也惨遭夷灭。
南汉乾和五年（947年），刘晟对幸存的兄弟来了一次大清洗。同一天里，竟然有八个兄弟同时被杀！他们分别是：六弟齐王刘弘弼、十一弟息王刘弘暐、十三弟同王刘弘简、十四弟益王刘弘建、十五弟辨王刘弘济、十六弟贵王刘弘道、十七弟宣王刘弘昭、十九弟定王刘弘益。至此，尚在人世的兄弟，只剩下两位了。但刘晟也没有就此放过他们二人，乾和十二年（954年），十二弟高王刘弘邈被杀；乾和十三年（955年），十八弟通王刘弘政被杀。
刘晟一共有18个兄弟。其中，大哥邕王刘耀枢、二哥康王刘龟图因病早逝，九弟万王刘弘操在与交州吴氏的战争中阵亡。从南汉应乾元年（943年）冬，到南汉乾和十三年（955年），刘晟将其余的15个兄弟尽数杀害。整个中国历史上，怕是再也找不出第二个像刘晟这样不顾手足之情，残忍地杀害如此多兄弟的皇帝了。
后周显德三年（956年），后周世宗柴荣平定江北，刘晟自知大势已去，叹道：“自古以来有谁能不死吗？”从此彻夜放纵饮酒。南汉乾和十六年（958年）秋，刘晟去世，终年39岁，谥号文武光圣明孝皇帝，庙号中宗，陵号昭陵。
薛居正在《旧五代史》中对其评价：“刘晟据南极以称雄，属中原之多事，洎乎奕世，遇我昌朝，力惫而亡，不泯其嗣，亦其幸也”“晟率性荒暴”“常夜饮大醉”。欧阳修在《新五代史》中也曾说：“晟性刚忌，不能任臣下，而独任其嬖幸宦官、宫婢延遇、琼仙等。”可见，刘晟生性荒淫暴虐，在历史上自然也留不下好的名声。
重甲战象，护国精锐御强敌
南汉立国后，要面临同周边多个国家的不断战争。它的西边是楚国，北边则是当时诸侯国内势力仅次于中原大国的强大的南唐。为抗衡邻国，南汉统治者煞费苦心扩充军队。南汉地处南方，它的南方邻国大多处于亚热带地区，盛产大象，而且南方国家向来有捕捉、训练战象作战的传统，故南汉研究并组建立了当时极具战斗力的象阵。
为建立一支庞大的象军，南汉不惜重金，从安南、大理等国购进大量战象，同时雇佣当地少数民族教授南汉军队如何驾驭战象，以及使用战象的战术战法。到灭亡前夕，南汉共拥有战象近千头。
南汉的战象是真正意义上的重甲战象，装备精良。战象周身披挂着厚重的铠甲。这种铠甲都是以厚牛皮为内衬；外面加披挂密集的多层鱼鳞状、块状铁或钢制甲叶。除了挂甲以外，象体防御力最差的胸部和腹部被整块的厚度达2毫米的钢制板状胸、腹甲保护起来；象腿上也被带活动护膝的钢制甲胄保护起来；象头装有钢制护面，甚至连象鼻子上也包裹有锁子甲，而且作为主要武器的象牙上也被套上长达1.5米的锐利钢制矛尖；战象背部是一座用厚木板制作、包裹有铁甲的塔楼。
塔楼分为三层，第一层是驭手，上面一层是4～6名弓箭手或弩手，最上面是瞭望员。以战象为核心，四周各有一名持大刀、长矛、盾牌，背负弓箭或强弩的步兵。如此一来，构成一个以战象为核心的完整的作战单位。作战时，南汉象阵一般在远程弓弩的掩护下，列阵以冲锋的方式向对方发起集团冲击，势不可挡。象阵冲击后，骑兵和步兵将在后面跟进冲锋。由于披挂重甲，具有强大的防护力和攻击力，南汉象阵在同周边邻国的历次战争中威震四方，一度成为护国的精锐。
不过南汉象阵有两大致命的弱点：一是火力不足，二是机动性差。宋开宝三年（970年）九月，赵匡胤诏令潭州防御史潘美、朗州团练使尹崇珂为正副统兵大元帅，领兵讨伐南汉。南汉都统李承渥在韶州带领十多万兵士摆大象阵。不料，宋将潘美令军士用劲弩集结在一起齐射大象，皮糙肉厚的大象先前未挨过如此粗劲的弩箭，狂奔折返，反而踩死了不少南汉军士，结果南汉军大败。大败之下，南汉军十多万人有的被杀，有的被擒，韶州又失。
南汉当时还在对它们进行调教，火力与机动性两大问题还未解决。深层次的原因在于，当时南汉朝政腐败，国库入不敷出，且养活一支大象部队需要大量的人力、物力、财力，还需要大量的训练等，这也导致象军建设受到很大影响，故没有发挥出应有的威力，改变战局。
后主刘鋹，不亲政事尽荒唐
刘鋹（943～980年），刘晟长子，原名刘继兴。南汉乾和十六年（958年）刘晟去世后，刘继兴继位，改名刘鋹，改元大宝，成为南汉国君。
刘鋹庸懦无能，不会治国，把政事都委任给宦官龚澄枢、陈延寿以及女侍中卢琼仙等人，连宫女也被任命为参政官员，其余官员只是聊备一格而已。之所以这样做，是因为刘鋹认为群臣都有家室，会为了顾及子孙不肯尽忠，因此只信任宦官，臣属必须自宫才会被进用，以至于一度宦官高达二万人之多。而且他相当宠爱一名波斯女子，与之淫戏于后宫，叫她“媚猪”，而自称为“萧闲大夫”，不理政事。后来将政事交给女巫樊胡子，连龚澄枢和卢琼仙都依附她，政事紊乱，朝政糜烂不堪。
刘鋹自以为是玉皇大帝的太子降凡，因此有恃无恐，愈加暴虐起来。他制定了烧、煮、剥、剔、剑树、刀山等各种残酷的刑罚，臣民稍有过错，就用毒刑处治，因此搞得人人惊惧，甚至熟人在路上相遇，只能相互使眼色，而不敢多说一句话。他养了许多虎豹之类的猛兽，将罪犯的衣服剥去，驱入苑中，让罪犯赤身与虎、豹、犀、象角斗。刘鋹领着后宫侍妾在楼上观看，每听到惨叫的声音，他就拍手大笑，以此为乐。
内侍监李托有两个养女，都生得貌美如花，选入宫中，长者封为贵妃，次者封为才人，刘鋹对她们极为宠爱。每夜与李氏姐妹饮酒歌舞，酒后以观看罪犯被猛兽撕咬为乐。刘鋹心情不好的时候，便将平日讨厌的大臣捉来，或是烧煮，或是剥剔，或上剑树，或上刀山。那些文武大臣整日栗栗危惧，见了刘鋹，都会心惊肉跳。
刘鋹经常喜欢到宫外闲逛，有时带一两个内侍，有时独自一人至街市中乱闯，酒店、饭馆、花街柳巷，无处不去。倘若倒霉的百姓遇见了他，偶有一两句言语不谨慎，触犯了忌讳，或是得罪了他，就会被卫士捉进宫去，剥皮剔肠，斗虎抵象，最终落得个惨死。当时南汉的百姓，偶然见到陌生人，便怀疑是皇帝来了，一齐张口结舌，连话也不敢多讲。
有一天，刘鋹独自出宫，偶然走到一座古董店前，柜台里面坐着一个年轻女子，皮肤略带黑色，身体很肥腴，眉目之间现出妖艳的神态。刘鋹走上去搭讪，原来那女子是波斯人。刘鋹将女子弄进宫里，这波斯女子丰艳善淫，曲尽房术，刘鋹非常宠爱。因其黑而肥，赐号为“媚猪”。媚猪又选择宫中体态婀娜的九人，随自己一同去服侍刘鋹。刘鋹非常开心，便分别赐号：高大肥胖的，称作媚牛；瘦削双肩的，称作媚羊；双目盈盈如水的，称作媚狐；双乳高起的，称作媚狗；香喘细细、娇啼婉转的，称作媚猫；额广面长的，称作媚驴；雪肤花貌，水肥玉骨的，称作媚兔；喜啸善援的，称作媚猿；声如龙吼的，称作媚狮。以媚猪为首，总称为“十媚女”。
有一个名叫素馨的宫女，天姿国色，她常穿着白夹衫，带素馨花，云髻高盘，满插花朵，远远望去好似神仙。刘鋹对她十分嬖爱，特地为了素馨造起一座芳园林。园内种植名花，到春天百花盛开，便命素馨率领众宫女做斗花之会。每逢开花之期，刘鋹在天亮时亲自打开园门，放宫女们入内采择花枝。待采择齐备，立即关闭园门，前往殿中以花枝决出胜负。斗花胜的，当夜蒙御驾临幸；斗花败了的，罚金钱置备盛筵为胜者贺功。芳林园中除了众花之外，又栽了许多荔枝树，荔枝熟时，如同贯珠，颜色鲜红，灿若云霞。刘鋹在花下大张筵宴，美其名曰“红云宴”。
刘鋹性情虽然暴虐，但他的手很巧，常用珍珠结为鞍勒，做戏龙的形状，精巧异常。他命人入海采珍珠，多至三千人。在宫里无事时，便以鱼脑骨做托子，镂椰子为壶，雕刻精工，细入毫芒，即使能工巧匠见了刘鋹制作的器物，都大为惊叹。刘鋹以珍珠装饰宫殿，一代之尊，极尽奢侈，并在合浦置媚川都，置兵八千专以采珠为事。珠民采珠时，将石头系在珠民的脚上，深入海里七百尺，珠民溺死者无数。
后来南汉亡国后，赵匡胤看到刘鋹亲手用珍珠宝石结成的一条龙，叹息地对左右说：“刘鋹好工巧，习与性成，若能移治国家，何致灭亡。”
南汉地狭力贫，刘鋹这样奢侈无度，不久府藏已空虚。刘鋹便增加赋税，每年的收入，都用于建造宫殿和奇特的玩物。陈延寿劝刘鋹除去诸王以免后患，于是刘氏宗族被屠戮殆尽。旧臣宿将非诛即逃，以致朝堂上官员一空，只剩下了李托、龚澄枢、陈延寿和一班太监，所以宋朝的军队前来讨伐时，刘鋹也毫不知情。
不信士人，欲用者先加阉割
在五代十国史中，刘鋹是无可争辩的一代淫帝。据《清异录》中记载：“刘昏纵……延方士求健阳法，久乃得多多益办。好观人交，选恶少年配以雏宫人，皆妖俊美健者，就后园褫衣使露而偶，扶媚猪，延行览玩，号曰大体双。又择新采异与媚猪对，鸟兽见之熟，亦作合。”历代亡国之君的淫荡生活登峰造极，绝不止上述这些，历史记载的只是冰山一角。
万恶淫为首。正因为刘鋹荒淫无度，所以在用人方面，刘鋹非常重视宦官。甚至在南汉出现了一个奇葩的现象：凡群臣有才能的，或者读书的士子中了进士、状元，皆要先阉割了，然后进用。为什么？因为在刘鋹看来，男人不阉不可靠，即使是自家兄弟也不可靠。他甚至效仿父亲的做法，把他的弟弟们开始一个个杀掉。自家兄弟都不可靠，当然群臣就更不可靠了。为什么？他们都有家眷，必定得顾子孙，故不能尽忠。想来想去，还是太监最可靠。于是，他推行了一项基本国策：想受到重用的大臣，一律先阉掉。按照规定，考上进士的要先阉割，再委任官职。此外，没考上进士，但被刘鋹器重的官员，也要补上一刀。即便是和尚、道士，刘鋹想与其谈禅论道，不阉割也没有资格。
在刘鋹看来，百官们有妻儿老小，肯定不能对皇上尽忠。有些趋炎附势的人，居然自己阉割了，以求进用。为了推行这项基本国策，还给了不少专门阉人的技术员编制，故南汉也被戏称为“太监王国”。当时，人称未受阉割之刑的人为门外人，而称已阉割者为门内人。南汉被灭的时候，光是被杀的阉割技术员就多达500人。南汉一个小小政权，居然养了两万多个太监。
于是南汉的臣子陷入了一种矛盾之中，想得到重用，但又怕得到重用。如皇帝准备用你了，那么他一定要先取了你的命根子，然后再放心用你。关于刘鋹之所以会推行这么古怪的一个制度，历史上有两种说法：一是说他爱才若渴，希望能和俊杰之士朝夕相处，所以才阉了他们，方便他们到皇宫串门；二是他在位时以“群臣有妻室，顾念子孙而不能尽忠”为由，不如一刀阉了，心里无私天地宽，以便能够全身心地报效朝廷。
皇帝变态，那些读书人天天读“明明德”，读“仁义礼智根于心”，可读到最后，明知要被阉，还是忍不住要去做官，可见当时人们的官瘾有多大，真可谓是入于骨髓，溶于血液。
古代曾有一个笑话，说兄弟俩去参加科举，哥哥中了，弟弟却名落孙山。弟弟郁闷地先回家了，嫂子听说老公中了，欢喜无限。弟弟就造谣诬蔑，说：“你瞎高兴啥？中了的，那活儿都要去了！”嫂子听了以后，如遭晴天霹雳，一下子蔫了。等哥哥兴冲冲地回来，却看到老婆在哭，就问为什么。老婆把听来的告诉他，他哈哈大笑，声称当今圣明，哪里会有南汉的弊政呢？当下脱了裤子，验明正身，老婆才破涕为笑。哥哥就感慨地说：“我这进士，还比不得那活儿值钱！”可见，在中国历史上的那些文人把做官看得有多重了。
纳土归宋，亡国之君且偷生
南汉王朝在王室内讧、政治腐败和人民的反叛中日益走向衰落的情况，被远在中原的赵匡胤看得一清二楚。他盯着这块地方已经很久了，当他决定大兵南下的那一刻，南汉政权便开始了倒计时。
宋开宝三年（970年）九月，赵匡胤正式委任潭州防御使潘美为贺州道行营兵马都部署，命他挂帅出征，率朗州团练使尹崇珂、道州刺史王继勋等大将，会同诸道兵马攻打南汉。当宋兵距贺州只有三十里路时，刘鋹才得到消息，但此时南汉掌兵的人都是些宦官，再加上没有像样的城防，军队腐败。当宋兵攻到城下后，为了在失败之后不至于被俘，刘鋹也是为自己留了一条后路，他让人取海船十余艘，载金宝、妃嫔准备逃往海外。同时他又听从了宦官龚澄枢、李托等人的建议，召潘崇彻、郭崇岳等人迎敌，接下来英州、雄州相继失守，潘崇彻投降于宋，郭崇岳部也几乎全军覆汉，郭崇岳本人也被杀。
刘鋹只有逃这一条路了，不过等他准备逃时，船只连同护船的军士，船上的财宝、妃嫔全都被宦官乐范等盗走了。
宋开宝四年（971年）正月，北宋大军攻占岭南，包围南汉首都广州。后主刘鋹走投无路，只好出城投降。城破之前，刘鋹又听从了宦官龚澄枢的话，把南汉宫殿全烧了。后来赵匡胤听说是刘鋹下令烧了宫殿，大怒，甚至想杀了刘鋹。刘鋹连忙解释说：“臣僭位之时，年方十六，龚澄枢、李托等，皆先朝旧人，每事悉由他们做主，臣不得自专，所以臣在广州，龚澄枢等才是国主，臣反似臣子一般，还求陛下垂怜！”赵匡胤还是手下留情，没有送他上路。由刘隐、刘兄弟开创的刘氏南汉王朝，在传递了四个皇帝六十四年之后，至此宣告灭亡。
在南汉灭亡后，刘鋹和刘氏宗室以及文武官员九十七人，被宋军一同从广州押送到北宋首都汴京。在汴京，刘鋹以南汉亡国之君的身份被宋太祖赵匡胤贬封为恩赦侯，受任检校太保、左千牛卫大将军，刘鋹从此闲居开封。
一次，赵匡胤闲来无事，诏刘鋹入侍讲武池陪他喝酒，刘鋹很会拍马屁，别人都还没来，他头一个到了。赵匡胤知道刘鋹口渴，赏了他一杯御酒。哪知刘鋹吓得跪到地上，连哭带嚎：“罪臣敢抗王师，本应族诛，然陛下宽厚自天性，许臣不死。臣本愿做个大宋顺民，观皇帝陛下一统四海之盛世，所以罪臣不敢喝这酒。”言下之意是“你想毒死我？不喝！”赵匡胤仰天大笑：“朕要杀你，何须把你叫到这来，在府中就可赐死。”顺手将刘鋹的那杯酒拿过来一饮而尽，让人另外倒酒。可见，荒淫无度的刘鋹也贪生怕死。
宋太平兴国四年（979年），宋太宗赵匡义将伐北汉刘继元，在长春殿宴请潘美等将领。当时刘鋹与已降宋的前吴越王钱俶、前清源节度使陈洪进都参加了，刘鋹因此说：“朝廷威灵远播，四方僭号窃位的君主，今日都在座，不久平定太原，刘继元又将到达。臣率先来朝，希望可以手持棍棒，成为各国投降君王的老大。”赵匡义因此大笑，这一幕也成了历史笑柄。
宋灭南唐后，将刘鋹改命左监门卫上将军，封彭城郡公。赵匡义即帝位，再改封其为卫国公。太平兴国五年（980年），刘鋹去世，归葬于南海韶州越王山，被赠授太师，追封为南越王。由于刘鋹是南汉最后一位君主，复无谥号、庙号，史家所以习称其为南汉后主。
广东历史上唯一一次建国经历到此结束，南汉刘氏政权荒淫无度致使亡国。南汉可以说是十国中最腐败、最残暴的一国。正是因为中原王朝兴亡迭起，由于战乱无暇南顾，方使民不聊生的南汉政权幸运地延续了六十四年。
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