August 6, 1937

    The letters exchanged between Mr. Chamberlain and Signor Mussolini, although expressing only assurances and desire for friendship, have been rightly rated throughout Europe as of high importance. They must be judged in relation to Mr. Eden's increasingly plain warnings that the territorial integrity of Spain, her islands and colonies, is a matter of major British importance. The British have no wish to quarrel with Italy. On the contrary, the peace of the Mediterranean requires the continuance of the Anglo-Italian friendship and goodwill never broken until recent years. We cannot hold ourselves responsible for the unfortunate change. It was at the instance of Italy, against our advice, that Abyssinia was admitted to the League of Nations. The conquest of Abyssinia by Italy was plainly a breach of solemn undertakings. It could not fail to set in motion the procedure of the League of Nations which Britain was bound to support. Italians have often been scornful that a power which has made more oversea conquests than any other in the world, and which within the last forty years annexed the Boer republics and conquered the Sudan, should have appeared so strangely moved by the Abyssinian war.

    But the main point upon which British public opinion has centred has been not so much the fact of conquest, as the open breach of covenants upon which so many hopes were based for maintaining European peace. It is natural that public opinion in a parliamentary and democratic country should be antagonistic to the totalitarian form of government and should be vigilant in marking aggressive action by Dictators. The League of Nations has hitherto refused to recognise the Italian conquest of Abyssinia, and so far, at any rate, the House of Commons has been very ready to resist such a step. The portentous groupings of France and Britain, with Russia in the background, on the one hand, and Germany and Italy on the other, have cast their shadow increasingly across the future of the whole world. It is the duty of all sensible men to try to prevent such a dire confrontation.

    The question of recognition of the incorporation of Abyssinia in the Italian Empire must be viewed in relation to these Titanic issues. The question is whether the League has marked its protest against the Italian breach of the Covenant by the refusal to accept the grim undoubted fact. Is this protest to stand indefinitely? Is there to be a time-limit to reproaches however just? Or is the world to move forward with an increasing load of black-listed nations, and of grievances all duly entered in the ledgers at Geneva? If that were so, our security against a second Armageddon would certainly be seriously weakened.

    The situation in the Mediterranean has become far more important than any difference between Great Britain and Italy about Abyssinia. If the Spanish Civil War should end in the, victory of General Franco, as on the whole seems more probable, relations between the new Spain and the Fascist and Nazi countries will inevitably be fraught with the utmost gravity. Large howitzers and many secondary guns have been mounted on both sides of the Straits of Gibraltar at Algeciras and Ceuta. The fire of these guns interlaces across the waterway. Although a fleet of armoured ships at night and amid smoke screens could run the gauntlet with comparative immunity, the potential obstruction of the highway of world commerce remains in a most serious form. It is one thing for a fortress to fire at a gun and quite another for a gun to fire at a harbour. The anchorage of Gibraltar might at any time be rendered unusable by the British fleet.

    But it does not stand alone. Conditions in the Balearic Islands are in the last degree unsatisfactory. The proximity of Malta to the main Italian air force has already made that naval base unsuitable in time of war. The fortification by Italy of the barren rock of Pantellaria, between Malta and the African promontory, is aimed at Great Britain, and Great Britain alone. The very heavy fortifications, batteries and air stations at Rhodes and at Leros, both of which have been recently strengthened, affect the eastern Mediterranean. In the Red Sea another heavily fortified Italian base has been created at Massowah. Ambitious eyes are being cast at the eastern shore of the Red Sea. There is also the numerous Italian army in Libya, the coastal route 'for tourist purposes' to the Egyptian frontier, and the ceaseless propaganda of the Italian wireless throughout the Middle East. All this process, while it continues, carries danger with it with increasing momentum and in the most direct form.

    The freedom of the Mediterranean is a prime British interest. We have valued friends and obligations there. There is the kingdom of Yugoslavia. There is the kingdom of Greece, so long united to us in sympathy and policy. There is the modernised Turkey, now most harmoniously related to Greece, under its champion and remarkable military commander of the Great War, Mustapha Kemal. There is Palestine, and all that that means. There is the kingdom of Egypt, newly established as a member of the League of Nations. We cannot allow ourselves, however peaceable our desires, to be cut off from these friendships and associations. They count as much to us as our free highway along the main arterial road to the East. We should make it clear, and make it clear in good time, that we could not agree to the doors of the Mediterranean being shut in our faces, and that we should have to range ourselves against any who tried to do it, or any who lent themselves to such an attempt. Sometimes, in these questions, it is better that plain language should be used. The new First Lord of the Admiralty[9] has made an appeal for a revival of the ancient Anglo-Italian friendship, but he does not explain on what basis this is to be re-established. It certainly cannot be re-established on the basis of an attempt to make the Mediterranean an Italian lake!

    The assurances of European peace depend upon the preponderance of the British fleet and the strength of the French Army. They depend also upon factors which cannot be measured: the value of sea power uniting across the oceans all the resources of the world and all well-disposed countries; the effective wealth which comes from credit and from gold; and thirdly, most potent of all, the force of democracy and free institutions, which not only unites the parliamentary nations, but undermines dictatorship in its own citadels. These forces should not be ignored in any discussion which may ensue.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com