寒食节那天，郭威不用视朝，百官也放了假。早晨，郭威起得较迟，还没用早膳，王峻已进入内殿，说有重要的事要上奏。郭威还以为他有特别的大事，立即召见。王峻行过礼，便奏请道：“臣看李谷、范质两位宰相实在是不称职，不如改用其他人。”郭威问道：“你认为什么人可以代替他俩？”王峻说：“端明殿学士颜衎、秘书监陈观都很有才华，陛下为什么不重用他们？”郭威很不高兴地说：“废立宰相不应该仓促行事，让朕好好想想再说吧。”王峻还是不依不饶，硬要郭威答应。郭威那时已经饥肠辘辘，恨不得立刻将他斥退，勉强忍住气，含糊说道：“等寒食假期以后，为你改任二人就是了。”王峻这才退出。
郭威入内用膳，越想越恨。好容易过了一宵，第二天一早即召见百官。王峻昂首挺胸地走了进来，郭威喝令左右，将王峻拿下，关入狱中。郭威对冯道等人说：“王峻是朕的患难弟兄，朕什么事都迁就他。可是他欺人太甚，甚至想要翦除朕的羽翼。朕只有一个儿子，王峻十分嫉妒他。朕要提拔郭荣，王峻就想方设法出来阻挠。目无君上，谁能忍受得了？朕也顾不得他了！”冯道等人稍稍劝解了一番，请求将王峻免死贬官。郭威于是把王峻放出来，降为商州司马，勒令他即日赴任。王峻神情沮丧，狼狈地离开了都城。走到商州时，忧愤成疾，不久就死了。颜衎、陈观是王峻的同党，同时被贬官。
邺都留守王殷，与王峻共同辅佐郭威，立下大功。王峻获罪，王殷也感到十分不安。先前，王殷出镇邺都，仍统领亲军，兼任同平章事，自黄河以北，各镇都受王殷的统率。王殷横征暴敛，百姓十分怨恨他。郭威曾派人告诫王殷：“朕在邺都起事，所有的储蓄足以维持好几年。你只要按配额征税，就可以了，千万不要额外增加赋税，使百姓对我们失去信心！”王殷不以为然，依然我行我素，并且任意更调河北戍兵，并不上奏朝廷。郭威对他很反感。广顺三年九月，郭威生日，王殷表请入朝庆寿，郭威怀疑王殷有异心，不准他入朝。
到了冬季，众人都忙着准备举行郊祀礼仪，不料王殷竟擅自入都，麾下带着许多骑兵，出入护卫着他，很是神气。正赶上郭威生病，得知这个消息以后，很是惊疑。又因王殷多次请求面见郭威，并请求拨给卫兵。郭威更加有了戒心，于是拖着病体，来到滋德殿，召见王殷。王殷刚上殿阶，郭威即命侍卫将王殷拿下，斥责他擅离职守，罪在不赦。一道诏敕，把王殷的官爵全部削夺，并把他流放到了登州。王殷已经东去，郭威又派将吏带着诏书，追到半途，说他有意谋叛，想要在郊祀那天作乱，要将他就地正法等。王殷无从辩解，只好伸颈受戮。一道冤魂进入冥府，与前时病死的王峻，再做阴间朋友去了。
郭威杀死了二王，才没有了后顾之忧。他命皇子晋王郭荣掌管内外军事；改邺都为天雄军，调天平节度使符彦卿去镇守，并且加封他为卫王；调任镇州节度使何福进镇守天平军，加封为同平章事；镇州的空缺，命侍卫步军都指挥使曹英出任；澶州的空缺，命侍卫马军都指挥使郭崇出任。只是郭威的病始终没有痊愈。
残冬将尽，郭威勉强支撑，亲自祭祀太庙，从斋宫乘辇车到庙廷，下了辇车，由近臣搀扶着登上台阶。刚走了几步，已经痰喘交作，不能行礼。只得命晋王郭荣代替，自己仍退居斋宫。夜间郭威痰喘更加厉害，险些谢世回天，幸亏经过良医调治，才得以保住性命。
第二天就是广顺四年元旦，郭威又勉强起来，亲自到南郊祭祀圜丘。觉得身体疲乏，只好草草行礼，然后回宫。来到明德楼，受百官朝贺，颁诏大赦，改广顺四年为显德元年。文武百官都有封赏。郭威经过这一番折腾，病情加重，基本上把所有的事都交给了郭荣。
郭荣总握内外兵柄，每天都在府中办事，人心稍稍安定下来。忽然澶州牙校曹翰入都求见郭荣，秘密对郭荣说：“大王是国储，应当孝顺主上。如今主上卧病在床，大王不进去伺候，整天在外办事，叫天下人怎么想呢？”郭荣恍然大悟，便留下曹翰代理政务，自己进宫伺候郭威。
郭威对郭荣说：“朕去世以后，你速修山陵，不要让我的灵柩久留殿内。一切从简，不得劳役百姓，不得多用工匠，不要守陵宫人，不必用石人石兽，只用纸衣为殓，瓦棺为椁，陵前只立一块石碑，刻上“周天子平生节俭，遗令用纸衣瓦棺”几句话就可以了。你如果违背我的遗言，我死后有知，一定不会保佑你！”郭荣含糊应命。郭威见他迟疑，又申诫道：“以前我西征时，见唐朝的十八帝陵都遭到挖掘。这都是因为他们墓里藏了太多的财宝，才招来了盗贼。你平时读史，应该知道汉文帝十分节俭，葬在霸陵原，陵墓至今完好如初。每年寒食，可差人去祭扫，如果没人差遣，遥祭也可以。并且在河府、魏府间各葬一副剑甲，澶州葬通天冠绛纱袍，东京葬平天冠衮龙袍，千万不要忘记我的遗言！”郭荣唯唯遵命。
郭威又命郭荣传敕，加封冯道为太师；范质为尚书左仆射，兼修国史；李谷为右仆射，兼集贤殿大学士；升端明殿学士尚书王溥为同平章事，宣徽北院使郑仁诲为枢密使，枢密承旨魏仁浦为枢密副使，司徒窦贞固晋封汧国公，司空苏禹珪晋封莒国公；授龙捷左厢指挥使樊爱能为侍卫马军都指挥使，虎捷左厢指挥使何徽为侍卫步军都指挥使；加封殿前都指挥使李重进为武信军节度使，检校太保。
李重进的母亲是郭威的胞姊，郭威因为李重进是自己的外甥，所以任命他做亲将。郭威病危的时候，特地召李重进入内，仔细嘱咐了一番。郭威令他向郭荣下拜，以示君臣名分，李重进一一遵旨。郭威又叹息道：“依朕看来，当世的文才就属范质和王溥最有才华，现在两人都做了宰相，我就不用担心什么了！”那天晚上，郭威在滋德殿病逝，享年五十一岁。
晋王郭荣秘不发丧，过了三天，大殓以后，将灵柩迁到万岁殿，召集文武百官，颁布遗制，令晋王郭荣即皇帝位。那年自正月初一起，天色非常昏暗，日月多晕，嗣主即位以后，天忽然晴朗了。人们都传为奇谈。嗣主郭荣居丧几天以后，宰相冯道等人上表请求郭荣听政。递上三道奏疏以后，郭荣终于答应了。他命太常卿田敏为先帝拟谥，田敏呈上，尊谥为圣神恭肃文武孝皇帝，庙号太祖。
忽然，潞州节度使李筠报称，北汉主刘崇与辽将杨衮，率领几万士兵，从团柏谷入侵潞州。周主郭荣刚刚继位就发生了这样的事，听着也有些心惊。幸亏他生性英勇，性格沉稳，不至于惊慌失措。郭荣立即召集群臣商议，打算亲征。冯道等人不同意，说：“刘崇从晋州跑回来，势弱气夺，一定不会立即振作起来。陛下初承大统，人心未定，况且先帝的山陵刚刚动工，不应轻率出征。如果刘崇入侵，只需命几位将军前去，便足以制敌。”
郭荣摇摇头，说道：“刘崇趁我朝大丧，听说我刚刚继位，自以为是个好机会，可以入侵中原。眼下潞州告急，我要亲自出征，先声夺人，免得敌人小看了我们！”冯道等人一再劝阻。郭荣说：“以前唐太宗创业，多次亲征，朕哪能害怕河东刘崇？”冯道只是答道：“陛下不可学太宗。”郭荣有些急了：“别看刘崇有几万兵马，那不过是些乌合之众，遇到我的军队，那就是泰山压卵，我们必胜无疑。”冯道又说：“请陛下扪心自问，我们果真是泰山吗？”郭荣拂袖而起，转身就走了。
第二天，郭荣颁出诏敕，分发给各道，令他们招募勇士，送入朝中。各道的节度使接旨以后，陆续送来了壮丁。郭荣把这些人编入禁卫军，天天操练，为圣驾亲征作准备。不久，又接到潞州的急报。郭荣不想再与冯道等人商量，只召入王溥、王朴两人讨论亲征的事。王溥和王朴都赞成亲征。他们奏请先调各道兵马在潞州会集，然后车驾再起程。
于是，郭荣命天雄军节度使符彦卿从磁州赶赴潞州，切断敌军的后路，以澶州节度使郭崇为副；河中节度使王彦超从晋州赶赴潞州，袭击敌人的东面，以陕府节度使韩通为副；命马军都指挥使樊爱能、步军都指挥使何徽、滑州节度使白重赞、郑州防御使史彦超、前耀州团练使符彦能等人，率领兵马先去泽州，以宣徽使向训为监军。郭荣令冯道护送梓宫去山陵，留下枢密使郑仁诲据守京师。车驾于三月上旬起程。
到了怀州，听说刘崇已领兵南下，郭荣打算兼程速进。控鹤都指挥赵晁，私下里对通事舍人郑好谦说：“敌人气势强大，绝不可以轻视。主上打算加速进兵，恐怕这并非良策啊！”郑好谦去劝阻郭荣。郭荣大发雷霆：“你怎么可以来阻挠朕进军？想是有人指使，快说是谁，免得受刑！”郑好谦慌乱之中只好如实交代。郭荣于是把赵晁关入大牢，下令即日起程，麾众急进。
很快就到了泽州，郭荣在泽州城的东北方驻营。刘崇带着辽兵，越过潞州，直接向泽州进发。到了高平南岸，听说周军已经到了，他才据险立营，然后派前锋去挑战。被周军一阵痛击，刘崇的前锋立即败退。郭荣担心刘崇逃跑，急命诸军夜里前进，并催促河阳节度使刘词赶紧派兵前来援应。诸将因刘词未到，不免寒心，只因郭荣军令甚严，不敢中途逗留，不得已驱军前行。第二天早晨，到了巴公原，远远望见敌兵，北汉大将张元徽在东边列阵，辽将杨衮在西边列阵，队伍很是整齐。郭荣命滑州节度使白重赞与马步都虞侯李重进，率左军在西边列阵；樊爱能、何徽率右军在东边列阵；向训、史彦超率精骑在中央列队；殿前都指挥使张永德，率禁兵护住御驾。
两阵对垒，周军人数只不过是刘军的三分之二。刘崇见周军人少，后悔请来辽兵，对诸将说：“我看周兵与我本部的兵将相差不多，早知如此，何必向外人求援？今天我不仅要破周兵，还要叫外人心服口服，倒也是一举两得了。”辽将杨衮策马上前，望了很久，回来对刘崇说：“周军队形严整，我们不可轻敌！”刘崇瞪着大眼说：“你别再说了！机不可失，看我与周军决战一场，今天一定要给我儿子报仇。”杨衮默然退去。
忽然刮起了东北风，吹得两军汗毛都竖起来了，很快又转为南风，风力也稍稍减弱了一些。北汉副枢密使王延嗣和司天监李义，对刘崇进言说：“风势已经小了，现在正好可以出战。”刘崇便下令进兵。枢密直学士王得中冲到马前，谏阻道：“风势逆吹，对我们很是不利。李义主管天文，却不知道风势的顺逆，竟然昏昧到这种地步，罪当斩首！”刘崇怒叱道：“我已经打定主意了，你一个老书生，就不要在这里胡说八道了！如果再敢多嘴，我先斩了你！”王得中吓得退到一旁。
刘崇立即麾动东军，令张元徽先进军。张元徽率领一千骑兵，去袭击周军的右翼。与樊爱能、何徽相遇，两下交锋，打了几个回合，樊爱能、何徽就引兵退去。郭荣的右军大败，一千多名步兵解甲投戈，投降了北汉。刘崇见南军的队形有些变化，就亲自督领诸军继续前进。箭如飞蝗，石如雨点，周军不免有些惊乱。郭荣带着亲兵，冒着枪林箭雨，前去督战。
这时，惹恼了一位周将，大声喊道：“主上这样冒险，我们怎么可以不拼命呢？”又对张永德说：“敌人已经疲惫，我们只要加把劲，就可以打败他们。您的旗下有很多弓弩手，请您趁势从西边进攻，末将愿意从东边进攻，左右夹击，不怕不胜。国家的安危，在此一举了！”张永德点头称善，于是与那员大将分别率领两千人出战。
大将身先士卒，驰入敌人的前锋。士兵们也接连跟上，捣入敌阵，个个勇猛似虎。北汉兵不能抵御，纷纷后退。这名大将就是后来的宋太祖赵匡胤。赵匡胤是涿郡人，父亲赵弘殷，曾任岳州防御使。赵匡胤出身将门，后来做了宿卫，此时随驾出征，见郭荣深入危境，不由得热血沸腾，勇往直前，把北汉兵杀得大败。
内殿直马仁瑀也对徒众喊道：“让皇上冲锋陷阵，还要我们这些人做什么？”说完，骑上战马，冲入敌阵，接连杀死了几十个人。殿前右番行首马全义，来到郭荣前面请求道：“敌人已经稳不住阵脚，就要被我军打败了。请陛下按兵不动，看臣等破贼！”说完，即带着数百名骑兵进陷敌阵。正巧碰着张元徽出来阻拦，马全义立即拨马舞刀，与张元徽大战了几十个回合。马仁瑀暗中帮助马全义，瞅准了张元徽的马首，一箭射去，正中马眼。马负痛乱跳，把张元徽掀落在地。马全义趁势一刀，把张元徽斩成了两段。张元徽是北汉的一员骁将，突然被杀死，北汉兵都十分惊慌。
这时，南风越吹越猛，周军顺风冲杀，士气更加强盛。刘崇料到不能再抵抗，慌忙鸣金收兵。可是，士兵们已经被冲散了，一时无法集合。辽将杨衮见周军得胜，不敢进援，而且也恨刘崇妄自尊大，不知进退，杨衮于是乐得袖手旁观，带着全军退了回去。
樊爱能、何徽领着残众，擅自南回。他们沿途遇上粮车，剽掠了一番，运粮的人都逃命去了。郭荣派部将去追回粮车，部将竟然不听指挥，把郭荣派的差人杀死，然后骑马跑了。凑巧遇着河阳节度使刘词率兵来援，樊爱能急忙摇手说：“辽兵来了，我军已经退回去了，你何必前去寻死？”刘词问：“天子怎么样了？”何徽答道：“幸亏我们跑得快，还能保全生命。主上不肯退回，大约已经攻进泽州了。”刘词勃然大怒：“主上受辱，大臣战死，你们为什么不救援？”随即带着士兵北上，驰赴战场。
正值敌众败退，还有残兵一万余人，在涧间列阵。天色向晚，南风刮得很猛，刘词带着一支生力军，呐喊一声，杀入敌阵。北汉兵已经吓破了胆，还有什么心思打仗？死的死，逃的逃。刘词麾众追去。在涧南休息的周军遥见刘军得胜，也奋勇前进，与刘军并力追击。刘词等人一直追到高平才收军。只见尸横遍野，血流成河，丢弃的辎重器械数不胜数。周军陆续将辎重搬入御营，天已经快黑了。郭荣在野外随便宿营。各军彻夜巡逻，抓住樊、何麾下降敌的士兵，把他们全部处死。
第二天，郭荣进军高平。刘崇听说郭荣将到，急忙被衣戴笠，骑上胡马，从<；周鸟>；窠岭逃了回去。天黑以后迷了路，刘崇就强迫村民做向导。村民带着他走错了路，来到晋州。走了一百余里，才知道错了，刘崇于是杀死村民，掉头向北。好不容易找来点吃的，刚打算拿筷子，听说周兵追来，刘崇慌忙将碗筷丢掉，骑上马就跑。刘崇年事已高，昼夜赶路使他快要支撑不住了。幸亏他骑的马是已故辽主兀欲送给他的良马，刘崇趴在鞍上，才得以奔回晋阳。
郭荣料知追赶不上刘崇，就下令在高平休息。他选了几千北汉降兵，称为效顺指挥军，命前武胜行军司马唐景思为将，率领他们前去淮上，防御南唐。对剩余的两千多名降兵，郭荣赏赐每人二匹绢，并还给他们衣服，将他们放回本部。降兵们拜谢而去。郭荣转入潞州，正要赏赐功臣，樊爱能、何徽二人前来请罪。郭荣微笑道：“他们还敢来见朕吗？”随即下令将二人抓起来，听候发落。
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