唐主李璟只信用二冯。冯延巳曾坐罪罢相，没过几个月，就复职了；冯延鲁升任为工部侍郎，兼东都副留守。就是陈觉、魏岑等人也相继被起用。奸佞当道，国政一天比一天混乱。
每年冬季，淮水浅涸，李璟原本发兵戍守，称为把浅兵。寿州监军吴廷绍认为疆场无事，奏请撤掉戍守的士兵，李璟竟然同意了。清淮节度使刘仁赡拼命劝阻，李璟却听不进去。刘仁赡只好作罢。忽然听说周师将到，正值天寒水干的时候，淮上的百姓很是恐慌。刘仁赡神色自若，分部守御，与平常一样。众人这才稍稍安定了一些。
李璟命神武都军刘彦贞，为北面行营都部署，率兵两万奔赴寿州；命皇甫晖为北面行营应援使，常州团练使姚风为应援都监，率兵三万驻屯在定远县；命镇南节度使宋齐邱回金陵；命户部尚书殷崇义掌管枢密院之事，与宋齐邱共商兵谋，从中调度。
周都部署李谷领兵来到正阳镇，见淮河无人防守，就赶造浮桥，越过淮河，直指寿州城。虽然半途有两千唐兵出来拦阻，可他们哪里是周军的对手，交战刚刚几个回合就逃跑了。周都指挥使白延遇乘胜进军，走到山口镇，又遇到一千余名唐兵，也是不堪一击。周军进攻寿州，却是城坚难拔，用了许多兵力，还是没有一点进展。李谷多次上书周廷，报明实情，郭荣打算亲征。这时，枢密使郑仁诲病逝，朝中失去一位谋臣，郭荣很是叹惜，要亲自去吊丧。近臣奏称不便驾临，郭荣摇摇头说：“君臣义重，还管什么忌讳？”于是亲自到郑宅哭奠了一场。
不久，吴越王钱弘俶派来贡使，献上财物。郭荣召见使臣，叫他带着诏书回国，命吴越王发兵击唐。吴越王应诏发兵，特命同平章事吴程去袭击常州。唐右武卫将军柴克宏率军邀击，大破吴越军，杀敌一万多。吴程逃了回去。柴克宏移军支援寿州，途中忽然病故。
寿州固守，李俶久攻不克，便在行营中过年。过了年就是周显德三年。郭荣听说寿州久攻不下，决计亲征，命宣徽南院使向训担任留守，端明殿学士王朴为副，彰信节度使韩通权任点检侍卫司及在京内外都巡检。郭荣命侍卫都指挥使李重进做先锋，前去正阳；河阳节度使白重赞屯兵颍上，与李重进遥相呼应。两人先行，然后郭荣自己督令禁军起程。
那时，唐将刘彦贞已经率兵支援寿州，并且派了几百艘战船去正阳，毁掉周军的浮桥。李谷知道了唐军的计谋，召集将佐商议道：“我军不能打水仗，如果正阳的浮桥被敌人毁掉，我们就会腹背受敌，没有退路。现在不如退守正阳，等车驾来到，再作定夺。”于是一面报明郭荣，一面焚去粮草，拔营齐退。
郭荣走到固镇，接到李谷的奏报，觉得李谷的计策很是不妥，急忙派人骑着快马去阻止退兵。李谷到了正阳才接到谕旨，于是复奏道：“贼将刘彦贞来救援寿州，臣并不是胆怯，只是担心贼舰顺流掩击，断我浮桥，截我后路，所以不得已退守正阳。如今贼舰日进，淮水日涨，如果车驾亲临，万一粮道断绝，就危险了。请陛下在陈颍驻扎下来，等臣探明情况，再进军也不迟！”郭荣看了以后很不高兴，催促李重进赶赴淮上与李谷会师，并且传谕说：“唐兵马上就来了，要尽快进攻，不要错失良机！”
李重进奉命赶赴正阳。唐将刘彦贞到了寿州，见周军退去，便想追击。刘仁赡谏阻道：“您的大军还没来到，敌人就已经先退去了，想是畏于您的声威，所以逃跑了。现在只需巩固防线，不用速战。倘若追击失利，反而失去了大势。”刘彦贞反驳道：“水来土掩，兵来将挡。敌人已经被吓跑了，正好乘此进攻，有什么不可以的？”池州刺史张全约也拼命阻谏。可是刘彦贞执意不从，驱军急进。刘仁赡长叹道：“如果真的遇到周军，必败无疑！看来寿州是难保了。我要为国效死，与寿州城共存亡。”说完，眼泪就下来了。部众深受感动，于是修城增兵，决计死守。
这位不识进退的刘彦贞本是无才无能，不懂兵法，平时靠着剥削百姓，积累了大量财富，一半儿充入私囊，一半儿贿赂权要。所以冯延巳、陈觉、魏岑等人争相吹捧他，说他治民如龚遂、黄霸，用兵如韩信、彭越。李璟信以为真，一听说周师入境，便把兵权交给了刘彦贞。裨将咸师朗等人也都轻率寡谋，不足为用。刘彦贞违谏进兵，直抵正阳，旌旗辎重横亘数百里。
周军的先锋李重进见唐兵来到，便渡河东进，也来不及与刘彦贞答话，就身先士卒，冲入唐军。唐将咸师朗自恃骁勇，策马舞刀，上前挡住李重进。战到四五十个回合，李重进佯装输了，骑马绕阵而跑。咸师朗不知是计，驱马急追。跑了二百多步，李重进回头放了一箭。咸师朗刚刚追上，相距只有几步，无从闪避，左肩上挨了一箭，摔落在马下。唐兵急忙来抢救，被李重进回马杀退。李重进捉住咸师朗，派部兵将他押到李谷的军营。
李谷听说李重进得胜，就调拨韩令坤等将士渡河接应。李重进杀入唐阵，凭着一把大刀，左劈右斩，砍死了好多士兵。刘彦贞的随兵虽然很多，但都是酒囊饭袋，忽然遇到李重进的人马，就像羊群见了老虎，立即乱了阵脚。再加上韩令坤等相继杀来，这群乌合之众哪里还敢抵抗，霎时间狂奔乱窜，四散逃命去了。单剩下刘彦贞的几百名亲军，哪里能够抵挡得住？他们拥着刘彦贞，落荒而逃。
李重进不肯饶了刘彦贞，紧紧追击。前面有个斜坡，地势不高，却很峻峭。唐军越坡而逃，刘彦贞也跃马上坡，不料马失后蹄，倒退下来，刘彦贞滚到了坡下。凑巧李重进追到，顺手一刀，把刘彦贞劈成了两段！此外四窜的唐兵，被周军分头赶杀，斩首万余。
唐军刺史张全约正往前线运粮，途中见败兵逃回，报称刘彦贞已经战死。张全约急忙带着粮车折回寿州，刘彦贞的残众也都逃入寿州城内。刘仁赡举荐张全约为马步左厢都指挥使，与自己同守州城。皇甫晖、姚凤听说刘彦贞战败，不敢继续屯留在定远县，立即退到清流关。滁州刺史王绍颜早已弃城逃跑。
郭荣得知正阳打了胜仗，从陈州赶到正阳，命李重进代为招讨使，只令李谷掌管寿州行府之事。郭荣则督领大军进攻寿州，在淝水南岸扎营，把正阳的浮桥搬到下蔡镇，并且召集宋、亳、陈、颍、徐、宿、许、蔡等州的兵马，一起围攻寿州，昼夜不息。刘仁赡早已做好准备，天天射箭抛石，鸣炮扬灰，使周军不能靠近。周军虽多，却也无可奈何。
忽然传来消息说，唐军都监何延锡率领百余艘战舰，在涂山扎营，声援寿州。郭荣召入殿前都虞侯赵匡胤，对他说：“何延锡来支援寿州，只在涂山下立营，不敢到这里来，想他也没有什么能力。只是寿州城内的守兵得此声援，更不易动摇。你现在引兵前去，拔掉此营。”赵匡胤领命，立即率领五千士兵赶赴涂山。
赵匡胤遥见唐兵列舟山下，一排排很是整齐，岸上只有一个营，想是何延锡的，就对部将说：“我军是陆兵，敌军是水师，叫我们怎么破敌？我只好另想办法了。”于是他挑选了老弱士兵一百多人，传授密计，叫他们前去诱敌，自己带着精骑埋伏在涡口。
何延锡正在营中坐着，心想寿州孤危，不好不救，又不能立刻去救，心里好像辘轳一样。突然，军吏进来报告，说周军来了。何延锡慌忙上马，召集水军，出营迎敌。见营外只有一百多名周兵，老的老，小的小，高的高，矮的矮。何延锡不禁大笑道：“我还以为周军有多么厉害呢，哪知竟是这等人物！就他们也想来踹我军营吗？”说完，麾兵杀上前去。周兵并不接战，回头就跑。何延锡追了一程，便想回军，只听敌骑笑骂道：“料你们这些没用的贼奴也不敢追来！我们有大军在涡口，你们如果再追，一定把你们都送到阎王爷那里！”
何延锡被他一激，不肯罢休，索性再追，并下令五十艘战舰驶到涡口，心想倘若遇着不测，也可以下船逃走。周兵在前面跑，唐兵在后面追，不久就到了涡口。只见前面都是芦苇，有一人多高，并没有周军驻扎。何延锡胆子更大了，又听见敌骑在前面揶揄，就一马当先，奋力追去。敌骑蹿进了芦苇中，何延锡不知好歹，纵马追了进去。不料两旁伏着绊马索，竟将马足绊住，马忽然摔倒，何延锡也跌了一个倒栽葱。他慌忙爬起来。这时却突然来了一位红面大将军，兜头一棍，击破何延锡的头颅。何延锡当场毙命。
打死何延锡的正是赵匡胤。赵匡胤指挥伏兵，一阵驱杀，唐军都做了刀下鬼。五十艘战船急急驶来，正好被赵匡胤截去，乘船到御营报功。郭荣自然把他大大嘉奖了一番。随即又接到巡检使司超的捷报，奏称在盛唐击败了唐兵，夺得战舰四十余艘。郭荣大喜，对赵匡胤说：“我军处处得胜，士气大振。只是寿州久攻不下，阻碍我军前进。我想进击清流关，爱卿以为可行吗？”赵匡胤答道：“臣愿意领两万人马，去取此关。”郭荣说：“清流关很是牢固，除非偷袭，否则不易成功。爱卿既然想去，就麻烦你走一趟吧。”于是派兵两万，令赵匡胤带去；又派人去传谕给朗州节度使王逵，命他出攻鄂州，特授他为南面行营都统使。
赵匡胤前去袭击清流关，星夜前进，路上偃旗息鼓，寂静无声。在距离清流关十里的地方，赵匡胤分兵两队，前队直奔关下，自己带着后队从小路赶去。皇甫晖、姚凤两人探得周兵来到，开关迎敌，正在山下列阵，冷不防山后杀出一队雄师，直接抢关。皇甫晖和姚凤连忙回军，奔入关内，周军已经赶到。守兵来不及关门，被周军一拥杀入，吓得皇甫晖和姚凤失魂落魄，无可奈何只好逃往滁州。
赵匡胤占领了清流关，便进逼滁城。皇甫晖、姚凤刚刚入城，后面已有鼓声传到，回头遥望，远远的旗帜飘扬，飞一般就到了跟前。最大的帅旗上面隐约露着一个“赵”字。皇甫晖叫苦不迭，急忙下令把城外的吊桥拆去，以阻住来军，自己与姚凤关门据守。两人登城俯看，见周军已逼近城壕，一起下马凫水，到了濠西。那赵匡胤来得更突兀，勒马一跃，竟跳过七八丈宽的大渠！
没过多久，就见赵匡胤督令攻城。皇甫晖喊道：“赵都帅不必逞雄，我们彼此各为其主，请容我列阵出战，决一胜负，不要逼人太甚！”赵匡胤笑道：“你尽管出来交锋，我让你一箭地，容你列阵，好叫你死而无怨！”说完，便用鞭一挥，令部众退后几步，自己也勒马倒退，静候守兵出战。
等了很久，听见城门一响，守兵滚滚涌出，后面就是皇甫晖、姚凤二人。两军对阵，赵匡胤持着一杆通天棍，冲上前来，并且大喊道：“我只抓皇甫晖，其他人不是我的对手，不要来送死！”唐兵见他来势凶猛，就让开两旁，由他驰入。赵匡胤冲到皇甫晖的马前，皇甫晖慌忙拔刀迎战。刚刚几个回合，皇甫晖就被击落马下。姚凤急忙来相救，那马首已挨了一棍，马蹄前蹶，把姚凤掀翻在地。周军乘势齐上，把皇甫晖和姚凤都活捉了去。唐兵没了主帅，自然溃散。赵匡胤入城安民，派人报捷。
郭荣命马军副指挥使赵弘殷攻取扬州。赵弘殷路过滁城时，已经是半夜了。赵弘殷是赵匡胤的父亲。他打算入城休息，就到城下叩门。赵匡胤问明来意，说道：“父子虽是至亲，只是城门之事是国家之事，深夜不便开城。请父亲在城外住一晚，儿子早晨再出去迎接您！”
赵弘殷只好在城外留宿一宵。第二天天明，赵匡胤出城把父亲接入城内。后来，又来了三个钦使，一个是翰林学士窦仪，来接管滁州金库；一个是左金吾卫将军马承祚，来接管滁州府事；还有一个是蓟州人赵普，来做滁州的军事判官。赵匡胤一一接见，很是欢洽，并派人将皇甫晖、姚凤解押到郭荣那里。
皇甫晖已经受伤，见了郭荣，不能站起来，躺在地上说：“并非是臣不忠于职守，只是贵朝的士兵实在是太厉害了，又有智勇过人的统帅赵匡胤，难怪臣丧师委命。臣死也值得了！”郭荣十分同情他，命左右替皇甫晖松绑，把他抬到帐后养伤。没过几天，皇甫晖不治身亡。郭荣探知扬州没有守备，令赵弘殷即刻进兵，又派韩令坤、白延遇二将前去援应赵弘殷。赵弘殷那时已经生病，与韩、白二人会师后，立即带病起程。
唐主李璟多次接到战败的消息，惶急得很，特派泗州牙将王知朗奉书郭荣，情愿求和。书中自称唐皇帝奉书大周皇帝，请求息兵修好，愿将郭荣当做兄长，愿意年年进贡。郭荣没有回复，斥退了王知朗。李璟没有办法，再次派翰林学士钟谟、工部侍郎李德明，带着御药、黄金一千两、白银五千两、缯帛两千匹、牛五百头、酒两千斛，来到寿州城下，奉表称臣。郭荣下令大陈军备，从帐内直达帐外，两旁都站着雄赳赳的武夫，握刃操兵，非常严肃，然后传令唐臣入见。钟谟、李德明一入御营，瞧着这军容，已经觉得十分惊慌。硬着头皮走近御座，见上面坐着一位威灵显赫的周天子，二人吓得魂飞魄散，拜倒在案前。
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