司马迁在《史记》中完整地再现了荆轲刺秦王的场面，这个记载可信度是相当高的。在写荆轲的传记时，司马迁拜访过两个先生，一个名叫公孙季功，一个名叫董生，这两人都是秦宫廷御医夏无且的好朋友。在荆轲刺秦的整个过程中，夏无且就是见证人，而且他还用药囊袭击荆轲，后来他把整个事件的细节都说给两位好友听，而这两人在年老时，又说给了司马迁听。
从荆轲刺秦王的过程可以看出，秦王竟然毫发无损，只是衣袖被撕去了一角。好，就算荆轲想生擒秦王，也没有看出他拳脚的功夫，既没降龙十八掌，连扫膛腿也没看到。作为一名刺客，这功夫有点蹩脚。等到秦王亮出宝剑后，也没看他展出空手入白刃的功夫，反而没两招就被秦王刺伤了大腿。因此可以断定，刺秦的失败，在于荆轲武艺欠佳。
当然，我们必须说，荆轲所展示的勇气与胆量，是无与伦比的。但他终究不是一个完人，他的问题出在哪里呢？他过于骄傲与自负，甚至有点目中无人。他喜欢武术，对自己的功夫颇为自得，为此还特地前去拜访武学名家盖聂、鲁句践，但似乎只是嘴巴上交流，而且可能在口头上挑衅两位名家，搞得不欢而散。
荆轲刺秦的壮举传到鲁句践耳中时，他私下感慨说：“唉，可惜啊，荆轲对剑术还是不够精通。以前他来拜访我时，我曾经呵斥过他，他就一直以为我跟他不是同路人。今天他竟然能有如此壮举，看来我对他的了解也是不够的。”
作为与荆轲同时代的武学大师鲁句践，他的评价也证明了一点：荆轲的剑术确实很一般，这也是他最后功败垂成的原因所在。
在中国历史上，荆轲是最著名的一位刺客，在之后两千多年的时间里，荆轲的大名，屡屡出现在各种文学作品中。对他的评价，有褒有贬，多数人是称道他的勇气，他的侠肝义胆；但也有人认为他其实是被捧高的人物，刺秦只是无意义的冒险，而且刺杀秦王时表现不佳。不管大家怎么看他，怎么评价他，发生过的事情终究是发生了，也没有改变的可能。从事件上说，荆轲刺秦王，没能改写历史；但从文化的意义上说，他把中国的刺客文化推向高峰，也让后人领略到战国时代视死如归的无畏气概，领略到先秦时代武士身上的血性。在专制的时代里，荆轲或许还具备了更多的意义，他示范了一种对付暴君的办法：一把匕首与一颗无畏的心，就像孟子所说的，“刺万乘之君，若刺褐夫”。
燕太子丹把希望都寄托在荆轲身上，可是没想到，离成功就只差那么一点点。他就是一个狂热的赌徒一样，豪掷千金后，才愕然发现已经没本了。为了刺杀秦王，他赔光了老本，却一无所获。不仅一无所获，暴跳如雷的秦王已经把枪口对准燕国，对准燕太子丹，他要让燕国为刺杀行动付出最为惨重的代价。
此时韩、赵已亡，燕、魏、楚、齐四国岌岌可危，秦国的战车隆隆向东，要将所有一切障碍碾得粉碎。
四天下归一（上）
燕太子丹比谁心里更清楚，战争无可避免了。在那段日子里，他日夜向上天祈祷，祈祷刺杀行动大获成功，他每天都想象着秦王被刺死的场景，可那是真实的吗？不。当准确无误的消息传来时，他呆若木鸡，两眼暗淡无光，一连几天把自己关在房里，突然憔悴了好多。
秦王嬴政当然知道谁是背后的主使者，童年时代的小玩伴、好朋友，竟然要把自己送往鬼门关。“就凭太子丹，能杀得了我么？”秦王嬴政一声冷笑，既然是生死决战，那么在一方人头还没落地之前，游戏就不会结束。
此时王翦的秦军已驻扎在燕国南部边界线附近，秦王嬴政已经发出指令，要求王翦、辛胜等将领，立即率领大军向东挺进，进攻燕国。
对燕国来说，唯一的机会，是与代国兵团联合抗秦，把秦军阻止于易水以西。这一战，燕、代最精锐的部队全部出动，可是要与王翦的数十万秦军对抗，仍然显得捉襟见肘。联军被打得大败，代王赵嘉只向带着残兵败将北逃，与秦军打起游击战。而燕国兵团渡过易水，向东撤退。
冬去春来，转眼间又是新的一年。
公元前226年（秦王嬴政二十一年，燕王喜二十九年），春暖花开，王翦开始向燕国都城蓟城挺进。老迈的燕王已经不想过问政事了，他把首都蓟城的防卫交给太子丹，自己带着一支军队，匆匆退往辽东。弱小的燕兵岂是秦军的对手？屡战屡败后，蓟都城内，士气涣散。在王翦的猛攻下，蓟都终于沦陷。城破之前，太子丹带着残兵剩将向东北撤去，打算去辽东与父亲会合。
秦军大将王翦派副将李信前去追击太子丹。李信是秦军的后起之秀，少壮派军人的代表，他在破赵伐燕之战中，都有上佳的表现。李信为人坚强果敢，他只率领区区数千名骑兵，深入追击，多次击破燕军，一直追击到衍水。当时燕国内部许多人都认为，这都是太子丹惹来的祸。燕国在历史上与秦国并无瓜葛，倘若不是太子丹策划刺杀秦王，何以遭到秦国如此强烈的报复呢？面对群臣的诘难，燕王喜已是狼狈不堪，而在这个时候，代王赵嘉的一封来信，就像一颗地雷一样，最终把太子丹炸飞了。
在写给燕王的信中，代王赵嘉说：“秦军之所以苦苦相逼，是因为秦王非要得到太子丹不可。如果大王献上太子丹的脑袋给秦王，燕国就可以保得住。”
在臣下及盟友的巨大压力下，燕王挥泪下命令，派人前往太子丹营中，杀死太子丹，斩下头颅，交给秦将李信。
太子丹的首级传到秦国后，秦王嬴政终于解了一口怒气，也不再对燕、代兵团穷追猛打了。在秦王看来，燕、代两国，只不过苟延残喘罢了，根本不能构成任何威胁。现在韩、赵已灭，燕、代、魏都被打残了，齐国也没有什么实力，唯一还要花费血本摆平的，只剩下楚国了。
在王翦、李信发动伐燕之役的同时，秦王嬴政也对楚国发起试探性的进攻，王翦的儿子王贲挥师入楚，连克十余城。
王贲的胜利，让秦王嬴政确信，秦国已经具备足够的实力吞下楚国了。秦王把王翦、李信二人从燕、代前线召回国内，商量发动灭楚之战的事宜。
秦王先问李信：“我打算要进攻楚国，你估算一下，大概需要动用多少兵力？”请注意这个细节。王翦的军职比李信要高，是伐赵、伐燕兵团的总司令，是秦国军界的一号人物。按道理来说，秦王要征询意见，理应先问王翦才对，怎么他会先问李信呢？这里明显可以看到，王翦失宠了，而李信正春风得意呢。
说实话，王翦虽然是常胜将军，可是他的指挥风格，秦王嬴政并不欣赏，看起来很平淡无奇，没有什么惊人之举。李信则是处处体现其果敢、冒险的精神，还是杀死太子丹的第一功臣，这些都让秦王嬴政对他刮目相看。
面对秦王的问题，李信心里琢磨了一下，回答说：“只要二十万人就够了。”秦王又转头问王翦，王翦回答说：“非要六十万人不可。”六十万！秦王对这个数字可不满意哪，他摇摇头说：“王将军老矣，怎么变得这么胆怯呢？还是李将军果敢壮勇。就听李将军的建议吧。”王翦从军以来，身经百战，对各国的军事实力了若指掌。要对付楚国这样的庞然大物，没有五六十万的军队，怎么吃得下去呢？那么李信凭什么认为二十万人就可以吃掉楚国呢？因为有先例可循。半个世纪以前白起便以区区数万之众击破郢都，大破楚国。李信心里盘算，白起破楚，所用之兵不超过十万人，我用二十万人，已经是绰绰有余了。秦王嬴政想必也是抱着同样的想法。
那王翦为什么非要用六十万人呢？首先，楚国已经有半个世纪没有遭遇外来入侵，社会比较稳定的，军队数量庞大，即便没有鼎盛时期的百万大军，至少六七十万是有的；其次，楚国地域辽阔，河流多，秦军深入作战，战线势必拉得很长，兵力会被分散掉；其三，白起能做到的事，不是每个人都能做到的，秦国数百年历史，也就只有这么一位天才将领。
显然，王翦意识到自己在军队中的地位已经动摇了，既然如此，索性急流勇退吧。他向秦王提出，自己征战多年，疾病缠身，请求回老家养病。秦王没有异议，当即批准。不久后，李信被任命为伐楚远征军总司令，蒙武（名将蒙骜的儿子）为副司令，领兵二十万，杀向楚国。
伐楚之战充满戏剧性。我们先来看看楚国的现状，这个土地辽阔、兵力众多的南方大国，何以在李信眼中不堪一击呢？
原因在于楚国的内政太混乱了。前文说过，楚国曾有一个小小的复兴，那是在楚考烈王与春申君执政的时期。春申君娶了李园的妹妹，把她肚子弄大了后，送进宫里。李小妹生了一个儿子，被楚考烈王立为太子，这个太子，其实是春申君的亲骨肉。为了永远隐藏秘密，李园在楚考烈王去世后，发动政变，杀死春申君，立太子为王（楚幽王），自己大权独揽。
楚考烈王死时，被立为王后的李小妹肚子里又怀了一个孩子，这个孩子的父亲究竟是不是楚考烈王，也没人说得清。楚考烈王一直未能生育，李园的妹妹却能怀孕，这件事让人有点生疑。只是当时李园仗着是楚幽王的大舅子身份，独断专行，却也没有人敢去说这件事。
楚幽王是个短命君主，当了十年的国王就死了，这时也只是十几岁的孩子。权臣李园把楚幽王的弟弟扶上王位，是为楚哀王，自己继续躲在幕后操纵一切。但是李园没有想到，此时一股反对势力正在兴起。
反对派的头目是公子负刍。据《史记？楚世家》记载，公子负刍是楚哀王的庶兄，也就是楚考烈王的庶子。可是楚考烈王一直未能生育，怎么突然冒出那么多个儿子呢？这确实很令人生疑，看来太史公的记载有点自相矛盾。《列女传》中有另一种说法，公子负刍根本不是楚考烈王的儿子，而是他的弟弟。也就是说，公子负刍是楚哀王的叔叔，而不是庶兄。这种说法是比较可信的。
当时楚国国内就有很多流言了，称楚幽王、楚哀王这两兄弟，统统不是楚考烈王的儿子，他们根本没有资格成为楚国的统治者。如果楚考烈王没有儿子，王位应该由他的弟弟负刍来继承。楚幽王死后，李园立楚哀王，这无疑激怒了反对派，他们决心铤而走险，发动政变。
公元前228年，楚国再度爆发政变。公子负刍的党羽袭击王宫，杀死楚哀王及其母亲李太后（即李园的妹妹），宣布公子负刍为楚王。新的楚国政府对李园集团进行大清洗，李氏家族遭到灭顶之灾。李园这个来自赵国的政治投机客，最后以悲惨的命运收场。
从春申君被杀到李园被杀，短短的十年间，楚国两度爆发政变，两位最有势力的权臣都死于非命，连国王、太后都成牺牲品。由是可见，楚国国内政局太动荡了。政局的巨变，令楚国无法抓住难得的和平机会，大力提升军力以对抗强秦的威胁。也正因为如此，秦国君臣，普遍对楚国抱有轻视之心，认为打垮楚国只是轻而易举之事，而李信甚至狂妄地认为，只需要二十万人就可以搞定楚国了。
战争初期，正如李信所预料的那样，在强大秦军的打击下，楚国人溃不成军。李信、蒙武以二十万众进攻楚国，一路横冲直撞，颇为得心应手，连战连胜。楚国毕竟很多年没有打过大战了，作战经验不如秦军丰富，军队上下患有“恐秦症”，一触即溃，可谓不堪一击。秦军兵分两路，李信进攻平舆，蒙武进攻寝丘，两路大军都大获全胜。李信乘胜又攻击鄢、郢，这位少壮派军人果然骁勇善战，把楚军打得落花流水。
这里有一个细节要说一下。鄢、郢不是在半个世纪之前，就已经被白起攻陷了吗？怎么李信又攻楚军于鄢、郢呢？
这里就必须说明，这里的鄢、郢，并不是当年被白起攻陷的那两城。楚考烈王二十二年时（前241年，即秦王嬴政六年），楚国把首都迁移到了寿春，并且把寿春改名为“郢”。因此，郢都的名称仍然在，但这是新郢都，而不是旧郢都。至于“鄢”，史书上没有细写，有人认为是颍川之鄢陵。李信进军鄢、郢，实际上就是夺取了楚国的首都寿春（新郢都）。
攻占新郢都后，李信并没有继续向东挺进，而是“引兵而西”，干什么呢？要到城父去跟蒙武会师。
李信不是勇将吗？怎么没“宜将剩勇追穷寇”呢？怎么没有发扬当初千里追击太子丹的英雄气概呢？他为什么不把楚国人一直赶到大海呢？
因为他做不到。很显然，他的军队已经精疲力竭了。在新郢都以东，楚国还有大片的国土，还有数十万的军队。李信勇猛异常，但并不是傻瓜，倘若他一路向东，恐怕是要全军覆没了。在抵抗外来侵略上，领土辽阔的国家，有可以伸缩进退的空间，这是地理上的优势。现在李信恐怕有点后悔了，谁让他年轻气盛，在秦王面前说大话呢？二十万军队，在广阔无边且水网密布、沼泽丛生的楚国，实在不够用。
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