当时恰逢寒食节，代宗在宫中摆下酒席，宴请皇亲国戚，鱼朝恩也在座。酒宴散席后，鱼朝恩正要走，元载忽然领着周皓、皇甫温等人跑进来，七手八脚把鱼朝恩捆绑起来。鱼朝恩大喊冤枉，代宗当场历数他的罪状，鱼朝恩大声狡辩，丝毫没有服罪的意思。代宗赐他自尽，周皓等人拉出鱼朝恩，把他勒死，然后传旨撤销鱼朝恩的观军容使等职位，把他的尸体送回老家，只说他是奉旨自尽，又赐给他家人一大笔钱作为丧葬费。后来鱼朝恩的同党刘希暹言语中对朝廷流露出不满，被人参劾后，代宗又赐他自尽。从此，鱼朝恩的余党再也不敢放肆了。
元载除掉鱼朝恩之后，更加得宠。渐渐地骄横起来，自称文武全才，当世无双，于是开始玩弄权术，贪赃枉法。吏部侍郎杨绾，性情耿直，不肯依附元载；而岭南节度使徐浩则全力讨好搜括南方珍宝送给元载。元载自作主张，把杨绾贬为国子监祭酒，加封徐浩为吏部侍郎。
代宗向来器重李泌，特意派人请他出山。李泌应召来到京城，代宗打算封他当丞相。李泌一再推辞，代宗就在蓬莱殿旁边，修了一座书院，让李泌居住，遇到军国大事就去咨询。李泌一直没有娶妻，而且不吃肉，代宗强制他吃肉，还让他娶了前朔方留后李的外甥女，在安福里赐给府第。后来，李泌生了个儿子名叫李繁。偏偏元载妒忌李泌，多次要调李泌出京。正好江西观察使魏少游请求精简自己手下的官员，元载说李泌有处理人事的才干，请代宗派李泌去办理。代宗知道元载有意调走李泌，便私下对李泌道：“元载嫉妒你，朕派爱卿去往江西，不过是暂时之计。等朕除掉元载后，一定请爱卿回朝。”于是封李泌为江西判官，并且嘱咐魏少游好生对待。
李泌南下后，元载更加专横。同平章事王缙和元载互相勾结，率领党羽，贪污腐败成风。元载有个长辈从宣州来向元载求官，元载把他送往河北，只给了一封书信。老头儿很不高兴，到了幽州，打开书信一看，上面连一句话也没有，只签着“元载”两个字。老头儿进退两难，不得已试着求见幽州判官。哪知判官看到元载这封“书信”很是敬畏，立刻把那老头儿奉上宾，赠送千匹绸缎。这还是因为此人不是当官的料，元载才如此处置，如果稍有才能，一经元载引荐，无不立即升为高官。相反，那些反对元载的人全都遭到打击报复。成都司录李少良上书弹劾元载，元载就利用职权派人诬陷，然后把他处死，就连李少良的朋友韦颂和殿中侍御史陆珽也一并株连处死。
代宗被元载挟制，很是郁闷，于是传旨召浙西观察使李栖筠上朝，封为御史大夫。李栖筠为人刚正不阿，上任后接连处理了吏部侍郎徐浩、薛邕等四个贪官。这四个人都是元载的党羽。元载不但不思悔改，反而痛恨李栖筠，一直想方设法陷害他。李栖筠虽然深得代宗信任，但一见代宗优柔寡断，元载狡诈多端，不免忧愤交加，得了重病，不久便不治而亡。李栖筠本是赵州人，有王佐之才，性格刚直不阿，又乐于接受批评。历任东南守吏，政绩卓著，偏偏好人不长寿，英年早逝。代宗亲自哀悼，特地追赠吏部尚书，谥称文献公。李栖筠的儿子李吉甫后来担任宪宗的宰相。
代宗因为李栖筠去世，失去一个得力助手，自己没办法除掉元载，只好再次忍耐。中间又经历了幽州叛乱、汴宋军作乱，经过全力挽救，才稍稍理出点头绪。谁知贵妃独孤氏又得病身亡。代宗是个好色之徒，如今爱妃香消玉殒，难免悲伤，当下在内殿祭奠亡灵，追封独孤氏为皇后，谥号贞懿。好不容易过了一两年，代宗才开始专心国事。此时的元载和王缙已经骄横得不得了。代宗实在忍耐不住，一时又找不到可以密谋的人，只有左金吾大将军吴凑，是代宗生母章敬皇后的胞弟，于是就找他来密谈。吴凑手握兵权，主张武力除奸，于是和代宗定下了计谋。
大历十二年三月，有人告密说元载和王缙连夜聚会，图谋不轨。代宗命令吴凑率领禁军收捕元载、王缙，并逮捕其家眷和同党下狱。然后命令吏部尚书刘晏、御史大夫李涵、礼部侍郎常衮等人共同审讯。元载和王缙无可抵赖，全部供认。代宗赐元载自尽，派刑官监视。元载乞求刑官，但愿快死。刑官冷笑道：“丞相作威作福将近二十年，如今天网恢恢，受到报应，受点儿罪也是应当的。”然后脱下臭袜子，塞进元载嘴里，慢慢地把他勒死。元载的妻子和三个儿子没一个好东西，只知道穷奢极欲，声色犬马。元载赐死后，其妻子儿女等一并正法，家产没收，金银财宝数以万计。单是胡椒就多达八百石，代宗全都分赐给了中书门下等官员。
王缙本应赐死，刘晏却说治罪有主犯和从犯之分，应当区别对待，于是只把王缙贬为括州刺史。代宗余恨未消，又派人挖开元载祖坟，开棺弃尸，烧毁家庙，才算罢休。然后封国子监祭酒杨绾和礼部侍郎常衮为同平章事。杨绾当丞相不到一个月，就染上重病，上奏辞职。代宗没有同意，安排他在中书省治疗，探讨政事时派人扶着。杨绾颇有才学，很快就改革了许多弊端，可惜天妒英才，不久就去世了。代宗悲痛哀悼，对群臣道：“难道上天不让朕太平，这么快就要夺走我的杨绾吗？”然后下诏书追赠杨绾为司徒，赠千匹绸缎，赐谥号文简公。杨绾是华阴人，为人厚道，立身俭朴。当丞相时，满朝文武纷纷庆祝。御史中丞崔宽当时正在修筑高堂大厦，杨绾立即命令拆毁；京兆尹黎干也讲究气派，被勒令裁减随从；就连汾阳王郭子仪正在府上宴客，也减去五分之四的规模。其他人纷纷效仿，从此俭朴成风。当时人们好评如潮，杨绾也算是救时的良相了。常衮虽然和杨绾同为丞相，才能、见识却远远比不上杨绾。代宗召回李泌，想要封他为宰相，偏偏常衮从中作梗，代宗只好派李泌出任澧州刺史。不过常衮和杨绾一起引荐颜真卿，将他官复原职，还算深得人心。
当时的河北四镇首脑全是安禄山和史思明的旧将，手下又都是原来的人马，于是渐渐嚣张起来。卢龙节度使李怀仙性情暴戾，被幽州兵马使朱希彩杀害，朱希彩自称留后。代宗向来软弱，仍然任命朱希彩为节度使。朱希彩的部下不服，又把朱希彩杀死，改推经略副使朱泚为元帅。代宗又把节度使的重任授给朱泚。相卫节度使薛嵩病死后，将士们推他十二岁的儿子薛平接任。薛平让给了叔叔薛萼，连夜带着父亲的棺椁回了老家。薛萼自称留后，代宗也听之任之，并且给他封了官。
魏博节度使田承嗣专横跋扈，公然为安禄山父子、史思明父子立宗庙祭祀，还称他们为四圣，并上表代宗，说自己想当丞相。代宗派使臣抚慰，只是让他拆毁叛贼的宗庙，不但封他为丞相，还把爱女永乐公主下嫁给他的儿子田华。田承嗣更加骄横放肆，带兵袭击相州。代宗下诏禁止，田承嗣置之不理，继续攻陷洺、卫二州。成德节度使李宝臣、平卢节度使李正己向来被田承嗣轻视，于是纷纷上表请战，讨伐田承嗣。代宗一一批准，下诏贬田承嗣为永州刺史，命令各道节度使兵分四路征讨叛贼。于是李宝臣、朱滔和河东节度使薛兼训从北面进攻田承嗣，李正己和淮西节度使李忠臣从南面进攻田承嗣。田承嗣虽然强悍，终究寡不敌众。他的部下各怀鬼胎，三心二意，裨将霍荣国和降将裴志清先后叛逃。侄子田悦出击陈留大败而回，骁将卢子期出击磁州，被李宝臣等活捉押送京师，斩首示众。
这时候汴宋军都虞侯李灵曜勾结田承嗣，杀害了兵马使孟鉴。代宗下旨任命李灵曜为濮州刺史，李灵曜不受。代宗派人抚慰，提升他为汴宋留后，他才算勉强受命，从此更加藐视朝廷。李灵曜将境内八州将领一律撤换，全都用上了自己人。代宗这时才派淮西节度使李忠臣等人征讨李灵曜。李忠臣与李灵曜在汴州展开激战。李灵曜败进城中，登城固守，李忠臣等人趁势围住。
田承嗣派侄子田悦援助汴州的李灵曜。田悦杀败一路上的官兵，来到汴州，在城北扎营。李忠臣趁夜派裨将李重倩带着数百精锐骑兵袭击田悦大营，官军纵横冲荡，斩敌数十人。田悦猝不及防，正要整顿反击，不料鼓声大震，李忠臣和马燧又从两路杀到，田悦抵挡不住，慌忙逃走。这时候月黑风高，人马疲倦，叛军自相践踏，死伤无数；又被河阳、淮西两军一阵追杀，十成中死了七八成，剩下几个命不该死的士卒，随着田悦逃去。李忠臣和马燧再次围城，李灵曜连夜打开城门逃走，汴州平定。
永平将领杜如江追到韦城，活捉李灵曜，献给李勉，李勉立即把李灵曜押送京师，正法了事。田承嗣大逆不道，又帮助李灵曜造反，不得不讨伐。代宗下旨调兵，田承嗣上表悔罪，这位柔弱无骨的代宗，竟然按照既往不咎的古训，一并赦免，并且赐给田承嗣官爵，让他不必进朝。
李忠臣、李宝臣、李正己等人，见田承嗣犯下十恶不赦的死罪还能赦免，何况自己为国立功呢，理应坐享富贵。于是，所有李灵曜所辖的属地，多被各将领分割，据为己有。李正己得地最多，占得曹、濮、徐、兖、郓五州，自己迁到郓城，留下儿子李纳防守青州。代宗事事依从，封李纳为青州刺史。从此各道节度使越来越放肆，横征暴敛，欺男霸女，无所不为。唐朝的边镇之祸，从肃宗起日益严重，到代宗时，由于他的软弱无能，使得这一弊端发展到了顶点。
当时也有几个忠臣，但少得像凤毛麟角一般。昭义节度使李承昭治军有方，言行谨慎，可惜英年早逝，徒留其名。再如久镇永平的李勉，继镇泾原的段秀实，留镇泽潞的李抱真，以及后来调镇河东的马燧，也都忠心耿耿。最有才德的当然非郭子仪莫属了，称得上是唐朝第一名臣，绝无仅有。
大历十四年五月，代宗病危，下诏令太子李适主政。当晚代宗驾崩，享年五十三岁。总计代宗在位十七年，改元三次。遗旨召郭子仪进京代理宰相。太子李适在太极殿登基继位，称为德宗。
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