接着，德宗进行了一系列改革措施。比如，不再让各地贡献珍宝，禁止臣民上奏所谓的祥瑞征兆；宫中不再招募乐工舞伎，放掉驯象，释放一定数量的宫女；百姓有冤屈，可以直接到衙门击鼓，重大案件请三司复审。一时间气象一新，人民奔走相告。诏书传到淄青，军兵都放下刀枪道：“圣明天子出来了，我们还敢自大吗？”李正己那时候镇守淄青，也不由得害怕起来，愿意向朝廷献钱三十万贯。德宗进退两难，特地和崔祐甫商议处理方法。崔祐甫请德宗派使臣抚慰淄青将士，把这三十万贯钱作为赏赐。德宗连声说好，然后照办。李正己接到诏书后格外佩服。德宗生日时，四方献上的金银财宝一概退还。李正己献上锦缎三万匹，田悦也比照李正己，献上三万匹锦缎。德宗归入国库，当做赋税。当时国库出纳事宜归吏部尚书刘晏兼管，德宗又封刘晏为左仆射。
刘晏本来和户部侍郎韩滉分管全国财赋，但韩滉太苛刻，人们对他意见很大。德宗只好把韩滉改封为晋州刺史，专门委任刘晏管理国库收支。刘晏非常有才干，不但足智多谋，而且随机应变，做事细心。他历任转运盐铁租庸使等职务，收税时，上利国家，下不伤害百姓。他常说理财首先要养民，户口多了赋税自然就多，他还曾经出台过平盐法等许多深得民心的财税政策。安史之乱后，大唐连年用兵，军费开支庞大，多亏用了刘晏的税法才得以平衡收支，充实国库。刘晏自己非常节俭，没有三妻四妾，做事又特别勤奋，大小公务立即裁决，绝不拖拉，后人评价他为治事能臣，理财妙手。只是任职太久，权力甚至超过了宰相，高官权贵大多出自刘晏推荐，因此好评如潮的同时也不免有人说闲话。
崔祐甫推荐杨炎为丞相，而杨炎和刘晏不和。元载被诛时，杨炎曾经被牵连贬官，由刘晏定罪。现在杨炎升任同平章事，怀恨在心，成天想着报复。他见刘晏因为善于理财而得宠，就在财政上想出两大计划，找德宗试探。第一招是把天下财富全部纳入国库管理。这本来是唐朝旧例，只是肃宗初年，第五琦主管财政，因为京师将领奢侈，开支没有节制，第五琦没法应付，才奏请设立内库，免得宫廷紧张，自己为难。天子哪有精力理财呢，当然委任太监，太监大多当了蛀虫，趁机贪污，户部也无从详查。杨炎请求把全部财富都归入国库管理，扫清多年来的积弊，确实是利国利民的举措。第二招是创设实行“两税法”。唐朝初年创立的租庸调税法，历经多年战乱，户口和区划统计已经有许多失实，杨炎请求根据支出制定税收，以百姓现居住地为统计依据收税。经商的税率则根据行业贫富不同，收取三十分之一，居民照章纳税，每年分两次收取，夏天不得超过六月，秋天不得超过十一月，叫做“两税法”。德宗一并同意，依次施行。第一条计划简便易行，就在大历十四年冬季移交。第二条“两税法”必须花费时间，于是特地在德宗元年，郑重颁发诏书，并且事先警告官吏，收税不得超过限额，多收一钱就是枉法，必然严厉惩处。百姓们都觉得方便，情愿遵守。杨炎从此深得德宗赏识，接着，杨炎开始了他的下一步计划，他建议道：“尚书省是国政根本，权力要集中，不应分散到各部门。”于是把刘晏兼任的各项职权全部撤销。杨炎见步步得手，干脆单刀直入，直接攻击刘晏。
德宗还是太子的时候，代宗宠爱独孤贵妃，独孤妃生下儿子李迥，封为韩王。宦官刘清潭等人秘密请求立独孤贵妃为皇后，并且多次说李迥出生时有异兆，应该立为太子。代宗心动，只因独孤贵妃病逝，这件事才被搁置，但已经让当时的太子、现在的德宗虚惊一场。杨炎想扳倒刘晏，就跑到德宗面前叩首流涕道：“陛下福大命大，才免遭贼臣陷害。刘晏其实就是主使，如今陛下已经继位，当初代宗想改立太子，刘晏却仍然在朝，臣不能不指出元凶，请求严惩。”德宗本来已经忘了那件事，现在听杨炎突然提起，不禁义愤填膺，立即要逮刘晏下狱。幸好崔祐甫从旁边劝解，说这件事还没有弄清楚，不应当轻信，而且朝廷已经大赦天下，更不宜追究既往。朱泚等人也上表营救，德宗才免了刘晏的死罪，找了个借口，把他贬为忠州刺史。哪知杨炎还不肯罢休，定要置刘晏于死地，他特地安排私党庾准为荆南节度使，密谋除掉刘晏。庾准当即上奏德宗，说刘晏诽谤朝廷，并附上刘晏写给朱泚的书信作为证据。杨炎请德宗立即行刑，当时崔祐甫已经去世，没人营救刘晏。德宗竟然不分青红皂白，秘密派宦官跑到忠州将刘晏勒死，然后下诏书说赐令自尽，家属发配岭南。这件冤案牵连数十人，以致满朝称冤，只有杨炎一人心满意足。
德宗向来不信阴阳鬼神，所以送死养生多遵循礼法，只有术士桑道茂因为占卜灵验得宠。德宗曾经和桑道茂谈论将来的祸福，桑道茂答道：“此后三年，京城恐怕有大变乱，陛下难免虚惊。臣看奉天城有天子气，请陛下赶紧派人修缮，增高城墙，以防不测。”德宗于是派京兆尹严郢，征召数千民工，加上神策兵一千人，去修筑奉天城。当时正是盛夏，皇上突然劳师动众，群臣都莫名其妙。神策都将李晟也在心里犯疑。李晟是洮州名将，身高六尺，膀大腰圆，有万夫不挡之勇，一直在王忠嗣、李抱玉、马璘麾下，因为抵御外敌有功，升为神策军统领。德宗刚继位时，吐蕃南诏进犯剑南，正赶上西川节度使崔宁进朝，留在京城没回去。李晟奉命出征，歼敌一万多人，得胜还朝。复命后李晟奉旨调兵筑城，但心里却很奇怪。正巧桑道茂觐见，两人就闲谈起来。桑道茂提到奉天筑城的事，说道：“大祸已经不远，为皇上计，不得不这么做。”李晟似信非信。桑道茂忽然离座下跪，李晟慌忙答礼，扶他起来。桑道茂坚持不起，哭着说：“将军将来建功立业，富贵无比，连我的小命也悬在将军手里，只求您开恩，预先救我一命。”李晟听了大惊，还以为桑道茂有什么叛乱的意图，回答道：“你又没犯什么罪。如果有罪，我李晟怎么能救得了你？”桑道茂道：“今天是没罪，只是罪在将来。”说完就从怀里拿出一张纸，自己写上姓名，右边写着“被贼胁迫”四个字，求李晟签字。李晟看得一头雾水，就笑着问道：“要我怎么个签法？”桑道茂道：“只要将军写上‘赦罪免死’一句，就不亚于再生父母了。”李晟见桑道茂跪下求自己，又没看出什么谋反的迹象，好像也不妨签几个字，就提笔照着写上了。桑道茂又取出一丈绸缎，要换李晟的衣服，李晟越发觉得惊讶，忙问缘由。桑道茂说：“再请将军答应换给我一件衣裳，并在衣襟写上‘他日为信’四个字，才能作为证物救我的命。”李晟又在衣襟上提了字，桑道茂再次拜谢。
建中二年，成德节度使李宝臣病重，他的儿子李惟岳性格柔弱，李宝臣想让他世袭，又怕手下不服，就杀死骁将辛忠义等二十余人。李宝臣死后，有个叫胡震的头目劝李惟岳密不发丧，并以李宝臣的口气上奏，请求封李惟岳继承职位。德宗不同意。李惟岳于是自称留后，为父亲发丧，又让手下将官联名上奏推戴自己，德宗又不同意。魏博节度使田悦和李宝臣交情好，也替李惟岳代请世袭爵位，德宗仍然不同意。田悦就邀同李正己作为李惟岳后援，共同谋划起兵抗命。魏博节度副使田庭玠和田悦是本家，劝田悦效忠朝廷，自保家族，田悦不以为然。成德判官邵真，哭着劝李惟岳，请求他押送魏、青二镇来使进京师请罪，并且说朝廷嘉奖忠诚，必然封他为节度使。李惟岳正要施行，偏被胡震等人知晓并阻止。于是三镇先后造反。
德宗派淮西节度使李希烈去讨伐。有人反对，说李希烈一向放肆，不守法度，如果扫平叛乱，将来恐怕无法控制。德宗不听，又加封李希烈为南平郡王，兼汉南、汉北兵马招讨使。李希烈慷慨誓师，带兵三万，用荆南牙将吴少诚为先锋从淮西出发，半路上却停滞不前。
德宗听说他踊跃出兵，却中途逗留，就起了疑心。卢杞趁机进言道：“李希烈拖延不进兵，恐怕是因为杨炎的缘故。杨炎曾经说过李希烈的坏话，一定是被李希烈听说了。陛下何必爱惜一个杨炎，耽误讨贼大事呢？不如暂时罢免杨炎，等叛乱剿平后再任命他为丞相。”德宗于是贬杨炎为左仆射。
其实李希烈的停留，无非是因为天降大雨，道路泥泞，不便进兵，并不是因为杨炎的事。等到天一开晴，李希烈又带兵前进，德宗还以为幸亏听了卢杞的话才令李希烈效力，于是眼巴巴地盼望他成功。不料没等盼来捷报，邢、洺一带却连番告急。泽潞留后李抱真上书请求去救援，德宗封李抱真为昭义节度使，派他和河东节度使马燧带兵救援，再派神策都将李晟领兵出京城，会同两镇兵马讨伐田悦。田悦围攻临洺，守将张伾英勇抵抗，几个月也没攻下来。此时马燧、李抱真合兵八万，东出壶关，一举击破田悦在东路的守军。后来李晟也赶到，三路大军夹击田悦，田悦被杀得大败，狼狈逃回。当时李正己已经病死，儿子李纳统领军务，就调淄青兵马援助田悦。李惟岳也派成德军支援，与官军在邺郡相持。那时李希烈已经大破叛将梁崇义，进兵襄阳了。
李希烈率大军围攻襄阳。梁崇义还要负隅顽抗，无奈军心已散，叛军争着开城逃跑，没法禁止，眼睁睁看着李希烈大军杀进城中，梁崇义无计可施，只得带着妻子儿女投井自尽。李希烈进城后，捞出尸首，砍下人头送往京师。李希烈随即占领襄阳，德宗听说襄阳已平，又加封李希烈为同平章事，另派河中尹李承为山南东道节度使。李承一个人去赴任，李希烈却让他在外馆居住，百般胁迫，妄图阻挠李承留任，自己霸占襄阳，李承誓死不屈，李希烈大肆掠夺一番后离去。
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