后来，武宁副使王智兴赶走了节度使崔群，朝廷认为武力征服太难，就任命王智兴继任节度使。那时候，崔植、杜元颖被陆续免去丞相职务。元稹终于当上了宰相，在他的唆使下，穆宗远调裴度，派他出镇淮南，圣旨一下，舆论纷纷谴责，大臣们全都请求留下裴度。穆宗这才继续留裴度为宰相，派王播代替裴度镇守淮南，兼盐铁转运使。裴度和元稹同时担任宰相，当然水火不相容。元稹屡次要害裴度，但苦于没有机会。宦官大多和裴度不和，特地鼓动穆宗召用李逢吉。李逢吉曾经当过东宫侍读，出任山南东道节度使，诡计多端，暗中勾结宦官，现在被推荐为兵部尚书，摆明了是在排挤裴度。没想到李逢吉心肠更狠，刚一上任，就想把裴度和元稹一起干掉，自己好夺取相位。李逢吉命人造出谣言，说元稹和裴度有仇，要找人刺杀裴度。穆宗派人审讯，没有实证。尚书左仆射韩皋、给事中郑覃当即上奏穆宗：“查无实据，但事出有因。裴、元二位丞相，同职不同心，所以才有这种谣言，请圣上定夺。”穆宗中计，罢裴度为尚书右仆射，贬元稹为同州刺史。有人替裴度打抱不平，上疏穆宗，穆宗不得已，再贬元稹为长春宫使，但并没有恢复裴度的丞相之职。接下来，穆宗竟然封李逢吉为同平章事。
穆宗见天下基本太平，就率领神策军到骊山打猎，车马仪仗夹道陈列，极其铺张。回宫后，又整天和太监玩马球。一次，有一个太监落马，惊马险些撞倒穆宗，幸亏左右拉住马缰绳，穆宗才没受伤。但穆宗连吓带撞，两脚抽筋，好几天上不了朝。裴度几次上疏请求册立太子，穆宗只好勉强上殿。这时候，李逢吉也请求立景王李湛为太子。原来，穆宗在位两年，还没立储君，他有五个儿子，长子李湛封为景王，是后宫王氏所生。穆宗犹豫不决，又经文武大臣接连陈请，才立景王李湛为太子，册封李湛的母亲王氏为妃。
第二年春天，户部侍郎牛僧孺升任为同平章事。御史中丞李德裕是前朝丞相李吉甫的儿子。李德裕声望本来高出牛僧孺，谁知牛僧孺当了宰相，自己反而被贬为浙西观察使，知道是李逢吉袒护牛僧孺，才把自己排挤出京，因此闷闷不乐。李逢吉又秘密勾结宦官王守澄，陷害裴度，将他贬为山南西道节度使。当时，韩愈任吏部侍郎，又升任为京兆尹，六军不敢犯法，曾经私下议论道：“此人敢烧佛骨，怎么惹得起呢？”李逢吉也忌他刚直，又想出一箭双雕的奸计，既害韩愈，又连带御史中丞李绅。李绅曾经排斥王守澄，王守澄托李逢吉陷害李绅，李逢吉于是便故意制造矛盾，使韩愈和李绅因为官场礼仪而产生摩擦。后来，二人在穆宗面前各自说明实情，穆宗才知道是李逢吉从中挑拨，于是准备换人当丞相。
不料穆宗旧病复发，卧床不起，元旦都不能接受朝贺。穆宗正在壮年，到底得的什么病呢？原来他效仿父亲，服用金石药物，以致燥热难当，损伤了元气。曾经有大臣劝穆宗不要重蹈宪宗覆辙，穆宗却当做耳旁风，于是病入膏肓。穆宗命令太子李湛监国，李湛当时年仅十六岁，有宦官请郭太后临朝。太后怒叱道：“你们想让我效仿武氏吗？武氏称帝，几乎颠覆了江山社稷，我家世代忠贞，岂能和武氏相提并论？即使太子年少，也可以选拔贤相辅政，只要你们不干预朝政，国家自然就太平了。试想从古到今，女子为天下元首的，真能治国安邦吗？”说着把宦官呈上的制书随手撕碎。
当天晚上，穆宗驾崩，年仅三十岁，在位只有四年。太子李湛在太极殿继位，史称敬宗。敬宗仍然用李逢吉代理宰相，尊称郭太后为太皇太后，尊母亲王妃为皇太后，次弟李涵仍封江王，三弟李凑仍封漳王，四弟李溶仍封安王。还有一位叫宋若昭的女官，才华出众，穆宗非常敬爱，宫中尊称为先生，继续在宫中留任学士。
宋若昭是贝州人，父亲宋廷芬以文学著名。宋廷芬的儿子愚蠢不成材，倒是五个女儿才艺超群，长女名若莘，次女就是若昭，接着是若伦、若宪、若荀。五女性情高洁，其中若莘、若昭不愿嫁人，一心钻研学问。若莘曾经著有《女论语》十篇，阐明妇道，若昭又为这本书作注释。贞元年间，昭义节度使李抱真赞扬五女的才能，德宗召进宫中当场面试，五女对答如流。德宗赞美一番后，均留在宫中封为女学士。后来穆宗继位，又封若昭为尚宫。敬宗改元不久后，若昭因病去世，敬宗赠其梁国夫人。若伦、若荀也都早年去世，敬宗于是任命若宪代替若昭为宫中文书。
敬宗继位后，童心未泯。没过几天，就领着太监去中和殿击球。再过两天，又到飞龙院蹴鞠，还召集乐工在蹴鞠场奏乐。此后习以为常，赏赐宦官乐工不计其数，往往白天游戏，晚上淫乐。第一个宠爱的妃子是右威卫将军郭义的女儿。敬宗还是太子时，郭氏就因为姿色选进东宫，后来生下一个男孩，取名李普，敬宗更加宠幸。此外又选了好几个美人陪侍，春宵苦短，早上哪能及时起床。文武百官每天上朝，都要等上好半天，年老体弱的官员几乎站立不住。一天，快要退朝时，左拾遗刘栖楚进谏敬宗，劝他不要玩物丧志，沉迷于声色犬马，应当奋发图强，励精图治。最后刘栖楚用力磕头，血流满面。敬宗不知所措地看着李逢吉，想让他阻止。李逢吉上前制止了刘栖楚，刘栖楚又谈到宦官的事情，才说了几句，敬宗双手乱挥，赶他出去。李逢吉、牛僧孺都说刘栖楚忠心耿耿，敬宗这才命令宦官把他打发回家，自己退朝回宫，仍旧寻欢作乐去了。第二天敬宗下诏，提升刘栖楚为起居舍人。其实这个刘栖楚并不是什么赤胆忠臣，他其实是李逢吉的心腹，不过想借此机会博取正直的名声而已。
李逢吉内结宦官，外联同党，当时有“八关十六子”的说法。“八关”是指张又新、李续、张权舆、李虞、李仲言、姜治、程昔范，连刘栖楚在内，共计八个人。此外还有八个人在旁边奉承，所以叫做“八关十六子”。朝中大臣如果有所请求，必须先买通这“八关十六子”，才能传达给李逢吉，然后才能如愿。李逢吉一直忌恨李绅，就贿赂宦官王守澄，托他诬告说：“李绅等人本来打算立深王李悰继承皇位，亏得李逢吉极力挽回，陛下才能登基。”敬宗虽然昏庸，也没有全信。李逢吉又亲自进谗言，请求罢免李绅，敬宗于是贬李绅为端州司马。张又新讨好李逢吉，上奏说贬李绅太轻，应当处死。敬宗差点儿被迷惑，幸亏翰林侍读学士韦处厚极力营救，为李绅辩解，敬宗才作罢。奸党还不满足，每天上奏折诬告。敬宗查阅先前遗留下来的文书，找到裴度等人请求立自己为太子的奏折，李绅也名列其中，李绅的冤屈这才大白于天下。敬宗把所有诬告李绅的奏章一并毁去，却没有再次起用李绅。
那时候，韩愈也被李逢吉忌恨，但他此时已经抱病在床，不久就病故了。敬宗追赠他为礼部尚书，谥号文公。韩愈，字退之，南阳昌黎人，父亲韩仲卿曾当过武昌令，政绩卓著，官至秘书郎。韩愈三岁丧父，随哥哥韩会贬官岭南。韩会在岭南病故，韩愈由嫂子郑氏抚养成人。他从小聪明过人，过目不忘。长大后精通六经百家学问，下笔雄奇，后来考中进士。进朝当官后，所得俸禄全部周济亲朋。嫂子郑氏去世后，他守丧报德。韩愈刚正耿直，门下弟子很多，如李翱、皇甫湜、贾岛、刘乂等人，都以诗文见称。韩愈的文章古朴典雅，主张文以载道，卓然自成一派。当时的文章能和韩愈齐名的莫过柳宗元，柳宗元因为是王叔文的同党，被贬永州，后来又迁为柳州刺史，最终死在柳州。柳宗元的一生颠沛流离，经常借文章抒发胸中的郁闷，文风顿挫雄浑，人称柳柳州。韩愈曾经称赞柳宗元的文笔，雄深雅健像司马相如，所以也非常器重。柳宗元的墓志铭就出自韩愈手笔。韩、柳二人的名声旗鼓相当，可惜柳宗元因巴结王叔文被后人耻笑，不如韩愈有威望。
敬宗沉迷酒色，不理朝政，以至于祸起萧墙。这罪魁祸首说起来可笑，一个是术士苏玄明，一个是染坊工人张韶。两个不伦不类的人物，也奢望起做皇帝来了。苏玄明和张韶交情不错，一天，张韶问起自己的祸福，苏玄明替他占卜，掷过铜钱，忽然大惊道：“你很快就能登上皇帝的宝座了！”张韶以为他在开玩笑，大笑不止。苏玄明却道：“我的卜课很灵验的。”张韶仍然大笑。苏玄明又道：“眼下正是发迹的日子，你想皇帝昼夜游猎，时常不在宫中，不趁此机会图谋大事，还等什么？”张韶问他有什么妙计，苏玄明对他耳语一番，顿时这个染坊工匠眉飞色舞，喜极发狂道：“我做皇帝，你拜宰相，一刻也是好的。”
两人秘密找来染工、无赖一百多人，把他们藏进柴草车里，混进宫门。张韶和苏玄明冒充车夫，守门的宦官见车载过重，上前来盘问，被张韶抽刀杀死，剩下的人吓得抖成一团，张韶命令叛党下车，换上太监的衣服，持刀大喊着冲进皇宫。敬宗正在清思殿击球，吓得六神无主，仓促间从左角门逃奔左禁军。左神策中尉马存亮听说敬宗突然到来，立即接驾，然后派大将康艺全带领骑兵进宫讨贼。此时张韶等人已经冲进了清思殿，登上了皇帝的宝座，和苏玄明一边吃东西一边道：“你的占卜真正灵验，我已经做过皇帝，你也做过宰相，我们赶快出去吧。”话音未落，康艺全已经领兵杀到，一阵乱刀齐下，张韶和苏玄明同时毙命。还有几个余党，藏在宫中，搜查了一昼夜，全部捕获问斩，皇宫这才安定。然后查问守门的宦官，都有谁放纵盗贼进来，共查出三十五人，依法本应当处死，敬宗却只是杖打了一顿，仍然让他们守门，接着重赏了两军立功的将士。
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