懿宗入殓，普王李俨在灵前继位，称为僖宗。僖宗母亲王氏已经去世，追尊为皇太后，加谥惠安。加封韦保衡为司徒，不到两个月，韦保衡被谏官弹劾，因罪免职，贬为贺州刺史。不久又被人告发，说他和郭淑妃有暧昧情事，再贬为澄迈令，继而赐死。路岩的罪行同时被揭发，降为新州刺史，随后流放儋州，转年也赐他自尽。边咸、郭筹也相继被处死。另任兵部尚书萧仿为同平章事。
转年元旦，改元乾符。关东水旱相连，民不聊生。翰林学士卢携建议遭灾的州县一概免税，并开义仓赈济贫民。僖宗依照提议下诏，谁知地方官吏竟然没人执行。
不久，朝廷召回老丞相刘瞻，将他官复原职。刘瞻字几之，祖籍彭城，后来迁到桂阳，生平清正廉洁。当年被贬，文武百官无不替他喊冤。僖宗将他召回，封为刑部尚书，再封同平章事。长安百姓听说刘瞻回京，纷纷出钱请人演戏表示欢迎。刘瞻上任三个月，去除弊政，风气一新。同事刘邺以前曾在韦保衡、路岩面前诋毁刘瞻，现在担心刘瞻报复，不免心虚，就邀请刘瞻一起喝酒。哪知刘瞻喝完酒回家后竟一病不起，不久就去世了。人们都说是刘邺毒死了刘瞻。兵部侍郎崔彦昭继刘瞻后任，崔彦昭颇有才干，与萧仿和谐共事，很能抓住要领。因为刘邺毒死刘瞻的嫌疑太大，被贬为淮南节度使。翰林学士卢携和吏部侍郎郑畋相继升任宰相。
四个宰相的才干和谋略并不差，可惜僖宗年纪太小，又被奸臣迷惑，因此朝政日益荒废。僖宗闲暇时只知道和皇宫里的一帮小孩子追逐游戏，对大臣们的奏议往往搁置不理，或者交给枢密使田令孜处理。田令孜是一个宦官，本来是个小小的马坊使，却很有些诡计，僖宗在普王府时就和田令孜朝夕相处，称他为阿父。继位后提升他为枢密使，当做左膀右臂。田令孜专会哄僖宗欢心，所有僖宗爱吃的水果食品，他都亲自去采购，然后拿到御榻前，和僖宗对坐分食畅饮，还经常带领一帮小孩子进宫陪僖宗玩耍，赏赐数以万计。僖宗担心国库空虚，田令孜就替他出主意，命各司增加赋税，有不服上告的，一律交给京兆尹处死。僖宗根本不懂民生艰难，只知道国库取用不尽，于是任意挥霍，从此更加宠幸田令孜，加封他为中尉。田令孜独揽大权，趁机索要贿赂，根据贿赂的多少封官，一切任免，无不例外，满朝文武也不敢过问。
当时内乱迭起，盗贼到处横行。其中有两大强盗最为猖獗：一个是濮州盗贼王仙芝，一个是冤句盗贼黄巢。王仙芝是贩卖私盐出身，长年行走江湖。黄巢善于骑射，结交很广，屡次参加科举考试都没有考中，灰心丧气之余同王仙芝一起贩起了私盐。王仙芝于乾符元年聚众数千人，在长垣起兵造反，转年就招集到几万人马，攻陷了濮州、曹州。天平节度使薛崇出兵围剿，却被打败。黄巢听说王仙芝得利，马上起兵响应，抢掠州县。此外各处盗贼也都遥相呼应，四处侵扰，从山东至淮南几乎没有安宁的地方。
朝廷命令淮南、忠武、宣武、义成、天平五军节度使，分别征讨强盗；加封左散骑常侍曾元裕为招讨副使，出守东都；调邠宁节度使李侃、凤翔节度使令狐绹，选步兵一千、骑兵五百防守陕州潼关。虽然朝廷兴师动众，各道将士却各自观望。王仙芝连续攻陷汝、郢、复三州，捉住刺史王镣。王镣是宰相王铎的堂弟，王铎急忙上奏僖宗，请求招抚王仙芝。朝廷只封王仙芝为左神策军牙将，而没封黄巢。王仙芝非常不满，无视朝廷的招抚，和黄巢继续造反，并攻占蕲州，大肆烧杀抢掠。王镣仍然在贼兵手中。不久之后贼兵三千人归王仙芝，两千人归黄巢，分道扬镳。
乾符四年，王仙芝攻陷鄂州，黄巢攻陷郓州、沂州，然后合兵攻打宋州。平卢节度使宋威带兵去援助宋州，反被贼兵包围。幸亏左威卫上将军张自勉率领七千名忠武军前去救援，杀死贼兵两千余人，贼人才解围逃去。宰相王铎和卢携想让张自勉归宋威统领，宰相郑畋却认为张自勉不会服从宋威，坚决反对。
宋威因为朝中有人撑腰，有恃无恐，专门欺骗朝廷冒称立功。招讨副都监杨复光派人招抚王仙芝，王仙芝派尚君长等人请降，宋威却在半路上捉住尚君长等人，献入京师，说是临阵活擒。后来杨复光上奏说尚君长等人是来投降的，并非宋威所捉。僖宗派侍御史归仁绍审问，始终不能审明。结果尚君长等人被拉到狗脊岭，一刀一个，斩首了事。王仙芝听说朝廷诱降后竟然施暴杀人，气得暴跳如雷，派黄巢大肆抢掠蕲、黄二州，自己去攻打荆南。黄巢被曾元裕击败，逃到濮州。
乾符五年元旦，王仙芝带兵围攻荆南城。荆南节度使杨知温只懂得风花雪月，对用兵打仗却是一窍不通。元旦那天，天降大雪，杨知温还在摇头晃脑地作诗，并且向属下夸耀。部将知道他没用，连忙派人到山南东道告急。山南东道节度使李福率兵援助，恰巧有五百名沙陀骑兵留守襄阳，于是带上同行。到了荆门和贼兵相遇，沙陀骑兵奋勇出击，大破贼党。王仙芝闻风而逃，逃到申州，又被曾元裕大杀一阵，击毙上万人，招降近万人。王仙芝自从蕲州出兵侵略以来，沿途胁从百姓加入贼兵，人马已经达到七八万，这次一下子丧失两万名，吓得仓皇逃窜，荆南重新安定下来。
曾元裕接连报捷，朝廷才把招讨使的职务交给曾元裕。令宋威回到青州，封张自勉为副使，贬杨知温为郴州司马。曾元裕掌握兵权后，和张自勉分头追杀贼兵，追到黄梅，又合兵四面围剿，歼灭贼兵五万多人。王仙芝走投无路，被官军追上，乱刀砍死。余党头目尚让是尚君长的弟弟，他招集残兵投奔了黄巢。黄巢正在攻打亳州，见尚让到来，当然欢迎。尚让又推举黄巢为冲天大将军，改元王霸，设立官署官吏，先攻陷沂州、濮州，然后分兵攻陷朗州、岳州。朝廷派曾元裕移守荆襄，再任命张自勉为东南行营招讨使，调河南兵一千人到东都，和宣昭、武义军两千人共同剿匪。黄巢攻打中州等地，都被击败，于是派人给天平军送信，表示愿意投降。天平节度使张裼上奏朝廷，朝廷封黄巢为右卫将军，命令立即解散部众。哪知黄巢使的是缓兵计，等官军稍稍松懈，他立即带兵渡江，接连攻陷虔、饶、信等州，顺道进入浙江。朝廷决定调高骈为镇海节度使，专门防御黄巢，并计划与南诏和亲，以求得边境安宁。
谁知，偷安不安，防乱生乱，大同军又起变故。叛军杀死防御使段文楚，推举李克用为留后。李克用是李国昌的儿子，任沙陀副兵马使，出兵防守蔚州。李国昌由大同调任振武军节度使，正赶上荒年，粮饷运输跟不上，防御使段文楚竟然克扣军兵的衣服、粮饷，导致士兵怨声四起。沙陀兵马使李尽忠和牙将康君立、薛志勤、程怀信、李存璋等人私下商议道：“现在天下大乱，朝廷的号令失去了权威，正是英雄建功立业的时候。段军使苛毒残暴，成不了大事。李公功大官高，闻名天下，儿子李克用勇冠三军，如果我们推戴他，北方唾手可定，我们就可以大富大贵了。”康君立等人立即异口同声地表示赞成。然后康君立偷偷来到蔚州，劝李克用起兵，除掉段文楚。李克用道：“等我禀明父亲再起兵也不迟。”康君立道：“事不宜迟，迟则生变，恐怕夜长梦多呀。”李克用听了，立即招募军兵一万多人，直奔云州。李尽忠听说李克用要到了，就在半夜率领军兵攻进牙城，捉住段文楚以及判官柳汉璋等人，押进狱中，并派人移交给李克用，然后推举李克用为防御留后。
李克用来到斗鸡台下，李尽忠把段文楚等人赶到李克用营前，李克用命人剐死段文楚，然后进城善后，并吩咐将士上表，请朝廷封赏。朝廷不同意，正要责问李国昌，李国昌却辞去大同防御使的职务，并表示如果李克用反叛，自己一定率领本道兵马去征讨，决不会溺爱儿子，背叛国家。僖宗任命太仆卿卢简方为大同防御使，李克用拒不接纳。朝廷又调任卢简方为振武节度使，恢复李国昌的大同节度使之职。哪知李国昌忽然变卦，竟然撕去圣旨，杀死监军，和李克用合谋叛逆，派兵攻打宁武及岢岚军。
当时，幽州节度使张公素被部将李茂勋驱逐，李茂勋代理军务。他听说大同军叛乱，就上表推荐儿子李可举，说李可举雄才大略，愿意征讨大同；李茂勋还请求朝廷封李可举为节度使，自己隐退。僖宗本来打算让李茂勋出兵平乱，封他为幽州节度使，后来见到他上表申请，就让李可举代替父亲统领大军，会同昭义节度使李钧合兵讨伐李国昌父子。李可举又约同吐谷浑酋长赫连铎、白义诚、沙陀酋长安庆、萨葛酋长米海万，联兵夹攻。赫连铎有勇有谋，日夜进兵，直达振武。李国昌猝不及防，被赫连铎攻入，慌忙带领五百骑兵，逃奔云州。云州紧闭城门不让他们进，李国昌转奔蔚州。赫连铎缴获振武军的物资器械，追击李国昌到云州，并乘势进城。赫连铎听说李克用在新城驻扎，就带一万人马去攻击，三天没能攻下。李国昌从蔚州去援助儿子，赫连铎这才撤退。朝廷任命河东宣慰使崔季康为河东节度使，兼任代北行营招讨使，和李可举、赫连铎共同讨伐反叛的沙陀军。李可举和赫连铎合兵攻打蔚州，李国昌率兵抵挡，双方相持不下。李克用另带一队人马来到虏城，攻击李钧。李钧和崔季康的官军刚到洪谷，就遇上天降大雪，士兵相继冻伤，冷不防李克用盛气而来，一举冲进官营。沙陀的骑兵本来就凶悍，再加上长年生长在沙漠，天性耐寒，越是大雪飘飘，越是精神旺盛，可怜那些河东、昭义两镇的兵士又冻又怕，怎么能招架得住？只好拼命乱逃，崔季康押着后队侥幸逃生，李钧在前军，竟然战死在乱军之中。李克用乘势杀入雁门关，进犯忻、代二州。
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