朱建生长在楚地，曾是淮南王英布的门客。英布谋反时，朱建极力劝阻。英布被杀以后，高祖听说朱建曾上谏阻止英布，便召他觐见，并且赐号平原君。朱建因此出名，迁居长安。长安的官员大多愿意与他交往，朱建谢绝不见，只与大中大夫陆贾结成至交。审食其也仰慕朱建的名声，曾让陆贾代为介绍，想结识朱建，可朱建不肯与审食其同流合污。虽然陆贾从旁极力劝说，朱建始终没有答应。
过了一段时间，朱建的母亲病死，朱建生平不取不义之财，所以囊底空空，连丧葬的费用都没有，不得不向亲朋去借。陆贾得到这个消息，忙到审食其家里道贺。审食其奇怪地问是什么事，陆贾说：“平原君的母亲已经病死了。”审食其不等陆贾说完，便说道：“平原君的母亲病死，与我有什么关系？”陆贾又说：“君侯曾托我帮助结识平原君，平原君因老母在堂，不敢接受你的恩惠。现在他的母亲刚刚去世，连丧葬的费用都没有，你若能厚礼相赠，平原君必定感念你的恩情，将来你有什么事，他一定会出力。你因此得到了一个朋友，岂不可喜可贺？”
审食其非常欢喜，于是派人拿了一百斤黄金送给朱建。朱建正东借西借，为难万分，只好拿这份厚礼暂且应急，打算以后慢慢偿还。一群趋炎附势的朝臣听说审食其厚赠朱建，也都向朱家赠送财物，帮助朱建办理丧事，少则几金，多则几十金，加在一起差不多有五百金左右。朱建不能厚此薄彼，索性全部接收，把母亲的丧仪办得热热闹闹。丧事完毕，他亲自前去向各位恩公道谢，审食其这才得以与他相见。朱建虽然鄙视审食其，但也不能坚守初衷，只好与他往来。
审食其下狱后，派人邀请朱建，朱建对来人说：“朝廷正严办此案，我不敢到狱中与他相见，烦请转报。”使者把这话回禀审食其。审食其以为朱建忘恩负义，悔恨交加，暗想自己已山穷水尽，只有等死了。
谁知审食其命不该死，在狱中待了几天，竟蒙皇恩大赦，将他释放出狱。审食其喜出望外，匆匆回家，心想能救自己的，除太后外还有何人？不料仔细探查，并不是太后救了自己的性命，而是惠帝宠爱的大臣闳孺替他求情，审食其惊讶异常。
原来，宫廷里面内侍甚多，常常有一两个少年媚态动人，姿色不比妇女差。汉高祖称帝以后，宠幸近臣籍孺，出出进进都让他陪着。惠帝继位后，因母后淫悍，无心处理朝政，整日在后宫玩乐。有一个小臣闳孺，面庞俊秀，性情狡慧，惠帝对他言听计从。此人与审食虽然有些认识，彼此却没什么交往。审食其听说他出面解救自己，也暗暗称奇，不过此人既然保全了自己的性命，理应前去拜谢。见了闳孺，闳孺说明原因，才知自己的救命恩人，看似闳孺，实为朱建。
朱建回绝审食其派来的人后，暗想要救审食其，只有请惠帝宠爱的臣子帮他排解，于是亲自赶到闳孺的府上。闳孺也知朱建注重名声，很早以前就想与他结识，这次见他亲自求见，连忙出来迎接。
朱建与闳孺说了几句寒暄的客套话，就退去下人，低声说道：“辟阳侯下狱，外人都说是你在皇上面前说了他的坏话，究竟有没有这回事呢？”
闳孺吃惊地说：“我与辟阳侯向来无冤无仇，为什么要害他呢？此话究竟从何而来？”
朱建说：“众口悠悠，本无定论。但你既然有这样的嫌疑，恐怕辟阳侯死后，你也难免一死了！”闳孺非常吃惊，顿时目瞪口呆。
朱建又说道：“你深受惠帝宠爱，无人不知。辟阳侯深得太后喜欢，也几乎无人不晓。现在国家大权实由太后掌握，今天辟阳侯被诛，明天太后必会杀你。母子互相报复，你与辟阳侯成了替死鬼，岂不是都难免一死吗？”
闳孺非常着急地问：“依君之见，必须是辟阳侯不死，然后我才能保全性命？”
朱建回答说：“这个自然。你如果能为辟阳侯在皇帝面前说情，放他出狱，太后必定感激你。你因此可以讨得两主欢心，会比以前更加富贵。”
闳孺点头道：“承蒙指教，我一定照做。”
第二天，惠帝便传出诏旨，将审食其释放。
审食其听了闳孺的话，立即与闳孺告别，前去拜谢朱建。朱建并不夸功，只向审食其道贺，这一贺一谢反使两人的交情又深了一步。
吕太后听说审食其出狱，当然欢喜，好几次召他进宫。审食其害怕重蹈覆辙，不敢前去，可又被那宫里的太监纠缠不休，无奈之下，只好硬着头皮悄悄地跟了进去。吕太后见了审食其，除续欢以外，又与食其密商善后的问题。毕竟老淫妇智谋过人，想出一条特别的妙策，好让惠帝与她两处分居，并有人从旁牵绊，免得他来管闲事。
惠帝十七岁继位，已经过了三年，现在刚刚二十岁。平常士大夫家，子弟弱冠就要结婚，天子为何即位三年没有册立皇后呢？因为吕太后另有一番打算。鲁元公主有一个女儿，模样儿齐整，情性温柔，吕后便想把她许配给惠帝，只可惜年纪太小，一时不便成礼。又过三年，那外孙女才十岁多一点，还未通人事，吕太后假公济私，迫不及待地命太史选取吉日，举行立后大礼。惠帝明知他们年纪相差近十岁，鲁元公主又是自己的亲姐姐，姐姐的女儿就是甥女，与舅舅配做夫妻，实属乱伦。可太后只顾私情，不管辈分，惠帝不好违背母亲的命令，只好将错就错，听任母后主持。
吕太后本来与惠帝都居住在长乐宫，这次筹办册后大典，偏偏命人在未央宫中举办。这样安排，一是使惠帝在别宫居住，自己好放心图欢，二是让外甥女看住惠帝，叫她暗中监察，省得惠帝轻信流言。此计外面无人知道，就是甥舅成婚，虽然名分有异，众臣也都认为是宫闱私事，不必多去争论，所以个个噤若寒蝉，各自备办厚礼送往张府。
吉日一到，群臣到张府贺喜，新皇后登上凤辇，被簇拥进宫。册后大礼完成后，龙凤偕欢。新皇后娇小玲珑，楚楚可爱，虽不能尽如皇帝的意思，但怀间偎抱，却也玉软香柔。然后朝廷大赦天下，免除赋役，并将以前未革除的苛禁，酌量删除。秦律曾禁止民间藏书，如有违反者，要被灭族。这时便准许民间储藏，使书籍稍稍得以流传。
惠帝居住在未央宫，与长乐宫相隔数里，每隔三五天朝见一次母后，确实费事。吕太后暗暗欢喜，巴不得他十天半个月不来。惠帝知道母后这样做的意思，于是更加殷勤前往。未央宫与长乐宫分别在都城的东西两面，中间隔着几条巷子，銮驾出入不太方便。惠帝于是下令修建一条复道，从武库南面修到长乐宫，使两宫可以朝夕来往，很是方便。
忽然叔孙通进谏说：“陛下正在修筑的复道，是高皇帝游衣冠[ 游衣冠：从前高祖的陵寝本在渭北，陵外有园，所有高祖留下的衣冠法物，都收藏在一间屋子里，只是按月取出衣冠，装进法驾中，由有司拥卫，出游高庙一次，这就叫做游衣冠。]的要路，为何把他截断、侮辱祖宗？”
惠帝道：“现在该怎么办呢？”
叔孙通说道：“陛下只有在渭北地方另建原庙，让高皇帝的衣冠出游渭北，省得每个月到这里。并且广建宗庙也是尽孝的根本，谁会出来批评呢？”
惠帝转惊为喜，令人增建原庙。等原庙将要竣工时，复道也修成了。惠帝经常到长乐宫，吕太后也无法阻止，只得由他去，不过自己更加小心行事罢了，免得露出马脚。
不过，两宫中经常发生火灾。总计从惠帝四年春季到秋季，宫内失火三次。长乐宫中的鸿台、未央宫中的凌室，先后被焚。织室也付之一炬，损失了不少钱财。此外还有种种怪象，如出着太阳却下雪，冬天桃树、梨树开花，枣树结枣，都是古今罕见的。
过了一年，相国曹参病亡，他的儿子曹窟袭爵平阳侯。吕太后追忆高祖遗言，想用王陵、陈平为相。踌躇了两三个月，已是惠帝六年，才决定分别任用二人，废去相国名号，特设左、右两个丞相，右丞相为王陵，左丞相为陈平，又用周勃为太尉，辅助两个丞相处理政务。
又过了一段时间，留侯张良也病终了。吕太后赏赐了很多财物，让他家人举办丧礼，并赐谥文成。张良曾跟从高祖到谷城，取得山下黄石，把它当做圯上老人的化身，一直供奉。临死时留下遗嘱，命人将黄石葬在自己墓中。长子张不疑照例袭封，次子张辟疆年仅十四岁，吕太后为了报答张良的功劳，封张良次子为侍中。
留侯张良丧礼才毕，舞阳侯樊哙又与世长辞。樊哙是吕太后的妹夫，又是高祖的得力遗臣，自然一切从优，赐谥为武，命儿子樊伉袭承爵位。
惠帝七年仲秋，惠帝患病不起，竟在未央宫撒手西去。文武百官都到寝宫哭灵，见吕太后坐在床边，虽貌似痛哭，嘴里念念有词，脸上却没有一点泪痕。陈平等人都很疑惑，太后只有惠帝这一个儿子，他年仅二十四岁，在位只有七年，如此短命，实在可悲。为何太后有声无泪、如此薄情呢？众人一时猜不出太后心事，等到棺殓后，陆续退出。
侍中张辟疆生性聪明，只有他能窥透吕太后的想法。张辟疆到左丞相陈平的住处，私下进言：“太后只有惠帝一个儿子，现在惠帝去世，太后哭而不哀，难道这里面就没有深意吗？你知道原因吗？”陈平虽然一向足智多谋，但也不曾想到此事，一听张辟疆说起，惊诧起来，随口问道：“究竟是什么原因？”张辟疆回答说：“主上驾崩时没有留下子嗣，太后担心群臣另有其他计划，所以无心哭泣。你们一群大臣身居要职，却对太后哭而不哀表示怀疑，必定招来祸端。不如请太后立即册封吕台、吕产为将，让他们统领南、北二军，并将吕氏一族全部封官，那时太后心安，你等也能摆脱祸端了。”
陈平觉得张辟疆的话很有道理，便进宫上奏太后，请求封吕台、吕产为将军，分管南北禁兵。吕台与吕产都是吕太后的侄子，他们的父亲是周吕侯吕泽。南、北二军是宫廷卫队，南军护卫宫中，驻扎在城内；北军护卫京城，驻扎在城外。二军一向由太尉兼管，如果让吕台、吕产分别带领，就等于都中兵权全由吕氏把持。吕后只顾母族，不顾夫家，陈平的话正中她的下怀，她立即准奏。然后才专心哭子，声泪俱下，与以前大不相同。
过了二十多天，吕后将惠帝出葬在长安城东北，与高祖陵墓相距五里，号为安陵。群臣奉上庙号，叫做孝惠皇帝。惠帝的皇后张氏毕竟年轻，还不曾生男育女。吕太后就想出一个办法，暗地里找来一个婴儿，抱入张后房中，谎称是张后所生，立婴儿为太子。又恐怕太子的生母将来泄露机密，索性把她杀死，断绝后患。惠帝安葬以后，便将假太子立为皇帝，称为少帝。少帝年幼，吕太后临朝亲政。
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