李广的弟弟李蔡，才能远在李广之下，反而被封为乐安侯，后来升任为丞相。李广身经百战，九死一生，却未被封侯。李广有三个儿子，长子名叫李当户，次子名叫李椒，三子名叫李敢，都是郎官。李当户早死，李椒为代郡太守，也在李广之前就病死了，只有李敢跟随骠骑将军霍去病，出发去了代郡。
霍去病出塞两千多里，与匈奴左贤王相遇，交战数次，都打了胜仗。抓住屯头王、韩王等三人，及胡将胡官等八十三人，俘获士兵不计其数，只可惜让左贤王逃跑了。武帝非常高兴，又加封霍去病食邑五千八百户，李敢也加封为关内侯，食邑二百户。卫青的功劳比不上霍去病，这次没有得到加封，只是特置大司马的官职，令卫青与霍去病二人兼任。
伊稚斜单于仓皇奔窜，与众人失散，右谷蠡王以为单于阵亡，就自立为单于。等到伊稚斜单于回来，才让还主位，自己仍为右谷蠡王。单于经此一战，元气大伤，迁居到漠北，从此漠南就没有王了。赵信劝单于停战议和，派遣使臣到汉朝，重新商议和亲。武帝令群臣商议，大臣们争论不休。
丞相长史任敞说：“匈奴才被我军打败，正可让他作外臣，怎么能言和呢？”武帝于是令任敞和胡使一起去匈奴。过了好几个月也不见他们回来复命，武帝不免心怀忧虑，临朝时就谈起和亲的利弊。博士狄山极力主张和亲。武帝不以为然，转问御史大夫张汤。张汤知道武帝的意思，于是回答说：“狄山的话不足为信！”狄山也不肯让步，便接口道：“臣是很愚蠢，但还不失忠诚。御史大夫张汤只是假装忠诚！”武帝宠信张汤，听了狄山的话，忍不住生气地说：“我让你管理一郡，你能不让胡虏入侵吗？”狄山回答说不能。武帝又问他能管一县吗？狄山又说不能。武帝又问一障[障：即亭障。]怎么样，狄山不好再推辞，就说了一个“能”字。武帝便派遣狄山去边境，守护一障。
才过了一个月，狄山竟然被杀，头颅也不知去向。当时人们都说是被匈奴所杀，其实是一个疑案，无从证明。朝臣见狄山枉送性命，当然惧怕，无人再敢多嘴。只因汉兵还没有恢复元气，暂时不能再去攻击匈奴。骠骑将军霍去病越来越受到武帝的宠信，封地俸禄几乎与大将军卫青相当。卫青自甘引退，也就不像以前那么受宠了。连原来的门人也往霍去病那里去了，只有荥阳人任安，紧随卫青，不肯离去。
不久丞相李蔡，占用孝景帝的园田被打入监狱，李蔡惶恐自杀。李敢见父亲与叔叔都已惨死，甚觉悲哀。他自受封为关内侯后，武帝令他承袭父亲的爵位，得为郎中令。他想父亲无罪而死，实在冤枉，常想为父报仇。李蔡自杀后，李敢更加恼怒，就去拜见大将军卫青。问起父亲的死因，二人言语不和，李敢出拳向卫青脸上打去。卫青连忙闪避，额头还是受了一点伤。左右拉开李敢，李敢愤愤而去。卫青却不动怒，只在家中调养，并且没有对外人说起这件事。霍去病来到卫青家，得知此事，就把它记在了心中。
不久，武帝到甘泉宫游猎，霍去病随行，李敢也在。就在追逐野兽的时候，霍去病趁李敢不防备，借射兽为名，竟向李敢猛力射去，不偏不倚，正中要害，李敢当即毙命。有人将此事报知武帝，武帝偏袒霍去病，说李敢是被鹿撞死的。君主专制，无人敢违，只好替李敢拔出箭头，将他抬回家。也许是天意，不到一年，霍去病竟然得病而死。武帝大为悲伤，赐谥号景桓侯，在茂陵旁赐葬，并让霍去病的儿子霍嬗袭封。霍嬗的儿子霍侯也为武帝所喜爱，任官奉车都尉，后来在去泰山的途中病死。父亲、儿子都英年早世，霍嬗从此无后，最终绝封。
御史大夫张汤见李蔡已死，以为自己能升任相位，偏偏武帝不让他为相，另命太子少傅庄青翟接任。张汤因为庄青翟不曾对他相让，暗暗恼怒，想方设法陷害庄青翟，只因一时无从下手，只好耐心等待时机。
当时张汤所制定的钱币，质轻价重，容易伪造，奸商便想从中牟利，往往私铸钱币。有关部门虽然奏请改造五铢钱，但私铸钱币的行为仍然不绝，楚地一带，私钱特别多。武帝特召前任内史汲黯入朝，封他为淮阳太守，前往楚地治理，汲黯也不推辞，应命前去。
临行前一群故友前来饯行，汲黯见大行李息也到来，不觉触动一桩心事，只因众人都在，不便对他明说。李息离去后，汲黯特意去李息家回访，屏退下人，对他说道：“汲黯被迁徙外郡，不得参议朝政。御史大夫张汤为人奸诈，欺君罔上，暗结党羽，为非作歹。你位列九卿，如果不早点揭发，一旦张汤的事情败露，恐怕你也不免要同罪了！”
李息本是个胆小怕事的人，怎敢出头弹劾张汤？所以只是表面上唯唯答应。张汤独揽大权，大有顺我者昌、逆我者亡的气势。大农令颜异被张汤视为眼中钉、肉中刺。没过多久，便有人上疏告发，说颜异心怀不轨。武帝令张汤查办。张汤早想将颜异置于死地，得到这个机会，当然极力罗织罪名，无奈没有确凿的罪证，颜异只不过是有时与人谈起新法，有些不同的意见。张汤就将这些作为罪证上奏，说颜异位列九卿，见有诏令不便，不曾上奏，私下诽谤，应该处死。武帝不分青红皂白，居然准奏。
诽谤是秦朝的苛律，文帝时已将此条除去。谁知张汤不但恢复秦例，还要将“诽谤”二字指作颜异的罪行，平白地把他杀死。颜异冤死后，张汤又将“诽谤”加入刑律。试想当时满朝大臣，还有何人敢忤逆张汤？
御史中丞李文与张汤有些过节，张汤又想陷害李文。张汤喜爱的官吏鲁谒居，不等张汤嘱咐，竟派人上疏诬告李文。武帝怎知暗中情由，就要张汤查问。李文自然被处死。张汤正在得意，不料一天入朝，武帝竟问道：“李文的案子，究竟是何人告发的？能查出来吗？”张汤早已知道告发李文的是府史鲁谒居，因不便实言相告，只得假装惊疑，半晌才答道：“应该是李文的故人与李文有怨，所以才告发隐情。”武帝这才不再过问。
张汤回到府中，想召入鲁谒居密谈，可左右报告说鲁谒居有病，不能进见。张汤慌忙去探问，见鲁谒居病得不能起来，只在床上呻吟，直说两脚奇痛无比。张汤掀开被子一看，果然两脚红肿，便替他抚摩起来。无奈鲁谒居消受不起，过了一个月，竟一命呜呼。鲁谒居没有儿子，只有一个弟弟居住在长安，家中也没有什么积蓄，一切丧葬都由张汤出钱办理。
这时，忽然从赵国奏上一书，说张汤身为大臣，竟然替府史鲁谒居按摩双脚，如果与鲁谒居没有见不得人的事，怎么会这样亲昵呢？应严查此事。这道奏章出自赵王刘彭祖之手。刘彭祖做赵王已有多年，生性阴险，令人捉摸不透。主父偃受贿一事，也是由他弹劾。张汤建议设置铁官后，无论各郡各国，所有铁器，均归朝廷专卖。赵地产铁最多，常有一笔大税款进入刘彭祖自己的腰包，现在凭空失去这项收入，刘彭祖如何甘心？所以每次都与铁官争执。张汤曾派府史鲁谒居去赵国究查，迫使刘彭祖让出铁税。刘彭祖因此怨恨张汤，并恨及鲁谒居，暗中派人入都密探两人。碰巧鲁谒居生病，张汤为他按摩脚部，此事被赵王派来的人听说，立即报知赵王刘彭祖。
刘彭祖于是乘机弹劾张汤，武帝因为事情涉及张汤，不便让他知道，就将奏章交给廷尉。可鲁谒居那时已经死了，无从追问。廷尉就将鲁谒居的弟弟带来，鲁谒居的弟弟不肯实供，被拘押起来，案子一时没有定论。恰逢张汤到官署中调查其他的事情，鲁谒居的弟弟见张汤到来，连忙大声呼救。张汤想替他讲情，无奈自己是案中首犯，不便应声，只好假装不认识他，昂首离去。鲁谒居的弟弟以为张汤转脸无情，于是立即上疏，说张汤曾与鲁谒居同谋陷害李文。武帝也正在怀疑李文一案，一见此疏，就重新命御史中丞减宣前去查办。减宣也是个有名的酷吏，素与张汤不和，既然奉命究查，正好假公济私。
复奏还没有呈上，忽然又出了一桩盗窃案，孝文帝园陵中的所有钱财被人盗去。此事关系重大，丞相庄青翟有失察之过，只好邀同张汤入朝谢罪。张汤与庄青翟面和心不和，就想出一计，假装答应庄青翟，等见了武帝，却站立朝班，毫无举动。庄青翟瞅了张汤数眼，张汤假装没看见。庄青翟只好自行谢罪，武帝便令御史缉查盗犯，御史首领却是张汤。退朝以后，张汤暗地里召集御史，嘱咐他如何办案，如何定案。原来庄青翟既为丞相，就应该随时巡视园陵，钱财被盗，庄青翟却不知是何人所为，过失仅此而已。张汤不肯与他一同谢罪，一心想将盗钱一案全部推卸到庄青翟身上，将他罢免官职，自己好接代丞相的位置。
谁知御史接到张汤的命令后，竟然将消息泄露出去了，被相府内三位长史听说，慌忙将此事报知庄青翟，让他先发制人。三长史是谁呢？第一人是前会稽太守朱买臣，朱买臣受命出任太守，本来是要准备战具，以便攻打东越，可后来因武帝注重北征，无暇南顾，朱买臣就会同横海将军韩说出兵一次，俘斩东越兵几百人，上表献功。武帝立即召他为主爵都尉，位列九卿。
过了几年，朱买臣因为失职被免官，不久又做了丞相长史。从前朱买臣发迹，与庄助是好朋友。那时张汤不过是个小吏，在朱买臣手下做事。后来张汤升为廷尉，害死庄助，朱买臣失去好友，当然怨恨张汤。偏偏张汤官运亨通，被提升为御史大夫，受皇上宠信，每遇丞相调任或告假时，就由张汤代理丞相之事。朱买臣反而成了丞相门下的小吏，有时与张汤相见，只好低头参拜。张汤故意端坐堂上，态度极为冷淡，朱买臣因此更加恼恨他。
还有一个叫王朝，曾做过右内史；另处一个叫边通，做过济南相。他们都是丢官后又被起用的，暂任相府长史，被张汤怠慢过。三人串通一气，暗中观察张汤。这次听说张汤想加害庄青翟，便齐声禀告道：“张汤与你定约，一同向皇上谢罪，后来负约。如今又想借园陵之事害你，你如果不早作打算，相位就会被张汤夺走了。为了你的将来，请立即揭发张汤，先治了张汤的罪，才能免除忧虑。”庄青翟志在保位，听了三位长史的话，当然应允，并令三人代为办理。
三人于是悄悄地命人前去捉拿商人田信等人。田信等人都是张汤的爪牙，与张汤狼狈为奸，牟取暴利，一经严刑逼供，只得如实招认。当时已有人将此事传入宫中，武帝略有所闻，便召来张汤问道：“朝廷每次有举措，为何商人会预先得知？莫非是有人泄密不成？”张汤假装诧异地说：“可能是有人泄密吧。”
武帝听到这话，面露恼怒的神色。张汤退下去后，御史中丞减宣已将鲁谒居一事调查清楚，立即乘机上奏。武帝更加愤怒，连连派遣使臣责备张汤，张汤还在抵赖，不肯承认。武帝令廷尉赵禹去诘问张汤，张汤仍然不服。赵禹微笑着说：“试想你自问案以来，杀人多少？灭族多少？如今你被人揭发，事情皆有证据，天子不忍诛你家族，想让你为自己留条后路，你为何不承认？不如就此自尽，还可保全家族！”张汤自知死罪难免，只好拔剑自杀。
张汤的老母及兄弟子侄，围着张汤的尸体悲声痛哭，并想将张汤厚葬。张汤实在没有多余的钱财，家产不过五百金，都是平时所得的俸禄和赏赐，别无他物。张汤的母亲嘱咐家人草草棺殓，只用牛车一乘，载棺出葬。武帝得到赵禹的回报，心里有些后悔。后来听说张汤没有多少钱财，张汤的母亲不让厚葬，便叹息道：“非此母不生此子！”说着，就命人逮捕三位长史抵罪。朱买臣、王朝、边通均被杀死，连丞相庄青翟也被打入狱中，服毒自杀。武帝另用太子太傅赵周为丞相，石庆为御史大夫，又把田信从狱中放出来，并让张汤的儿子张安世为郎官。同时期的酷吏义纵已经被处死，王温舒因为受贿，致使身死族灭，王温舒的两个弟弟及两妻家，也一并被杀。光禄勋徐自为感叹道：“古时候诛灭三族，已算是极刑，王温舒五族被诛，岂不是更为凄惨？”至于御史中丞减宣也不得善终。只有赵禹下场好一点，总算保全性命，寿终而死。
那时武帝已改元五次，因为在汾水上得了一鼎，就改元为元鼎。元鼎二年，开通西域。
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