武帝看完后，立即召见公孙卿，问此书是何人所作。公卿随意捏造，说是申公所作，并称申公已死，只有此书留下。武帝信以为真，又问申公有没有别的话留下。公孙卿答道：“申公曾说大汉兴盛，正与黄帝时代的运数相合。大约高皇帝以后，或许是他的孙子，或许是他的曾孙，代代相承，必有宝鼎出现。宝鼎一出，上与神通，应该封禅，就像黄帝时一样。如今宝鼎出世，可见申公所言不假了。”
武帝又问黄帝是如何封禅的，公孙卿胡乱说了一大篇，把当时的甘泉宫指为黄帝时代的明廷，称黄帝曾在明廷接见众位神仙。后来黄帝在首山采铜，在荆山铸鼎，鼎铸成后，龙垂下胡须迎接黄帝，黄帝乘龙须登天，带去后宫及大臣七十多人。有许多小臣，也想攀着胡须上去，结果胡须被扯断，众人纷纷坠下，连黄帝所带的弓衣也被震落，小臣无从再攀，只得相对哭泣。
这番话，武帝已听许多方士说起过，不过公孙卿说得更加娓娓动听。武帝于是不禁长叹道：“朕如何能像黄帝一样，弃妻子儿女如同敝屣一般啊！”接着封公孙卿为郎官，让他到太室[ 太室：就是嵩岳其中的一座山峰。]等候神仙。不久，公孙卿入都觐见武帝，称缑氏城上有仙人的踪迹，请武帝亲自前去巡视。武帝担心受到欺骗，便对公孙卿说：“你莫非想效仿文成、五利吗？”公孙卿答称人只有求神仙，而神仙是不会求人的，应该宽限年月，精诚感应，才能遇到仙人。这分明是不负责任的说法，比那文成、五利更为狡猾。所以文成、五利最终都被砍头，公孙卿却得食俸禄，逍遥了好几年。究竟文成、五利是谁呢？
原来武帝迎回长陵神君的神像后，方士李少君料知武帝迷信鬼神，于是入都献技。李少君不娶妻、不育子，又不肯说明自己的籍贯和年纪，只是凭借法术周游各地，语言怪异。他抵达长安后，便有人替他宣扬，武帝召见李少君，亲自面试，取出一个古铜器，令他说明是什么时代的。李少君也不用手抚摸，就立即答道：“这是春秋时期齐国所制，齐桓公十年，曾陈设柏寝中。”武帝暗暗称奇。原来铜器下面，曾有文字标明，跟李少君所说的一样。再加上李少君容貌清奇，不同凡人，更令武帝肃然起敬，于是赐他旁座。
李少君又进言说：“只要供奉灶神便可入化。入化之后可将丹砂化为黄金，可以延年益寿，还可见到蓬莱仙人。从前黄帝封禅遇仙，竟能不死，乘龙升天。臣之所以活了几百年，也多亏遨游海上，遇见仙人安期生，给臣吃了像瓜一样大的枣。”武帝听了，就亲自祭祀灶神，并派遣方士入海，访寻蓬莱仙人。然后令李少君炼砂成金，金子还没有炼成，李少君却已死去。
武帝怀疑他尸解成仙，很是叹息。碰巧来了一个齐人名叫少翁，与李少君的说法一样，武帝正好继续与少翁说鬼谈仙。当时正值武帝的宠姬王夫人得病身亡，王夫人有一个儿子名叫刘闳，王夫人病重时，以子相托。那时武帝已把长子刘据册立为太子，刘闳当然不能再立为储君，只好答应封他为齐王。
王夫人死后，武帝追念不忘，少翁就说能招来鬼魂相见。武帝非常欢喜，便命少翁作法。少翁命人腾出净室，四周设置帷帐，并拿来王夫人生前的衣服，准备招魂。到了夜间，少翁在帷帐外点起灯烛，让武帝单独坐着，自己走入帷帐中，东喷水，西念咒。闹了两三个时辰，果然有一个美貌女子被他引来。武帝正向帷帐中痴痴望着，见了这般美妇人，不觉出神，目不转睛。这个女子的身材的确与王夫人一样，他想进入帷帐与她说话，却被少翁拦住，转眼一看，美人已经不见了。武帝特封少翁为文成将军。
少翁请求在甘泉宫中增筑台观，绘塑许多奇形怪状的人像，有的被称为天神，有的被称为地祇，有的被称为泰一神。武帝深信少翁，只要是少翁的主张，无不照办。无奈神仙杳远，始终不肯光临，武帝也不免怀疑起来。
一天，武帝到甘泉宫探问少翁，忽然有一个人牵来一头牛，少翁便指着它对武帝说：“这牛肚子里应有书信。”武帝于是命左右将牛牵住，立刻宰杀。剖开牛肚子一看，果有帛书一幅，上面的话语非常怪异。武帝看了又看，猛然省悟，便将牵牛的人拿下审问。一番恐吓，牵牛的人老实招供，说少翁知道武帝要来，嘱咐他将帛书掺入草中，让牛吃下。少翁本想借此显示自己的神通，哪知书上的文字，却被武帝瞧破机关，知道是少翁亲笔书写，再加上供词确凿，少翁胆敢欺主，最终人头落地。
过了一年，武帝抱病鼎湖宫，好多天也不见痊愈，只好遍求天下巫医。有人说上郡有位巫医，能通神语，可预知吉凶。武帝立即派人把他迎来，问起自己的病情，巫医便传达神的话：“天子不必担忧，过几日自会痊愈，那时可到甘泉宫与神人相会。”武帝便令巫医住在甘泉宫，说也奇怪，武帝竟渐渐痊愈了。于是亲自到甘泉宫谢神，还在北宫中重置寿宫，特设神座。
乐成侯丁义，迎合意旨，推荐方士栾大，说他与少翁同师，武帝立即派人去召。栾大是胶东王刘寄的家人，刘寄的王后是丁义的姐姐，所以丁义特别引荐栾大。等到栾大应召入都，武帝见他身长貌秀，彬彬有礼，已是另眼相看。当面询问平时所学的法术，栾大夸口道：“臣常往来海中，遇见安期、羡门等仙人，就拜他们为师，学习法术。会炼金，能治水患，可以求得不死药，招来仙人。只因文成枉死，方士都闭口不谈，臣虽然蒙召，岂能轻易谈论方术啊？”武帝忙解释说：“文成是吃马肝而死的，不要误听谗言！你如果真有这样的法术，尽可直说，我毫不吝惜钱财！”栾大答说陛下要想求仙，须先贵宠使臣，把他作为自己的亲属，才能令他通告神人。
武帝听了，担心栾大是说大话，没有真法术，不禁沉默起来。栾大窥破皇上的意思，于是让御前侍臣取来数百杆小旗，分别插在殿前，然后大喝一声，立即有微风徐徐吹来，再念上几句咒语，风势越来越大，把几百杆小旗卷入空中，互相碰触。顿时满朝文武，无不称奇，武帝见所未见，禁不住失声喝彩。不一会儿，风停了，小旗纷纷落在地下。武帝当即就封栾大为五利将军。栾大只说了一个“谢”字，扬长而去。
武帝见栾大面无表情，料知他心里不满足。当时国库空虚，急需金银，黄河决口，还未得到治理，河南屡有水患，听说栾大具有治水的法术，还吝惜什么官爵？一个官职不满足，就再给他几个，于是天士将军、地士将军、大通将军的官衔，连连加封。才过一个多月，栾大已有四个将军封号了。哪知栾大连日入朝，仍旧不高兴。武帝索性依从他的要求，加封他为乐通侯，食邑二千户，然后又将卫皇后所生的长公主嫁给他为妻。一介贱夫，平白地得此奇遇，一呼百应，颐指气使，又有娇滴滴的金枝玉叶任他拥抱取乐，真是快活无比！
武帝时常召栾大宴饮，有时还到他的府第喝酒叙谈，赏赐黄金多达十万斤，此外还有其他的物品，不计其数。总计栾大入都才几个月，却得了六个官印，名震天下。过了半年，武帝催促他前去迎接神仙，栾大支吾应付。后来实在无法拖延，只好整顿行装，亲自去了海上。武帝秘密派遣内侍扮作平民，一路跟着他。只见栾大到了泰山，辟地为席，跪拜、祈祷一番，并没有仙师出来与他说话。等祈祷完毕，就在海岸边游玩数日，然后折回长安。内侍见他这样，觉得既可笑又可恨，一入都门，不等栾大觐见，先把这些事禀报给武帝。武帝当然动怒，等栾大进来禀报时，就将他拘禁在狱中，按律叛处死罪。
武帝连杀文成、五利，为何又听信这公孙卿呢？原来武帝不信文成、五利，并非不信神仙，而是他认为文成、五利法术不高，所以神仙难至。如果真的有一个得道的术士，必定有效，因此公孙卿觐见以后，无非叫他再去一试。一切待遇都比不上五利、文成。公孙卿任职较低，不招人猜忌，再加上他手段圆滑，反而得以安身。还有，封禅一事只有公孙卿一人提出，最合武帝的心意。当时司马相如已经病死，他有遗书上奏，称颂功德，劝武帝东封泰山。武帝已为之所动，再经公孙卿一说，便决定举行。只是封禅大典，自秦朝以后不曾办理过，不知道仪式。左内史倪宽说封禅盛事，经史上没有详细的记载，请皇上自行定夺，规定礼仪。武帝于是亲自制定仪式，并与倪宽商议是否可行，还迁升倪宽为御史大夫。
封禅的礼仪定好后，武帝又想这般盛举，必先兴兵平定海内，然后才能施行。于是在元鼎六年秋天，亲自巡边。又派遣侍臣郭吉前去招匈奴臣服。当时伊稚斜单于已死，他的儿子乌维单于听了郭吉的话，不禁大怒，把郭吉抓住不放。
武帝等了数日，不见回音，就传令回京。路过上郡县桥山，见有黄帝遗墓，顿时怀疑道：“我听说黄帝不死，为何留有遗墓？”公孙卿急忙答道：“黄帝登天，群臣思慕不已，因此取来他的衣冠下葬。”武帝感叹一番后，下令返回长安。
转眼间便到了春天，武帝起驾东巡，齐地方士争着前来献书，都说海中居住着神仙。武帝便命人准备了很多船只，让方士一起航海，去寻找蓬莱仙人。并令公孙卿拿着符节先行，遇到仙人就回来禀报。公孙卿又称夜里到蓬莱见有高大的人，身高大约数丈，走近看时，什么也没有，只留下巨大的脚印。
武帝听他这样说，就亲自到蓬莱查视，足迹依稀可辨，只是形状类似兽蹄，不免起了疑心。可巧随从的大臣也来启奏，称途中遇到一个老翁，手里牵着一条狗，说想见巨人，说完就不见了。武帝这才信以为真，又命随行方士乘车四处寻找。在海上守候多日也不见回音，就回到泰山，举行封禅大礼。
第二天，群臣上奏说封禅的地方，夜里有祥光降临，凌晨又有白云簇拥，武帝喜笑颜开。群臣再一齐歌颂功德，武帝更加喜欢，于是下诏改称本年为元封元年，大赦天下。想起封禅的这一段时间，天气晴朗，应当是有天神护佑，或许能见到神仙，也未可知。于是又到海上探望，只见云水苍茫，并没有神仙的踪影。怅然站了很久，武帝终究没有死心，便想亲自航海，前去拜访蓬莱仙人。群臣都来阻止，后来东方朔说神仙不久将自己到来，不可急躁，才将武帝劝住，打消了航海的念头。
当时，霍子侯[霍子侯：名嬗，是霍去病的儿子。]偶感风寒，竟然病死了。武帝悲伤异常，下令厚葬，并命人护送灵柩回京。自己再沿海到碣石，始终没有见到仙人，于是转向西行，过九原，入甘泉。此次出行，总共用了五个月，行程一万八千里，用去的金钱上万。全亏治粟都尉桑弘羊，逐年搜刮。武帝因他理财有功，赐爵左庶长，赏黄金二百斤。
桑弘羊曾夸自己是理财能手，说无须给百姓增加赋税，国家自会富饶。卜式斥责他不务大体，专营小利。当时恰逢天气干旱，皇上下诏求雨，卜式私下对亲信说，如果杀死桑弘羊，自会有雨水降临，何必祈祷？武帝正重用桑弘羊，怎肯把他杀掉？
这年秋天，有孛星出现在天空，术士王朔反说它是德星，群臣依声附和。武帝非常欢喜，到雍地亲自祭祀五畤，又回甘泉祭祀泰一神。自从方士称泰一神最高贵以来，武帝特在甘泉设祠，号为泰畤，并且规定三年在国都近郊祭祀一次，各畤中要随时祭祀。
元封二年，公孙卿又上疏说山东蓬莱有神人想见天子，武帝于是再次东巡，在缑氏县封公孙卿为中大夫，让他作向导，直奔蓬莱。可是海山缥缈，云雾迷蒙，哪里有什么天神天仙？公孙卿无从解说，只好再拿野兽的脚印蒙混过去。
回去时路过泰山，又拜祀一番，再顺路去往瓠子口。瓠子河决口，已有二十多年，武帝曾派汲黯、郑当时治理，只是屡填屡决。又命汲黯的弟弟汲仁与郭昌等人修筑河堤，还是没有成功。此次武帝亲临决口的地方，先沉白马玉璧，祭祀河神，然后令随从的官员一齐抬木头，填塞决口。河旁有几万人在劳动，看见文武百官尚且这般辛苦，怎能不格外卖力？木材不够，又用竹石。好在天晴已久，河水低浅，竟然凭借众力，堵住了决口。又在那里修筑一座宫殿，取名为宣防。此举总算为民除患，但梁、楚一带受害已经二十多年了。
武帝回到长安，公孙卿担心徒劳车驾，仙人无从到来，将来必遭谴责，便托大将军卫青进言，说仙人喜欢居住在高楼里面，不如建造高楼，慢慢等待仙人到来。武帝于是下令在长安修筑蜚廉观，在甘泉修筑通天台，台、观都高达三四十丈。前殿建成以后，殿房中忽然长出一棵草，九茎连叶，众臣都称之为灵芝。武帝亲自前去查看，于是作《芝房歌》，下诏大赦。不久武帝在汶河上修筑明堂，又出巡江汉，由南而东，增封泰山，在明堂上祭祀上天。
武帝正大兴土木，沉于迷信。辽东突然传来警报，于是兵戈又起。
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