武帝特别创出一种苛律，凡不能发觉盗贼，或已发觉不能杀尽，食俸二千石以下的官员全部判处死罪，此法叫做沈命法。直指使者暴胜之把责任归咎于官员抓捕不力，往往依照沈命法，滥杀无辜，借此示威。渤海郡人隽不疑，素有贤名，只身一人前去拜见暴胜之。暴胜之见他容貌端庄，义正词严，不禁对他肃然起敬，愿意听从教诲。从此改严为宽，回朝以后，上疏推荐隽不疑为青州刺史。绣衣御史王贺，也协助抓捕盗贼，他对别人说：“我听说救活千人，子孙有封，我救活的人不下一万，我的后世子孙应当从此兴盛了！”
当时三辅也有盗贼。绣衣直指使者江充是赵王刘彭祖的门客，他因得罪赵国太子刘丹，逃入长安，向朝廷告发刘丹与姐妹通奸，淫乱不法。刘丹被逮，后来虽然被赦免，但终不能继位做赵王。武帝见江充容貌壮伟就把他封为直指使者，督察贵戚近臣。江充任情举报、弹劾，将贵戚近臣发配到北方当兵。贵戚入宫哀求，情愿以钱赎罪，武帝因而得了赎罪钱数千万缗。武帝认为江充为人忠直，常让他追随左右。
一次，江充随从御驾到甘泉宫，遇见太子家人坐着车马驰驶道中，立即上前喝住，把太子家人的车马扣留。太子刘据得知此事，慌忙派人前去说情，叫江充不要上奏。可江充置之不理，竟去报告武帝。武帝高兴地说：“人臣应该如此！”于是提升江充为水衡都尉。
天汉五年，改元太始。太始五年，又改元征和。这几年间，武帝又东巡数次，始终不见有仙人，并且国内连年遭到旱灾。到征和元年冬天，武帝闲居建章宫，恍惚看见一男子，带着剑进来，忙喝令左右将他拿下。左右四处看，并没有男子的踪迹，都觉诧异得很。可武帝偏偏说自己看见了，于是怒责门吏失察，杀死数人。又派三辅骑士大搜上林苑，最终一无所获。甚至把都门关住，挨户稽查，闹得全城不安。过了十多天，始终拿不住真犯，只好罢休。武帝暗想如此搜索，尚无踪影，莫非那人是妖魔鬼怪不成，此念一生，就惹出一场命案，祸及深宫。
自从武帝宠信方士以来，不论男巫女巫，只要有门路可钻，便得以出入宫廷。皇亲国戚也与巫师多有往来，所以长安城几乎变成了鬼魅世界。丞相公孙贺的夫人是卫皇后的姐姐，她有一个儿子叫公孙敬声，官居太仆，自恃是皇后的外甥，骄淫无度。公孙贺初登相位，战战兢兢，唯恐犯法。过了三五年，诸事顺手，渐渐放开胆子，对公孙敬声的所作所为也无心过问。公孙敬声擅用北军一千九百万钱，被人告发，拘禁在狱中。公孙贺因为溺爱儿子，打算设法把他救出去。恰好阳陵侠客朱安世流落到都中，犯下案子，未曾被捕获。公孙贺上疏说愿缉捕朱安世为儿子赎罪，武帝准他所奏，公孙贺于是严命吏役四处查捕。吏役都认识朱安世，不过因朱安世仗义疏财，就任由他漏网。此次奉了丞相的命令，无奈之下，只好将他抓来，并与朱安世说及详情，请他不要见怪。朱安世笑着说：“丞相想要害我，恐怕自己也要灭门了！”于是在狱中上疏，告发丞相公孙贺的儿子公孙敬声与阳石公主私通，并且他们让巫师在祠中祷告，诅咒宫廷，又在甘泉宫驰道旁埋下木偶等事。武帝看完后，非常愤怒，立即下令捉拿公孙贺，并累及阳石公主。廷尉杜周本来就是一个酷吏，接到圣旨后，就罗织罪名，牵连了很多人。
阳石公主是武帝的亲生女儿，与诸邑公主是姐妹。诸邑公主是卫皇后所生，与卫伉是表亲。卫青之子卫伉本来承袭父爵，后来因犯事被夺封，不免有些怨言。杜周将他们全部列入犯人名单，都判处死刑。公孙贺父子都死在狱中，卫伉被杀，甚至两位公主也没有逃脱一死。
武帝毫不惋惜，反认为此案办得好，丞相的空缺，就由涿郡太守刘屈氂补上。刘屈氂是中山王刘胜的儿子。刘胜是武帝的兄弟，嗜酒好色，相传有妾一百多人，有儿子一百二十个。当时刘胜已经病死，长子刘昌继承父位，刘屈氂是刘胜的小妾所生的儿子。武帝担心丞相权力过大，准备仿照高祖遗制，分设左右两相。右相一时无人胜任，就先命刘屈氂为左丞相，加封澎侯。
武帝已经年近七十，害怕不能延年益寿，时常引进方士，访问吐纳引导之法。又在宫中铸一铜像，高二十丈，用掌托盘，承接朝露，取名为仙人掌。得到朝露以后，用它和上玉屑服下，说可以长生不老。虽然有一半是谎言，但也不是没有一点好处。只是武帝生性好色，到老不改。陈皇后以后有卫皇后，卫皇后容颜衰老，便宠王、李二夫人。王、李二夫人病死，又有尹、邢两个美姬争宠后宫。尹姬为婕妤，邢姬为■娥[■娥：与婕妤都是女官名，是貌美之意。]，二人向来不见面。尹婕妤请示武帝，愿意与邢■娥相见，一较优劣。武帝令宫女假扮■娥，进来与尹婕妤相见，尹婕妤一眼瞧破。等邢■娥真的奉召到来，服饰很是平常，但姿容却很秀媚，惊得尹婕妤目瞪口呆，半晌说不出话来，只有低头哭泣。邢■娥微笑着离去。武帝窥透芳心，知道尹婕妤自惭比不上邢■娥，立即曲意温存，才算止住尹婕妤的眼泪。但从此尹、邢二人不愿相见，后人称尹邢避面，便是为此。
此外还有一个钩弋夫人，是河间赵氏之女。相传武帝北巡过河，见有一股青紫之气，询问众术士，他们说此地必有奇女子。武帝便派人查访，果然有一个赵家少女，艳丽绝伦，只是两手生有怪病，伸展不开。武帝亲自前去查看，果然如此，命随从人员掰开她的双手，但没有一个人能做到。后来武帝亲自去掰，这个女子的手就伸开了，只见她的掌中握着玉钩，众人都很惊异。武帝把她带回宫，对她加倍宠幸，特意留出一室让她居住，号为钩弋宫。从此，称赵女为钩弋夫人。
过了一年多，钩弋夫人怀孕，足足等了十四个月才生下一个男孩，取名为刘弗陵，武帝提升钩弋夫人为婕妤。武帝听说尧的母亲怀孕十四个月才生下尧，钩弋的儿子也是如此，因此称钩弋的宫门为尧母门。到了征和改元，武帝染病上身，耳目不灵，精神不佳。前次见有男子入宫，全是昏迷所致，后来因公孙贺父子被处死，连累自己的两个女儿，更觉得心神不宁。有一次，武帝白天在宫中睡觉，梦见有无数个木头人，拿着木棍攻击他，顿时吓出了一身冷汗，突然惊醒。醒后还心惊肉跳，魂不守舍。
恰逢江充入宫问安，武帝便与他谈起梦里的情形，江充一口咬定有巫术作祟。武帝立即命令江充随时查办，江充于是借机诬告。任用了几个巫师，专到官民住处搜查，如果从地下挖出木偶，不论贵贱，一律抓来，斥令他们招供。官民一无所知，从何供起？江充便令左右烧红铁钳，烙他们的身体。其实从地里挖出的木偶，全是江充暗中让巫师事先埋好的，一群无辜的官民横遭陷害，先后被杀，人数多达一万。那时，太子刘据已长大成人，性情忠厚，平时遇到这样的事，往往代为平反，颇得民心。武帝起初很喜爱他，后来见他才能平庸，便心生嫌弃。况且卫皇后已经失宠，武帝就将她母子冷淡下去。不过卫后皇生性谨慎，多次劝诫太子秉承上意，太子才没有被废。后来江充弹劾太子家人，太子不免心生怨恨。现在听说巫师案牵连多人，更加讨厌江充。江充担心武帝驾崩，太子继位，自己难免被杀，就决定除去太子，免留后患。
黄门郎苏文与江充往来密切，二人一同诬陷太子。太子常拜见母后，往往要日落才离开。苏文就向武帝进谗道：“太子终日在卫皇后宫中，想必是与宫人嬉戏呢！”武帝默然不答，特拨给皇后妇女二百人。太子心生疑虑，仔细探察，才知是苏文从中诬陷，因此更加愤怒。苏文还与小黄门常融、王弼等暗地里观察太子的过失，上奏武帝。卫皇后恨得咬牙切齿，多次嘱咐太子，要他上疏诉说冤情，请皇上诛杀谗贼。太子担心武帝烦扰，不想将此事上陈。
不久武帝生病，派常融前去请太子过来，常融被苏文收买，回来禀报，说太子面露喜色。可太子进来探视时，分明面带泪痕，武帝才知常融的话不可信，于是将常融推出去斩首。苏文没有得逞，反而断送了一个常融，又恨又怕，立即告知江充。江充就请武帝到甘泉宫养病，暗派巫师檀何上疏说宫中有妖气隐伏，若不除去，陛下的病难以痊愈。
武帝听了檀何的话，立即命江充入宫治理，并派按道侯韩说、御史章戆辅助他，黄门苏文及巫师檀何也跟随江充一同去。江充手持圣旨，率众入宫，到处搜挖。别处挖出的木偶有限，只有皇后、太子宫中挖出的木偶最多。从太子那里还发现了帛书，上面写着些悖逆的言论。江充把这些作为证据，扬言说要上奏主上。太子并没有埋藏木偶，凭空被挖出，又惊又怕，忙向少傅石德讨教。石德怕自己受到连累，便献计说：“前丞相父子与两位公主、卫伉等人，都因此被诛杀。现在江充带同巫师，到东宫挖出木人，就算是他暗地里陷害，殿下也无法辨明。事到如今，不如逮捕江充，先发制人。”太子愕然道：“江充是奉旨到来，怎能擅自逮捕？”石德说：“皇上在甘泉养病，不能理事，奸臣才敢这般胆大妄为，如果不赶快行动，岂不是要重蹈秦公子扶苏的覆辙吗？”太子被他一逼，也顾不得什么好歹，便假传圣旨，征调武士，前去抓捕江充。江充不曾预防，竟被拿下，巫师檀何也一并被抓。按道侯韩说与武士打斗，毕竟寡不敌众，伤重而亡。苏文、章戆乘机逃往甘泉宫。
太子在东宫等待消息，没过多久，武士将江充、檀何抓来。太子见了江充，气得火冒金星，喝令左右将他斩首，并下令将檀何带到上林苑，用火烧死。然后派舍人无且、读若居拿着符节到未央宫通报卫皇后。苏文、章戆奔入甘泉宫，上奏说太子造反，擅自逮捕江充。武帝吃惊地说：“太子宫内挖出木偶，定然迁怒于江充，所以才有这样的变故，我召他过来一问便明白了。”于是派侍臣前去召太子过来。侍臣临行时，苏文给他使了眼色，他已明白其中的意思，又担心被太子杀掉，就到别处藏了一会儿，才回来对武帝说：“太子谋反属实，不肯前来，且想将臣斩首，臣只好逃回来了。”
武帝听到这些话，非常愤怒，马上令丞相刘屈氂前去抓捕太子。后来又有诏令传下，凡三辅附近的将士，都归丞相调遣。一朝权在手，便把令来行，刘屈氂立即调集人马，前去抓捕太子。
太子听说后，急不暇择，假传诏令把都城的囚徒全部放出来，让石德和宾客张光分别带领着囚犯抗敌。并宣告百官，说是皇上病危，奸臣作乱，应前去征讨。百官毫无头绪，也辨不清谁真谁假，只听得都城里面，喊杀声震天动地。太子与丞相领兵交战，杀了三天三夜，不分胜负。第四天有人传报说御驾已到建章宫，众人才知太子假传诏令。于是胆大的出来帮助丞相，一同讨伐太子。民间听说太子造反，也不敢追随。太子的部下死一个少一个，丞相的部下死一个反而多几个，长乐西阙下变成战场，血流成河。
太子渐渐不支，忙乘车到北军门外，令护军使者任安发兵相助。任安是前大将军卫青的门客，与太子本来熟识，当面不好反驳，只好勉强答应。等太子离开后，他竟然闭门不出。太子无法，抓来百姓充兵，又战了两昼夜，兵残将尽，一败涂地。石德、张光被杀，太子带着两个儿子，从复盎门南逃，可城门早已关闭，无路可出。碰巧司直田仁瞧见太子仓皇的情状，不忍加害，竟把他父子放出城门。刘屈氂追到城边，查知田仁擅自放走太子，便想将田仁处斩。暴胜之当时已为御史大夫，在刘屈氂的旁边，急忙对他说：“司直与二千石平级，有罪应该上奏，不能擅自诛杀。”刘屈氂把情况详细地报告武帝。武帝十分恼怒，立即下令逮捕暴胜之、田仁，并派人责问暴胜之为何袒护田仁，暴胜之惊慌自杀。武帝又派遣宗正刘长、执金吾刘敢收取卫皇后的后印。卫皇后把后印交出，上吊自杀。卫氏家族全部被判处死刑，就是太子的妃妾也全部自尽。此外东宫属吏，随同太子起兵的，全部被诛族。甚至任安的事也被查知，被拘禁在狱中，与田仁同日腰斩。
太子逃到湖县，藏匿在泉鸠里，只有两个儿子相随。泉鸠里农家虽然留住太子，但因家境贫寒，只好昼夜编织草鞋，卖钱供养太子父子。太子觉得难为情，想起湖县有一个老朋友，家中富有，就写了一封亲笔信派人送去。不料，这一举动竟然走漏风声，被地方官吏听说。新安令李寿率人深夜前去抓捕太子父子，将太子居住的地方团团围住。太子无法逃走，闭门自杀。两个儿子都被杀害。
李寿飞书上报，武帝依从前诏，各有封赏。后来查得事实，太子确实是被江充所逼，不得已才出此下策，本意并不想谋反。高寝郎车田千秋又上疏为太子喊冤，武帝果然被他说动，立即召见田千秋。田千秋身长八尺，相貌堂堂，说起太子的冤情，声随泪下。武帝于是封田千秋为大鸿胪，并下诏诛灭江充全家，把苏文绑在横桥桥柱上，放火烧死。并在湖县修筑思子宫，表示哀悼。
太子死后，武帝的儿子们，都想登上太子之位，于是又惹出一场祸事来。
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