征和三年，匈奴兵入侵五原、酒泉，汉廷接到报告后，武帝派遣李广利率兵七万去五原、重合侯马通率兵四万去酒泉、秺侯商邱成率兵二万去西河。李广利辞别登程时，刘屈氂把他送到渭桥，李广利私下对刘屈氂说：“你若能早立昌邑王为太子，富贵定可长久。”刘屈氂答应着和他告别。
李广利领兵出塞，到了夫羊句山，与匈奴右大都尉等人相遇，拼杀一阵，匈奴兵败逃，李广利乘胜赶到范夫人城[范夫人城：是边将之妻范氏所筑，所以才有这样的名称。]。马通的军队来到天山时，匈奴大将偃渠率兵袭击，远远望见汉军强盛，不战而退，马通追赶不及，只好退回去。商邱成奔入胡境，没有看见胡人，就收兵回去。才走了几十里，看见匈奴大将与李陵率兵从后面追来，不得已转身作战，击退胡兵，然后继续南行。
两路兵已经凯旋，只有李广利没有回来。武帝正在挂念，忽然内官郭穰报告说丞相刘屈氂与贰师将军密约，欲立昌邑王为帝，丞相夫人命女巫诅咒圣上。武帝勃然大怒，立即抓刘屈氂下狱，审讯之后，定罪为大逆不道，命人将刘屈氂在东市腰斩，他的妻子也在华阳街被杀头。李广利的妻子也受到牵连，被拘禁起来。
李广利的家人到军中禀报此事，李广利大惊失色。属吏胡亚夫进言道：“将军若能立大功，或许可以入朝赎罪，保全全家。否则匆匆回国，只会一同受罪。”李广利于是冒险再进，走到郅居水上，打败匈奴左贤王，杀死匈奴左大将，还要长驱直入，誓死消灭匈奴。军中长史见李广利急于立功，料知他必败无疑，计划捆住李广利，送他回国。不料此事被李广利听说，立即命人将长史处斩。李广利知道军心不服，下令班师。走到燕然山时，胡骑前来报复，绕到燕然山南边，截住汉军去路。汉军已经疲乏，禁不住与胡虏再战，只好扎下营寨，休息一夜，再与敌人对决。
到了半夜，营后忽然起火，胡兵前来偷袭。胡骑在前路挖下陷阱，夜黑难以分辨，汉军多半跌了下去。李广利虽然没有坠下，也觉得无路可走，前有深沟，后有大火。心中暗想，侥幸逃脱也是一死，不如投降匈奴，还可死里求生。打定主意后，索性下马投降。单于听说李广利是汉朝大将，特别优待。后来听说汉廷诛死李广利的妻子，便将自己的女儿许配给李广利为妻，地位在卫律之上。
卫律心怀嫉妒，想害死李广利，只是一时无机可乘。过了一年多，恰逢单于有病，医治无效。卫律就买通胡巫，叫他告诉单于，说是李广利多次入侵，得罪社稷，应该用李广利祭社，才可挽回性命。单于尊信鬼神，就把李广利拿下，李广利怒骂单于：“我死后必灭匈奴！”单于还是杀死了李广利。祭祀之后，匈奴连日大雪，牲畜多被冻死，百姓遭受瘟疫。单于想起李广利生前说过的话，以为是他在作祟，命人为李广利立祠。
武帝因为李广利投降匈奴，屠戮李氏一门，连前将军公孙敖、赵破奴等人也都受到牵连。征和五年，武帝志在革新，下诏改元，不用什么祥瑞的字样，只称为复元元年，并且驾临甘泉郊外祭祀。回到长安，丞相田千秋因武帝连年用刑，中原内外不安，特与御史等人，借着上寿为名，劝武帝施德减刑，和神养志。武帝虽然没有听从他们的请求，却也知道田千秋的用意。田千秋因为这句话感悟主心，得以封侯拜相，不但汉廷视为异常，就是外邦也当做奇闻。匈奴狐鹿姑单于又派遣使臣要求和亲，武帝也遣使答报。狐鹿姑单于问汉使：“听说汉朝最近封田千秋为丞相，此人一向没有什么威望，怎么能担此大任呢？”汉使回答说：“田丞相上疏说事，正合皇上的意思，因此得以迁升。”狐鹿姑笑道：“照你说来，汉相不必任用贤人，只需能说会道，便能升为丞相了。”汉使无言可答，回报武帝。武帝责怪他应对失辞，想将他抓捕下狱，还是田千秋代为求情，才得以赦免。田千秋善于观察时势，比以前的几位丞相较为称职，但也是遇到了机会，才有此荣光。
到了夏盛，武帝到甘泉宫避暑，躺在床上还没有起来，忽然听到一阵响声，从梦中惊醒。武帝披衣出来探视，只见两个人正在打架，一个是侍中驸马都尉金日■，一个是侍中仆射马何罗。武帝正准备喝令他们停止，金日■大声叫道：“马何罗反了！”一面说，一面将马何罗抱住，用尽全身力气将马何罗扳倒。殿前宿卫绑住马何罗，武帝当面加以审讯，得知谋反属实，于是令左右把马何罗送交廷尉，依法治罪。
马何罗是重合侯马通的长兄，马通曾抗击太子，得以封侯，马何罗也做了侍中仆射。江充被诛族后，太子的冤情大白于天下，马何罗兄弟担心招来祸端，就起了谋逆之心。马何罗出入禁宫，多次想行刺皇上，只因金日■时常跟随，不便下手。金日■患病后，马何罗暗自庆幸得到机会，于是与弟弟马通及三弟马安成私下谋逆，自己进去行刺武帝，嘱咐两个弟弟假传诏令发兵，作为外应。本打算深夜起事，因为殿内守卫森严，挨到清晨才怀揣利刃，从外面走入。碰巧金日■病情稍减，早上忽然觉得心神不安，于是折回殿中。才坐下来，就看见马何罗慌慌张张地进来，便拦住他责问。马何罗面如土色，自思骑虎难下，还想闯进武帝寝宫，偏偏手忙脚乱，怀中的利刃掉在地上，金日■窥破他的来意，抢前一步抱住马何罗。二人争斗多时，马何罗竟被金日■打倒。武帝又令奉车都尉霍光与骑都尉上官桀前去捉拿马通、马安成。二人正在宫外等着接应马何罗，不料两都尉率兵突然出来，只得束手就擒。三人按律斩首，全家被诛。
武帝遭此一吓，更加心绪不宁，心想太子死后，还没有册立储君，一旦有个不测，何人继位？膝下还有三个儿子，就数小儿子刘弗陵身躯伟岸，头脑灵活。只不过他年纪还小，他的母亲钩弋夫人又正值盛年，将来儿子被立为皇帝，她必定干预朝政，恐怕会成为第二个吕后。想来想去，只有先择一个大臣，交付托孤重任，眼前只有霍光、金日■二人忠厚老成，可担此大任。可金日■毕竟是胡人，不足以服众，不如选择霍光。于是特意绘成一图，赐给霍光。
霍光，字子孟，是前骠骑将军霍去病的弟弟，被霍去病带到都城，做了郎官，后来迁升为奉车都尉光禄大夫。二十多年间，霍光小心谨慎，不曾有过失。接到皇上所赐的图画，回家展开一看，是周公辅成王朝诸侯图，就揣知了武帝的意思。武帝见霍光接图退去，没有再回来，当然欣慰。第二步便想处置钩弋夫人，于是故意寻衅谴责。钩弋夫人前来谢罪，武帝竟翻转脸色，令左右侍女把她推出去。钩弋夫人自入宫以后，从未受过这般委屈，不由得珠泪盈眶，频频回头。武帝见她愁眉泪眼也觉得可怜，硬下心肠扬声催促道：“去！去！你休想再活了！”钩弋夫人还想再说，已被侍女推出送交狱中，当夜就下诏赐死了。一代红颜，无端被杀，只落得一抔黄土。有人称钩弋夫人尸解成仙，无非是怜惜她无故枉死，所以才有这样的说法。武帝赐死她时，曾问道：“外边有没有异议？”左右答道：“人们都说陛下将立小儿子为太子，为何先杀死他的母亲呢？”武帝感叹道：“庸才愚蠢无知，国家发生变故，多是由主少母壮导致的，你等没听说过吕后的故事吗？”左右听了，无言以对。
过了一年，武帝因春日无事，就到五柞宫游览。一连住了数日，不料风寒砭骨，病入膏肓，以至长卧不起，无力回宫。霍光侍奉在左右，哭着问：“陛下还没有明说，究竟立何人为太子？”武帝答道：“你不知道我送你图画的意思吗？我已决定册立小儿子，你要尽力辅助才是。”霍光叩头说：“臣不如金日■。”金日■当时也在旁边，急忙应声道：“臣是外族人，如果辅佐幼主，会使外人看轻，不如霍光合适。”武帝说：“朕深知你二人忠厚，你们都应尽力辅助。”二人这才退下。武帝又想起朝上大臣，除丞相田千秋、御史大夫桑弘羊外，还有太仆上官桀颇为可信，也可以令他们辅政。于是便令侍臣拟诏，立刘弗陵为皇太子，提升霍光为大司马大将军、金日■为车骑将军、上官桀为左将军，与丞相、御史一同辅政。
这五人的资望，上官桀最轻。上官桀是上邽人，由羽林期门郎升官未央厩令。武帝常入厩阅马，上官桀格外留意，勤加喂养。不久，武帝患病，好几天没到厩中，上官桀便疏懈下去。谁知武帝病情稍微好转，前来看马。见马儿瘦了很多，便向上官桀怒骂道：“你以为我近日生病，就不会来看马了吗？”上官桀慌忙跪拜，边叩头边说：“臣听说圣体欠安，日夜忧愁，所以无心喂马，还望陛下恕罪。”武帝听了，认为他忠诚可靠，不但将他免罪，还把他提升为骑都尉。
武帝安排好一切后，第二天夜里在五柞宫驾崩，享年七十一岁。武帝在位五十六年，共改元十一次。武帝罢黜百家、独尊儒术、兴太学、改正朔、定历数、作诗乐，是一位英明的君主。虽然连年用兵，征伐四夷，不免消耗粮饷，但也能拓土扬威。只是好色求仙、修筑宫殿、多次封禅、喜欢巡游、任用酷吏、暴虐人民，终落得上下交困，内外无亲。多亏晚年自知悔过，所以秦皇汉武，古今并称。
大将军霍光等人依照遗诏，奉太子刘弗陵即位，称为昭帝。昭帝年仅八岁，不能亲政，无论大小事件均归霍光主持。霍光是顾命大臣之首，见主上年少，国人猜疑，为防不测，日夜在殿中住着，不敢有丝毫疏忽。昭帝年幼，饮食起居都需要人照料。皇帝的母亲钩弋夫人早已被赐死，此外所有宫嫔都难以深信，只有盖侯王充的妻子是昭帝的长姐鄂邑公主，正在寡居，可以入宫照顾昭帝。于是加封鄂邑公主为盖长公主，让她即日入宫伴驾。霍光又追尊钩弋夫人为皇太后，谥先帝为孝武皇帝，大赦天下。
不久，就过完了这一年，照例改元，称为始元元年，这一年发生了一件谋反的案子。
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