众人回报，称主上崩逝于五柞宫，众将军共立少子为帝。刘旦不等他们说完，就开口问道：“你们可曾见到鄂邑公主？”寿西答道：“公主已经入宫，无法见到。”刘旦假装吃惊地说：“主上驾崩，难道没有遗嘱？并且又没有见到鄂邑公主，岂不是怪事？”于是又派遣中大夫入都上疏，请各郡国立武帝庙。大将军霍光料知刘旦心怀不轨，没有批答，只传诏赐钱三千万，加封一万三千户。此外如盖长公主及广陵王刘胥，也照燕王刘旦的标准加封。刘旦与中山哀王的儿子刘长、齐孝王的孙子刘泽密谋变乱，谎称现在登上王位的并不是武帝要立的储君，而是由大臣们擅自决定的，希望天下人共同起兵讨伐。
刘旦又派刘泽写檄文，传布各处。刘泽没得到封爵，只是浪迹齐、燕，到处为家。此次已与燕王订约，自己回到齐地纠集党羽响应燕王。燕王刘旦汇集奸人，收聚铜铁，私铸兵器，操练士兵，准备择日起兵。郎中韩义等共计十五人先后进谏，都被他杀死。刘旦正打算冒险举事，不料刘泽赶到齐国后，竟被青州刺史隽不疑抓住，奏报朝廷，眼见逆谋败露，大事不能成。
隽不疑向来有贤名，曾由暴胜之举荐，官至青州刺史。他听说刘泽谋反的事情后，急忙上告，又派人四处侦捕。也是刘泽时运不济，立即被拿下，拘禁在青州狱中。隽不疑飞报都中，朝廷派遣使臣前来查办，一经严审，水落石出，刘泽当场伏法。刘旦本来难逃死罪，大将军霍光等人因为昭帝刚刚登基，只让刘旦入京谢罪。迁升隽不疑为京兆尹，加封刘成食邑。
车骑将军金日■曾由武帝遗诏封为秺侯。金日■认为皇上年幼，不敢受封，推辞不受。谁知他竟突然得了重病，霍光急忙禀告昭帝，请旨将他封侯。金日■躺在床上接受官印，才过一天便去世了。他的两个儿子年纪都小，一个名叫金赏，封为奉车都尉﹔一个名叫金建，封为驸马都尉。昭帝时常召来二人做伴，并与他们同床共卧。金赏承袭父爵，得到两个官印。金建当然不能与哥哥相比，昭帝也想封金建为侯，特意对霍光说：“金氏兄弟只有两个人，不妨都给他们封赏吧？”霍光答道：“大儿子袭承爵位，所以有两个官职﹔其他的儿子按照惯例难以封侯。”昭帝笑道：“想要封侯，还不是凭我和将军一句话。”霍光严肃地说：“先帝有约，无功不得封侯！”昭帝于是就不再提此事了。
第二年，昭帝封霍光为博陆侯，上官桀为安阳侯。时光易过，转眼间已是始元四年，昭帝已经十二岁了。上官桀有一儿子名叫上官安，娶霍光的女儿为妻，生下一女，已经六岁，上官安想把她纳入宫中，希望将来能当上皇后。可霍光认为上官安的女儿太小，不适合入宫。上官安扫兴回来，心中暗想，机会难得，怎么能失去？想了很久，竟得了一条门路，跑到盖侯门客丁外人家，投递书信求见。丁外人祖籍河间，颇有才智。盖侯王文信与他熟识，就把他领到幕中。谁知被盖长公主瞧见，不由得淫心大动，她中年守寡，怎能耐住寂寞？况且有那美貌郎君在儿子的门下，正好朝夕勾引，享受鱼水之欢。
丁外人生性狡猾，正好移篙近舵，男有情、女有意，自然凑合成双。有宫人将此事告知霍光，霍光秘密探询，才知公主私通丁外人。暗想此事非同小可，但照顾皇帝的事情更大，索性叫丁外人一起入宫，好叫公主满足私欲，然后一心一意地照顾昭帝。于是诏令丁外人入宫为宿卫。上官安洞悉此情，特访丁外人，想托他告知公主，代为玉成。凑巧丁外人出宫在家，得以与他叙谈。彼此密谈一会，丁外人乐得顺便卖个人情，满口应承。盖长公主本想将已故周阳侯赵兼的女儿配给昭帝，此次为了情夫的面子，只好舍己从人，一力促成。便召上官安的女儿入宫，封为婕妤，不久就立为皇后。
上官安也得以迁升，居然被封为车骑将军。上官安格外感激丁外人，便替他谋划，求一个侯爵。有时上官安进见霍光，就极力推荐丁外人。霍光对立上官安的女儿为皇后，本不赞成，只不过这属于后宫内事，不便坚持己见。再加上是自己的外孙女儿得立为皇后，因此任他安排布置。可若把丁外人封为侯，那就大大地违背了汉朝的法例，因此任凭上官安说得天花乱坠，始终不肯轻易答应。上官安拗不过霍光，只好请求自己的父亲与霍光商议。他的父亲上官桀与霍光同时受命辅佐幼主，两人不但是儿女亲家，还是莫逆之交，有时霍光有事回家，上官桀就代他处理一些事情。丁外人封侯一事，霍光非但不答应上官安的请求，就是上官桀出面周旋，霍光也始终不肯答应。上官桀降格相求，打算封丁外人为光禄大夫，霍光生气地说：“丁外人无功无德，怎么能封官晋爵？希望你不要再说了！”上官桀不免有些尴尬，但又不便将丁外人的好处据实说明，只得默然退回。从此父子二人与霍光的关系大不如前了。
京兆尹隽不疑威望很高，百姓畏服。每年巡视属县，带着犯人回署审问，他人也不敢过问。隽不疑的母亲在官舍留养，经常向隽不疑问起，有没有平反冤狱，是否救活人命？隽不疑一一回答。如果他能开脱数人，母亲必定心喜，多进饮食，否则母亲就整日不吃饭。隽不疑向来很严厉，因为不敢违忤母命，只好略微从宽发落。
始元五年春正月，忽然有一个男子乘车进京，自称是卫太子。公车令急忙进去禀报，大将军霍光不胜惊疑，传令大小官员打探虚实。百官都去探视，有说是真的，有说是假的，始终不能确定。甚至都中百姓听说卫太子出现，也都出来聚集观看，议论纷纷。不一会儿，有一个官吏乘车到来，大致一瞧，便喝令随从把这个男子拿下。随从不敢违背，立即把他绑起来，百官吃惊地前去观看，原来是京兆尹隽不疑。有一个朝臣，与隽不疑关系很好，急忙走上前对他说：“是非尚未可知，不要操之过急。”隽不疑大声说道：“就算他真是卫太子，也不必忧虑。试想春秋列国时候，卫蒯瞆得罪灵公，逃奔到晋国，等灵公死后，就据国拒父，《春秋》也不以为他做得不对。如今卫太子得罪先帝，逃亡不死，现在亲自前来，也应当定罪，怎么能不拿下问罪呢？”众人听了，都佩服隽不疑的高见，就散去了。
隽不疑将这个男子送到狱中，经廷尉再三审问，终于水落石出，雾解云消。这名男子是夏阳人，姓成名方遂，流落到湖县，以算命为生。当时有个太子舍人向他卜问，看了成方遂的长相，不禁诧异道：“你长得很像卫太子。”成方遂听到这句话，忽生奇想，便将卫太子在宫中的情况大致问明，想假充卫太子得到富贵。偏偏碰到隽不疑，求福不成反遭祸，弄得自己身陷狱中无法解脱。起初他还不肯如实招供，后来经湖县人张方禄等归案辨认，才真相大白。依照汉朝律法，将成方遂在东市腰斩。这个案子解决后，隽不疑名重朝廷，霍光听说他丧偶未娶，便想将自己的女儿许配给他，隽不疑却一再推辞，始终没有接受。后来他称病回家，不再出仕，寿终而死。
霍光器重文人。谏议大夫杜延年，请求重用文帝俭约宽和的政策，霍光就令郡国访问民间疾苦，举荐有才的文人，让他们上陈国家利弊。一群有名的士人、儒生前来请愿，乞求废除盐、铁、酒的税收均归官有的政策。御史大夫桑弘羊还要坚持原议，说是安抚边境，全靠这个政策。霍光听取众人的意思，不再重用桑弘羊，此后轻徭薄赋，百姓的生活大有好转。
匈奴狐鹿姑单于病死，遗命说儿子年幼，应立弟弟右谷蠡王。偏偏阏氏颛渠与卫律密谋，把单于的遗命藏起来，竟立狐鹿姑的儿子壶衍鞮为单于，召集诸王祭祀天地鬼神。右谷蠡王及左贤王等人不服幼主，屡召不到。颛渠阏氏担心引起内乱外患，就想与汉廷和亲，派遣使臣来到汉廷。汉廷遣使答复，要回苏武、常惠等人，才允许言和。至此苏武被困已经有十九年了。
以前卫律多次强迫苏武投降，苏武誓死不从。后来李陵战败，投降胡人，匈奴封李陵为右校王，让他到北海劝苏武投降胡人。苏武与李陵关系很好，一见面，自然重叙旧情。李陵带有酒食，摆设出来，对坐同饮。酒过数巡，李陵故意问起苏武的状况，苏武欷歔说：“我在这里苟且偷生，无非是想再见皇上一面，那时我死也甘心！这么多年的苦楚难以描述，多亏单于的弟弟于靬王可怜我，给我衣食，才得以忍耐到今天。如今于靬王已经逝世，丁灵人又来偷我的牛羊，不知此生还能不能重归故国啊。”李陵乘机进言道：“单于听说我与你的交情很好，特意让我前来劝你。试想，你孑身一人，居住在此地，白白受困受苦，虽有忠义，又有何人知道？况且你的长兄苏嘉曾是奉车，因为折断了车辕，就以大不敬罪迫使他自杀。你的弟弟苏贤没有抓到罪犯，无法复命，最后服毒身亡。太夫人已经去世，尊夫人也改嫁了，只剩下两女一男，存亡尚未可知。人生如朝露，你为何还要白白地在此受苦呢？我战败后，投降匈奴，起初也心痛不已，觉得自己有负国家，听说母亲、妻子都被拘禁，更加伤心。可朝廷不察苦衷，杀死我全家，使我无家可归，不得已才留居此地。子卿[子卿：苏武的字。]！子卿！你的家人死的死，逃的逃，还有什么值得你留恋的呢？不如听从我的话，投降了匈奴吧，不要再被拘禁在此地受苦了！”
苏武听说母死妻嫁，兄死弟亡，禁不住涔涔泪下，但仍誓死不肯投降胡人。苏武忍泪答道：“苏武父子本没有功德，因主上成全，才位至将军、爵列通侯，兄弟又都入侍宫中。苏武常想肝脑涂地，也不足以报答主恩。你就不要再说了！”李陵见劝不动他，只好与他饮酒闲谈。今日饮完，明日又饮，大约过了三五天。李陵又开口说道：“子卿何妨听我的话呢？”苏武慨然答道：“苏武已将生死置之度外，你如果一定想要苏武投降，今日喝完酒后，我就死在你的面前！”李陵见他语意诚挚，不禁长叹道：“你真是个义士啊！我与卫律罪过太大了！”说着，声泪俱下。
不久，李陵让胡妇出面，赠给苏武牛羊几十头，又劝苏武纳一胡女为妻。苏武想起李陵的话，担心绝后，就听从了李陵的建议，纳了一名胡女。武帝去世的消息传到匈奴，李陵报知苏武，苏武朝南悲声痛哭，甚至吐血。后来匈奴易主，主张与汉廷修和，汉朝与匈奴的使节往来，苏武却全不知道。汉使索要苏武等人，胡人谎称苏武已死，幸亏常惠得到消息，设法买通胡虏的官吏，于当天夜里拜见汉使，说明详情，并向汉使献计。
第二天汉使前去拜见单于，指名要索回苏武，壶衍鞮单于回答说：“苏武已经病死很久了。”汉使生气地说：“单于休得相欺！大汉天子在上林苑中，射到一只大雁，爪上系有帛书，乃是苏武亲笔书写，称自己在北海中牧羊。如今单于既想言和，为何还想欺人？”一席话说得单于大惊失色，忙对左右说：“苏武的忠诚，竟能感动鸟兽吗？”赶忙向汉使谢罪道：“苏武确实安然无恙，请你不要怪罪！我立即送他回国。”汉使趁势进言道：“既然肯放回苏武，常惠、马宏等人也请一律放归，这样匈奴与汉廷才能言和。”单于立即答应，汉使于是退下。
李陵奉单于之命，到北海召还苏武，备酒前去道贺，边饮边说：“你如今扬名匈奴，显功汉室，实是古今第一人，只恨我不能与你一同还朝！子卿是我的知己，此别恐怕成永诀了！”说到这里，泣下热泪数行，苏武听了，也为之泪下。喝完酒后，苏武便与李陵前去觐见单于，告别南归。
之前苏武出使匈奴，随行者共有一百多人，此次回去，除常惠陪同外，只剩九人，其中马宏是在苏武之后被匈奴拘禁的。马宏在武帝晚年与光禄大夫王忠一同出使西域，路过楼兰，被匈奴发兵截击，王忠战死，马宏被擒。匈奴威胁马宏投降，马宏誓死不从，于是被拘留，现在得以与苏武一同生还，重入都门。苏武出使时，才四十岁，如今胡须、眉毛全白了，手中还拿着出使时武帝颁发的符节，都中之人无不赞叹。苏武入朝觐见昭帝，缴还符节，朝廷下诏让苏武拜祭武帝的陵庙，赐钱二百万，公田二顷，宅院一座。常惠被封为郎中，徐圣、赵终根二人所封官职与常惠相同，此外的几个人，因已经年老，各赏钱十万，令他们回家去了，终身免除劳役。
苏武的儿子苏元，听说父亲回来，当然出来迎接。苏武回家后，虽然父子得以团聚，但想到老母、前妻以及死亡的兄弟，不免伤感。又想起胡妇有孕在身，未曾跟随他一同回来，更觉得凄伤不已。多亏战争已经平息，汉廷与匈奴往来不绝，才得以收到李陵的书信，知道胡妇已生下一男，心里稍稍宽慰了些。苏武于是写信回复，给胡妇生的儿子取名为苏通国，托李陵照顾，并劝李陵伺机归汉。
大将军霍光、左将军上官桀与李陵有同僚之谊，特派遣李陵的故人任立政等前往匈奴，名为出使，实是招李陵回国。李陵与任立政等宴饮数次，任立政见李陵穿的是胡人的衣服，梳的是胡人的发型，怅然不已。又因卫律时常在李陵旁边，不便进言。等到有机可乘，开口相劝，李陵担心再次受到侮辱，无志归国，任立政等于是告别李陵，南还中原。霍光、上官桀听说李陵不肯回来，只好作罢。
苏武回国以后，只隔一年，上官桀与霍光争权，酿成大祸，连苏武的儿子苏元也一同被判刑。
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