上官安从此傲慢自大。当时，太医监充国无故入殿，被捕下狱。充国是上官安的外祖父所宠爱的人，外祖父出面营救，请上官安父子代为设法。上官安和父亲上官桀前去拜见霍光，请求赦免充国，霍光不肯答应。充国经廷尉定罪，要处以死刑，急得上官桀仓皇失措，只好密求盖长公主。盖长公主替充国献马二十匹赎罪，减去死刑。此后上官桀和上官安父子更加感念盖长公主的恩惠，与霍光的仇怨也变得更深。上官桀又想到自己从前的职位不低于霍光，现在父子都是将军，孙女又贵为皇后，声势显赫，却事事被霍光控制，心中不免愤愤不平。于是秘密布置，打算广结内外官僚与霍光作对，好乘机把他除去。
当时燕王刘旦没有得到帝位，常常心怀怨恨。御史大夫桑弘羊因霍光撤销榷酤官，子弟等多半失职，想另谋职位，又被霍光从旁限制。二人不能如愿，也与霍光有了过节。上官桀得知这些隐情，一面就近联络桑弘羊，一面派人勾结燕王，串通一气，再加上有盖长公主作为内援，真的是内外有人，不怕霍光不入网中。
那时正值霍光到广明校阅羽林军，上官桀与桑弘羊就想趁机发难。只是急于一时无从下手，就打算由桑弘羊代修一书，谎称燕王刘旦上疏弹劾霍光的过错。书信还没有呈入，霍光已经回京，上官桀只好延迟数日，等霍光放假回家时才将书信呈进去。那一年本是始元七年，因改元五凤，称为五凤元年，昭帝已有十四岁。
昭帝看了又看，想了多时，竟将奏章搁置，并不答复。上官桀等候半天，见毫无动静，就入宫探问。昭帝只是微笑，并不作答。第二天霍光入朝，听说燕王刘旦上疏弹劾自己，不免有些担心，就前往殿西画室中坐等消息。画室里悬着武帝托孤的图画，霍光在这里坐着，自有深意。
不一会儿，昭帝临朝，单单不见霍光，便开口询问，上官桀应声道：“大将军被燕王刘旦弹劾，所以不敢进来。”昭帝急忙命左右召入霍光，霍光来到皇帝座前跪下，摘冠谢罪。只听昭帝说道：“将军尽可放心，朕知将军无罪！”霍光又喜又惊，抬头问道：“陛下怎么知道臣没有罪？”昭帝答道：“将军到广明校阅，往返不到十日。燕王远居蓟地，怎么能知晓？倘若将军真有叛逆之心，何须用校尉？这明明是有人谋害将军，假借燕王之名写了这道奏章。朕虽然年少，但也不至于愚蠢到这种地步！”霍光听完，很是佩服。文武百官都没想到幼主如此年少竟能察出其中的情弊。众臣虽然不知何人作假，也觉得可疑，只有上官桀与桑弘羊心怀鬼胎，特别惊慌。到霍光起身就位，昭帝又命人将奏章拿去研究，然后退朝。
上疏的人是上官桀与桑弘羊差遣的，一听到彻查的消息，立即到他们两家躲藏起来，试问此案怎么能破获呢？可昭帝连日催促，要求务必把此事查个水落石出。上官桀进宫对昭帝说：“这是小事，不值得追究。”昭帝不肯听从，仍然下诏快速捉拿罪犯，并认为上官桀有二心，渐渐与他疏远，只亲信霍光。上官桀忧恨交并，又嘱咐内侍诉说霍光的罪过，昭帝发怒道：“大将军是当今忠臣，先帝嘱咐他辅佐朕，如果有谁再敢妄说是非，立即判刑！”
内侍等碰了钉子，不敢再进言，只好如实回复上官桀。上官桀索性想出一条毒计，与儿子上官安秘密商议几次后，计划杀死霍光、废掉昭帝，然后把燕王诱入京城刺死，再将帝位据为己有。又告知盖长公主，说要杀霍光、废昭帝，迎立燕王刘旦，盖长公主竟也依从。上官桀又请求盖长公主设宴请霍光前来，事先埋伏好士兵，乘机行刺。然后派人通报燕王，叫他准备入都。
燕王刘旦大喜过望，回信说定会如约到达，事成后封上官桀为王，同享富贵。刘旦又与燕相平商议谋反之事，平阻止说：“大王以前与刘泽共谋，刘泽喜欢自夸，又喜欢侮辱人，导致大事不成。现在左将军生性轻佻，车骑将军年少骄横，臣担心他们也与刘泽相似，未必能成事。就算侥幸成事，他们也难免反叛大王，愿大王三思而后行！”刘旦不肯相信，并且反驳道：“我是先帝的长子，天下都知道，何必担心别人反叛呢？”平无话可说，只好退下。
过了几天，刘旦又对群臣说：“最近接到盖长公主的密报，说想举大事，只担心大将军霍光与右将军王莽[这个王莽是天水人，与下文的王莽不同。]。如今右将军已经病逝，丞相又有病在身，正好乘机发兵，大事一定能成。不久便会召我进京，你们赶快准备，不要错失时机！”众臣只好听命，各自去办理。偏巧天象传来警报，燕都里面，经常有怪异的事发生。一会儿大雨倾盆，有一条彩虹下垂到宫中的井里，井水瞬间干涸，众人都说井水是被彩虹饮尽﹔一会儿有一群猪突然从厕所里冲出来，闯入厨房，毁坏灶台﹔一会儿乌鸦、喜鹊争斗，纷纷坠死在池中；一会儿老鼠在殿门前跳舞而死。宫妃宫女无不惊慌，刘旦也吓得生了病，派人去祭祀葭水、台水。门客吕广擅长占卜，对刘旦说：“今年恐怕会有兵马围城，时间在九月、十月之间，汉廷会有大臣被杀，祸在眼前了！”刘旦大惊失色地说：“谋事不成，妖象显见，怎么办！怎么办！”正忧虑间，忽然有急报从长安传来。说上官桀父子的逆谋败露，连累多人，燕国的使臣孙纵之等都被抓住了。刘旦吓出一身冷汗，忙再遣心腹去探听确切消息。
原来，盖长公主听了上官桀的话，打算邀请霍光饮酒，乘机将他刺死。上官桀父子静坐等待成功的消息，准备庆贺。不料谏议大夫杜延年竟得知了他们的阴谋，赶忙去告诉了霍光。于是上官桀父子几年的经营，毁于一旦。
杜延年的消息是从搜粟都尉杨敞那里得来的，杨敞又是听燕苍说的。燕苍以前是稻田使者，卸职闲居，有一个儿子是盖长公主的舍人，首先听到这个消息，辗转传达，最后被杜延年告发。霍光一听说这个消息，马上进宫禀告昭帝，昭帝便与霍光商定，密令丞相田千秋逮捕逆党。
丞相的征事任宫，先假意邀请上官桀，把他引入府门，然后传诏将他斩首。丞相少史王寿也如法炮制，去引诱上官安入府门，然后一刀将他处死。上官桀父子被诛杀后，霍光派遣相府吏役前去往捉拿御史大夫桑弘羊。桑弘羊无法脱身，只好束手就擒，也做了一个无头鬼。盖长公主听说后，自杀身亡。丁外人自然也难免一死。苏武的儿子苏元也参与谋逆，使苏武受到连累，被免去官职。上官桀的党羽全部被处死后，霍光又去追缉燕使孙纵之等，把他们抓入狱中，然后昭帝特派使臣拿着玺书交给燕王刘旦。
朝使还未到来，刘旦就已经得到了心腹的急报，于是召燕相平进来商议，想要发兵。平答道：“左将军已经死了，我们没有了内应。吏民都知道叛逆的事情，如果再起兵，恐怕大王的家族都难保了！”刘旦也觉得起兵无济于事，就在万载宫摆置酒席，外宴群臣、内宴妃妾。酒入愁肠，随口作歌，唱到最后一句，宠姬华容夫人起舞，也续歌一首。座下的人听到歌声，都痛哭流涕。华容夫人更是伤心欲绝，泪流不止。喝完酒后，刘旦就想自杀，左右上前宽慰，妃妾等齐声阻拦。此时，忽然有人禀报说朝廷派来的使臣到了，刘旦只得出去迎接。朝使入殿，当面把玺书交给他，刘旦急忙展开阅读。
刘旦看完后，将玺书交给大臣，自悲自叹道：“死了！死了！”于是自缢而死，妃妾等随他死去的有二十多人。朝使即日返报，昭帝谥刘旦为刺王，赦免刘旦的儿子，把他们废为平民，削国为郡。盖长公主的儿子王文信也被撤销了侯爵。只有上官皇后未曾通谋，且是霍光的外孙女，没有受到连累。
霍光有志休养生息，不愿再打仗，可乌桓校尉奏报说乌桓部众不服管束，时有叛心。乌桓是东胡后裔，曾为冒顿单于所破。剩余的人后来逃到乌桓、鲜卑二山，于是分为乌桓、鲜卑两个部落，仍是匈奴的属国。武帝时，攻入匈奴各地，将乌桓民众迁到居上谷、渔阳、右北平、辽东四郡的塞外，特设置乌桓校尉就地监护，使他们与匈奴断绝往来。后来乌桓渐渐强大，就想反叛。
霍光正在踌躇，凑巧投降的匈奴人上言说乌桓侵掠匈奴，挖掘前单于的坟墓，匈奴想发兵报复，派出二万骑兵前去攻打乌桓。霍光心生一计，表面上攻击匈奴，暗地里却对付乌桓。聚集众大臣商议，护军都尉赵充国说不宜出师，中郎将范明友却极力主张出击。霍光告知昭帝，封范明友为度辽将军，率领两万骑兵，赶赴辽东。且当面嘱咐范明友：“匈奴多次说和亲，可仍然侵掠我国边境，你不妨声明他们的罪行，然后讨伐。如果匈奴退去，你便可直击乌桓，趁他不备，定能取胜。”范明友领命离去。
走到塞外，果然听说匈奴兵已经退去，范明友立即领兵攻入乌桓。乌桓才与匈奴交战过，正是兵疲力乏，汉兵又来攻打，难以据守，只好纷纷逃窜。范明友砍杀一阵，斩获六千多人，班师凯旋。范明友因此被封为平陵侯，平乐监傅介子也得立战功，获得奖赏。
傅介子是北地人，少年好学，后来认为读书无益，于是从军，得了一官职。听说楼兰、龟兹两国叛服无常，多次杀死汉使，使朝廷不能与大宛互通音信，就上疏自请效命。霍光颇为欣赏，便命他出使大宛，顺路到楼兰、龟兹传诏责问。傅介子受命辞行，先到楼兰。楼兰是西域要塞，自从被赵破奴征服后，便向汉称臣。又害怕匈奴侵犯，只得一面事汉，一面与匈奴和好，两处各派遣一个儿子作为人质。武帝征和元年，楼兰国王去世，楼兰人请求汉廷遣还王子继位。可王子犯了汉朝的律法，身受宫刑，不便遣归，汉廷就设词答复，叫他另立新王。汉廷又责令楼兰再派遣一个王子入汉都，新王于是又派儿子入汉都做人质，同时派遣另一个儿子前往匈奴。不久，新王又死了，匈奴释放王子，令他回楼兰做王。王子名叫安归，回到国中，继承父位。
夷人的习俗是把继母娶作妻子，安归也不能免俗，就将继母据为妻室。忽然有汉使来到，让他入朝。安归犹豫不决，他的妻子从旁劝阻道：“先王曾派遣两个儿子到汉朝，至今都没有回来，您怎么还能再去汉朝呢？”安归于是拒绝汉使，又担心汉朝责怪，索性归附匈奴，并为匈奴拦杀汉使。傅介子到楼兰后，严厉谴责，并说大军将要前来讨伐。安归理屈词穷，连忙谢罪。傅介子于是辞别安归，转赴龟兹，龟兹王也愿意服罪。当时有匈奴使者自乌孙到龟兹，恰被傅介子听说，傅介子夜里率领从吏，将匈奴使者杀死，拿着他们的人头回都。汉廷奖赏傅介子，升官中郎，得为平乐监。
傅介子对霍光说：“楼兰、龟兹反复无常，前几次只是出言责备，不足以惩戒他们。我上次到龟兹，见国王坦率近人，容易受骗。我愿意前去行刺该王，威示各国。”霍光答道：“龟兹路途遥远，不如去楼兰。你若有这样的胆略，可先去试一试。”傅介子于是招募一百个壮士，拿着金帛，说是颁赐各国，奉诏西行。走到楼兰，楼兰王安归听说傅介子又来了，立即出来相见。傅介子与他交谈几句，看安归左右卫士甚多，不便下手，就退出去了。
傅介子假意对番官说：“我奉天子之命，远道而来，颁发赏赐，你王应该亲自出来迎接，为何如此怠慢？我明天便动身去其他的地方。”番官听了这话，急忙报知安归。安归探知傅介子带了许多金帛，就起了贪心，立即命令备办酒席，前去邀请傅介子。可傅介子不肯应召，连夜整装，似乎行色匆匆。到了第二天，安归先派人挽留，然后亲自率领左右近臣到客帐中回拜傅介子，并将酒肴带来，款待傅介子。傅介子怡然就席，故意将金玉锦绣陈列席前，指给安归看。安归目眩神迷，开怀畅饮。等到将醉的时候，傅介子起座对他说：“天子还有密诏传达，请大王退去左右，好当面陈述。”
安归酒后糊涂，竟令左右退出帐外。只见傅介子突然把酒杯扔在地上，之后便有十多个壮士从帐后持刀进来，安归正想喊救命，那刀尖已经刺进心窝，猛叫一声，倒地死去。帐外的番官听到叫声都吓走了，傅介子放胆出来，大声对众人说：“你们的大王安归私下勾结匈奴，多次杀死汉使，得罪天子，所以汉廷派遣我来诛杀他。如今你们的大王已死，但你等无罪。你们大王的弟弟尉屠耆在汉廷做人质，现在已由大军送回，由他继承王位，你等若敢轻举妄动，难免玉石俱焚！”众人听完他的话，连连点头。傅介子于是命番官各就原职，等候新王尉屠耆，自己砍下安归的人头与壮士策马入关。
霍光非常欢喜，转达昭帝，命人将安归的首级悬示出去，并封傅介子为义阳侯。昭帝即日召见尉屠耆，特赐鄯善王印，并把宫女许配给他做夫人，还派兵护送他登程。尉屠耆在汉朝做了多年人质，无意中得此荣耀，自然叩头拜谢，上车西去。从此楼兰国改名为鄯善，不再反叛汉朝了。
尉屠耆西行回国，汉廷连遇凶丧，昭帝也得病归天。
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