元凤七年，改元始平，下诏减免税赋，宽养民力。昭帝在位十多年，节财省事，国库渐渐充实，所以决定减赋，这也是昭帝仁爱的表示。
孟春过后便是仲春，天空中忽现出现一颗星星，像月亮一样大，向西飞去，后面有很多小星星随行，万目共睹，众人都很惊异。谁知这星象应在了昭帝身上，昭帝年仅二十一岁，竟得了一种绝症，医治无效，于始平元年四月间在未央宫驾崩。昭帝共计在位十三年，改元三次。上官皇后年仅十五岁，未曾生育，此外虽有两三个妃嫔，但也没有生下一男。群臣都认为后继无人，很是忧虑。有人说昭帝没有儿子，只好再立武帝的其他儿子，幸亏还有广陵王刘胥，是武帝亲生儿子，可以继位。可霍光不以为然，有一个郎官窥透霍光的意思，上疏说：“广陵王不适合做一国之君，所以孝武帝才不让他继承大统，现在怎么可以立他为帝呢？”霍光于是决意不立广陵王，心想可以继位的人，只有昌邑王刘贺了。刘贺是武帝的孙子，刘髆的儿子，刘髆死后刘贺袭封，刘贺与昭帝有叔侄情谊，以侄承叔，正好作为昭帝的继子。于是假借上官皇后的命令，特派少府史乐成、宗正刘德、光禄大夫丙吉、中郎将利汉等，前去迎接昌邑王刘贺入都主持丧礼。霍光另一种意思是立刘贺为帝，他的外孙女便可做皇太后了。
昌邑王刘贺五岁受封，居国已经十多年了，却是一个狂纵无度的人，平时喜欢游玩、打猎。中尉王吉多次直谏，也不见听从。郎中令龚遂也经常规劝，刘贺掩耳入内，不愿听取。龚遂不肯离去，选了郎中张安等人，哭着求刘贺将他们作为内用。刘贺不得已命他们侍奉左右，可没几天，就把他们全部撵出来了，只与驺奴、宰夫嬉戏作乐。
一天，刘贺在宫中，忽然看见一只大白犬，有些像人，头戴方山冠，屁股上没有尾巴，不禁诧异起来。询问左右，左右却都说没有看见，于是召来龚遂询问，龚遂随口答道：“这是上天垂戒大王，意思是说大王的左右都是一群戴帽子的狗，万万不可用，否则难免亡国了！”刘贺将信将疑。
过了几天，刘贺又看见一只大白熊。仍然召问龚遂，龚遂答道：“熊是野兽，来到宫室，只被大王看见，也是危亡的预兆。天戒甚是明了，请王赶快修德免灾！”刘贺仰天长叹道：“不祥之兆，为何多次显示？”龚遂叩头道：“大王曾读《诗经》三百零五篇，其中为人、称王之道，无一不有。大王平日的所作所为，试问何事符合诗中的要求？大王位列侯王，行为、人品还比不上一个平民，臣担心难存易亡，应赶快修省才是啊！”刘贺也觉得惊慌，但仅过半天，便把这事抛在脑后。
史乐成等人由长安到来，已经是夜深，因事关紧要，就叫开城门，直入王宫。一群厨夫、士卒听说长安使臣到来召昌邑王继位，都到宫中叩头道贺，并且请求将他们带入京城。刘贺当然答应，匆匆收拾行装，等到天明就起程离去。王吉忙修书一封，嘱咐刘贺不要轻易说话，国家大事都交给大将军处决，千万不要轻举妄动，等等。刘贺大致看了一遍，就把它扔在一边，扬鞭离去，施展生平绝技，风驰电掣一般向前奔去，一口气跑了一百三十五里。到了定陶，回头一看随从等都远远落在后面，只得停住脚步，到驿站等候。等到傍晚，才见朝使等人赶来，还有随从三百多人，陆续赶来。
第二天走到济阳，刘贺却要买长鸣鸡、积竹杖。这二物是济阳有名的土产，对于刘贺来说毫无用处，可刘贺竟停车购办，认为越多越好。龚遂从旁谏阻，只买了长鸣鸡数只，积竹杖两柄，再次起程。抵达弘农时，刘贺见路上有很多美妇人，暗派大奴善[ 善：是官奴的头目，所以称为大奴。]物色佳丽，送入驿中。大奴善接了刘贺的命令，前去探视民间妇女，稍有姿色的，就强拉上车，用帷遮着送到驿舍。刘贺如获至宝，顺手搂住，不管她们愿与不愿，强迫她们与自己交欢。一个弱女子怎能敌得过候补皇帝的威势，只好忍气吞声，任他为所欲为。
事情被朝使史乐成等人知道后，便责备昌邑相安乐不加谏阻。安乐转告龚遂，龚遂当然进去询问，刘贺自知犯错，开口抵赖。龚遂严肃地说：“真的没有此事，就是大奴善招摇撞骗。”当时大奴善就站在刘贺的旁边，龚遂亲自动手把他推出正法，并搜出几名妇女，让她们回家。刘贺不便干预，只得睁着两眼，任由龚遂处置。
案子已办完，一行人重新起程，到达宫中。上官皇后下谕，立刘贺为皇太子，择良辰登基，尊上官皇后为皇太后。过了几天，就将昭帝下葬到平陵，庙号为孝昭皇帝。
刘贺登位以后，封昌邑相安乐为长乐卫尉，随来的各个吏属都做了内臣，刘贺整日与他们游玩。见有美貌宫女，便召进来，令她陪酒侍寝。又把乐府中的乐器全部取出，鼓吹不休。龚遂想上疏，却得不到通报，就秘密地对长乐卫尉安乐说：“大王被立为天子后，日益骄淫，屡谏不听。现正值国丧期内，余哀未尽，他每天与近臣饮酒作乐，淫戏无度，倘有内变，我等都不免被杀头！你是陛下原来的丞相，理应据理力谏，不能再拖延了！”安乐也为之动容，但转念一想，龚遂力谏尚且无益，自己又何必多碰钉子，还是袖手旁观，由他去吧。
大将军霍光见刘贺淫荒无道，很是忧愁，就与大司农田延年商议善后方法。田延年说：“将军身为国家的支柱，既知君主不配为皇帝，为何不告诉太后，重选有贤能的人继位？”霍光于是与张安世秘密商议，准备废掉皇帝。张安世是霍光一手提拔的，已升官车骑将军，当然与霍光联成一气，毫无二心。此外没有其他人得知这个计划。
一天，刘贺正要出去游玩，光禄大夫夏侯胜进言说：“连日阴天却不下雨，臣子必有逆谋，陛下要去何处？”刘贺听到此话，极为恼怒，斥责他妖言惑众，立即命左右将夏侯胜绑住，交给有关部门查办。又转告霍光，霍光不禁起疑，暗想夏侯胜这句话好像另有他意，或许是张安世泄露机密也未可知。于是召来张安世责问，张安世没有与夏侯胜说起，极力说自己是冤枉的，愿与夏侯胜当面对质。霍光就提夏侯胜到来，亲自加以审讯，夏侯胜从容答道：“《洪范传》里说，皇上的位置坐不稳时，常常会连阴不下雨，并有下人谋代上位。臣不便明言，所以只说臣下会逆谋。”霍光不觉大吃一惊，就是张安世也暗暗称奇。于是将夏侯胜释放，官复原职。
夏侯胜一番进谏，几乎把霍光的密谋道破，废立大事不宜再拖延。霍光就命田延年前去告诉杨敞。杨敞虽然身居相位，却没有胆识，听了田延年的话，身上的冷汗已吓出了不少。当时正值盛夏，田延年起座更衣，杨敞的妻子是司马迁的女儿，颇有才能，她急忙从东厢走出，对杨敞说：“大将军已经决定，特派九卿来通知你，你若不答应，就祸在眼前了！”杨敞还是迟疑未决，碰巧田延年更衣回座，杨敞的妻子来不及回避，索性坦然相见，与田延年当面约定，愿奉大将军的命令。田延年回去禀报霍光，霍光就令田延年、张安世二人写好奏章，妥善安排。
第二天早上，霍光到未央宫传召丞相、御史、列侯，及中二千石、大夫博士一同入宫商议，苏武也被叫去。百官多半不知是何原因，纷纷应召聚集宫中。霍光对众人说：“昌邑王淫恶昏庸，恐怕将危及社稷，这该怎么办？”大众听了，面面相觑，都不敢发言，只答了几个“是”字。田延年愤然起座，拿着剑上前说道：“先帝把幼儿托付给将军，委托将军全权负责，无非是因为将军忠贤，足以安定刘氏江山。现在群下鼎沸，社稷危急，将军若不另谋大计，坐令汉家江山动摇，试问将军死后还有何面目去见先帝？今天要议定良谋，群臣中如有人不应声服命，臣将拔剑诛杀，毫不留情！”霍光拱手称谢道：“九卿应该责备霍光，天下不安，霍光应当首先遭祸！”众臣才知霍光将有大变，志在必行，如果不相从，定会遭到杀害，便都离座叩首道：“宗社百姓全靠将军，只要是大将军的命令，我们无不遵从！”
霍光令群臣起来，从袖中取出奏议，拿给群臣看，让丞相杨敞带头，然后依次署名。名字签完后，又领群臣到长乐宫进见太后，细说昌邑王淫乱之事，说他不应继位。太后年仅十五岁，会有什么主见，只是一味听从霍光的话行事。霍光请太后驾临未央宫，并传诏昌邑群臣，不得擅自入内。
刘贺听说太后驾到，不得不入殿朝拜。刘贺朝拜完毕退下，回到殿北温室中，霍光从后面追上，指挥门吏将室门关住，不让昌邑群臣入内。刘贺惊讶地问：“为什么关门？”霍光跪下来答道：“皇太后有诏，不接纳昌邑随陛下来的大臣。”刘贺说：“这也不是什么大事，何必这样？”霍光不再与他多说，转身走出。车骑将军张安世聚集羽林兵，将昌邑群臣全部拿下，共二百多人，连龚遂、王吉一起送交廷尉整治。霍光传来昭帝的侍臣，嘱咐他小心看护，不要让刘贺自尽，免得自己落个杀主的恶名。
刘贺还不知废立的事情，见了新来的侍臣，就问道：“昌邑群臣犯了何罪，竟全部被大将军赶走？”侍臣只答说不知。不一会儿，有太后的诏旨传到，召刘贺前去责问。刘贺这才惶恐起来，忙问诏使：“我有何罪，太后要召见我？”诏使模糊对答。刘贺无奈，只好随他们前去。走到承明殿，远远地看见上官太后坐在武帐中。刘驾不知发生了什么事，战战兢兢地走到殿前，跪听诏命。只听见尚书令拿着奏章，大声宣读。上官太后才听到一半，就发起怒来，命尚书令暂且停止宣读，高声责备刘贺道：“为人臣子，怎么能如此悖乱呢？”刘贺又惭又怕，倒退数步，仍然趴在地上。尚书令又接着读下去。
尚书令读完后，刘贺急忙抬头说道：“古语有言，天子有诤臣七人，虽然无道，仍不失天下……”霍光不等他说完，便接口说：“皇太后已下诏废帝，你怎么还能自称天子？”说着，就走到刘贺身旁，解下御玺，交给太后。又派左右扶刘贺下殿，走出金马门，群臣将他送到宫外。群臣又请命把刘贺迁到汉中，霍光奏请太后仍让刘贺回到昌邑，只是削去王号，另给食邑二千户。昌邑群臣陷王于不义，一并处斩。只有中尉王吉、郎中令龚遂屡次劝谏有功，得以减轻处罚，只受城旦[城旦：秦、汉时刑名。一种筑城四年的劳役。]之刑。
刘贺被废去后，朝廷无主，霍光请太后暂时亲政，并且迁升夏侯胜为长信少府，封为关内侯，令他给太后讲述经书。夏侯胜是鲁人，从小学习《尚书》，现在正好将生平所学教给太后。可太后毕竟是女流之辈，不能长久处理政务，百官经过商议，又选出了一位新皇帝。
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