上官太后少不经事，不过名义上被推为内主，其实都是霍光一人拿主意，霍光的建议，太后无不依从。皇曾孙刘病已就是卫太子刘据的孙子，太子刘据曾纳史女为良娣[良娣：是东宫的姬妾，地位在妃子之下。]，生下一子名叫刘进，称为史皇孙。史皇孙纳王夫人，生有一个儿子叫刘病已，称皇曾孙。太子刘据起兵败死，史良娣、史皇孙、王夫人全部遇害，只有刘病已因为还在襁褓中，于是被关押于狱中。
恰值廷尉监丙吉奉诏到狱中查看，见了这个呱呱婴儿，心生怜悯。就选择女犯中的赵、胡二妇轮流乳养，刘病已才得以保全。后来武帝养病五柞宫，听术士说长安狱中有天子之气，于是命令长安各狱，将犯人无论长幼，一律处死。丙吉见诏使到来，闭门不见，只传话给诏使郭穰：“天子以好生为大德，无辜之人，尚不可滥杀，何况狱中还有皇曾孙呢？”郭穰只得回报武帝，武帝倒也省悟：“这真是天命所在了！”于是令狱中所有罪犯一律免死。
皇曾孙已有几岁时，常常生病，多亏丙吉多方医治，才得以痊愈。丙吉因他常留狱中，终属不便，仔细调查，得知史良娣的母亲贞君和儿子史恭居住在故乡，于是将皇曾孙送给史氏，让她好生抚养。史贞君虽然年老，但见了外曾孙，仍格外怜惜，振作起精神，全心抚养。武帝驾崩后，遗诏上说把曾孙刘病已收养在掖庭，刘病已这才入都，归掖庭令张贺看管。
张贺是右将军张安世的兄长，以前曾服侍卫太子，追念旧恩，格外爱护皇曾孙，令他入塾读书。皇曾孙倒也发愤好学。张贺知道他定有一番作为，有意将自己的女儿许配给他为妻。张安世不同意，张贺于是另为他选择配偶。恰有暴室啬夫[暴室啬夫：暴室，宫中负责织染的地方；啬夫，小吏。是宫中的一个小官。] 许广汉生有一女，已许给欧侯氏的儿子为妻，尚未成婚。后来欧侯氏的儿子染病身亡，婚约中断，许广汉之女仍然待字闺中。许广汉与张贺以前都因一些大案受到牵连，身受宫刑。掖庭令与暴室啬夫官职虽分高下，但同为宫役，时常见面，免不得杯酒相邀，互谈心曲。
一天，二人喝酒聊天，张贺便向许广汉说：“皇曾孙已长大成人，将来很有可能会做关内侯。听说你有女儿待字闺中，何不许配给她为妻呢？”许广汉已有三分酒意，慨然答应。喝完酒回家，与妻子谈起这件事，妻子十分恼怒，极力阻止。许广汉不肯悔约，而且掖庭令是上级官长，不好违命，于是将皇曾孙说得极其尊贵光荣。妇人家心存势利，听到这么多的好处，也喜笑颜开。张贺又拿出自己的私钱为皇曾孙聘娶许女，择日成礼。两情缱绻，鱼水谐欢。皇曾孙多了一个岳家，有了倚靠，便到东海■中翁那里学习《诗经》，闲时出游三辅，偶尔也拿斗鸡走马作为消遣。他常常留心风俗，所有闾里奸邪、吏治得失，都一一记下来，如数家珍。他还有一个异于常人的地方，就是遍体长毛，起居处多次有光闪耀，旁人很惊奇，皇曾孙也因此自豪。
昭帝元凤三年正月，泰山有一块大石头自己立了起来，上林苑中大柳树已死，忽然重生。柳叶上虫吃成一串文字，大致能辨认，是“公孙病已立”五个字，天下人莫不惊疑。符节令眭孟曾跟从董仲舒学习《春秋》，精通谶纬学，上奏称大石自立、僵柳复活，必有匹夫起来为天子，应该赶快求取贤人，继承帝位。大将军霍光说他妖言惑众，将眭孟抓来处斩。谁知他所说的话果然灵验。元平元年孟秋，宗正刘德迎入皇曾孙到未央宫进见太后。九死一生的皇曾孙，居然龙飞九五，坐登大宝，后来因他庙号孝宣，就称为宣帝。
宣帝继位后，按例须拜见高庙。大将军霍光同行，宣帝坐在车中，如芒刺在背，很是不安。等到礼毕归来，车骑将军张安世代替霍光陪同，宣帝才安心入宫。侍御史严延年弹劾霍光擅自废立，无人臣之礼。宣帝看到这个奏章，不便批答，只好搁置不提。
不久，丞相杨敞病终，宣帝升御史大夫蔡义为丞相，封他为阳午侯，晋升左冯翊、田广明为御史大夫。蔡义那年已经八十多岁，伛偻曲背，像一个老太婆。有人说是霍光想专权，所以用一个老翁为相。有人将这些话向霍光禀报，霍光解释说：“蔡义精通经书，从前孝武皇帝曾令他教昭帝，他既然能做皇帝的老师，难道不配做丞相吗？”当时上官太后还居住在未央宫，由宣帝尊为太皇太后。只是后位未定，群臣多想册立霍光的小女儿，就是上官太后也有此意。宣帝已略有所闻，于是下诏访求故剑。这乃是宣帝不弃糟糠之意，特借故剑为名，表明自己的意思。群臣倒也聪明，就请求立许氏为皇后。宣帝先册封许氏为婕妤，不久就立她为皇后。并想援引先朝旧例，封皇后的父亲许广汉为侯。霍光出来阻止，称许广汉已受宫刑，不应再封侯。宣帝拗不过他，只好将此事放下不提。蹉跎过了一年多，才封许广汉为昌成君。霍光见宣帝遇事谦退，为人谨慎，料想他也没有意外的举动，就请上官太后还居长乐宫。上官太后还驾后，霍光又派兵保卫长乐宫，戒备非常严密。不久新皇帝依照惯例改元，号为本始元年，下诏赏赐功臣。增封大将军霍光食邑一万七千户﹔车骑将军张安世食邑一万户。此外列侯加封食邑，共计有十人，得以封侯的有五人，赐爵关内侯的有八人。
霍光请求辞去辅助大臣的职务，宣帝不答应，下令诸事都先禀明霍光，然后再上奏。霍光的儿子霍禹以及霍光兄长的孙子霍云、霍山，都被封官。霍光的女婿、外孙，陆续被提升，盘踞朝廷。大司农田延年因第一个提倡废立刘贺，晋封为阳城侯，不免趾高气扬，自鸣得意。哪知被冤家告发，说他办理昭帝大丧时，侵吞公款三千万钱。丞相蔡义依法论罪，拿他下狱查办。田延年不肯下狱，不久又听说严延年弹劾他，竟负气自杀。后来御史中丞责备严延年，说他既然知道田延年有罪，为何放纵田延年犯法，也应当受到惩罚。严延年弃官逃走，朝廷也不加追究。
宣帝心中暗想，自己的长辈还没有号谥，就令群臣妥为商议。有人应诏上奏，陛下继位，奉祀陵庙，亲谥只宜称悼，母号悼后，已故皇太子谥曰戾，史良娣号为戾夫人。宣帝准奏，但重新改葬，特意设置园邑，留作报本的纪念。重立燕王刘旦的太子刘建为广阳王，广陵王刘胥的小儿子刘弘为高密王。第二年又下诏追崇武帝，打算增添庙宇，令列侯二千石博士商议，群臣都称遵诏办理。只有长信少府夏侯胜反驳说：“孝武皇帝虽然曾征服蛮夷，开拓疆域，但士兵死伤过多，竭尽财力，不宜重增庙宇。”这几句话说出来后，群臣顿时哗然，都说他毁谤先帝，罪该诛族。丞相长史黄霸不肯署名，也被众臣弹劾，众人请命让他与夏侯胜一起受罚。宣帝下令将夏侯胜、黄霸二人逮到狱中。群臣又请求尊武帝庙为世宗庙，并且提出在武帝巡行的四十九个郡国，一概建立庙宇，号为盛德文始五行舞，世世祭祀，与高祖太宗庙祀相同。宣帝也都准奏，令他们照办。
夏侯胜、黄霸二人被拘禁在狱中，好长时间也没听说查办他们。二人同在一处，彼此攀谈，却也不至寂寞。黄霸字次公，祖籍阳夏，从小学习律法，长大后得以为官，迁任河南郡丞，一向宽和待民。宣帝即位后，就把他召为廷尉正，兼署丞相长史。此时被逮捕下狱，亲友都替他发愁。他遇到经师夏侯胜，正好乘闲请教，请求夏侯胜传授经学。夏侯胜说：“我们身犯重罪，快要死了，何必学习经书？”黄霸答道：“朝闻道，夕死犹可。况且今夜还未必死哩！”夏侯胜于是为他讲授《尚书》，日日如此。直至本始四年，二人才被放出来。
乌孙国王岑陬以前纳继母江都公主为妻，仍然臣服于汉朝。几年之后，江都公主病死，岑陬又乞求和亲，汉廷于是将楚王刘戊的孙女解忧封为公主，嫁给岑陬。解忧还没有生育，岑陬却患了绝症，一病不起。岑陬有一个儿子名叫泥靡，是胡妇所生，只因年龄太小，不能担当大任，就令堂弟翁归靡暂时为王。等到泥靡长大成人后，再归还主位。
岑陬一死，翁归靡立即称王，他见解忧年轻貌美，就把她占为己妻。解忧入乡随俗，与翁归靡结为夫妇，好合数年生下三子二女。长子名叫元贵靡，留在国中；次子名叫万年，被封为莎车王；最小的儿子名叫大乐，被封为左大将。昭帝末年，匈奴因乌孙附汉，就联合车师，一起攻打乌孙，乌孙忙发兵守御。然后由解忧公主出面，请求汉朝派兵支援。汉廷得到书信后，正准备调兵前去，恰逢昭帝驾崩，国事纷纭，无暇外顾。
宣帝即位后，解忧夫妇又上疏催促。宣帝与霍光商议，命御史大夫田广明为祈连将军，率领四万多兵马去西河；度辽将军范明友，率领三万多兵马去张掖；前将军韩增，率领三万多兵马去云中﹔后将军赵充国为蒲类将军，率领三万多兵马去酒泉；云中太守田顺为虎牙将军，率领三万多兵马去五原。五路大军，共计十六多万人，杀往匈奴。再派遣校尉常惠，通报乌孙夹攻匈奴。
匈奴主壶衍鞮单于听说汉军到来，急忙将牧民的牲畜迁徙到漠北。汉五路大军赶到塞外，只见秋高木落，遍地荒凉，并没有什么胡兵胡马。好不容易进入胡境，抓到几个人，也不过是老弱病残。五将陆续班师回朝，汉廷赏罚分明，田广明领兵先回，田顺谎报俘虏的人数，都被查出，吓得立即自杀。范明友、韩增、赵充国三人也是半路折回，无功有罪。宣帝想到已诛杀二将，不想滥用刑罚，特下令从轻发落。
校尉常惠监护乌孙五万多兵马，直入右谷蠡王庭内，抓住单于伯叔及嫂嫂居次、名王犁污，斩杀、俘获都尉千长以下三万九千多人，马、牛、羊、驴七十多万头，饱载西归，返入乌孙。乌孙将所得的战利品，全部据为己有，没有分给常惠。常惠无从追究，垂头丧气地返回长安。自料此番回都，必遭重罪，硬着头皮返报宣帝。宣帝却好言抚慰，当即封常惠为长罗侯，常惠谢恩而退，喜出望外。
不久常惠奉诏再次出使乌孙，带着金帛犒赏乌孙将士。常惠乘机进奏，说龟兹国以前杀死朝使，未曾讨伐，应该顺路前去攻打。宣帝担心他惹事，不肯准奏。霍光却秘密告诉常惠，准许他伺机行事。常惠于是前往乌孙，宣诏颁赏；又假传命令，让乌孙发兵，联合西域各国攻击龟兹。龟兹已经改换主人，后王绛宾说先人误听姑翼的话，才得罪汉朝。立即将姑翼捆绑，送到军前，交与常惠处置。常惠喝令将姑翼斩首，然后罢兵回国。宣帝知道后，本想责备他擅作主张，后来听说是霍光暗中指使，便不再提起此事。
霍光专政，情有可原。可霍光的妻子霍显却是个阴险泼辣的悍妇，她密谋诡计，毒害宫闱。霍光的元配东闾氏，生下一个女儿，后来嫁给上官安为妻。东闾氏早死，有一个婢女名叫霍显，十分狡黠。霍光很喜爱她，先把她纳为妾，因为她生有子女数人，霍光便将霍显升做继室。霍显有一个小女儿，叫霍成君，尚未许配人家，满心希望宣帝登基后，将女儿纳入后宫，做个现成的皇后。可宣帝下诏求取故剑，把故妻许氏立为皇后，霍显心中愤愤不平。日思夜想，打算把许后除去，怎奈一时没有机会，只好拖延过去。
本始三年正月，许皇后怀孕期满，将要分娩，忽然身体不适，寝食难安。宣帝顾念患难夫妻的情义，遍召御医前去诊治，并采募女医入宫侍奉。掖庭户卫淳于赏的妻子，单名为衍，精通医理，应招入宫。衍常到大将军家，与霍显认识很多年。淳于赏见妻子将要入宫，便对她说道：“你去与霍夫人辞行，为我求得安池监一职。如果霍夫人肯在大将军面前说些好话，安池监定能由我接任。”衍遵照丈夫的嘱咐，来到霍家拜见霍显，说她将要入宫侍奉皇后，并请求大将军派给丈夫安池监的空缺。霍显想到自己的心事，暗暗欢喜，便把衍领到密室，请她毒死皇后。衍为了丈夫能升任安池监一职，就答应了她的请求。衍回去后，来不及告知自己的丈夫，便私下取了附子，捣成碎末，藏入衣袋中，然后前往宫中。
许皇后临盆，生下一个女儿，母女安然无恙。不过产后乏力，还须调理，御医拟定一个药方，制成药丸，让她进服。衍趁机将附子取出，掺入丸内。附子虽然有毒，但可作药饵，只是不利于产后服用。许皇后哪里知晓，取来药丸便吞了下去，等到药性发作，顿时喘急起来。御医见皇后的脉搏已经散乱，额上冷汗淋漓，也不知是何原因。过了片刻，许皇后两眼一翻，竟一命归天！幸亏她微贱时已生下一个男孩，总算留得一线血脉。
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