不料隔墙有耳，此事竟被霍氏家的马夫听见，在夜间私下议论。长安亭长张章与马夫相识，因落魄无聊，前来探望。马夫留他住下，他在睡梦中听到了马夫的密谈。第二天张章与马夫作别，然后修书一封，呈给皇上。宣帝看到张章的上疏后，就让廷尉查办此事。廷尉派执金吾[执金吾：官名。]前去捕捉张赦、石夏等人，不久宣帝又下令禁止抓捕。
霍氏知道阴谋已泄露，更加惊慌。霍山等人聚集在一起商议说：“县官碍于太后的情面，所以才不愿追究。但我等已被怀疑，且有毒死许皇后一案，就算主上宽仁，难保左右不从中揭发，一旦事情大白于天下，必定会被诛族。现在不如先发制人，或许会有一条活路！”于是派众女儿各报知自己的夫婿，劝他们一同举事。各婿家也担心受到牵连，情愿如约举事。当时霍云的舅舅李竟与诸侯王私相往来，因得罪请侯王被抓了起来。案子与霍氏相连，霍云、霍山被免官，霍氏更加失势。只有霍禹一人，还得以入朝议事。百官对霍禹已不如从前礼敬，再加上宣帝又当面责问，说霍家女出入长信宫如何无礼，霍家奴冯子都等人如何不法，说得霍禹大汗淋漓，只得免冠谢罪。
退朝回来，霍禹将此事告知霍显等人，胆小的都吓得发抖，胆大的邪心更盛。那时，霍家白天有很多老鼠出来，庭院里的树上有乌鸦聚集，宅门无故自坏，屋瓦无风自飞……种种怪异，相继显现。
地节四年春天，宣帝找到外祖母王媪及舅舅无故与武，当即称王媪为博平君，封无故为平昌侯，武为乐昌侯。许、史以外，又多了王门贵戚，顿使霍家相形见绌，日夜愁烦。霍山只怨恨魏相，气愤地说：“丞相擅自减少宗庙祭品，从前曾有定例，臣下擅自议论宗庙，罪当杀头。现在丞相不遵从旧制，何不弹劾他呢？”霍禹、霍云说这样做只能涉及魏相，不足以保家。于是又另设一计，想让上官太后邀博平君饮酒，召入丞相、平恩侯等，然后乘机令范明友、邓广汉领兵进去，处斩他们，趁势废去宣帝，立霍禹为天子。此计定好后，还没实行，宣帝就颁下诏书，命霍云为玄菟太守、任宣为代郡太守，紧接着又查出了霍山的罪过。不如意的事，纷沓而来。张章又探得霍禹等人的逆谋之事，前去禀告期门[期门：官名。]董忠，董忠转告左曹杨恽，杨恽又转达侍中金安上。金安上是前车骑将军金日■的侄子，深得宣帝宠信。得知此事后，立即奏明宣帝，并与侍中史高同时献计，请命囚禁霍氏族人，不让他们出入宫廷。侍中金赏是金日■的二儿子，曾娶霍光的女儿为妻，一得此信，慌忙进宫上奏，说愿意与霍女离婚。
宣帝立即派人四处抓捕霍氏族人，范明友先得到风声，跑到霍山、霍云家里报告祸事。霍山与霍云闻风丧胆，正在设法安排，又有家奴进来说：“太夫人的府宅已被吏役围住了！”霍山知道无法逃难，取毒先服，霍云与范明友随后也服下。等到捕役到来，几人已经毒发身亡，只搜得他们的妻妾子弟。霍显母子事先没有得到这个消息，被打入狱中，审出真相后，霍禹受腰斩，霍显也遭到诛杀，所有霍氏众女儿及女婿、孙婿，全部被处死。甚至近戚远亲也辗转受到连累，诛灭不下千家。冯子都、王子方等当然也做了刀头鬼。金赏已经与妻子离婚，所以免受株连。霍皇后因此被废，迁居昭台宫。金安上等告逆有功，都得到封赏，金安上被封为都成侯、杨恽被封为平通侯、董忠被封为高昌侯、张章被封为博成侯，侍中史高也受封乐陵侯。
霍光辅政二十多年，尽忠汉室。宣帝得以被立为帝，虽由丙吉提议，终究由霍光决定。只是悍妻骄子没有严加管束，毒杀许皇后一案，知道后却不举报，这是霍光一生最大的错误。不过宣帝既然早已暗暗忌恨霍光，就应该早点令他交出政权，或等霍光死后，不让霍氏子弟盘踞朝廷，只赏赐他们一个郡县，使他们无从谋逆。为何开始时滥赏，后来又滥罚呢？最终连累千家，血流成河。像霍光一样忠诚的人竟然绝了后代，甚至连一向与宣帝情投意合的霍皇后也被打进冷宫。过了十二年，又将她禁锢在云林馆，迫使其自杀。
宣帝诛灭霍家后，下诏大赦，到昭帝的陵庙行秋祭礼。走到半路，前面骑士的佩剑忽然无故出鞘，剑柄落地，插入泥中，光闪闪的锋头指向宣帝的乘舆，顿时导致御马惊跃，不敢前进。宣帝心知有异，赶忙召郎官梁邱贺，让他占卜吉凶。梁邱贺是琅玡人，曾跟随大中大夫京房苦修易学。梁邱贺布卦之后，说即将有人作乱，车驾不宜前行。宣帝于是派人代他祭祀，自己沿路折回。
众臣到了庙中，留心察看，果然查获了刺客任章。任章是前大中大夫任宣的儿子，任宣因霍氏受到连累，已经被杀。任章曾做过公车丞，逃往渭城。一直想为父报仇，所以混入都中，乘宣帝出去祭祀的机会，假扮成郎官，意图行刺。经法司查出之后，任章当然只有死路一条。宣帝多亏梁邱贺，才能免遭不测，于是提升梁邱贺为大中大夫。
为了立后一事，宣帝踌躇了一两年。当时后宫妃嫔，有数人得宠。张婕妤最受宠爱，生下一子名叫刘钦﹔其次为卫婕妤，生下一子名叫刘嚣﹔再次为公孙婕妤，生下一子名叫刘宇﹔此外还有华婕妤，只生有一个女儿。宣帝本想立张婕妤为后，但想到张婕妤有儿子，若怀私意，便与霍氏一样，怎么能保全储君呢？于是就决定选一个既没有儿子又不遭人嫉妒的宫妃为皇后。
拣来拣去，还是长陵人王奉光的女儿最合适。王女入宫多年，已被封为婕妤，可让她继任皇后之位，领养太子。王奉光的祖宗曾随高祖入关，得以封侯。到王奉光时，家道中落，落拓生涯。宣帝曾寄养外家，得以与他相识。那时王奉光有一个女儿刚刚十多岁，颇有三分姿色，只是生就一个怪命，许配了两三家都克死了未婚夫婿。宣帝继位后，王奉光的女儿还没有找到合适的人。宣帝追念旧情，便把她召入后宫，命她侍寝，赐过几番雨露后，宣帝安然无恙。后来霍皇后入宫，各位婕妤又接着进宫，或以贵得宠，或凭色得宠，弄得宣帝无暇顾及王女，于是王女被冷落宫中。不过宣帝却并没有忘记她，封王女为婕妤，享受俸禄。王女安处深宫，没有一点儿怨言，膝下也没有子女。现在竟被宣帝选上，册封为皇后，并把太子刘奭交付给她。张婕妤等人都很诧异，把这件事当做笑谈。王女虽被册封为皇后，但宣帝并不宠幸她。并且她性情甚是温和，从不与人争宠，所以张婕妤等仍相安无事，徒由她挂个虚名罢了。
当时是宣帝六年，宣帝已改元两次。那时宣帝正忙于整顿内务，还没来得及排除外患。忽然卫侯使冯奉世上疏说莎车叛乱，杀死国王和中原派去的使臣，自己借陛下的威望，发兵讨伐，现已将叛王杀死，特命人把他的首级送到京城。宣帝并不曾让他讨伐莎车，不过因西域归附，以前所派遣的使臣，屡不称职，就依从前将军韩增的举荐，授郎官冯奉世为卫侯使，命他拿着符节送大宛等国使臣回国。冯奉世是上党人，少年时便开始学习春秋，熟读兵法，精通六韬三略，后来奉宣帝之命，与外使一同西行。
抵达伊循城时，听说莎车发生内乱，冯奉世便秘密地对副使严昌说：“莎车王万年曾到我朝做人质。只因前王已死，这个国家的臣民请他归国继位，才由朝使奚充国送回。如今竟敢抗违朝命，大逆不道，若不发兵讨伐，将来莎车日益强大，就会成为大患，西域各国均会受到影响，岂不是前功尽弃？”严昌也赞成冯奉世的说法，便想派人上奏，请旨定夺。但冯奉世认为兵贵神速，不宜缓慢。于是假传皇上的诏令到各国，征发兵马，得番众一万五千多人，进击莎车。莎车国的臣民，本想迎立万年为王。可万年生性暴虐，先王的弟弟呼屠征乘机纠集众人，杀死万年，并杀掉汉使奚充国，自立为莎车王。并且攻打附近各国，迫使他们一起叛汉。冯奉世征集番兵来到城下，呼屠征没有一点准备，慌忙募兵抵御，已经来不及了，被冯奉世率兵攻了进去。呼屠征惶急之下自杀，国人只好乞降，献出呼屠征的头颅。冯奉世另选先王的其他后代为王，遣回各国兵士，然后命从吏带着呼屠征的人头到长安报捷，自己与大宛使臣西去大宛。大宛国王得知冯奉世杀了莎车王，对他格外尊敬，并赠送龙马[龙马：马的外形像龙，所以叫龙马。]数匹，厚礼把他送回。宣帝接到冯奉世的捷报，立即召见前将军韩增，称他举荐贤人有功，并令丞相等人商议如何奖赏他的功劳。丞相魏相等均上奏道：“大夫出疆，只要有利于国家，不妨擅自做主。如今冯奉世功绩显著，理应重重赏赐，可以把他封侯。”
宣帝正打算依从他们的建议，少府萧望之却谏阻道：“冯奉世出使西域，皇上只令他送客回国，不曾许给他其他权利。他竟假传诏令发兵，擅自攻击莎车，虽然有幸得以立功，但毕竟不合法度。倘若把他封侯加爵，将来他人出使，因为贪功，必定效仿冯奉世，恐怕国家将从此多事了！臣认为冯奉世不能受封。”宣帝正想巩固君权，一听到张望之的谏议，就改变初衷。后来冯奉世还都复命，只让他做光禄大夫，不再封侯。
谁知一波才平，一波又起，侍郎郑吉曾由宣帝派往西域，监督渠犁城开垦田地的士兵。后来，郑吉又分出三百个士兵，到车师开垦田地。此举竟得罪了匈奴，他们多次派兵前来攻击汉兵。郑吉率领渠犁的一千五百个士兵，亲自前去营救，仍然寡不敌众，退到车师城中，被匈奴兵围困。多亏郑吉守御有方，匈奴兵围攻不下，就退回去了。可没过多久，又来攻打，往返好几次。郑吉孤守车师，不敢还击，只好飞书奏报，请宣帝增发士兵。宣帝又令群臣商议，后将军赵充国说自西域通道以后，才命人在渠犁开垦田地，目的是防止匈奴入侵。只是渠犁距车师约有一千多里，难以前去援救，最好是出击匈奴右地，让他自己撤兵回来增援，不敢再骚扰西域，到时候车师和渠犁都会没事。宣帝正在踌躇，丞相魏相上疏，否定赵充国的说法。
宣帝看完魏相的书信，就派遣长罗侯常惠带领张掖、酒泉的骑兵，前去车师迎回郑吉。匈奴兵见有汉军增援，立即退去，郑吉于是率领士兵回渠犁。只是车师的土地再次落入了匈奴的手中。
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