张敞一到任，便悬赏缉拿盗贼。果然盗贼平息，吏民相安。张敞又劝阻王太后出游打猎，王太后却也听从，此后深居简出，不再到处游逛。种种政绩自然被宣帝知道。恰逢当时京兆尹一职换了多人，都不称职，宣帝于是下诏，调张敞为京兆尹。张敞治理政务，严中带宽，因此百姓信服，有口皆碑。
只是张敞生性好动，不拘小节，常常策马到章台[章台：长安街市名。]，自在游行。有时早起无事，便为他的妻子画眉，在都城传为艳闻。一些好事之人又把这当做话柄，说他有失体统，上奏弹劾。宣帝召来张敞询问，张敞直答道：“闺房之事，夫妇私情，比画眉更甚，臣还不止为妻子画眉呢！”宣帝一笑置之，张敞也退了出去。但因为这种琐事，总觉他举止轻浮，不应位列公卿，所以张敞做京兆尹差不多有八九年，始终没有迁调的音信，张敞也不计较，只求尽职。
当时太子太傅疏广与少傅疏受，本是叔侄，又都是太子的师傅，荣耀一时。太子刘奭年纪还小，平恩侯许广汉是太子的外祖父，入宫请求宣帝，打算让弟弟许舜监护太子。宣帝听到此话后犹豫不决，召问疏广，疏广面奏道：“太子为国家的储君，关系甚大，陛下应慎重为他选择老师和朋友，不宜专用皇亲。况且太子宫属已备，再让许舜进来监护，反而是诏示天下私情重要，恐怕不足以培养储君的美德啊！”宣帝应声说是，待疏广退出后，便把他的话转告给丞相魏相，魏相也佩服疏广的先见之明，自愧不如。
此后宣帝更加器重疏广，多次赏赐他。太子入宫朝见，疏广为前导，疏受在后面跟从，随时校正，不让太子做不合礼法之事。叔侄掌职五年，太子刘奭已经十二岁，精通《论语》、《孝经》。
有一天，疏广对疏受说：“我听说知足不辱，功成身退，才合天意。如今我与你官至二千石，应该知足了，不如叔侄同归故里，终享天年！”疏受立即跪下叩头说：“愿听从命令！”二人以养病为借口，乞求让他们回老家。宣帝不得已，只好准奏，加赐黄金二十斤。太子刘奭又赠送黄金五十斤，疏广与疏受接受赏金后整装出都。朝廷公卿，以及朋友、同乡人，都到东都门外为他们设宴饯行。二疏连番畅饮，谢别离去。路旁的百姓，看见送行的车马约有几百辆，众位大臣又与他们互道珍重，极其殷勤，不禁叹息道：“二位大夫真是贤人啊！”
二疏离去后，卫将军大司马张安世病逝。许、史、王三家子弟，因是皇亲国戚而得宠，连连升官。谏大夫王吉以前曾与龚遂一同受刑，后来被宣帝召入，做了司谏一职。王吉认为外戚专权，将来会留下后患，已有些容忍不住。且宣帝因没有什么政事烦扰，也想仿效武帝，祭祀宗庙，转赴河东拜祭后土祠，还听信方士的话，添置神庙，花费颇多。王吉于是修书进谏，请宣帝求取贤能之人，不要只用外戚。除去奢侈之风，崇尚节俭，不要相信淫邪之说。句句切中时弊，无奈宣帝竟认为这些言论实属迂腐，置之不理。王吉就谢病告归，退居琅玡故里。
宣帝不听从王吉的建议，依然迷信鬼神。恰逢益州刺史王襄举荐蜀人王褒，说他很有才能，宣帝立即召见，令他作“圣主得贤臣”颂。王褒应命立即写成，辞藻华丽，只是篇末有永永万年，世人不能超然绝俗等话，宣帝不以为然。但既然已经召来，就暂令他待诏金马门，王褒变着法迎合宣帝，又写了一些文章歌颂，大肆铺张，才博得宣帝欢心，提升他为谏大夫。
恰在此时方士进言说，益州有金马、碧鸡二宝，是神所司掌管的东西。宣帝便命王褒前去祭祀，王褒也乐得奉诏，正好衣锦还乡。其实金马、碧鸡乃是两座山的名字，只不过一座山像马、一座山像鸡，因外形而得名，并非国宝。山上有很多神祠，王褒应诏前去祭礼，没见到金马出现、碧鸡飞翔，自己却在途中受了暑气，一命呜呼。益州刺史代为上报，宣帝很是怜惜。宝物没有求得，反而导致词臣半路去世，宣帝也渐渐醒悟，于是遣散方士，不再迷信鬼神了。
这时，西方传来警报，先零羌酋杨玉纠集乱党反叛汉朝，驱逐汉官义渠安国，入寇西部边境。羌人是三苗后裔，部族甚多，出没于湟水附近，附属匈奴。其中要算先零、罕邗二部最为繁盛。武帝开拓河西四郡后，截断匈奴右臂，不让胡、羌交往，并将羌人驱逐出境，不准再居住在湟中。
等宣帝即位后，特派光禄大夫义渠安国巡视羌人。安国复姓义渠，也是羌人，因祖父入朝做了汉臣，所以得以承袭皇恩。先零人听说义渠安国西来，就派人前去乞求，希望汉廷恩准他们渡过湟水，游牧荒地，义渠安国竟代为上奏。后将军赵充国祖籍陇西，深知羌人狡诈，一得到这个消息，马上弹劾义渠安国，说他给了敌寇生叛心的机会。于是宣帝下旨驳斥义渠安国，并召他回朝，拒绝了羌人的乞求。先零人不肯罢休，联合众羌人，准备入寇，并且绕道匈奴，请求援助。赵充国探得密报后，就趁宣帝召问的时候，说秋高马肥，羌人必定叛变，应派人前去校阅边境的士兵，预先戒备。并且告诉羌人，不要中了先零人的诡计。宣帝于是命丞相、御史选择合适的人前去。丞相魏相认为义渠安国在那里待过，就打算再让他前往，宣帝准奏，又派义渠安国西行。
义渠安国抵达羌人的居住地后，召集先零三十多个势力较大的人，责备他们居心叵测，并将他们全部处斩。又征调边境守兵，杀死羌人的首领。先零酋杨玉本已被汉朝封为归义侯，见义渠安国无端残杀，不禁怒气上冲，再加上部众从旁煽风点火，最终忍无可忍，立即率众出发，攻击义渠安国。义渠安国才到浩亹，手下士兵不过三千人，突然被羌人截杀，一时招架不住，拍马便逃。羌人乘势追击，夺去许多军用物资和兵器。义渠安国也来不及顾虑这些，只觉得逃命要紧，一口气跑到令居，闭城据守，然后飞书上奏，请求增援。
宣帝得知消息后，便派御史大夫丙吉前去询问赵充国，何人可率兵西征。赵充国慨然答道：“想要西去征服羌人，现在没有比我更合适的了！”丙吉将他的话禀明宣帝，宣帝又派人问道：“将军今日出征，需要多少人马？”赵充国答道：“如今臣还在都中，无法决定，臣想赶到金城，窥探敌人的情况，然后再行定夺。不过羌戎小夷，逆天行事，背叛汉朝，不久必定灭亡。陛下如果真的委任老臣处理此事，臣自有办法解决。”这几句话传到宣帝耳中后，宣帝笑着答应了。
赵充国立即动身前去，直抵金城，调集一万兵马，渡河西去。又担心被敌人拦住，趁着半夜，先派遣三营人马偷偷渡河，安营扎寨，然后赵充国再率军渡河。到了天明，全军都已过河，遥见有几百名敌人前来挑战。众将请求开营接战，赵充国说道：“我军远道而来，士兵疲倦，不可轻举妄动，况且敌人派来的都是精锐，明明是诱我军出营。”说罢，就下令军中，不要出击，违令者斩！士兵们接到命令后，自然坚守不出。
赵充国又暗中派遣侦骑，探知前面四望峡中并无敌人防守，就等到天黑后，悄悄地派军连夜赶去。过了四望峡，直抵落都山，才命人安营扎寨。不久又拔寨西行，来到西部都尉府，把这里作为行辕，安然住着。每天与将士宴饮，只令士兵静静守护，不准轻举妄动。羌人连番挑战，汉军始终不出一兵，直至羌众退去，赵充国才派遣轻骑追击，抓到几个活口，好言抚慰。从这些人口中得知，羌人互相埋怨，因无仗可打，各生二心。赵充国于是把他们放回去，仍然按兵不动，坐等他们内乱。
先零、罕邗本是仇敌，先零想要背叛汉朝，才派人与罕邗讲和。罕邗酋长靡当儿半信半疑，特派遣弟弟雕靡来见西部都尉，告说先零将要谋反。都尉暂时将雕靡留下，派人前去侦察。过了几天，果然听说先零谋反了。又得知雕靡部下也有私通先零、参与谋叛的，就把雕靡抓住，不肯放回去。
赵充国将计就计，索性放出雕靡，当面抚慰道：“你本没有什么罪过，我可以放你回去，但你须传告各部，赶快与谋叛之人断绝关系，以免灭亡。现在天子有命，令你们自己诛灭叛党：诛杀一个大头目，得赏钱四十万；诛杀一个中头目，得赏钱十五万；诛杀一个小头目，得赏钱两万；就是诛杀一个壮丁，也能得到赏钱三千；诛杀一个女子或老人、幼儿，每个赏钱一千，并且将所俘获的女子、财物，全部给这个人。机不可失，你谨记此命，一定要把它宣告出去。”雕靡听到这些话，高兴地离去了。
恰好又有诏使到来，称天子大发兵马，约有六万人，屯兵边疆，作为声援。酒泉太守辛武贤奏请宣帝，愿分兵出击罕邗。赵充国与众将商议道：“辛武贤远道出征，劳师费饷，怎么能取胜呢？况且先零叛汉，罕邗虽然与他互通音信，并未明说帮助他叛逆，现在应暂时舍去罕邗，只对付先零。先零一破，罕邗自可不战而降了！”众将也认为可行。赵充国于是立即送回诏使，上疏说明自己的计策。
宣帝看完后，又把大臣们聚集在一起商议，群臣都称必须先攻破罕邗，先零势孤力单，容易荡平。宣帝命乐成侯许延寿为强弩将军、辛武贤为破羌将军，合兵讨伐罕邗。并且斥责赵充国逗留不前，命令他快速进兵，遥相援应。赵充国又上疏极力陈明利害关系，说先零为寇，侵略边境，但罕邗未尝入犯。如今释放有罪的，却讨伐无辜的，实在不是上策。况且是先零想叛乱，所以才与罕邗和好，现在如果先攻击罕邗，先零必定发兵前去相助，两国同心合力，就不容易平定了，所以必须先平定先零，才能收服罕邗。宣帝见了这个奏折，才恍然大悟，于是采用赵充国的计策。
赵充国率兵到达先零时，先零已经松懈下来，以为赵充国只守不战。不料汉兵竟突然来到，先零人都惊慌逃走。部将请示赵充国，希望快速行进追上敌寇，赵充国说：“这些人已经走投无路，不宜追得太急，我们如果速度过快，他们无处逃生，必然拼死搏斗，反而不妙。”众将这才没有异议，等追到湟水岸旁，先零兵各自奔命，纷纷南渡。船少人多，一半被挤到河里淹死了，再加上赵充国在后面追赶，更觉心慌。越慌越慢，越慢越乱，好几百人做了无头鬼。还有马、牛、羊十万多只，车四千多辆，都被汉兵夺来。
赵充国取胜以后，不让士兵休息，反而催促大众连夜前进，只准耀武扬威，不准侵掠。罕邗知道后，派人到赵充国的军营，表示愿意听从约束。没过几天，便得到了罕邗酋长的谢罪书，举族投降。赵充国大喜过望，率军再去讨伐先零，适值秋风肃杀，赵充国受了寒气患病在身，脚部红肿，又染上痢疾。虽然仍能筹划军情，但也不得不将此事报知宣帝。宣帝命破羌将军辛武贤为副将，定在冬季进兵。
恰在此时，先零羌人陆续前来投降，先后共有一万多人。赵充国于是改变主意，决定以安抚为主，领兵在那里开垦田地，静待敌寇不战而散。赵充国上疏禀报他的计划，并请求撤去骑兵，只留下步兵一万多人，分别屯居要害，一边耕田一边防守。这个奏章呈入宫廷后，朝臣多半反对，说他难以成就大事，宣帝于是又下诏追问：“按照将军的计划，何时能消灭敌人？何时士兵能够撤回？立即复奏！”
赵充国上奏说先零精兵不过七八千人，并且兵力分散，饥寒交迫，灭亡在即。待到来年春天他们战马瘦弱，更不敢轻易率众犯边，纵使偶有侵掠，也不足为虑。现在北有匈奴，西有乌桓，都未臣服于汉朝，不能不及早防备。如果顾此失彼，两处将一事无成，对臣来说就是不忠，对于国家来说就是灾祸，请陛下明确作出决定，不要误信他人！这已是第三次奏请罢兵垦田，宣帝每得到一次奏章，必定询问朝中大臣们的意思。第一次赞成赵充国的，十人中不过二三人﹔第二次便有一半赞成了﹔第三次赞成的，十人中有八人。宣帝因此斥责以前反对的朝臣。群臣无话可说，只得叩头请罪。宣帝依从赵充国的计策，下诏撤兵垦田。
垦田的计策确定以后，偏偏还有人主张进攻。
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