过了残冬，便是宣帝在位的第十年，宣帝已经改元三次，第五年改元元康，第九年改元神爵。赵充国西征时是神爵元年，到神爵二年五月，赵充国料知羌人气数已尽，不久必定灭亡，索性请求将士兵撤回。宣帝听从了他的建议，赵充国于是凯旋回朝。当时强弩将军许广汉已经班师，只有辛武贤贪功未归，宣帝依照赵充国的建议，令辛武贤退守酒泉，命赵充国仍为后将军。
那年秋天，先零酋长杨玉果然被他的部下杀死，剩余的四千多人由羌人若零弟泽等分别带领着归降汉朝。宣帝封若零弟泽为王，特令他们住在金城，创立破羌、允街二县，安置投降的羌人，并设置了护羌校尉一职，准备派辛武贤的二弟辛汤前去就任。赵充国当时正抱病在家，得知此事后，极力上奏阻止，说辛汤嗜酒如命，不能管理蛮夷，不如改用辛汤的兄长辛临众较为妥当。宣帝于是改命辛临众为护羌校尉。没过多久，辛临众因病归来，朝臣又推举辛汤继任。辛汤喝酒任性，侮辱羌人，果然导致羌人心生不满。
辛武贤没有得到重赏，仍任原职，满腔郁愤，想在赵充国身上发泄，只苦于无计可施。猛然记起与赵卬的一番谈话，赵卬曾说前车骑将军张安世多亏自己的父亲秘密保举，才得以受到重用。这件事本来无人知晓，辛武贤想正好乘此机会把赵卬弹劾上去，说他泄露机密，又添加了几句谗言，然后上奏朝廷。宣帝得到奏章后，竟然禁止赵卬入宫。赵卬年少气盛，愤愤地跑入父亲营内，想去禀明此事。情急惹祸，以致违犯营中军规，又被弹劾，被捕下狱。赵卬更加悲愤，拔剑自刎。赵充国听说赵卬蒙冤而死，不免有些心酸，当即上疏告老还乡，宣帝答应了他的请求，赏赐他黄金六十斤。甘露二年，赵充国病重身亡。
赵充国征服西羌后，匈奴闻风丧胆，不敢再侵犯汉边。又逢壶于鞮单于病死，他的弟弟虚闾权渠继位，国中起了内乱，势力分散。壶于鞮单于的妻室颛渠阏氏，已是半老之人，但仍有淫心，她想丈夫的弟弟继位，自己不妨改嫁，仍可做个现成的阏氏。哪知虚闾权渠不喜欢颛渠，另立右大将的女儿为大阏氏。颛渠没能如愿，心生怨恨，恰逢右贤王屠耆堂拜见新主，被颛渠窥见。颛渠见他样貌壮美，正合己意，就设法勾引，将屠耆堂引诱到帐中，纵体求欢。屠耆堂不忍拒绝，就与她颠龙倒凤，成就一番好事。从此以后屠耆堂便朝出暮入，两人形同伉俪。可惜屠耆堂不能久住，绸缪了一二十天，不得不返回原镇，颛渠难以强留，只好含泪与他告别。过了很多天，才再次相会，欢娱数夕，又要分离。颛渠心中凄苦，有口难言。到宣帝神爵二年，虚闾权渠单于在位已经有几年了，按照惯例，在五月间匈奴主需在龙城集会众人，祭祀天地鬼神。屠耆堂当然也来参加祭祀，顺便与颛渠续欢。等祭祀完毕，屠耆堂又要离去，颛渠私下对他说：“现在单于有病，你暂且不要回去，如果得到机缘，你便可以乘机继位！”屠耆堂非常欢喜。又耽搁了几天，凑巧单于的病情一天天加重，屠耆堂就与颛渠私下密谋，暗暗布置。颛渠的弟弟都隆奇是左大且渠[左大且渠：匈奴官名。]，颛渠嘱令他做好准备，伺机发兵。也是屠耆堂运气亨通，竟等到了虚闾权渠的死讯。颛渠立即召来都隆奇，拥立屠耆堂，杀掉前单于的子弟近亲，另用亲信。都隆奇执政，屠耆堂自号握于朐鞮单于，颛渠阏氏竟名正言顺地做了握于朐鞮的正室。
日逐王先贤撢据守在匈奴的西部边境，与握于朐鞮有些过节，当然不服从他的命令。于是派人到渠犁通报汉将郑吉，乞求归附汉朝。郑吉于是调发西域五万兵马，前去迎接日逐王，把他送到京城。宣帝封日逐王为归德侯，留居长安。然后命郑吉为西域都护，准允他设立幕府，驻扎在乌垒城，镇抚西域三十六国。至此西域才完全归降汉朝，与匈奴断绝往来。
匈奴单于握于朐鞮听说日逐王投降汉朝，就把日逐王的两个弟弟拿下斩首。日逐王的姐夫乌禅幕上疏乞求赦免，没有一点作用。虚闾权渠的儿子稽侯■，是乌禅幕的女婿，没被立为储君，就投奔到岳父那里。乌禅幕于是与左地贵人拥立稽侯■，称为呼韩邪单于，并率兵攻打握于朐鞮。握于朐鞮淫暴无道，被众人怨恨。一听说新单于到来，部下纷纷逃跑，弄得握于朐鞮失去援助，仓皇而死。颛渠阏氏下落不明。都隆奇投奔了右贤王。呼韩邪集合投降的人，然后封兄长呼屠吾斯为左谷蠡王，派人告诉右地贵人，让他杀死右贤王。右贤王是握于朐鞮的弟弟，已与都隆奇商定，另立日逐王薄胥堂为屠耆单于。他发兵数万，向东袭击呼韩邪单于。呼韩邪单于战败后，带领众人向东逃奔。屠耆单于占据王庭，派前日逐王先贤撢的兄长右奥鞬王与乌籍都尉，分别屯兵东方，防备呼韩邪单于。
此时西方呼揭王前来拜见屠耆，与屠耆的手下唯犁当户一起诬陷右贤王。屠耆不问真伪，竟把右贤王召来，将他处死。右地贵人竞相抗命，共同诉说右贤王的冤情。屠耆追悔莫及，又杀死了唯犁当户。呼揭王担心受到连累，自立为呼揭单于，随后右奥鞬王自立为车犁单于，乌籍都尉自立为乌籍单于。匈奴国四分五裂，共有五个单于。
当时是汉宣帝五凤元年，汉廷大臣得知匈奴发生内乱，相继请求宣帝发兵北讨，消灭匈奴，以报前仇。只有御史大夫萧望之进言道：“前单于曾经乞求与我国和亲，不幸被贼臣所杀。现在我朝若出兵讨伐，岂不是乘人之危吗？不如派遣使臣前去慰问，帮助他们消除灾难，夷狄也有人心，必定感恩戴德，自愿臣服。这也是怀柔之策啊！”宣帝一向看重萧望之，就听从了他的建议。
宣帝派遣使臣慰问匈奴，可匈奴的内乱越来越严重，汉使无法完成圣命，于是中道折回。屠耆单于用都隆奇为将，打败车犁、乌籍两位单于，两位单于全部投奔呼揭。呼揭自愿奉车犁为单于自己与乌籍同时去掉单于的名号，合力抵抗屠耆单于。屠耆单于率兵四万，亲自攻打车犁，车犁单于，再次败北。屠耆乘胜追击，不料呼韩邪单于乘虚攻入屠耆境内。屠耆慌忙回来营救，被呼韩邪迎头痛击，大败而归，最后自杀身亡。都隆奇拿着屠耆小儿子姑瞀楼的人头逃入汉关，呼韩邪单于乘胜招降车犁单于，基本上统一了匈奴。屠耆单于的堂弟休旬王，收拾余烬，自立为闰振单于；呼韩邪的兄长左谷蠡王呼屠吾斯，也自立为郅支骨都侯单于，先出兵攻杀闰振，然后转击呼韩邪。呼韩邪连年争战，部下已死伤大半，又与郅支骨都侯单于打了数次，虽然打了胜仗，但精锐将士死伤殆尽。于是听从左伊秩訾王的计划，率众南下，向汉称臣，并派遣儿子右贤王铢镂渠堂入京做人质，求汉发兵援助。郅支骨都侯单于害怕汉朝帮助呼韩邪，派儿子右大将驹于利受来到汉廷，请求汉廷不要援助呼韩邪。
当时已是宣帝甘露元年了，宣帝在五凤五年，又改元甘露。从神爵元年到甘露元年，其间一共八年，汉廷内外也没有什么变故，不过杀死盖、韩、严、杨四人，刑罚不免有些失当。其中只有河南太守严延年是残酷不仁，咎由自取，像司隶校尉盖宽饶、左冯翊韩延寿、故平通侯杨恽，并没有犯下死罪，竟也先后被杀。
盖宽饶，字次公，是魏郡人，刚正清廉，不畏权贵。宣帝好用刑法，任用宦官弘恭、石显为典中书。盖宽饶上疏说了封赏之事，发表了自己对治国、用人的一些看法。宣帝看完之后，勃然大怒，下令将盖宽饶打入狱中。盖宽饶不肯受辱，才出宫门，就拔出佩刀，刎颈自杀。
第二个是韩延寿。韩延寿字长公，由燕地迁居杜陵，相继任颍川、东海等郡的太守，教民礼义，待下宽容。左冯翊萧望之升任御史大夫后，就将韩延寿调任为左冯翊。韩延寿巡视属邑时，遇到一对兄弟因为一块田地而争吵，双方各执一词，韩延寿也不批驳，对那两个人说：“我身为郡长，不能教化百姓，反使你们兄弟骨肉相争，难辞其咎啊！”说着说着，不禁潸然泪下，这兄弟二人也因此羞愧，自愿相让，不敢再争了。
韩延寿在任三年，郡中安然无事，牢狱空虚，声誉比萧望之更好。萧望之心生嫉恨，恰好萧望之的属吏到东郡调查案件，说韩延寿在东郡任期内，曾虚耗官钱一千多万，萧望之立即上奏。这件事情被韩延寿听说后，就上奏萧望之做左冯翊时，亏空官钱一百多万的事。萧望之上奏说韩延寿要挟他，乞求皇上为他主持公道。宣帝正信任萧望之，虽然也曾派官查办，终因臣下见风使舵，说萧望之是被诬陷的，甚至说韩延寿校阅骑士时有越礼的行为，骄奢不法。宣帝于是下令将韩延寿处死，命他到渭城受刑，吏民都哭着送他，把路都堵住了。韩延寿的三个儿子都是郎吏，他们一起到法场活祭自己的父亲。韩延寿嘱咐道：“你们以我为戒，此后不要再做官了！”三个儿子哭着遵从父命，等父亲死后，就辞官回家了。
韩延寿死后不久，杨恽也冤死了。杨恽是前丞相杨敞的儿子，曾因揭露霍氏的逆谋，被封为平通侯，官至光禄勋。此人生平仗义疏财，廉洁无私，只有一个毛病，就是喜欢说别人的过失。他曾与太仆戴长乐有些过节，戴长乐竟弹劾杨恽诽谤朝廷，宣帝于是把杨恽贬为平民。杨恽失去官位，在家闲着无事，便以聚财自娱。友人孙会宗写信劝他闭门思过，不要置办产业、交结宾客。哪知杨恽回信时出言不逊，孙会宗好心劝他，却落得这个下场，于是心生仇怨。五凤四年时，孟夏出现日食，刍马吏上告杨恽，说他不肯悔过，才招来日食。宣帝看完奏章后，便命廷尉查办此事。孙会宗把杨恽的回信呈给廷尉，廷尉又转奏宣帝，宣帝见他奏章中处处流露出怨恨，就说杨恽大逆不道，下令将其腰斩。杨恽因为出言不逊招来杀身之祸倒也罢了，他的家人也被派到酒泉从军。宣帝又将杨恽在朝的亲友全部免官。
只有严延年自从被免去官职，逃回了故里。后来遇赦又出仕为官，连任涿郡、河南太守，抑强扶弱，喜欢将地方豪吏罗织成罪，一并诛杀。河南吏民非常畏怕他，称他为屠伯。
严延年是东海人，家有老母，严延年便派人前去迎接。刚到洛阳，见路旁囚犯累累，严母不禁大惊。走到都亭，就命人停住，不肯入府。严延年等了很久也不见母亲到来，只好亲自到都亭拜见母亲，严母闭门不见。严延年莫名其妙，暗想必定是自己有过，不得已长跪门外，请母亲明示。
过了很久才见严母出来开门，严延年起来进去行礼，只听严母怒声呵斥道：“你有幸做了郡守，管辖方圆千里，不知仁爱待民，只知滥用刑法，难道做了父母官就能这般残酷吗？”严延年听了此话，才知母亲为何生气，连忙叩首谢罪，并请母登车到府中。严母在府中过了腊节，第二天便想还家。严延年再三挽留，母亲愤然道：“你可知人命关天，不能轻易诛杀，如今你滥用刑罚，天道神明岂肯容你！不料我到了老年，还得看着自己的儿子被诛杀。我现在回家去，给你准备墓地吧！”说完就驱车离去了。
严延年把母亲送出城外，返回府舍后，暗想母亲太多虑了，仍然像以前一样不肯放宽刑罚。哪知才过了一年多，便遭遇祸殃。当时黄霸是颍川太守，与严延年离得很近。严延年一向看不起黄霸，可黄霸的名声却高出严延年。颍川境内，连年丰收，黄霸奏称凤凰降临此地，得到朝廷的褒赏。严延年心里更加不服，恰逢河南地界发现蝗虫，府丞狐义出巡后，回来报知严延年。严延年问：“颍川曾有蝗虫吗？”狐义答说没有，严延年笑道：“莫非是被凤凰吃完了。”狐义又说起司农中丞耿寿昌，粮食贱时增价买入，粮食贵时减价卖出，便利百姓。严延年又笑道：“丞相、御史不知道想出这个办法，何不避位让贤？耿寿昌虽然想便利百姓，也不应擅自实行这个办法。”狐义连碰了两个钉子，默然退出。暗想严延年脾气乖张，将来难免遇害，自己已年老，怎堪再遭杀戮？想到这里，就请人占卜，结果是一个凶兆。看来是死多活少，不如进京告发，死了还能留名。狐义于是匆匆登程，直至长安，弹劾严延年十大罪恶，然后服毒自尽。
宣帝将原奏交给御史丞，御史丞查知狐义自杀的实情，立即上报朝廷。宣帝再派官员到河南察访，觉得狐义所奏，并非诬告。于是依法断案，定了一个诽谤的罪名，诛死了严延年。
严母之前回到故里时，曾转告族人，说严延年不久必死，族人还半信半疑，至此才知严母果有先见之明。严母有五个儿子，都位列高官，严延年是长子，次子严彭祖，官至太子太傅，其余的都是二千石，东海人称严母为万石严妪。
严延年死后，黄霸升任御史大夫。
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