太子刘奭即日继位，史称元帝，尊王皇后为皇太后。第二年改元，称为初元元年，把先帝的棺材下葬，庙号中宗，称为孝宣皇帝。立王氏为皇后，封皇后的父亲王禁为阳平侯。王禁是前绣衣御史王贺的儿子。王贺曾自称救活千人，子孙必定兴旺，果然出了一个孙女，正位中宫，使王氏一门隆盛。
这位王皇后名叫王政君，是王禁的次女，她有兄弟八人，姐妹四人。母亲李氏生王政君时，曾梦见月亮飞入怀中。政君到了十多岁，便温文尔雅，相貌不凡。她的父亲王禁不修边幅，贪酒好色，娶了很多小妾。李氏是王禁的正室，除生下女儿王政君之外，还有两个儿子，一个名叫王凤，排行最长，一个名叫王崇，排行第四。此外王谭、王曼、王商、王立、王根及王逢时，都是小妾所生。李氏生性嫉妒，多次与王禁反目。后来王禁就与李氏离婚，李氏改嫁河内人苟宾为妻。
王禁见王政君渐渐长大成人，就将她许配人家，但未婚夫刚下聘礼就死掉了。后来赵王想娶王政君为姬，才送完聘礼，又染病身亡。王禁很是诧异，特邀相士南宫大有给王政君看相。南宫大有说此女将来必定富贵。王禁于是教女儿读书、弹琴，王政君天生聪敏，一学便会。十八岁时，奉父命进入后宫。
恰逢太子良娣司马氏病情加重，生命垂危。太子刘奭最爱良娣，到处求医，也没有效果。良娣对太子说：“妾死并非天命，想必是姬妾等暗中妒忌，把我诅咒死的！”说着，泪如雨下。太子刘奭也哽咽不止。不久良娣死了，太子刘奭又悲又愤，迁怒于其他姬妾，不让她们与自己相见。宣帝见太子年已逾冠，还没有儿子，这次又为了一个良娣，拒绝所有的姬妾，就嘱咐王皇后选择几个宫女，等太子朝见时，让他随意挑选。王皇后当然照办，等太子前来拜见时，就让选好的五个人站在一旁，暗令女官问太子哪个人最合意。太子刘奭思念良娣，不愿意再选他人，勉强瞧了一眼，便随口答应道：“这五人中确实有一人可取。”女官问是何人，太子又默然不答。
碰巧有一个红衣女子，站在离太子最近的地方，女官以为太子看中了此人，立即向皇后禀明。王皇后就让侍中杜辅、腋庭令浊贤，送红衣女子到太子宫中。这个红衣女孩便是王政君。王政君入东宫以后，好多天都没有动静。太子刘奭悲伤稍减之后，偶然间与王政君相遇，见她态度幽娴，出尘脱俗，不禁心潮起伏，当晚就令她侍寝。二人年岁相当，联床同梦，自有一番枕席风光。说来也奇怪，太子以前有姬妾十多人，七八年也没生出一个儿子，可是王政君得幸以后，竟生下一个男孩。
甘露三年秋季，王政君生子，宫人立即报知宣帝。宣帝非常高兴，给孙子取名为刘骜。才一个多月，便令乳娘抱来相见。宣帝抚摩着婴儿的头顶，称他为太孙，此后常将太孙放在身旁。无奈祖孙缘分太浅，仅过两年，宣帝就驾崩了。太子秉承父意，决定册立刘骜为太子，就先将王政君立为皇后。册立皇后一年多，才立刘骜为太子，刘骜当时还不到四岁。
元帝分别派遣众王就国。淮阳王刘钦、楚王刘嚣、东平王刘宇，从长安起程，前往封地。宣帝的小儿子刘宽尚未成人，被封为清河王，仍留在都中。大司马史高虽位居首辅，但毫无才略，所有军国大事全凭萧望之、周堪二人决定。二人又是元帝的师傅，元帝对他们格外宠信。
萧望之推荐刘更生为给事中，让他与侍中金敞一起辅佐皇帝。金敞是金日■的侄子，金安上的儿子，为人正直，敢于直言上谏，颇有其伯父的风范。刘更生是前宗正刘德的儿子，聪敏能文，曾为谏大夫。只有史高是外戚辅政，起初还自知才能不如别人，甘心退让。后来有位无权，国事全由萧望之、周堪二人处理，金敞、刘更生又从旁协助萧、周，更觉得彼盛我孤，相形见绌，因此史高渐渐心生不满，另结党羽援助自己。碰巧宫中有两个宦官，一个是中书令弘恭，一是仆射石显。自霍氏被诛族后，宣帝担心政权落入他人手中，特召两个阉人协助自己，两个阉人渐渐迎得主上的欢心，得以被提升。宣帝毕竟英明，虽然任用两个阉人，但不让他们专政。
元帝的英明不及自己的父亲，仍令那两个阉人盘踞宫廷。两个阉人知道元帝容易哄骗，便想勾结宫外的人，把持大权。史高有心与他们联合，三人正好串通一气，狼狈为奸。石显更是刁猾，与史高往来甚密。史高对石显言听计从，与萧望之、周堪等时有争执。萧望之等人察知内情，急忙向元帝进言，请求罢免宦官。元帝没有采取任何行动，弘恭、石显因此生疑，立即与史高商议，将刘更生先调出去。恰好宗正缺人，史高便请求皇上将刘更生调出。元帝不知隐情，立即批准。萧望之暗暗着急，忙另外寻来几个名儒，推举他们为谏官。
会稽人郑朋想巴结萧望之，乘机上疏，告发史高派人索取贿赂，并讲述了许、史两家子弟的种种放纵情形。元帝看完后，将奏章给周堪阅览，周堪说郑朋正直，可令他待诏金马门。郑朋得寸进尺，又写信给萧望之，自愿投效在他的门下。萧望之请他叙谈，郑朋满口阿谀奉承，说得天花乱坠，萧望之也很欢喜。等到郑朋离去后，萧望之担心郑朋口是心非，就派人侦察他，不久就得到回报，说他劣迹很多。萧望之于是将郑朋谢绝，并告诉周堪不要引荐此人。郑朋每天都盼望升官发财。哪知等了多日，毫无音信。再去萧、周二府时，都被拒之门外。郑朋大失所望，索性转投许、史门下。许、史两家正对郑朋恨之入骨，怎肯相容？郑朋就欺骗他们说：“以前都是周堪、刘更生教我那样做的，现在我知道自己犯下大错，情愿效力赎罪。”许、史两家信以为真，把他当做爪牙。还有一个叫华龙的人，因被周堪排斥，钻入许、史门下，与郑朋同流合污，辗转攀缘，又结交了弘恭、石显。弘恭与石显于是让二人弹劾萧望之、周堪、刘更生，说他们排挤许、史两家，有意诬陷。
元帝看完奏章，立即将此事交给弘恭、石显办理。弘恭、石显奉命查问萧望之，萧望之勃然大怒：“外戚在位，骄奢不法，臣只是想挽救国家，并无歹意。”弘恭、石显立即复报，说萧望之等人私结朋党，诋毁皇戚，擅自专权，请命把他交给廷尉。元帝说了一个“可”字，弘恭、石显立即传旨，命人抓萧望之、周堪、刘更生下狱。三人被拘禁了半个多月，元帝却一点也没有察觉。后来因有事想询问周堪、刘更生，派内侍前去召他们过来。内侍说二人正在狱中，元帝大惊道：“何人敢将他们抓到狱中？”弘恭、石显正在旁边，慌忙下跪说：“前些日子蒙陛下准奏，才敢这样做。”元帝生气地说：“你等只说把他们交给廷尉，并没有说起下狱之事，怎么能擅自拘捕？”弘恭、石显于是叩头谢罪。元帝又说道：“快放他们出狱做事！”弘恭、石显同声应命，起身走出，匆匆到大司马府中。二人见了史高，密议很久，又想出一个方法。
第二天清晨，史高就进宫对元帝说：“陛下刚即位不久，便将师傅抓入狱中审问。现在如果说他们没罪，仍出狱任职，显得陛下举动轻率，反而会遭到群臣非议。臣认为还是将他免官，才不至于让人觉得陛下出尔反尔！”元帝听了，觉得史高的话有理，就下诏让萧望之、周堪、刘更生出狱，将他们贬为平民。郑朋因此被提任为黄门郎。
才过一月，陇西发生地震，毁坏多座城池，伤人无数，连太上皇庙也被震坍。刚过几十天，地震警报再次传来，元帝暗自后悔之前罢免师傅，触怒上苍。于是特封萧望之为关内侯，食邑六百户，朔望[朔望：农历每月的初一日和十五日。]入朝觐见，地位仅次于将军。又召周堪、刘更生入朝，打算封他们为谏大夫。弘恭、石显见三人又被起用，十分着急，慌忙对元帝说不宜再起用周堪、刘更失，起用他二人就等于陛下承认自己有过失，元帝默然不语。弘恭、石显更加着急，又进言说若想用周堪、刘更生，只能让他们担任中郎，不应升为谏大夫。元帝又被他们蒙蔽，只令周堪、刘更生为中郎。后来元帝想起萧望之精通经术，可以做丞相，弘恭、石显听说后，很是惶急。许、史二家也日夜不安，恨不得立即杀死萧望之。萧望之此时已经势孤得很，有一个人想帮助萧望之，结果却弄巧成拙，导致二人都遭殃。这人就是刘更生。
刘更生本来就与萧望之关系很好，担心萧望之被小人陷害，常想上疏说明，又担心被人猜疑，特意托外亲代为上奏。在奏折里称发生地震是因为弘恭、石显等人，现在应罢免弘恭、石显，重新任用萧望之，才可化灾为祥。这奏章呈入后，立即被弘恭、石显听说，二人猜测，料知是刘更生所为。他们面奏元帝，请将上疏之人抓来审问，元帝准奏，竟下令捉拿上疏之人。上疏人禁不住威吓，便供出是刘更生主使的，刘更生又被免去官职。
萧望之听说刘更生惹祸上身，担心自己受到株连，特令儿子萧伋上疏，说前次自己无辜遭到罢免，请求皇上为他申冤。元帝令群臣商议，群臣趋炎附势，说萧望之不知自省，反让儿子上疏喊冤，有失体统，应抓他下狱。元帝见群臣不为萧望之辩驳，也怀疑萧望之有罪，就令谒者前去召见萧望之。石显借机作威，发兵围住萧望之的府第。萧望之的门生朱云进来探视萧望之，萧望之想让他帮自己拿主意。朱云是鲁人，性情刚烈，竟直接劝萧望之自尽。萧望之仰天长叹：“我曾官至宰相，年过六十，还要再入牢狱，还有何面目见人？”说完便叫朱云取来毒酒，一饮而尽，不久便毒发身亡。
谒者返报元帝，元帝正在吃饭，听说萧望之的死耗，就召来弘恭、石显二人，责备他们逼死萧望之。二人假装惊慌，免冠叩头。元帝又发慈悲，不忍加罪于他们，只喝令二人退下。元帝传诏令萧望之的儿子萧伋为关内侯，每年派人祭祀萧望之的坟墓。然后提升周堪为光禄勋，并封周堪的弟子张猛为给事中。
弘恭、石显又想谋害周堪师徒，只是一时无从下手。不久弘恭病死，石显任中书令，仍像以前一样专权。他听说萧望之死后舆论不平，便结交了一位经术名家，借此掩盖之前的罪过。元帝即位后，曾召见王吉、贡禹二人。王吉不幸在半路死去，贡禹依从旨意觐见，得封为谏大夫，不久迁升为光禄大夫。朝廷大臣因贡禹通晓经书，行为廉洁，格外尊敬他。石显知道贡禹洁身自爱，便亲自去拜见。贡禹不好拒绝，就与他周旋。石显格外巴结他，多次在元帝面前赞称贡禹。
不久御史大夫陈万年另有他事，职位空出，石显就推荐贡禹继任。贡禹得以位列公卿，心中不免感念石显的恩惠，所以上疏时，只劝元帝慎重任用官员，减少劳役，修改刑法，对于宦官、外戚之事，绝口不谈。贡禹当时已经八十多岁，做了几个月的御史大夫便去世了，另有长信少府薛广德继任。
时光易逝，转眼已是初元五年的残冬，第二年便改元永光。元帝出郊祭祀，行完礼后，没有立即回宫，准备暂时留下射猎。薛广德进谏说：“关东连年遇灾，百姓生活困苦，流离四方。陛下竟然出去游玩，臣认为这样做不妥！况且士兵和随从的官员已经疲劳困倦，还请陛下立即返回宫中。”元帝听从了他的建议，立即下令回宫。
那一年秋天，元帝要去祭祀宗庙，想乘船前去。薛广德急忙拦住乘舆，免冠跪下说：“陛下宜过桥，不宜乘船！”元帝沉默不语，薛广德又说道：“陛下如果不听从臣的建议，臣立刻自刎，血染在车轮上，恐怕陛下就难以进庙了。”元帝莫名其妙，脸上流露出恼怒的神色。光禄大夫张猛急忙上前解释说：“臣听说主上圣明，臣子才敢直言上谏。乘船危险，圣主如果不想有危险，就应听从御史大夫的话。”元帝这才省悟，对左右说：“为臣就应该如此。”于是令薛广德起来，下令从桥上经过。薛广德从此享誉朝廷。
自元帝继位以来，水灾、旱灾连年不断，谏官大多将这些事归咎于大臣，车骑将军史高、丞相于定国以及薛广德同时请辞。元帝分别赏赐了车马金帛，准许他们还家，最终三人都得以寿终正寝。三人辞官后，元帝召用韦玄成为御史大夫，不久提升他为丞相，继承父亲的爵位为扶阳侯。
韦玄成做丞相时，处理政事比不上自己的父亲，只是文采比父亲更胜一筹，且遇事谦让，不与人争权，所以虽然位居丞相，却没有受到别人的诽谤。御史大夫一缺，就给了右扶风郑弘，郑弘为人平和静默。只有光禄勋周堪以及弟子张猛，刚正不阿，被石显忌恨。
刘更生那时已经丢官，担心周堪等人遭到陷害，忍不住又写了一篇奏折，呈入宫廷。奏章约有几千字，大意是要元帝排除奸臣，任用忠臣，趋吉避凶。石显见了此奏章，知道是指责自己，心中越想越恨。转念一想，刘更生毫无权位，不必怕他，决定先将周堪师徒除去，再作打算。于是约好许、史子弟见机行事。当时正值夏天，天气突然变得寒冷，太阳暗淡无光，石显与许、史子弟内外进谗，说周堪、张猛滥用职权，为所欲为，以致惹怒上天。元帝正信任周堪，不肯听从。谁知满朝公卿接连呈入奏章，都是弹劾周堪、张猛二人的，弄得元帝心中失去了主张，半信半疑。
长安令杨兴也有些小才能，得蒙宠幸，进宫面见元帝，常说周堪忠直可用。元帝以为杨兴必定帮助周堪，就问他说：“朝中大臣多数都说光禄勋的过失，这究竟是什么原因？”杨兴生性刁猾，听了这句话，以为元帝已经想罢免周堪，就应声道：“光禄勋周堪不但朝廷难容，就算退居乡里，也未必能得到好评。前次臣见群臣弹劾周堪，说他与刘更生等人离间骨肉至亲，按罪应当杀头。臣以为陛下是因为周堪曾做过少傅，所以始终宽容，不忍将他杀死，以报师恩，并非真的推崇周堪的德才！”元帝喟然道：“你说得也对。只是他并无大罪，怎么能把他杀死呢？如今应该如何处置？”杨兴回答道：“臣以为可赐爵关内侯，赐食邑三百户，不让他干预朝政。这样，陛下既答谢了师恩，又不令朝中大臣失望，一举两得。”杨兴辞退后，元帝暗想，连杨兴也斥责周堪，莫非周堪真的不称职。正在怀疑，忽然城门校尉诸葛丰有本上奏，也是弹劾周堪、张猛，说二人威信不够，无法服人。元帝不禁恼怒起来，可他却亲自写下诏书，反将诸葛丰贬为平民。
其实诸葛丰弹劾周堪另有原因。元帝初年，诸葛丰由侍御史提升为司隶校尉，秉性刚直，不避权贵。长安吏民见他威严，都心生畏惧。当时侍中许章自恃是外戚，结党横行，他的门客被诸葛丰抓获，案情牵连到许章身上。诸葛丰正准备上奏弹劾许章，凑巧途中与许章相遇，便想捉捕许章下狱。许章情急之下，忙叫车夫赶车到宫门。车夫加鞭急赶，诸葛丰没有追上。许章跑到宫中，觐见元帝，说诸葛丰擅自捕杀朝廷大臣。元帝正想召诸葛丰问明原因，恰有诸葛丰的奏折到来，里面说了许章的许多罪过。元帝认为诸葛丰无礼，于是不听从他的话，反而命人收回诸葛丰所持的符节，降诸葛丰为城门校尉。诸葛丰非常气愤，满心期望周堪、张猛替他申冤，可好几天也不见音信。再写信给他们，说明冤情，又不见回答。于是恨上加恨，以为周堪、张猛也落井下石，因此虽然平时常称赞周堪、张猛，现在反而弹劾他们。元帝削夺诸葛丰的官职后，马上将周堪、张猛降职调出去，令周堪为河东太守、张猛为槐里令。
周堪、张猛被贬以后，石显的气焰更加嚣张。
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