贾捐之的话虽被采用，仍然没有得到官职，心中闷闷不乐。后来听说长安令杨兴受到圣上的宠信，便托他介绍，代为推荐。杨兴见贾捐之口才敏捷，文采风流，且是贾谊的后人，对他格外看重。彼此交往多日后，恰逢京兆尹一职暂时无人担任，贾捐之乘机对杨兴进言，并直呼杨兴的字：“君兰深谙为官之道，才能非同一般，正好可任京兆尹，如果我能见到主上，必定竭力保荐。”杨兴也直呼贾捐之的字：“君房妙笔生花，是世间少有的人才，倘若君房能做尚书令，应比五鹿充宗好得多。”五鹿充宗是顿丘人，与石显是朋友，石显曾引荐他为尚书令，所以杨兴特借五鹿充宗称赞贾捐之。贾捐之听到他的话大笑道：“如果我真的能替代五鹿充宗，君兰定能做上京兆尹。我想京兆是郡国首选、尚书关系着天下之根本，有你我二人在，求取贤才，辅佐天子治理国家，还怕天下不太平吗？”杨兴说道：“你我二人若要觐见，倒也不难，只要打通中书令，便可得志了。”贾捐之不禁愕然道：“是中书令石显吗？此人奸横得很，我不愿意与他同流合污。”杨兴带着斥责的语气说：“慢着！石显正受皇上宠信，如果不讨得他的欢心，我等就无法被提升。如今你暂且依从我的计策，先投奔到他门下，然后再另作打算！”贾捐之求官心切，只好屈志相从。杨兴就与他商量出一个办法，联名保荐石显，请皇上赐爵关内侯，并请皇上召用石显的兄弟为卿曹。然后再由贾捐之出面上奏，举荐杨兴为京兆尹。两道奏章先后呈进去。
谁知此事早被石显听说，他提前将贾捐之、杨兴二人的密谋上奏给元帝。元帝开始还心存疑虑，等见了二人的奏章，就相信了石显的话，立即命人把二人逮捕下狱，让皇后的父亲王禁与石显一起办理此案。王禁与石显说贾捐之、杨兴心怀不轨，觊觎王位，犯上作乱，应判死刑。元帝下诏赐死贾捐之，杨兴免去一死，罚做苦工。
第二年，日食、地震种种变异接连发生。东海郡的匡衡，刚被提升为给事中。元帝问他地震、日食的原因，匡衡便将天人感应的话说了一通，元帝因匡衡的话甚合己意，就迁升他为光禄大夫。不久又有地震、日食的警报传来，从永光二年到四年，警报不断。元帝于是想起周堪、张猛被贬在外，就责问群臣：“你等以前说天气突变，罪在周堪、张猛，如今周堪、张猛被贬官数年，为何种种变异比以前有过之而无不及呢？试问这又错在何人？”群臣无词可答，只好叩首谢罪。元帝于是又封周堪为光禄大夫，领尚书事﹔张猛为大中大夫，兼给事中。周堪、张猛再次入朝任职，以为是元帝悔悟，自己这次总可以吐气扬眉了。哪知尚书四人，都是石显的私党。一个就是五鹿充宗，官至少府，兼尚书令；第二个是中书仆射牢梁；第三、第四个分别是伊嘉、陈顺。周堪与四人位置相同，敌众我寡。元帝那时连年多病，深居简出，周堪有事上奏，反要石显代为传达。周堪郁愤异常，有口难言。俗语说得好，忧能伤人，况且周堪年已老迈，怎么经受得起？一天忽然生病，竟说不出话来，不久就死了。张猛失去了师傅的援助，更加危险，又被石显谗言陷害。张猛不肯受辱，竟在宫车门前拔剑自刎。刘更生得知周堪、张猛死亡的消息，很是伤感，特仿照楚人屈原的《离骚》体，撰写成“疾谗救危及世颂”八篇，聊寄自己的悲伤情怀。
元帝后宫除王皇后以外，数冯、傅两位婕妤最得宠。傅婕妤是河南温县人，早年丧父，后来母亲改嫁，傅婕妤流离失所，辗转入都，得以侍奉上官太后。她非常聪敏，善察意旨，被提升为才人。上官太后将她赐给元帝，元帝即位后，便把她封为婕妤。傅婕妤凭着柔颜丽质，深得元帝欢心，就是宫中女役，也因为受到她的恩惠，感激不已。
几年后傅婕妤生下一女一男，女儿是平都公主，男孩名叫刘康，永光三年，被封为济阳王，傅婕妤也被提升为昭仪。元帝对她母子三人怜爱有加，连皇后和太子都比不上。光禄大夫匡衡曾上疏劝元帝不应得新忘旧。元帝于是令匡衡做太子太傅，但对傅昭仪母子的宠爱，仍然像以前一样。
冯婕妤的家世与傅昭仪不同，她的父亲是光禄大夫冯奉世。冯奉世曾经平定莎车，因假传诏令，没被封侯。元帝初年，才迁升他为光禄勋。不久陇西羌人因为护羌校尉辛汤嗜酒如命，性情残暴，再次造反。元帝因冯奉世熟知兵法，特令他为右将军，领兵前往陇西。冯奉世一鼓作气，打败羌人，斩杀了几千个敌人，陇西再次被平定。冯奉世班师复命，受爵关内侯，调任左将军，他的儿子野王被封为左冯翊，父子都位居高官，显赫一时。冯婕妤是冯奉世的长女，纳入后宫后，生下一个儿子，名叫刘兴，因此被封为婕妤，受宠与傅昭仪相似。
永光六年，改元建昭。到了冬令，元帝高兴地带着后宫妃嫔到长杨宫打猎，文武百官一律跟从。来到猎场，元帝在场外高坐，左有傅昭仪、右有冯婕妤，此外还有六宫美人，不计其数。文官远远站着，武官多半去猎射。
到了午后，元帝余兴未尽，又来到虎圈前观看野兽争斗，傅昭仪、冯婕妤等人当然跟随。虎圈中的各种野兽本来是各在各的栅栏内，一经聚集，立即咆哮跳跃，互相争斗。忽然有一只野熊跳出虎圈，向御座前奔来。御座外面，有牢笼拦住，熊用前爪攀住牢笼，想纵身跳出。吓得御座旁边的妃嫔魂飞魄散，争着向后面逃窜。傅昭仪也认为逃命要紧，于是飞动金莲，半倾半跌地跑往他处。只有冯婕妤挺身向前，要去挡住熊。元帝不觉大惊，正要叫她跑开躲避，恰好有武士赶来将熊杀死了。
冯婕妤花容如旧，慢慢后退。元帝问道：“猛兽前来，众人都惊慌逃避，你为何反而向前呢？”冯婕妤答道：“妾听说猛兽咬得一个人便会停止，妾担心熊到御座前侵犯陛下，所以情愿拼死挡住熊，免得陛下受惊。”元帝听了，赞叹不已。
此时傅昭仪等人已经返身聚集，听到冯婕妤的回答，多半惊服。只有傅昭仪不免有些羞惭，后来由惭愧变成嫉妒，就与冯婕妤产生过节。回宫以后，元帝封冯婕妤为昭仪，封冯婕妤的儿子刘兴为信都王。昭仪的名位是元帝新设的，比皇后仅差一级。以前只有一个傅昭仪，现在又有了一个冯昭仪，位均势敌，她们二人已到避而不见、两不相容的地步了。
中书令石显见冯昭仪得宠，冯奉世父子又都位列公卿，便打算倚仗自己的势力讨好冯氏。特意将野王的弟弟冯逡在圣上面前褒扬一番，冯逡已为谒者，元帝即日召见他，想将他提升为侍中。可冯逡见了元帝，极力诉说石显专权误国的罪行，触怒元帝，将他降为郎官。石显得知后，当然快慰，从此与冯氏结仇。
当时有一个郎官叫京房，因为精通经书而受到重用。京房本来与五鹿充宗都是顿丘人，又同时学习易经，只是五鹿充宗的老师追随梁邱贺，京房的老师追随焦延寿。并且五鹿充宗依附石显，京房特别憎恨他，多次想找机会进言，除去邪党。
一天元帝召来京房讲述经学，说到历史事件时，京房便问元帝：“周朝的幽、厉二王，陛下知道他们危亡的原因吗？”
元帝答道：“任用奸佞之臣，所以危亡。”
京房又问道：“幽、厉为什么会任用奸佞之臣呢？”
元帝回答说：“他把奸佞之臣误认为是贤人。”
京房接着问：“如今怎么知道他们不是贤人了呢？”
元帝反问道：“如果是贤人，又怎么使国家陷于危乱之中呢？”
京房于是说道：“照此看来，任用贤人就能治理好国家，任用奸佞便会使国家陷于危乱之中。幽、厉为何不另求贤人，仍任用奸佞、自甘危乱呢？”
元帝笑着说：“乱世之主，往往用人不明。否则从古到今，还有什么灭亡的主子呢？”
京房又说道：“齐桓公与秦二世也常讥笑幽、厉二王，可偏偏一个重用竖刁，一个宠信赵高，最终致使国家大乱，他们何不用幽、厉二王的事引以为戒，早点觉悟呢？”
元帝回答说：“这非明主不能做到，齐桓公、秦二世原本就不是明君。”
京房见元帝还未曾晓悟，免冠叩头说：“春秋二百四十年间，多次出现灾异，原是上天的警示。现在陛下继位数年，天变人异，与春秋相似，究竟现在是盛世还是乱世呢？”
元帝沉思了一会儿，才说道：“现在也是极乱啊！”
京房直说道：“现在是因为任用了何人呢？”
元帝答道：“我想现今重任的这些人，应当不会是奸佞之臣吧？”
京房又说道：“后世视今，就像今世视古，还求陛下三思！”
元帝沉默半天，开口问道：“现在何人足以导致国家危乱呢？”
京房答道：“陛下圣明，自己必定知晓。”
元帝说：“我实在不知，如果知道就不会再重用他了。”
京房既不敢直说，不说又于心不忍，只好说是陛下平日最宠信，并且经常与他商议政事的近臣。京房退出以后，满心希望元帝能从此省悟，赶走石显等人。哪知石显等人的地位丝毫没有动摇，自己反而被贬为魏郡太守。京房知道是石显等人嫉恨自己，心里暗暗担忧，于是乞求元帝让他有事仍能直接上奏，元帝答应了他的请求。
才过一个多月，朝廷就派人将京房逮捕下狱，原来是受到岳父张博的牵连。张博是淮阳王刘钦的舅舅，曾跟从京房学习《易经》，后来把女儿许配给京房。京房每次都将自己与皇上说的话给张博讲述一遍。张博为人浮滑，便将宫中的隐情转报给淮阳王刘钦。且说朝堂之上没有贤臣，灾异多次显现，天子已有意求贤，请淮阳王入朝辅助主上。刘钦被他迷惑，替张博偿还了二百万的债务。不料此事被石显听说，立即告发，张博兄弟三人全部下狱。京房也受到株连，罪名是翁婿勾结，诽谤朝廷，误导诸侯王，最终被判死刑。
御史大夫郑弘与京房关系较好，京房曾将给元帝讲述幽、厉二王的事告诉郑弘，郑弘也深表赞成。京房死后，郑弘也被罢去官职。元帝任命匡衡为御史大夫，对于淮阳王刘钦，只是传诏责备。刘钦上疏谢罪，最终安然无恙。
后来又兴起了一场冤狱，也是石显一手造成的。犯罪的是御史中丞陈咸与槐里令朱云。陈咸字子康，是前御史大夫陈万年的儿子。陈万年喜欢结交权贵，陈咸却与他的父亲不同，十八岁入补郎官，便正直敢言。陈万年担心他惹祸上身，曾在半夜将他叫到自己的房里，教他为人处世之道。陈咸在床前站着，听了很久，完全不合己意，但又不便反抗，索性置若罔闻，蒙眬睡去。哪知一打盹，头碰到屏风，竟然碰出响声，陈万年非常恼怒，起身取来棍子，要打陈咸。陈咸这才惊醒，忙跪下叩头：“儿已知道您的意思，无非是教我谄媚罢了！”这话一说出，陈万年也无词可驳，只好将陈咸喝退，自己上床就寝，不再与他说话。
不久陈万年病死，陈咸还像以前一样刚直，却也受到元帝重用，一直被提升到御史中丞。萧望之的门生朱云与陈咸意气相投，结为好友，二人有时畅谈，酣畅淋漓地贬斥石显等人。有一次石显的同党五鹿充宗开坛讲经，仗着石显的势力，无人敢与之辩论。朱云起身进去，与五鹿充宗辩论起来，驳得五鹿充宗垂头丧气，怅然退去。从此以后，朱云的名气越来越大，连元帝也听说了，就将他封为博士。不久出任杜陵令，后来又辗转调为槐里令。
朱云因石显专权，丞相韦玄成等人坐视不理，就决定先弹劾韦玄成，再弹劾石显。不过，区区县令怎能扳得倒当朝宰相呢？因此朱云与韦玄成结下冤仇。恰在此时朱云因为一件事情杀了人，被人告发，元帝询问韦玄成。韦玄成正在怨恨朱云，便回答说朱云生性暴躁，作恶多端。凑巧陈咸在旁边，听他这样说，不禁替朱云着急，回家就写了一封密信通报朱云。朱云惊慌不已，回信托陈咸代为设法。陈咸立即替朱云写好奏折，并叫朱云把奏章誊写一遍，即日呈进去，请求皇上将此案交给御史中丞查办。朱云按照他的话去做，偏偏被五鹿充宗看见奏章，想借此报之前被朱云驳斥、羞辱之仇，立即将这件事告知石显，请皇上把这个案子交给丞相。陈咸见计谋没有得逞，便将结果告诉了朱云。朱云逃入京城，与陈咸面商救急的计策。丞相韦玄成派人去查问朱云，朱云却不在家，再派人探听消息，才知在陈咸家中。于是韦玄成又弹劾陈咸泄露机密，隐藏罪人，应该一起抓起来治罪。
元帝准奏，命令廷尉逮捕二人，二人无法逃躲，都被拿住，入狱拷问。陈咸不肯招供，受了好几次大刑，痛苦不堪。忽然有一个狱卒走过来说有医生进来探视，陈咸点头让那人进来，放眼一瞧，并不是什么医生，而是好友朱博。陈咸正想向他诉苦，朱博忙举手示意，假装给他诊视病情，然后让狱卒去取茶水，趁机问明陈咸犯罪的内情。
朱博，字子元，杜陵人，为人慷慨侠义，做过县吏郡曹，后来又任京兆府督邮。朱博听说陈咸下狱，就改名换姓，偷偷到廷尉府中探听消息。然后买通狱卒，谎称医生，亲自到狱中询问陈咸。后来又求见廷尉，为陈咸作证，说陈咸是被人诬告的。廷尉不相信，反而用鞭子打了朱博几百下，朱博始终咬定陈咸是冤枉的。好在韦玄成得了一场大病，卧床不起，自愿放宽陈咸的案子，陈咸这才免去一死，被罚去修城，朱云也被削职为民。
第二年，韦玄成病死，丞相一职由他人接任。
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