究竟甘、陈二人为何杀掉郅支骨都侯呢？说来也有原因。郅支骨都侯单于迁居坚昆，怨恨汉朝拥护呼韩邪，不肯帮助自己，就将汉使江乃始等人抓起来，派人要求汉朝送回儿子驹于利受。元帝答应了他的请求，并派卫司马谷吉将驹于利受送回，可郅支骨都侯竟杀死了谷吉。郅支骨都侯自知有负汉朝，又听说呼韩邪渐渐强大，害怕遭到袭击，便想迁往别处。恰逢康居国派人迎接郅支骨都侯，想与他合兵攻打乌孙。郅支骨都侯自然答应，领兵前去康居。康居王将自己的女儿嫁给郅支骨都侯，郅支骨都侯也将女儿嫁给康居王。彼此联姻后，合兵攻打乌孙，直至赤谷城下，掠夺了很多牲畜。乌孙不敢追击，就将西边的地方放弃，所有在那的居民一律东迁。
郅支骨都侯打了胜仗，就骄傲起来，蔑视康居，凌虐康居王的女儿。康居王的女儿不服气，惹怒了郅支骨都侯，郅支骨都侯拔刀将她砍死。郅支骨都侯还在都赖水滨让百姓修筑城池，稍有不如意，便斩掉役工的手足，将他们投入水中，工程历时两年多才完工。郅支骨都侯进城居住，据险自守，多次派人到大宛等国，让他们每年上贡。大宛国害怕他，不敢不听从。汉廷还以为谷吉未死，派人前去探问，才知谷吉被杀。再派人索要尸骸，郅支骨都侯不给，反将汉使抓住，假意恳求西域都护，说他愿意归附大汉，派儿子入京做事，当做缓兵之计。西域都护郑吉已经年老，因病离休，元帝于是派甘延寿、陈汤二人前去镇守乌垒城。
甘延寿，字君况，北地郅郁人。陈汤字子公，山阳瑕邱人。甘延寿擅长骑马、射箭，向来以武力著名。陈汤是文人出身，足智多谋。陈汤与甘延寿商议说：“夷狄畏服大国，这是本性使然。以前西域曾臣服于匈奴。现在郅支骨都侯单于迁移到这里，自恃国家强盛，侵犯乌孙、大宛，并为康居出谋划策，想吞并二国。如果乌孙、大宛被吞并，势必会北攻伊列、西取安息、南击月氏。不出数年，西域各国就尽归郅支骨都侯所有了！且郅支骨都侯剽悍善战，日后必为西域大患，最好是先发制人，把在此地开垦田地的将士全部调过来，合同乌孙的军队，直指他的城池。他守备不严，容易攻入，乘此斩杀郅支骨都侯，上献朝廷，岂不是千载难逢的大功吗？”甘延寿也同意这样做，只是想先将此事上奏，然后再行动。陈汤又劝阻说：“朝廷公卿怎知作长远打算？如果上奏，朝廷未必会听从。”甘延寿始终认为不便擅自做主，不肯行动。正想上疏奏明，忽然得了大病，只好将此事搁置。
过了好几天，甘延寿病情稍微好转，才知陈汤趁自己生病期间，假传军令把士兵都调来了。那时箭在弦上，不得不发，只好与陈汤部署士兵，把他们分为六队，即日起行。三队从南边越过葱岭，由大宛绕往康居，甘延寿与陈汤亲自率领三队，从北边经过乌孙国都，进入康居境内。走到阗池西面，恰逢康居副王抱阗领着数千兵马入侵赤谷城，抓了很多人畜，正往回走。陈汤挥兵截杀一阵，夺回四百七十人。再向西走到康居边界，得知康居贵人屠墨与郅支骨都侯不和，陈汤于是派人召他到军中，指明利害关系，屠墨自愿归附。陈汤与他歃血为盟，让他回去安抚部众，然后下令沿途士兵不得侵犯百姓。途中又得到屠墨的侄子开牟的引导，直向郅支骨都侯居住的城池进发。在距城约三十里的地方，安营扎寨。
碰巧郅支骨都侯派人到来，责问汉兵为何到此，陈汤回答道：“你们单于上疏说愿意归附汉朝，并要派遣儿子到京城做人质，所以我朝特发兵相迎。只要单于送交妻儿，我们立即东归。”来人返报郅支骨都侯，郅支骨都侯本是为缓兵设下的计策，不料弄假成真，引来汉兵入境，只好派人前往汉营，说行装没有备好，须宽限几天。陈汤答应宽限两三天。期限一到又去催促，郅支骨都侯再次拖延。双方派人往来了好几次后，陈汤生气地对来使说：“我们为单于远道赶来，现在到这里多日，不见一个名王、贵人前来禀报确切消息，为何单于如此怠慢客人？我等粮食将尽，人马困乏，请单于速速决定，不要耽误我们！”来使把他说的话禀报一番，郅支骨都侯虽然也知道汉兵有诈，但想汉军远道前来，粮食越来越少肯定是真的，只要这样耗下去，汉军自会退去。于是命令人马分头据守，令将士们往来巡逻。
刚布置好，就见汉兵蜂拥而来。单于手下的一百多个骑兵不知好歹，策马杀向汉兵。汉兵早有防备，连连拉弓，箭如雨下，将胡骑射退。汉兵又从后面追击，看到城上兵戈林立，汉兵毫不畏惧，纷纷登城，用箭向城上射去。城上守兵纷纷退落城下。城门内的胡兵慌忙把门关住。城有两重，外边是木城，里面是土城，木城有空隙，胡兵从里面射箭，杀死汉兵数人。甘延寿与陈汤怒不可遏，命士兵放火烧城，木城遇火，立即燃烧起来。胡兵抵御不住，多半逃进内城。
汉兵一齐扑入木城，扫尽胡兵，然后再攻土城。郅支骨都侯单于见汉兵气势旺盛，就想逃走。后来他想到汉兵经过康居时，没有听说两国开战，定是康居王因为女儿被杀心怀怨恨，帮助汉兵。且汉兵军中，夹着西域各国兵马，看来西域各王也都为汉朝效力，就算得以脱围，也无路可逃。因此决定死守。郅支骨都侯见兵马不足，连宫人也赶上城楼，自己全身披挂，上城指挥。大小阏氏约几十人，有几个擅长射箭的，手持弓箭射击汉兵。汉兵一得空隙便回射上去，射倒大小阏氏数人。有一箭不偏不倚，正中郅支骨都侯的鼻子，郅支骨都侯忍受不住，退入城中。宫人越来越胆怯，自然也随他退去。
汉兵正想顺着梯子登城，突然听说康居发兵一万多，前来营救郅支骨都侯，甘延寿与陈汤不得不下令暂停攻城。当时天已大黑，二人决定先守住营寨，以防备康居兵突然杀过来。陈汤又想出一个办法，暗中派遣副将带领一队人马，悄悄抄到康居兵的后面，举火为号，两面夹击。副将奉命乘夜行军，无人知道。康居兵只顾前面，与城中人遥相呼应，喊声震天。汉营坚守不动，等到康居兵逼近，才用硬箭射去，兼用长枪大戟迎头痛刺，任他康居兵如何强悍，也无隙可钻。康居兵一夜突击数次，都被击退。
天色微明时，康居兵都已经疲倦不堪，不料汉营中鼓声响起，将士们争相杀出。康居兵急忙后退，回头一望，大吃一惊，只见一片火光，浓烟中冲出许多汉兵，截住了他们的去路。康居兵进退两难，被汉兵夹击，一万多人死了八九千，只剩下一两千人，抱头逃去。
甘延寿与陈汤打败康居兵后，乘势攻打内城，四面架起梯子，顿时将内城捣破。军侯杜勋抢前一步，取了郅支骨都侯的首级，拿去报功。众将士陆续入宫，杀死阏氏、太子、名王以下的一千五百人，生擒一百四十五人，收降胡兵一千余人，并搜出汉朝的两柄符节和以前谷吉所带的诏书。此外金帛、牲畜等全部没收，由甘延寿、陈汤两位主将酌量奖赏，全军一片欢腾。
甘延寿与陈汤假传诏令发兵，他们自己已经上疏请罪，等杀了郅支骨都侯，又将人头献入长安。石显听说甘延寿立了大功，十分生气，便弹劾甘延寿、陈汤，说他们擅自发兵，罪大于功，应立即查办。
元帝于是令司隶校尉告诉塞上官吏，查验陈汤的将士。陈汤上疏说臣与将士一同杀死郅支骨都侯，万里还朝，本应有使臣在路旁迎接。如今却听说司隶校尉让地方官查验，这明明是在为郅支骨都侯报仇，令臣十分不解。元帝看到来信后，就收回成命，令沿途县吏置备酒席，犒赏西征回来的军士﹔等全师凯旋后，再论功行赏。石显、匡衡又先后上奏，说甘延寿、陈汤擅自兴兵，不仅不诛杀他们，反而加官晋爵，将来有人出使，必会效仿他们，此风万不可开，免得为国家留下后患。元帝认为甘、陈二人有功，想要加封，可石显、匡衡是内外重臣，也不便违背他们的意思，踌躇了几天，也没有定下来。此时刘更生已改名叫刘向，请求封赏甘、陈二人。这个奏折呈进去后，元帝有词可借，于是封甘延寿为义成侯，官至长水校尉﹔令陈汤为关内侯，官至射声校尉。然后祭祀宗庙，大赦天下，欢庆了好几天。
不久御史大夫繁延寿死了，朝臣多举荐大鸿胪冯野王，冯野王是冯奉世的儿子，已由左冯翊提升为大鸿胪。石显与冯氏有过节，自然仇视冯野王，得到消息后，立即对元帝说：“现在九卿中，原本无人能与冯野王相比，可惜冯野王是冯昭仪的兄长，臣担心天下人怀疑陛下偏袒私亲，专用后宫亲属。”元帝听完这些话，不禁点头，于是另任太子少傅张谭为御史大夫。
石显为人狡黠，此次排挤冯野王，令元帝中计后，担心被别人斥责，便向元帝密奏道：“夜间宫门早早关闭，宫中如果有急事，还请陛下准许我擅自开门入宫。”元帝不知有诈，便答应了。石显得到命令后，往往趁夜出去取东西，故意拖延时间，等到宫门关闭后，就传诏开门。果然有人弹劾石显，说他假传诏令。元帝付诸一笑，将奏章拿给石显看，石显忙跪在地上哭着说：“陛下因为宠信我，特别委以重任，群臣无不嫉恨，争着陷害我，幸亏陛下圣明，我才活到现在。希望此后仍让我任原职，免得被他人算计。”元帝以为石显说的是真话，好言抚慰，并给予厚赏。后来遇有到有弹劾石显的奏章，一概不理。石显因此更加嚣张，毫无忌惮，牢梁、五鹿充宗等人也都更加猖狂。
建昭五年，改元竟宁。竟宁元年，呼韩邪单于请求入朝觐见，元帝批准后，他便从塞外起程，直抵长安。自从郅支骨都侯被杀，呼韩邪又喜又怕，所以此次觐见，当面乞求和亲，愿做汉婿。元帝也想让呼韩邪臣服，慨然答应。呼韩邪退下，元帝暗想前代曾有和亲的旧例，往往由宗室子女冒充公主嫁给单于。如今呼韩邪已经投降，今非昔比，只要随便选择一个后宫的女子，嫁给呼韩邪就行了。打定主意后，就命左右取来宫女图，随意提起御笔选了一人，命人代办嫁妆，挑选吉日。
吉日到来，宫女准备停当，便到御座前辞行。元帝瞧了一眼，发现她竟是一个绝世佳人，粉颊绯红，体态、身材堪称一流，最可怜的是两道黛眉微微皱着，似乎有些怨恨在里面。只见她柳腰轻折，拜倒座下，轻轻说道：“臣女王嫱见驾。”元帝忍不住问道：“你什么时候入宫的？”王嫱详细地做了回答。元帝一想，该女入宫多年，为何从未见过？可惜如此美貌反让与外夷享受。本想将她留住，又害怕失信于外族人，被臣民非议。无奈之下，只得嘱咐几句，让她起身出去。元帝又去查阅宫女图，只见十分中仅有两三分相像，还是草草描成，毫无生气。再与已经宠幸的宫人比较一番，觉得那些人的画工精美，强过本人好几分，于是恼怒地说：“这些画工实在可恨，故意错画佳人容貌。如果不是作弊，肯定有其他原因！”立即传令盘查画工究竟是谁。法司遵旨将长安画工全部传来审讯，当场查出是杜陵人毛延寿。
王嫱，字昭君，是南郡秭归人王穰的女儿，当时应选入宫，按照惯例要先经过画工摹绘肖像，然后呈给皇上御览。毛延寿本是一个著名画工，只是生性贪婪，多次向宫女索取钱财，宫女巴不得入宫受宠，大都倾囊相赠。毛延寿就从笔底上做些手脚，改丑为美。只有王昭君天生貌美，不需要他作弊，加上她生性奇傲，不肯无故出钱，因此毛延寿心生怨恨，特意将她画得其貌不扬，以泄私愤。
元帝凭画选人，怎知宫中有这样的美人？到与王昭君见面，才后悔莫及，于是将毛延寿处斩。呼韩邪单于见到美人，当然欢喜，并向元帝上疏，愿替汉朝保护边塞。朝廷重臣都认为可行，只有郎中侯应熟知边关之事，极力说北塞边防万不可撤军。元帝翻然醒悟，于是令车骑将军许嘉传谕呼韩邪单于，说中原边防并非专意防御外患，实际上是怕盗贼出塞，侵犯他人，单于的好意中原自然铭记。呼韩邪单于自愿收回以前的提议，入朝辞行，然后带着王嫱出塞，称王嫱为宁胡阏氏。一年以后王嫱生下一个儿子，名叫伊屠牙斯。后来呼韩邪单于病死，长子雕陶莫继位，人称若鞮单于。若鞮单于见王昭君华色未衰，便霸占她为妻。一介女流，怎能反抗，况且胡人又有娶后母为妻的风俗，王昭君也只好降尊从俗，得过且过。不久又生下两个女儿，长女为须卜居次，次女为当于居次。王昭君后来老死塞外，墓上草色一片青葱，与别处的黄草不同，当时人们称它为青冢。后人因她红粉飘零，远入夷狄，特意谱入乐府，名叫昭君怨。
元帝遣回呼韩邪以后，对王昭君念念不忘，郁郁成疾，不久就归天了。
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