不久中山王刘宽得病去世。刘宽是元帝的弟弟，元帝初元二年，才受封为王，因为年幼留居都中，与太子刘骜一同学习，二人关系很好。中山王死后，元帝领着太子同去吊念，抚棺痛哭，很是悲伤。可是太子刘骜看起来却一点也不伤心，元帝十分恼怒：“面对亲人去世而不悲伤，这样的人可以继承宗庙、做天下子民的父母吗？”说着，向左右看看，见史丹在旁边，便诘问道：“你说太子最有才能，现在怎么样？”史丹急中生智，免冠叩谢道：“臣见陛下太过悲哀，于是劝诫太子不要再哭泣，免得陛下更加伤悲，臣犯了死罪！”元帝被他瞒过，怒气才消。
元帝生病的时候，定陶王刘康与生母傅昭仪朝夕在旁边侍奉。傅昭仪狡黠过人，靠着灵心慧舌，哄元帝改换太子，好把自己的儿子立为储君。元帝被她迷惑，想援引胶东王的典故，晓示尚书。此事被史丹听说，他趁傅昭仪母子不在寝宫时，大胆走进去，跪在青蒲上面叩头。青蒲挨近御床，只有皇后才可以登上青蒲。史丹因为着急，无暇顾及这些，又仗着自己是元帝的近臣，于是冒犯规矩，直言上谏。元帝听到叩头声，睁开眼一看，竟是史丹，忙询问原因。史丹边哭边说：“太子年龄最大，已经册立多年，如今竟听到流言，说太子将被废立。如果陛下真有此意，满朝公卿必然以死相争，臣甘愿先死，为群臣做个榜样！”元帝向来听信史丹的话，知道太子不能轻易废立，喟然长叹道：“我并无此意，常常想到皇后勤劳谨慎，先帝又疼爱太子，我怎能废去呢？现在我病情日益加重，希望你等尽力辅佐太子。”史丹这才站起身，退出寝宫。
又过了几天，元帝驾崩，享年四十二岁，在位十六年，改元四次。太子刘骜即位，史称成帝。当时太皇太后上官氏早已去世，皇太后王氏还在，因此成帝尊皇太后王氏为太皇太后，母后王氏为皇太后，封舅舅阳平侯王凤为大司马大将军，领尚书事。把先帝的棺材下葬于渭陵，庙号为孝元皇帝。
成帝守丧期间，朝政都委任给王凤，王凤知道石显奸刁，于是请成帝将石显贬为长信太仆，夺去他手中的大权。丞相匡衡、御史大夫张谭，以前曾依附石显，见石显失势，竟弹劾石显的种种罪过，以及石显的同党五鹿充宗等人。石显于是被免去官职，遣回原籍。石显怏怏上路，病死在途中。少府五鹿充宗被贬为玄菟太守，御史中丞伊嘉被贬为雁门都尉，牢梁、陈顺也被罢免，人人拍手称快。
匡衡、张谭将石显等人弹劾后，以为这样就能掩盖之前的罪过，从此可以高枕无忧。谁知惹恼了一位正直的大臣王尊，他上奏说丞相、御史以前知道石显作恶多端，不仅没有弹劾，反而与他同流合污。如今见石显失宠，投机取巧揭发他，应该一并论罪！成帝看了奏折，也知道匡衡、张谭有过错，但想到自己刚刚即位，不便斥责他们，于是将原奏搁置不理。匡衡得知此事后，慌忙上疏谢罪，乞求告老还乡，并呈上丞相、乐安侯官印。成帝下诏抚慰挽留，仍将官印赐还给他，并把王尊贬为高陵令，以顾全匡衡的面子。匡衡这才像以前一样处理政事，但朝臣多赞同王尊，不支持匡衡。
王尊是涿郡高阳人，幼年丧父，跟着伯父生活。伯父家境贫穷，就让他去放羊。王尊边放羊边读书，得以精通文字。后来在郡中做小吏，没过多久迁补为书佐。郡守见他很有才能，特意向上举荐，王尊以敢于直言被提升为县令。接着辗转迁调，出任益州刺史。
王尊在任二年，又被调为东平相。东平王刘宇是元帝的兄弟，少年骄横，不守法度。元帝知道王尊忠直敢言，特将他迁调过去。刘宇喜欢微服出行，王尊就嘱咐厩长，不准为刘宇驾马。刘宇无可奈何，只是心中很不高兴。
一天，王尊觐见刘宇，刘宇虽然不喜欢他，也不得不请他就座。王尊窥透了刘宇的心意，便对刘宇说：“我奉诏来辅助大王，朋友都为我担心。我早就听说过大王勇猛过人，也觉得自己处境危险。现在任职多日，并没有看到大王的勇猛之处，不过是凭借宠爱作威罢了，像我这样的人才算得上是真正的勇士呢！”刘宇听了王尊的话，顿时变了脸色，恨不得把王尊杀死，又怕得罪朝廷。眉头一皱，计上心来，于是强颜欢笑，对他说：“你既然自称勇猛，腰里的佩刀定非寻常利器，不妨给我看一看。”王尊盯着刘宇的脸，见他脸色变了多次，料他不怀好意，就对刘宇左右的侍臣说：“你们为我拔刀，呈给大王！”说完，两手高举，任由侍臣拔刀，然后又郑重地对刘宇说：“大王毕竟无勇，竟想设计陷害我，说我拔刀对着大王。大王是想将这个罪名加在我身上吗？”刘宇见被王尊猜中，暗暗惭愧，又听说王尊为人正直，于是屈服于他。命左右置办酒席，邀请王尊一起宴饮。
刘宇的母亲公孙婕妤只有刘宇这一个儿子，很是宠爱他，此时见王尊监管甚严，恼怒异常，不时为儿子抱屈。于是上疏弹劾王尊为人傲慢，他们母子事事受到控制，等等。元帝见她情真意切，就免去了王尊的官职。成帝即位后，大司马大将军王凤素来仰慕王尊的大名，于是把他召为军中司马。却因弹劾匡衡、张谭而被贬官，仅过几个月，王尊就借病辞官了。
王凤也知道王尊委屈，只因此事关系到丞相，不便出面，只好任由王尊离职回家。成帝对母亲的亲属格外优待，既让大将军王凤执政，又封舅舅王崇为安成侯，王谭、王商、王立、王根、王逢时也都赐爵关内侯。王凤与王崇都是太后一母同胞的弟弟，所以王凤先被封侯，王崇接着被封，各食邑一万户。王谭等人都是太后同父不同母的弟弟，所以受封较轻。其实这几个人并没有功勋，只因为是成帝母后的兄弟，所以都被封侯，群臣也不敢多说。
这一年四月，黄雾弥漫。成帝觉得奇怪，下诏询问公卿大夫，让他们畅所欲言，不必忌讳。谏大夫杨兴及博士驷胜等都说是阴气太盛。从前高祖立约，非功臣不得封侯，如今太后的弟弟无功都得以封侯，是历朝所没有的事。大将军王凤得到这个消息后，立即上疏请辞。成帝不肯批准，下诏挽留。
六月，有青蝇飞集在未央宫殿；九月，夜间出现流星，长约四五丈，形状像蛇一样弯曲，贯入紫宫。种种灾异，内外多归咎于王氏，只有成帝不为之所动，仍像以前一样。太后的母亲李氏，早已与太后的父亲王禁离婚，改嫁苟氏，又生下一个儿子，取名为苟参。太后让王凤等人迎还生母，并想援引田蚡的故事，封苟参为列侯。还是成帝稍有见识，说田蚡受封名不正言不顺，苟参不应受封，只封苟参为侍中水衡都尉。此外王氏子弟，除七侯外，无论长幼，都被封官加爵。
成帝继位时，年仅弱冠，正是戒色的时候。可他偏偏生性好色，在东宫时已经喜欢猎艳寻欢。元帝因母后许氏被毒死，特选车骑将军平恩侯许嘉的女儿为太子妃。许女秀外慧中，精通史事，擅长书法，又与成帝年纪相当，引得成帝意动神摇，好像得到了仙女一般，两人整日相亲相爱、相偎相倚，说不尽的千般恩爱、万种温存。元帝令中常侍和黄门郎前去探问两人的事情，都禀报说二人欢洽异常，元帝倍加欣慰。
过了一年多，许妃生下一个儿子，宫中设宴庆贺。哪知过没多久，这个婴儿竟然死了。前御史大夫杜延年的儿子杜钦当时正是大将军武库令，他对大将军王凤说：“古礼一人娶九女，无非是为了继承祖业。现在主上正值大好年华，没有子嗣，将军何不依照古制，慎重选择淑女进宫，早做准备？现在若不早作打算，等到将来争宠夺位时，就祸变百出了！希望将军深思熟虑，不要留下后忧！”王凤听了这番话，也很赞同，就入宫告诉王太后。可王太后固守汉朝的法制，不愿效仿古人。王凤也不再争，只好作罢。建始二年三月，成帝册立许妃为皇后。
那年夏季大旱，第二年秋天又霪雨不断，连续四十多天都没放晴。长安百姓竞相传言说大水将要到来，于是纷纷逃奔，老幼妇孺互相踩踏，伤亡多人。这消息传入宫中，成帝慌忙召来群臣，商议治水的方法。王凤说：“如果水势泛滥，陛下可与两宫太后乘船躲避，所有宫中妃子随驾离去，应当无忧。都中吏民，让他们登城避水就是了。”话未说完，左将军王商[这个王商与王凤的弟弟是同名异人。]接口说：“古时候君王无道，水还不淹城池，如今国泰民安，大水怎么会突然到来呢？这必是民间讹言，万不能相信。”成帝这才稍稍放心。王商命人巡视城中，令民众不要轻举妄动。大约过了三五个时辰，百姓稍稍安定下来，等到日暮，并没有大水到来，才知全城惊动，实是被谣传误导。成帝因此重用王商，多次说王商有见识，王凤又惭愧又恼恨，后悔自己失言。
王商是宣帝的舅舅乐昌侯王武的儿子，王武死后他袭承爵位，并自愿把钱财分给同父异母的兄弟。群臣见他义气可嘉，上疏举荐，因此被提任为侍中中郎将。元帝当时已把他提为右将军，成帝又调任他为左将军，非常敬重他。不过成帝虽然优待王商，但他毕竟不是自己的至亲，没有王凤得宠。车骑将军平恩侯许嘉与自己有双重关系[许嘉是孝宣许皇后的堂弟，过继给平恩侯许广汉，并且是当今皇后的父亲，所以说是双重关系。]，并且又辅政多年，成帝怕他牵制王凤，特将他大司马车骑将军的官印收回。过了一年多，许嘉便去世了。许皇后仍旧得宠，后宫虽有婕妤数人，却很少能见到皇帝。偏偏许皇后不再生男，只生了一个女儿，不久又夭折了。太后与王凤等人都为成帝没有儿子而担忧，成帝却不以为意，每日退朝后，只在中宫吃住，与许皇后像以前一样恩爱。许皇后虽然不是一个心胸狭窄之人，但要让成帝把恩宠移到别的妃嫔身上，她也心有不甘，因此朝朝献媚、夜夜承欢。
建始三年十二月，发生日食，夜里又地震起来，未央宫也为之摇动。成帝深感不安，第二天下诏，令人举荐敢直言上谏之士，询问国家的弊政。杜钦和太常丞谷永同时上奏说因为皇上专宠于一人，有碍宗庙继承。成帝知道他是指斥许皇后，于是置之不理。丞相匡衡也曾上疏规劝成帝，不见成帝听从。
匡衡的儿子匡昌是越骑校尉，因酒后杀人，被捕下狱。越骑官属与匡昌的弟弟密谋，计划劫狱。不幸消息泄露，被人揭发，成帝下诏从严查办。匡衡听说后非常吃惊，赤脚入朝，免冠谢罪。成帝令他照常处理政事，匡衡谢恩退出。不料司隶校尉王骏等人又弹劾匡衡封邑超过划分的界限，擅自盗取田地，应该被罢官定罪。匡衡于是被贬为平民，其余的罪过不再追究。左将军王商接任丞相一职，少府尹忠为御史大夫。
建始四年正月，毫邑落下四块陨石，肥累降落两块陨石，成帝下令罢除中书宦官一职，特设置尚书五人。尚书本来有四人，现在又增加一人。四月间，又下起大雪，成帝让敢于直言的众臣到白虎殿商议对策。太常丞谷永又上奏一书，全是帮王凤说话。王凤揽权用事，兄弟都身居要职，当时已有人议论纷纷，说上天屡次显现变异，实是因为王氏势力太盛所致。一群商议对策的人都不敢明言指责，不过模模糊糊说了几句笼统话，敷衍塞责。谷永更是趋炎附势，极力为王氏开脱，反嫁祸到许皇后身上。此外还有武库令杜钦也与谷永是同一个论调，二人因此讨得成帝喜欢，官吏考核时谷永是第一、杜钦居第二，谷永被提升为光禄大夫。
谷永字子云，祖籍长安，是前卫司马谷吉的儿子。谷吉出使匈奴，被郅支骨都侯单于所杀。杜钦字子夏，在家饱读诗书，因一只眼瞎了，无心出仕为官。王凤听说了他的大名，就把他招到门下。郎官杜邺也字子夏，因两杜齐名，不好区别，人们特称杜钦为盲杜子夏。杜钦很讨厌别人说他的缺憾，特意改戴小冠，游行街市，于是都人改称杜邺为大冠杜子夏，杜钦为小冠杜子夏。杜钦因感激王凤的提拔之恩，就依附于王凤﹔谷永是由阳城侯刘庆忌举荐的。刘庆忌是已故宗正刘德的孙子，袭封阳城侯，也想倚势求荣，但比盲杜还是有些逊色。
王氏专权，灾祸接踵而至。不久黄河决口，百姓苦不堪言。
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