过了不久，天晴水干，百姓回到原来的住处，准备堵塞决口。犍为人王延世擅长治水，杜钦把他保荐上去。成帝任命王延世为河堤使者，负责监工筑堤。王延世巡视河滨，估量决口，用了三十六天，河堤才修成。碰巧春天到来，成帝趁机改元为河平，并升王延世为光禄大夫，赐爵关内侯。
这时西域都尉段会宗飞书上奏，说乌孙小昆弥安犁靡叛乱，请求朝廷发兵援应边疆。究竟小昆弥为什么会叛汉呢？起先，元贵靡为大昆弥、乌就屠为小昆弥，彼此划境自守，相安无事。元贵靡死后，他的儿子星靡做了大昆弥。多亏冯夫人拿着符节前去安抚，星靡虽弱，但得以保全。等传到雌栗靡时，小昆弥末振将派人刺死了雌栗靡。末振将是乌就屠的孙子，担心日后被大昆弥吞并，所以率先下手。汉廷得知后，立即派遣中郎将段会宗出使乌孙，册立雌栗靡的叔叔伊秩靡为大昆弥，又商议发兵讨伐末振将。兵还没发，伊秩靡已暗中派人诱杀末振将，送回段会宗。
成帝认为末振将虽死，他的儿子还在，最终仍会留下后患。于是再次任段会宗为西域都尉，嘱咐他会同戊巳校尉[ 戊巳校尉：是守边官名。]及各国兵马一起讨伐末振将的后代。段会宗调了几处人马，赶到乌孙境内，听说已有人做了小昆弥，是末振将兄长的儿子安犁靡。又探知末振将的儿子番邱虽没有继位，仍为贵族。段会宗暗想，若率兵进攻，安犁靡与番邱必然合兵抗拒，自己会白白浪费兵力，不如先诱杀番邱。计划定好后，就让部下扎营静候，自己率领三十个骑兵上去，派人前去召见番邱。番邱得知只有三十骑兵，便只带了数人来见段会宗。段会宗喝令左右抓住番邱，将他杀死。随从不敢去营救，慌忙返报小昆弥。小昆弥安犁靡率领几千兵马前来攻打段会宗。
段会宗退回军营，担心孤军深入，难免失利，就上疏请求派兵增援。成帝与王凤商议一番后，王凤便将陈汤举荐上去。陈汤与甘延寿在西域立功，仅仅得了个关内侯，总觉得赏赐太轻。甘延寿由长水校尉迁任护军都尉，不久病死。成帝继位，丞相匡衡弹劾陈汤盗取康居财物，陈汤被免官。康居王曾派儿子到京城，陈汤说康居侍子并非真王子，后来有司查验，王子确实是真的，陈汤涉嫌诬告，被判死罪。太常丞谷永替陈汤求情，他才得以出狱。关内侯的爵位因此被夺。
成帝宣陈汤入朝，陈汤以前曾出征郅支，两臂因受伤不能屈伸，成帝特别施恩，让他免除跪拜之礼。成帝将段会宗的原奏拿给陈汤，陈汤看完后，放在案上，当面推辞道：“朝中将相九卿都是贤才，臣年老多病，不能参议！”成帝说道：“现在国家有急事，召你进来商议，你不要推辞！”陈汤这才回答说：“依臣看来，大可不必忧虑。”成帝询问原因，陈汤接着说道：“胡人虽然强悍，但兵器不行，大约三个胡人才能抵挡我们一人。现在段会宗西行，并非没有兵马，何至于不能抵御乌孙？况且朝廷发兵，路途遥远，营救也来不及。臣料想段会宗的意思并非要朝廷派兵救急，实是希望报仇。请陛下不要担忧！”成帝说：“照你说来，段会宗一定不会被围困；就算被胡人围住，也容易解决。”陈汤屈指算算：“不出五天，定会有佳音传来。”成帝听他这样说，喜笑颜开，命王凤暂停发兵。
过了四天，果然接到军报，说小昆弥已经退去，段会宗带着番邱的首级回朝复命。成帝封赏段会宗，赐爵关内侯，并赏赐黄金百斤。王凤因陈汤有先见之明，格外器重，特上奏请成帝封陈汤为中郎，并把他引入门下，让他参议军事。后来陈汤因受贿犯罪，被贬为平民，病死在长安。段会宗后来再次出使西域，镇抚数年，在乌孙国逝世。西域各国都为他发丧立祠，段会宗平日恩威并施，所以才得此回报。
直臣王尊辞官在家。王凤推荐他为谏大夫，做京兆尹。那时，终南山盗贼纷起，祸害百姓，校尉傅刚奉命前去剿匪，过了一年多也没有荡平匪徒。王凤于是将王尊推荐上去，让他抓捕盗贼。王尊莅任以后，盗贼纷纷逃避，地方肃清，王尊得以提升为京兆尹。王尊在任三年，威名远扬。豪门贵族心怀不满，指使御史大夫张忠出头弹劾，说王尊不改暴虐，不应位列九卿。王尊再次被免官，吏民争着为他喊冤。湖县三老公乘机上疏，极力为王尊辩白，于是王尊又被起用为徐州刺史，不久做了东郡太守。
东郡临近黄河，全仗金堤捍卫才得以保全。王尊到东郡不过数月，忽然听说河水猛涨，冲击金堤，于是急忙前去探视。到了堤边，见水势湍急，奔腾澎湃，险些摇动金堤，王尊立即督促民夫，搬运土石堵塞。哪知流水无情，所有扔下去的土石全部被狂流卷走，还将堤身连冲了几个窟窿。王尊见危堤难保，也无计可施，便率领吏民向河神祈祷。先命左右宰杀白马，投入河中，自己高捧圭璧恭恭敬敬地站在堤上，让巫师代读祝文，情愿以身填堤，以保全一方百姓。等把祝文焚烧之后，祭祀之礼完毕，王尊索性叫左右搭起帐篷，在堤旁住下，听天由命。吏民数十万人争着向王尊叩头，请他回署，王尊始终不肯离去，坐着不动。
不到一会儿，水势越来越大，浪头像山一样，离堤面只差两三尺，堤上的泥土，纷纷堕落，形势十分危险。吏民各顾自己的性命，陆续逃散，王尊仍然坐在那里，寸步不离。他身旁有一个主簿，不敢劝王尊离去，只能低头哭泣，拼死相随。那水势却也奇怪，腾跃数回，好像害怕王尊一样，竟回流而去，然后渐渐平静，金堤得以保全。吏民听说水面恢复平静，金堤没被冲毁，于是陆续回来。王尊指着金堤的缝隙，下令修补。朱英等作为百姓的代表，上奏称太守王尊以身抵挡洪水，不避艰险，最终使河平浪退，转危为安。成帝于是给王尊加俸禄二千石，赐金二百斤。不久王尊病死，吏民争着为他立祠，每年都要祭拜。
河平二年正月，沛郡在炼铁时，铁竟然无故上飞。到了夏天，楚国下起了冰雹，竟然像锅一样大，毁坏了很多田地和房屋。成帝还没有觉悟，封所有的舅舅为侯，王谭为平阿侯、王商为成都侯、王立为红阳侯、王根为曲阳侯、王逢时为高平侯。五人在同一天受封，世人因此称他们为五侯。王禁的八个儿子，只有王曼早死，其余七个都被封侯。汉代的外戚，此时势力最强。
前宗正刘向被起用为光禄大夫，成帝下诏求取遗书，令刘向核对。刘向见王氏权位太大，想借遗书进谏，于是把尚书洪范推演的古今祥瑞灾异，称为“洪范五行论”，呈入宫中。成帝也知刘向寓有深意，但始终没有压制王氏，不曾做到防微杜渐。丞相王商虽然也是外戚，但与王凤不和，二人都恨不得将对方除去。
恰值呼韩邪病死，儿子复株累单于继位，特派遣右林王伊邪莫演去汉朝进贡财物。伊邪莫演自称甘心投降，不愿回国，朝臣多数认为可以接受他。只有谷永、杜钦二人说单于已经称臣，没有二心，现在不应留下伊邪莫演，以免产生误会，成帝于是遣回了伊邪莫演。复株累单于探知这个消息，心中很感念汉朝的恩德，因此于河平四年亲自前来朝拜。成帝在御殿召见他，彼此说了几句话，成帝便命左右领着他出朝。单于刚走出朝门，就与丞相王商相遇，立即上前行礼。王商身高八尺有余，身材魁梧、仪容端庄，与单于相互作揖之后，难免要慰劳一番。单于仰视王商，被他的威严逼退数步，立即告辞离去。有人将此事告知成帝，成帝叹息道：“这才不愧为汉相啊！”这话被大将军王凤听说后，心里更加嫉恨王商。
冤家路窄。当时琅玡郡内接连出现灾异，王商派人前去查办。琅玡太守杨彤与王凤是儿女亲家，王凤担心杨彤被免官，忙到王商那里说情。王商不肯听从，并弹劾杨彤不称职，以致遭到天谴，请求立即将他罢官。成帝没有听从，王凤恨王商不留情面，于是想诬陷报复。但一时也找不到王商什么过错，后来得知他家的一点私事，就派耿定上疏揭发。成帝见没有确切证据，索性搁置不提。可王凤进宫力争，定要彻底究查，成帝于是将耿定的奏章发出，令司隶校尉查办。
王商得知消息后，也很惊慌，想起以前王太后曾想选纳自己的女儿入后宫，当时因女儿生病，没有答应。现在女儿病已痊愈，不如让女儿纳入后宫，还可作为内援。碰巧后宫侍女李平新被封为婕妤，正得皇上宠幸，便托她代为说合。哪知求荣不成反被辱，事情越弄越糟。暮春又发生日食，大中大夫张匡上疏说错在近臣。成帝派左将军史丹询问张匡。张匡说王商曾强奸父亲的婢女，并与妹妹有淫乱之事，以前耿定上疏告发的都是实情。现在皇上派人查办，王商却心怀怨恨，还托人让自己的女儿进入后宫作为内援，实在居心叵测。臣担心吕不韦的故事会在当世重新上演，所以请求将王商免官，依法查治，顺天应民，请将军代为上奏！史丹将张匡的话转达给成帝，成帝向来器重王商，料想张匡所言未必属实，便将此事搁置不提。
王凤又入宫劝说，成帝这才派遣侍臣收回丞相官印。王商将官印交出后，悔愤交加，口吐鲜血，不到三天，就一命呜呼了。王商的子弟都在朝中为官，此时全部被贬。一群趋附王凤的人，还请命夺取王商的封赏。成帝总算有些主见，不肯答应，仍命王商的长子王安为乐安侯，然后封张禹为丞相。
张禹，字子文，河内轵县人，以精通经书而著名。成帝为太子时，曾向张禹学习《论语》，所以特别宠信他，赐爵关内侯，授官光禄大夫和给事中，令他与王凤并领尚书事。张禹见王凤专权，把持朝政，心中不安，多次上疏请求休假。成帝屡次抚慰挽留，赏赐钱财，厚礼相待，张禹于是不敢再上疏请求。王商免职后，张禹竟受封安昌侯，被提升为丞相。张禹连连推辞，但成帝不答应。张禹只好勉强任职，但也不过是随声附和，保全自己的老命罢了。
第二年改元阳朔，定陶王刘康入朝觐见，成帝因兄弟情深，留他伴驾。王凤怕他参与朝政，便从旁牵制，请皇上让定陶王回国。可成帝顾及亲情，暗想先帝在时曾想立定陶王为太子，结果没有成功，定陶王却毫不介意。现在自己又没有皇子，他日兄终弟及，也未尝不可，因此将他留住。
哪知过了两个月，又遇日食。王凤乘机上疏，说定陶王久居京师，有违正道，所以遭到上天的告诫，应让定陶王赶快回国。成帝不得已，只好让刘康东归，王凤这才满意。
京兆尹王章却上疏将日食之事归罪于王凤，成帝于是又召来王章问道：“你认为现在何人可辅佐朕呢？”王章答道：“琅玡太守冯野王。”成帝点头说是，王章于是告退。这一席话，传到王凤耳中，王凤顿时大怒，痛骂王章忘恩负义，想趁王章入朝时，与他拼命。还是盲杜足智多谋，劝王凤暂时忍耐，并附耳说了几句，王凤才消了怒气，按照他说的话去做。
王章，字仲卿，祖籍泰山郡钜平县，宣帝时已为谏大夫。元帝初年提升为左曹中郎将，因斥责中书令石显，被石显陷害，免去官职。成帝任用王章为谏大夫，兼任司隶校尉。王凤想笼络人，特举荐他为京兆尹。
王章年轻时家境贫寒，到长安讲学，突然患病，躺在牛衣[牛衣：编乱麻为衣，用来遮蔽牛身。]中，觉得自己将要死了，就与妻子诀别，眼泪流个不停。他的妻子不禁发怒道：“仲卿，你太没志气了！满朝公卿哪个人比你更有才能？生病是人常有的事，为什么哭个不停？”王章被她一激，陡然振作起来，病情也渐渐好转。王章做上京兆尹，虽是由王凤推荐，但他心中仍不服王凤。等到王商被罢相，定陶王被遣回国，王章终于忍无可忍，写成奏章呈上。王章的妻子瞧见后，连忙劝阻说：“人应当知足，你难道忘了在牛衣里哭泣的情景了吗？”王章已经义愤填膺，摇头回答道：“这不是你们女子所能知晓的，你不要阻止我！”第二天便将奏折呈了进去。
过了两天，王章奉诏进宫。不料祸事突然到来，王章被捕下狱。
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