王章的妻子及子女八人，全部下狱，与王章住在隔了一间屋子的监牢里。王章有一个女儿年仅十二岁，夜里突然痛哭说：“前几夜狱吏检点人数，我听他数到九，今夜只数到八，我父亲性情刚烈，很可能已经去世了！”第二天去问狱吏，王章果然死了。廷尉将此事禀报成帝，成帝命人将王章的家属发配到岭南合浦，家产全部充公。
合浦出产明珠，王章的妻子就以采珠为业，积蓄了许多钱财，后来遇赦回家，得以安享晚年。冯野王在琅玡任职，听说王章因举荐自己犯罪，怕受到连累，立即上疏称病，成帝准许他告假三个月。三个月后，冯野王仍旧请假，又被批准，他就带着妻子回家医治。王凤令御史中丞弹劾冯野王擅自归家，冯野王于是被免官。不久御史大夫张忠病逝，王凤又举荐堂弟王音为御史大夫，王氏势力更大。王凤兄弟只有王崇早死，此外王谭、王商、王立、王根、王逢时五侯门第显赫，门人甚多。光禄大夫刘向上疏劝谏。
成帝知道刘向为人忠诚，看完他的奏章后，立即召他觐见，对刘向长叹道：“你先不要说，容我深思一番吧！”刘向于是退出，成帝始终迟疑不决。过了一年，王凤忽然得病，卧床不起，成帝亲自前去探视，哭着说：“你若有个不测，朕会让平阿侯继位。”王凤在床上叩头说：“弟弟王谭虽然是我的至亲，但非常奢侈，比不上御史大夫王音。”王凤保举堂弟而不推荐亲弟，是因为王谭平时骄慢无礼，不尊重王凤，但王音却对王凤百依百顺，与王凤名为弟兄却情同父子。
不久王凤去世，成帝依照王凤的遗言，命王音接任王凤的职位，加封安阳侯。王谭没有得到大权，就与王音有了过节。王音为人小心谨慎，与王凤不同。成帝得以自由用人，于是提升少府王骏为京兆尹。王骏是前谏大夫王吉的儿子，很有才能。做京兆尹时，因他治理的地方安定繁荣，所以与赵广汉、张敞、王尊、王章齐名。都中人称王尊、王章、王骏为三王，并且赞誉道：“前有赵张，后有三王。”
成帝看到国泰民安，便开始赏花醉酒，安享太平。起初是许皇后受到专宠，成帝只在中宫取乐，群臣多指责许皇后。许皇后当时正值大好年华，色艺俱佳，所以受到皇上宠爱。成帝即位十年后，许后年近三十，花容渐渐衰损，云鬓渐渐稀落，成帝生性好色，见她今非昔比，自然心生厌倦。于是移情妃妾，另宠幸一个班婕妤。
班婕妤是越骑校尉班况的女儿，聪明伶俐，秀色可餐。成帝常到后庭游览，有一次想与她同车前去，班婕妤推让道：“妾听说圣帝贤王都有忠臣在旁边，没听说过有与妇人一同出游的，传到三代末主，才有姬妾相随。现在陛下想与妾同车游览，几乎与三代末主相似，妾不敢奉命！”成帝听她这样说，不禁拍手叫好。王太后听了班婕妤的话，心里很是欢喜，开口称赞道：“古有樊姬[樊姬：是楚庄王夫人，上谏阻止庄王游玩，见刘向《列女传》。]，今有班婕妤！”
班婕妤受宠多年，生下一个男孩，但不久就夭折了。恰好侍女李平已经成人，丰姿绰约，也为成帝所喜爱，班婕妤于是让她侍寝。得蒙宠幸，李平也被封为婕妤，赐姓为卫。此外还有王凤推荐的张美人，成帝普施雨露，却始终没有一个人生下儿子。成帝渐渐觉得她们索然无味。
侍中张放，是已故富平侯张安世的后代，承袭侯爵，曾娶许皇后的妹妹为妻，他貌似女子，媚态动人。成帝常与他同寝，爱他胜过嫔妃，于是提升张放为中郎将。张放知道成帝喜欢游玩，乘机怂恿，劝他微服出行。成帝决定试一试，先嘱咐期门郎在外面等候，自己身穿便装与张放一同出宫，乘小车、骑快马，带着期门郎等人在集市逍遥自在。以前成帝由王凤管着，不便轻举妄动。此时王凤已经去世，王音只求无过，哪会管天子微服出行之事。成帝第一次出去，感觉非常畅快，当然不肯罢休。每遇闲暇之时，必与张放在都市游玩，斗鸡走狗，随意寻欢。
那一年又改换年号，称鸿嘉元年。丞相张禹年老多病，乞求休假，让出相位。成帝允许他朔望入朝拜见，并赏赐他很多东西，另用御史大夫薛宣为相，封薛宣为高阳侯。薛宣字君，东海郯人，曾做过守令，后来升为左冯翊。光禄大夫谷永说他能断国事，成帝就召他做少府，接着提拔为御史大夫，后来又让他做了丞相。
第二年三月，有野鸡聚集在庭中，绕着未央宫承明殿飞行，然后又飞到将军、丞相、御史府中。车骑将军王音上疏劝阻成帝微服出行。成帝游兴正浓，怎肯停止，依然我行我素。一天经过一座花园，见园中耸出高台，台下有山，好像与宫中的白虎殿相似，不禁诧异起来。他指着这座花园问从吏：“这是谁家的花园？”从吏答称曲阳侯王根家的。成帝非常生气，立即下令回宫，召来车骑将军王音，严厉斥责道：“我以前见到成都侯的府第，已觉得十分奢侈，不合臣礼。现在曲阳侯竟仿建白虎殿，更加不近情理了。如此下去，成何体统！”王音哑口无言，只好免冠谢罪。
王音出来后，将此话告知王商、王根，王商、王根非常害怕。正在这时，有人进来报告说尚书传诏，指责司隶校尉及京兆尹放纵五侯、不知揭发，现在他们都入宫谢罪去了。王商与王根更加着急，随后有人交给王音一封信。王音展开一看，里面最重要的几句是：“外家越来越强，宫廷越来越弱，不得不按律施行。”王音大惊失色，详细询问朝使，才知是成帝下给尚书的诏令。王商与王根抖个不停，还是王音比较有主见，先派人入宫请太后想办法，然后和王商、王立、王根一同进宫请罪，听候发落。过了一两个时辰，内廷传出旨意，赦免他们的罪过。四人才叩头谢恩，欢喜离去。
成帝将舅舅们惩戒一番后，照常微服出行。一次到阳阿公主家宴饮，公主召来几个歌女助兴。其中有一个女子，歌声娇脆、舞态轻盈，成帝用一双色眼仔细端详，果真是妖艳绝伦，见所未见。宴饮完毕，成帝便向公主要这个歌伎一同入宫，公主自然答应。成帝非常欢喜，就把她带回宫中。芙蓉帐里，款摆柔腰，腾挪玉体，直令成帝喜极欲狂，惊为奇遇。清晨起来，露出美人本色，弱不胜娇，眉目传情。成帝越看越喜欢，立即下旨封她为婕妤。这个女子就是古今闻名的赵飞燕！
相传赵飞燕原本姓冯，母亲是江都王的孙女姑苏郡主，曾嫁给中尉赵曼，暗地里却与舍人冯大力的儿子冯万金私通，生下两个女儿。分娩后不便留养，就将她们放在郊外。两个女婴放在外面三天竟没有死，只好又把她们领回去抚养。长女名叫宜主，次女名叫合德。
过了几年，赵曼病死，这两个女孩都被送回冯家。又过了好几年，冯万金也死了。冯氏家道中落，二人无家可归，流落长安，投到阳阿公主家里，学习歌舞。宜主身材婀娜，体态蹁跹，当时人们见她像一只燕子，因此称她为飞燕。合德肌肤莹泽，遇水不湿，与她的姐姐体态不同，但也是个绝世娇娃。
赵飞燕入宫受宠，赵合德还在阳阿公主家里。当时后宫有一个女官叫樊嫕，与赵飞燕是表姐妹，成帝因她是赵飞燕的亲戚，对她另眼相看。樊嫕于是大献殷勤，将赵合德的美貌告诉皇上。成帝忙命舍人吕延福用百宝凤舆前去迎接赵合德。赵合德却装腔作势，说必须有姐姐的命令，才敢入宫。
吕延福回宫复命，成帝料知赵合德是怕遭来姐姐的嫉妒，于是与樊嫕商议。先赏赐给赵飞燕许多奇珍异宝，又腾出一所宫殿，装饰得非常华丽，取名为远条馆，让赵飞燕居住，以买动赵飞燕的欢心。然后让樊嫕乘机进言，借口说至今还没有皇子降世，正好将赵合德迎进宫中，为日后打算。赵飞燕依从了樊嫕的话，便派宫人召来赵合德。赵合德打扮得齐齐整整，朝见皇上。成帝睁开龙目，见她鬓若层云，眉若远山，脸若朝霞，肌若晚雪，宛如仙女一般，成帝的魂魄早被勾了去。就是左右侍卫，也不禁目荡心迷，失声称赞。只有披香博士淖方成站在成帝背后轻轻地说：“这是祸水，将来定要有事了！”成帝勉强定了定神，低声叫她起来。随后让宫人把她带入后宫，自己也随后跟进去。
好容易等到天晚，成帝迫不及待地将赵合德拥入绣帏。比与她姐姐欢会时，更有一番风味，因此赐号为温柔乡。
赵合德入宫数日，也被封为婕妤，二姐妹轮流侍寝，连夜承欢。此外的后宫粉黛，成帝不屑一顾，她们也只好自悲命薄，暗地伤心。正位中宫的许皇后从前与成帝何等亲昵，此时遭到冷落，心有不甘。她有一个姐姐名叫许谒，曾为平安侯王章的妻子，闲暇之时入宫拜见许皇后，许皇后与她谈起心事，许谒也替她忧愁，暗中请巫师诅咒赵飞燕姐妹。不幸被内侍听说，报知赵家姐妹。赵婕妤飞燕正想恃宠夺位，得到这个消息，立刻告发，竟把诅咒宫廷的罪名加在许皇后身上，并牵连到班婕妤。成帝十分恼怒，王太后也主张严办，于是立即将许谒拿下，定成死罪，并下诏废后，然后传讯班婕妤。班婕妤从容说道：“妾听说生死由命，富贵在天，为何还要做这些邪恶之事？若鬼神有知，岂肯听信谗言？万一他们不知，诅咒又有何用，妾不但不敢做，也不屑于做！”成帝听她这样说，颇为感动，于是命班婕妤退出后宫，不再追究。班婕妤虽然得以免罪，心想有赵氏姐妹在，将来难免被诬告，就想了一个保全自己的方法，请命到长信宫伺奉太后。成帝准她所请，班婕妤于是移居长信宫，无事时就吟诗作赋，借此消磨光阴。
许皇后被废，当然轮到赵飞燕入主中宫。成帝想择日册立，可王太后嫌她出身微贱，不肯答应。成帝不便擅自做主，只好找一个说客先到太后那里说情。卫尉淳于长是太后姐姐的儿子，天生一张利嘴，说动太后答应。成帝于是改鸿嘉五年为永始元年，先封赵飞燕的义父赵临为成阳侯，然后册立皇后。赵临是阳阿公主的家令，赵飞燕进入公主家，因为与赵临同姓，就拜他为义父。
谏大夫刘辅上疏抗议，被成帝下令打入狱中，判处死罪，多亏大将军辛庆忌、右将军廉褒、光禄勋师丹、大中大夫谷永联名保救，才将刘辅从狱中救出，但还是受鬼薪[鬼薪：秦汉时的一种刑罚。为宗庙砍柴，刑期为三年。]之刑。从此无人敢再上谏，赵飞燕被封为皇后，赵合德被封为昭仪。一对姐妹花同时受宠，风流天子尝尽温柔滋味，快乐无比！
成帝特命人在太液池中造一大船，带着赵飞燕登舟游玩，让她唱歌跳舞。又命侍郎冯无方吹笙，自己拿着簪子敲击玉杯伴奏。船走到中间时忽然刮起一阵大风，吹得赵飞燕裙带飘扬，险些将她刮飞。成帝急忙让冯无方救护赵飞燕，冯无方将笙放下，两手握住赵飞燕的双脚。赵飞燕本来就喜欢冯无方，见他紧握自己的双脚，索性临风狂舞，边跳边唱。不一会儿，风渐渐小了，舞也渐渐停了，后人称赵飞燕能在掌上跳舞，便是由此而来。成帝与赵飞燕携手入宫，厚赐冯无方，并准许他自由出入中宫。
赵飞燕生性淫荡，难免会有暧昧情事，成帝置若罔闻，任由她胡作非为。赵飞燕得陇望蜀，又见侍郎庆安世年轻貌美，擅长弹琴，便借学习弹琴为名，请成帝准许他自由出入宫中，成帝也答应了。赵飞燕与庆安世眉挑目逗，趁成帝留宿在妹妹那里时，留住庆安世，共享鱼水之欢。赵飞燕因连年不育，便想借种，查到多子的侍郎宫奴，往往诱使他们共寝，逐日更换人选。赵飞燕恐被成帝知道，于是另置一间密室，说是供神，祈祷降生儿子，无论何人不得擅自进入。其实是密藏少年，恣意淫乱，好好一朵娇花，勾引狂蜂浪蝶，哪里还能生下儿子！
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