刘兴和刘欣两人同时拜见成帝，成帝见刘欣年少俊逸，非常喜欢，特意问道：“你为何带了这么多官吏？”刘欣从容答道：“诸侯王入朝，须让二千石随行，臣想傅相中尉的俸禄都是二千石，所以让他们一同前来。”成帝又问道：“你平日学习什么经书呢？”刘欣回答说学习诗歌。成帝随意找了几章诗歌让他背诵，刘欣早已记得滚瓜烂熟，不仅全部背诵了出来，还能讲解大义。成帝连连称好，然后问刘兴：“你为何只带了太傅一人？”刘兴竟不能说出理由。成帝又问他曾学习什么经书，刘兴答称《尚书》。成帝让他背诵几篇，他只断断续续地答了几句，一半已经忘记。成帝暗想，刘兴已经三十有余，为何这般呆笨？反不如一个十六七岁的少年！于是就挥手让他退出去。刘欣也随同刘兴一起走出。
成帝回到宫中，碰巧刘欣的祖母傅昭仪也来拜见，成帝问她路途是否辛苦，并且夸她的孙儿才思敏捷。傅昭仪谦逊一番，说陪同刘欣入朝，一是顺便向皇上问安，二是怕刘欣失礼，可以随时教导。成帝感谢她的厚意，把她留住在宫中。傅昭仪已拜过王太后，又到赵皇后、赵昭仪的住处问安，并嘱咐刘欣入宫拜见一遍，还让他前去问候大司马王根。他们随身带来的金帛珍玩，一半赠给了赵氏姐妹，一半用来贿赂王根。俗话说得好，钱可通灵。赵氏姐妹虽然锦衣玉食，但得到这许多珍宝，也不免动心。王根贪得无厌，格外欢喜。于是赵氏姐妹和王根相继进言，都说刘欣有才，可以继承帝位。成帝并非没有此意，但仍希望赵氏姐妹能够生下男孩。于是只为刘欣行了冠礼，便把他遣回定陶，傅昭仪自然随刘欣回去。赵家姐妹殷勤送别，席间傅昭仪又婉言相托。刘欣东返时，刘兴早已回去了。
又过了一年，赵氏姐妹仍然没有生下孩子，二人一再怂恿，劝成帝立定陶王刘欣为太子。王根也上疏奏请，成帝于是决定册立刘欣，改元绥和，让执金吾任宏拿着符节召刘欣进京。刘欣的祖母傅昭仪及母亲丁姬，护送刘欣到都城。御史大夫孔光上疏请求册立中山王，成帝不肯听从，把孔光贬为廷尉，只加封中山王刘兴食邑三万户。同日册立刘欣为皇太子，让他居住在东宫。成帝心想刘欣已经过继，不能承祀共王刘康[共王刘康：刘康死后，谥号为共。]，另立楚孝王的孙子刘景为定陶王，让他供奉共王刘康。
傅昭仪与丁姬留居定陶府中，不能随刘欣进宫，因此怏怏不乐。傅昭仪于是入宫，恳求王太后允许她与太子相见。王太后与成帝商议此事，成帝说道：“太子继承大统，不应再顾及私亲。”王太后说：“太子小时候全靠傅昭仪抱养，祖孙感情很深，让她见见太子，想必也无妨。”成帝不想违背母亲的意思，准允傅昭仪进宫看望太子。不过丁姬却不能。
孔光遭贬以后，成帝改任京兆尹何武为御史大夫。何武，字君公，蜀郡郫县人，向来奉公守法，颇有名气。做了御史大夫后，上疏说世事烦琐，宰相的才能比不上古人，却令他兼职三公，有些不妥，应仿照古代的制度设立三公官员。成帝认为王根已是大司马，仍令他守职，只是罢去了他骠骑将军的官衔。任命何武为大司空，封汜乡侯，罢去御史大夫官衔，俸禄和丞相一样，与丞相并称三公。
不久王根因病离职，一时无人接替。侍中王莽想接任王根的职位，又担心被淳于长夺去。于是对王根说淳于长见叔父因病离职，常面带喜色，夸口说自己必定能接替叔父的职位。王根当然动怒，让王莽入宫向王太后禀明淳于长的行径。淳于长是王太后的外甥，赵飞燕立后时，多亏他出力疏通，赵飞燕感恩不已，曾劝成帝封赏淳于长。成帝于是封淳于长为定陵侯。淳于长得到内援，权倾朝野，成帝经常赏赐他，再加上诸侯王每年赠送的东西，家财多达亿万。他还广蓄娇妻美妾，恣意淫乐。
龙侯韩宝的妻子许孊是废后许氏的姐姐，丧夫寡居，姿色未衰，淳于长借吊问之名，一再勾引。妇人多半势利，见淳于长尊荣无比，情愿委身于他，甘做小妾。淳于长将她纳为妾，许孊不知羞耻，堂而皇之地去探视胞妹，毫不避讳这件事。她的胞妹是废后许氏，被迁居到长定宫后，寂寞无聊，还想再承雨露，渴望被封为婕妤。于是取出以前的积蓄托姐姐转送给淳于长，请淳于长到成帝面前说情。淳于长明知这件事难以说成，只因见财起意，就谎称将乘机入宫，恳求皇上重新立她为皇后，并让许孊转告许氏。
许氏以为淳于长不会骗她，日夜盼望，有时召许孊入宫询问，让她回去催促。淳于长觉得厌烦，故意让许孊入宫慰问。接连写信给许孊，内容多半是揶揄许氏，说她求欢太急，何不降尊就卑。许氏对他有所求，只好含羞忍气。不料有人将此事传出，竟被王莽得知。王莽向王根报明，并将此事一五一十地告诉王太后。太后非常恼怒，让王莽转告成帝。成帝偏爱淳于长，不想治罪于他，只让他离京任职。
淳于长自知没有回旋的任地，只好收拾行装准备登程。忽然王立的长子王融，前来向他索求车马。王融以为淳于长既然远行，必不能把车骑全部带去，不如叫他留赠给自己。淳于长与王融本是表兄弟，所以见面时倒也应答了这件事。淳于长还想留住在都中，于是要王融恳求他的父亲代为周旋，并取出许多珍宝送给王融。王融一力承担，就将珍宝带回家中，并向父亲告知此事。
王立以前不得辅政，怀疑是淳于长暗中诬告他，常在成帝面前揭发淳于长的过错。此次见了珍宝，得意忘形，赶忙进宫去为淳于长喊冤。成帝起了疑心，默然不答，待王立退出后，命人彻底查究此事。最后明察暗访，得知王融私受贿赂，便要派人捉拿王融。王立悔恨莫及，怨恨王融惹下祸事，连累家人。王融无话可说，自知闯了大祸，服毒自杀。吏役到了王融家，见王融已死，便去回报成帝。成帝越想越疑，索性抓捕淳于长下狱，一再审讯。淳于长将奸淫贪诈的事情和盘托出，被判死刑，后来死在狱中。淳于长的妻子移居合浦，母亲回归故里，许孊下落不明。成帝让廷尉孔光拿着毒酒到长定宫，赐死废后许氏。可怜许皇后在位十四年，听了两个姐姐的话，却导致先失去中宫位置，后丧失性命。红阳侯王立离京任职。
王莽揭发有功，王根推荐他接任自己的位置，王莽因而被封为大司马。王莽把持朝政后，想让自己的声誉高出叔伯，于是聘请远近名士作为幕僚，并将所得赏赐全部分给宾客，自己则格外节俭，吃的穿的都与平民相同。
有一次，王莽的母亲生病，公卿列侯都派遣夫人前去探望，大都衣着华丽。王莽的妻子王氏，是前相宜春侯王诉的曾孙女，听说各位夫人前来，急忙出门相迎，衣不曳地，裙子刚刚遮住膝盖。各位女宾还以为她是仆妇，等密问左右，才知她是大司马夫人，都不禁诧异起来。王莽的妻子接待女宾分外周到，只是所用的茶点不过是寻常货色。众人问过太夫人，陆续告辞回去，都说大司马家非常节俭。王莽听到这话，心中暗暗欢喜。
绥和二年仲春，上天再次显示异象。丞相议曹李寻上疏丞相，说灾祸将至，君侯难免会有灾难，应立即与全府官员商议趋吉避凶的良策。丞相翟方进异常惶惑，不知所措。果然不到数日，便有郎官贲丽上奏说天象有变，急需移祸给大臣。成帝听了，立即召翟方进入朝，责备他为相多年，不能调理阴阳，导致种种灾异降临，让他赶快做好打算。翟方进免冠叩谢，惶然退出，回到相府，自知难免一死，但还心存侥幸，不肯贸然自杀。谁知过了一夜，便有朝使带来诏书，严加责备，并且赏赐酒十石、牛一头，叫他自尽。翟方进接到牛和酒，想着汉家故例，牛和酒赐给相臣，就是赐死的意思。无奈之下，只得硬着头皮，取出一杯毒酒喝下去，不一会儿毒发身亡。成帝对外说丞相暴病身亡，下令厚葬，并亲自前去吊丧。
翟方进死后，丞相一职空缺，成帝在群臣之中选择，觉得还是廷尉孔光为官恭谨，可以为相。于是先提升他为左将军，再命人准备策文、打铸侯印，指日封赏孔光。当时梁王刘立[刘立：是梁王刘揖的七世子孙。]、楚王刘衍[刘衍：宣帝的孙子，即楚王刘嚣的儿子。]入朝，成帝已召见了他们几次。刘立、刘衍二人准备第二天早上前去辞行。成帝在少嫔馆留宿，天色大明时，赵合德先起床，成帝也起身，才把袜带系好，忽然扑倒在地。赵合德不知怎么回事，连声呼喊，成帝并不应声，用手摸摸，已经气息全无，赵合德急命内侍宣召御医。等到医官前来探视，皇上的身体已经僵硬，只好将此事报知太后及内外要人。太后急忙前来探望，亲手抚摸成帝的尸体，见身体像冰一样凉，于是号啕大哭。皇后赵飞燕等陆续赶来，陪哭一场。
等办理棺殓后，太后召入三公，独缺丞相。王莽禀明原因，称丞相已择定由孔光接任。于是太后召来孔光，在灵前任命他为丞相，封为博山侯。好在策文、官印都已备好。孔光拜谢后，就与王莽等人料理丧事。过了一夜，太后下诏，令王莽、孔光和掖庭令一起查明皇帝的起居及暴病的原因。王莽接到诏旨，正好从严查治，连派属吏到少嫔馆调查，诘问赵合德。赵合德虽然没有毒死成帝，但想到从前所做的亏心事断难隐瞒，觉得除死以外已别无他法，于是召集贴身侍婢，给了赏赐，嘱咐她们不要谈起以前的事，然后自己喝药自杀。
成帝在位二十六年，改元七次，寿终四十五岁。他本来体质强壮，样貌魁梧，俨然一个威严天子，无奈酒色过度，丧失元气，最终乐极亡身，后来奉葬延陵。太子刘欣入宫继位，史称哀帝。尊太后王氏为太皇太后，皇后赵氏为太后。太皇太后王氏生性优柔寡断，傅昭仪为孙儿处心积虑，常到长信宫伺候王氏，就是丁姬也承欢献媚，对太皇太后孝敬有加。因此哀帝继位后，太皇太后王氏便令傅昭仪、丁姬二人，十天到未央宫一次，与哀帝相见，又传旨询问丞相孔光及大司马何武，定陶太后应居住在哪里。孔光知道傅昭仪才略过人，如果居住在宫中，将来必定干预政事，挟制君主，所以回复说应另外选择地方修筑宫殿。何武不知孔光的心意，称不如在北宫居住，省得费事。太皇太后依从了何武的话，于是让哀帝下诏迎接定陶太后。傅昭仪即日移入北宫，丁姬也随她同来。
北宫有紫房复道与未央宫相通，傅昭仪得以与哀帝日夜往来，多次向哀帝要求，想称尊号，并封赏自家亲属。哀帝刚刚继位，不敢自作主张，所以犹豫不决。高昌侯董宏得知这个消息，想乘机迎合，上疏援引秦朝庄襄王的故事，称庄襄王本来是夏氏所生，过继给华阳夫人，即位以后，两个母亲并称太后，如今应以此为例，尊定陶共王后为太后。哀帝正想听从他的建议下诏，可大司马王莽、左将军师丹联名弹劾董宏，说皇太后乃是至尊，独一无二。董宏竟引用亡秦的弊政蛊惑皇上，说应以大不敬论罪。哀帝虽然心中不快，可王莽毕竟是太皇太后的侄子，就将董宏贬为平民。
傅昭仪得知这个消息后十分恼怒，立即到未央宫责备哀帝，定要定下尊号。哀帝无奈，只得告诉太皇太后。太皇太后准他所请，于是尊定陶共王为共皇，定陶太后傅氏为定陶共皇太后，共皇妃丁姬为定陶共皇后。傅太后是河内温县人，早年丧父，母亲改嫁，没有亲兄弟姐妹，只有三个堂弟，一个名叫傅晏，一个名叫傅喜，一个名叫傅商。哀帝为定陶王时，傅太后想亲上加亲，特让傅晏的女儿做了哀帝妃，现在又册立傅晏的女儿为皇后，封傅晏为孔乡侯。追封傅太后的父亲为崇祖侯，丁皇后的父亲为褒德侯。丁皇后有两个兄长，长兄丁忠已经去世，丁忠的儿子丁满也被封为平周侯，次兄丁明方正值中年，被封为阳安侯。哀帝的外家亲戚已经加封，不得不将皇太后赵氏的弟弟赵钦也封为新城侯，赵钦兄长的儿子赵为成阳侯。于是王、赵、丁、傅四家子弟地位显赫，都在京城为官。
太皇太后王氏在未央宫置办酒席，计划邀请傅太后、赵太后、丁皇后等人一同宴饮。在安排座位时，太皇太后坐在正中，毫无疑义，第二位就是傅太后，内者令在正座旁摆了位子，预备给傅太后坐。此外赵太后、丁皇后等人辈分较低，当然坐在左右两边。座位定下后，忽然来了一个人，巡视一周，便生气地对内者令说：“上面为何有两个座位？”内者令答道：“正中间是太皇太后的座位，旁边是定陶傅太后的座位。”话未说完，便听见一声大喝：“定陶太后乃是藩妾，怎么能与至尊并坐？快给我把座位移下来！”内者令不敢违背，只好将座位移在左边。这是何人在发怒呢？原来是大司马王莽。王莽见座位改回来才出去。
不一会儿，太皇太后王氏及赵太后、丁皇后等都已前来入席，哀帝也带着皇后傅氏一同侍宴。只有傅太后没来，差人至北宫催请，好几次都被拒绝，显然傅太后是为了座位不肯前来赴席。太皇太后无暇久等，就嘱令大家饮酒。天子的家宴自然丰盛得很，只因傅太后负气不来，反使满座不欢，不多时就散席了。傅太后余怒未平，又威胁哀帝，叫他赶走王莽。哀帝还没有下诏，王莽已得到风声，主动请辞。哀帝下诏批准，特赏赐黄金五百斤，让他朔望入朝参拜，如同三公。公卿大夫都称王莽刚正不阿，有古大臣的风范。
王莽免职以后，群臣都寄希望于傅喜。傅喜当时是右将军，品行端正，颇有人缘，傅家子弟数他最有名望。可傅太后因傅喜经常谏诤，与自己意见不合，不想让他辅政，就提升左将军师丹为大司马，封他为高乐侯。傅喜也托病辞官，交还右将军官印，哀帝下诏赏赐黄金一百斤，让他领取光禄大夫的俸禄，在家养病。大司空何武、尚书令唐林都上疏挽留傅喜，说傅喜忠君忧国，不应无故让他隐退，致使众人失望。哀帝也知道傅喜是正直之臣，但一时被祖母所控制，只得以后再作打算。
过了几天，哀帝接到司隶校尉解光的奏章，指名弹劾两个有名的外戚。
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