他到村政府去打听，秘书告诉他中部可以找到活儿做。
他于是带着出生证和工作证，怀揣7个法郎，一块蓝手绢包了一双替换鞋、一条短裤、一件衬衫，系在一根木棍的头上往肩上一扛，离开了本乡。
他在看不到尽头的路上不停地走着，白天走，黑夜走，太阳晒着走，雨淋着也走，可是终究找不到可以做工的地方。
最初他坚持认为自己是盖房木匠，只有盖房的木工活儿才可以做。可是不管他到哪个工地，人们总是回他说不久刚刚解雇了一批人。因为没有人订活儿，他眼下到了山穷水尽的地步，没办法，只好遇上什么活儿就做什么活儿。
劈石开山，挖土填道，收拾马棚，各种工作他先后都做了；他也替人劈木柴、修剪树枝、挖井、搅拌灰浆、捆木柴、上山看羊。但是不管做什么，收到的只是几个铜子。他只有廉价地出卖力气，才能打动老板和乡下人吝啬的心，得到三两天的活儿做做。
现在呢，他已经一星期没活儿可做了，身上一文钱也没有，他只吃过一点点面包，那还是沿路向人讨要来的。
天渐渐黑下来，雅克·朗台尔精疲力竭，腿疼得像断了一样，他肚子空空的，心里十分伤心，他走在路边的草地上，他光着脚，舍不得穿包袱里最后的这双鞋，先前的早就被穿坏了。
临近秋末的一个星期六。风在树间呼啸着，把天上灰色的浓云吹跑了，雨很快就要下了。天黑下来了，第二天又是星期日，田野里一个人也没有。在田地里，这儿那儿高高矗立着一堆堆打过麦粒的麦秸垛子，那就像一个个巨大的黄蘑菇。地里已经播下了来年庄稼的种子，看上去光秃秃的，什么也没有。
朗台尔感到饥饿，一种野兽的饥饿，狼所以扑人正是因为这种饥饿。他困顿疲惫，他有意把步子迈得大些，为的是能够少迈几步。他的头感到沉重，两边太阳穴嗡嗡直响，眼睛通红，唇干舌燥，他紧紧攥着他的那根木棍，似乎想遇上个回家吃饭的过路人，便要狠狠给他一棍以解平日里的心头气。
他瞪着眼不停地看大路的两边，眼里好像看到在翻过的地里还有挖出来的土豆。假如真的可以找着几个的话，他便捡些枯枝，在地沟里生一堆旺火，把这些圆圆的土豆烧得热乎乎的，用冰冷的手捧着美美地吃一顿晚餐。
然而生长土豆的季节早已过去，他只好像前几天那样，在地垄里拔个萝卜，生啃着吃。
这两天来，他一直想着自己的心事，他常常迈着大步独自言语。在这之前，他的全部精神、全套本领都用在找寻工作上，他从来没有认真想过。可是现在除了疲倦之外，又加上其他种种，如累死累活的寻找工作，到处遭到拒绝，到处受叱骂，在草地上过夜，肚子老饿着，时刻感到那些安居家园的人们对流浪汉的那种蔑视。
每天都会有人问他：“你为什么不老老实实地待在家里？”
他有手有脚，年轻力壮，却闲着没事干，这叫人多么痛心。他想起了留在老家的双亲也是一个铜子儿都没有，这一切使得他心里渐渐地充满了愤怒，这股怒气与日俱增，于是那些短促的咒骂从他的口里迸发出来。
他光着脚踩着那些在他脚底下滚动的石子磕磕绊绊地走着，嘴里嘟哝着：“混账……混账……这群猪猡……竟让一个人……一个木匠活活饿死……4个铜子也没有……连4个铜子都没有……看，又下雨了……这群猪猡……”
命运是这般的不公正，他为此异常愤慨，他把大自然，那个瞎眼的母亲的不公道、凶狠、阴险，都怪罪到世人的头上。
到了吃晚饭的时候，那些途经村子的各家屋顶升起了一缕灰色轻烟。这时他便会咬牙切齿地一再重复：“这一群猪猡！”
他很想走进某一家，把里面的人一棍子打死，然后坐在他们的桌子上吃饭，他却又不想那么做，他想那种行为是另一种不公道，那在警察和法官的眼里被叫作行使暴力和进行盗窃。
他说：“我变得没有生存的权利了……不然，为什么他们任凭我活活饿死呢……我不要求别的，只要求工作，可是……这一群猪猡啊！”
他四肢上的痛苦、肚里的痛苦、心里的痛苦一骨碌儿地冒出，他的脑子里只有一个简单的想法：“我有权利活下去，因为我会呼吸，因为空气是属于所有人的。因为他们没有权利听任我这样缺乏面包而不管！”
雨下着，细雨薄凉。他停住了脚步，嘴里喃喃说道：“真混账……还得一个月才能回到家里……”
他已经开始向着回家的路上走了，他已经明白了，世态炎凉，外面的世界虽然广阔，可还是家乡好，那里有认识人家，随便找点什么活做做，都比在街上流浪好，他讨厌陌生人投在他身上的那种怀疑、厌恶的眼神。
虽然盖房的木工吃不开，他还能够当小工，搅拌灰浆、挖土填道、敲石子。即使每天只挣一个法郎，糊张嘴还是够的。
这条破烂不堪的手绢是他出门后仅存身上的唯一一点东西，他把它围在了自己的脖子上。免得冰冷的雨水流到背上和胸前。可是没过多久，他就觉得雨水已然渗透他那薄薄布衣裳。他朝四下打量了下，他的心顿时更凄凉了。一个走投无路的人，不知何处藏身、何处安枕，茫茫大地竟没有他的容身之所。
夜幕降下，黑色笼罩着田野。他远远看见草地上有一块黑魆魆的东西，原来是一头母牛。他一步跨过路沟，朝着牛走去，其实他心里并不知道自己究竟要干什么。
等他走到牛面前，老牛抬起大脑袋朝着他，他心里不自觉地想道：“要是身边有个盆，我就可以喝点奶了。”
他看着母牛，母牛看着他，后来他忽然对准它的肚子狠狠踢了一脚。
“起来！”他说。
母牛慢慢地站了起来，沉甸甸的乳房耷拉着，他仰着脸躺在牲口的腿中间开始喝奶，喝了很久，很久，一边喝一边还用两只手挤着那个圆鼓鼓、热乎乎、有股牛圈气味的乳房。他一直喝到这个活的泉源不再滴奶才作罢。
冷冰冰的雨下得更密了，整个平原光秃秃的，找不到一处可以躲雨的地方。他冷得唇青齿寒，他望见树丛里有一户人家的窗子里亮着灯光。
母牛这会吃力地躺下了。他在它旁边坐了下来，抚摸着它的头，感谢它让自己拥有了一顿饱餐。自牲口的鼻孔里喷出的气息，又浓厚又有力，像两股水蒸气似的喷在黄昏的空气里，掠过这个工人的面孔，他说道：“你这里面倒不冷。”
这时，他把双手伸到它的腿底下在它的前胸来回移动，为了可以得到一点温暖。这时他忽然有了一个主意，他躺了下来，挨着这个温暖的大肚子过了一夜。他找到一个舒服的地方，他把前额贴紧那个刚才让他饱餐一顿的结实的乳房，终于可以睡个安生觉了。他累得浑身像散了架似的，刚一倒下便睡着了。
可是他醒了好几次，有时是因为背冻得冰凉，有时因为肚子冻得冰凉，总之那牛不能让他整个身体得到温暖。于是他翻一个身，让暴露在寒夜空气里的那部分身体重新得到温暖和干燥，很快又沉沉睡去。
一只公鸡的啼叫将他唤醒。旭日快要升起了，雨已停了，天气晴朗。
母牛嘴挨着地还在休息，他双手按地弯下身来吻了一下这个肉皮潮润的大鼻子，然后说道：“别了，我的美人儿……下次再见……你是个好牲口……别了……”
他穿上鞋子继续赶路。
他顺着那条大路一直往前走，走了两个钟头以后，感到一阵困乏，他累得有点承受不住，便在草地上坐了下来。
天已经大亮，教堂的钟声响了起来，穿着蓝罩衫的男人，戴着白软帽的女人，有步行的，也有坐马车的，他们在大路上来来往往，他们大概是到邻村朋友家、亲戚家欢度星期日去的。
忽然来了一个胖乡下人，赶着20来头不安的绵羊，由一只机警的狗看管，结成一群从对面走来。
朗台尔朝那人起身行了礼说：“您有什么活儿可以让一个快饿死的工人做吗？”
那人恶狠狠地瞄了流浪汉一眼回答：“我的活儿不随意给大路上的人做。”
木工只好再回到沟边坐下。
他等了好一阵，那些乡下人一个个从自己面前经过，他想找一个相貌和善、富有同情心的人再哀求一次。
他挑中了一位身穿礼服，肚子上挂着一条金链子看起来很绅士的人。
“先生，我找了两个月工作，”他说，“结果是什么活儿也没找着，口袋里一个铜子也没有了。”
那位半绅士半乡民的先生回答：“那么你应当瞧瞧村口贴的那张告示。在本村所辖的境内，求乞是不被允许的。告诉你，我是这里的村长，你如果不赶快滚开，我就派人把你抓起来。”
朗台尔的怒火已经涌上心头，他于是嘟嘟囔囔说道：“您要是愿意，您就派人抓我吧，我正求之不得，至少，我不会再挨饿。”
没办法他只好又回到沟旁。
一刻钟之后，大路上果真出现了两个宪兵。他们肩并肩大摇大摆地慢慢走着。漆皮的帽子、黄色皮腰带、铜钮被阳光一照，全身都显得那么明晃晃的，真像特意来吓唬坏人的。
木匠清楚他们是为他来的，可是他不想挪动一步，心中忽然产生了一个念头，想顶撞他们一下，让他们抓去，以后再想办法报仇。
他们迈着军人的步伐，如鹅般摇摇摆摆，笨拙地走了过来。他们一开始似乎没看见他，后来走到他面前，似乎这才发现了他，停住了脚步，他们用一种威吓的、愤怒的目光把他细细瞧了个遍。
班长向前走了几步，问道：“你在这儿干什么？”
他不紧不慢地回答：“我在休息。”
“你从哪里来？”
“要是把我经过的地方都告诉你，那就得一个多钟头。”
“你上哪儿去？”
“维尔—阿瓦赖。”
“这地方在哪儿？”
“芒什省。”
“那是你的老家？”
“是的。”
“你为什么离开那儿？”
“找工作。”
班长朝他带来的宪兵转过身去，这种老套的谎言终于使他压不住心头的怒火，他很不高兴地气冲冲地说道：“那些家伙都是这么说的，可是瞒不过我。”
接着，他又问木匠：“你有出生证吗？”
“有的。”
“拿出来！”
朗台尔从口袋里掏出了他的出生证和工作证，那些又脏又旧的碎纸片，递给宪兵。
这一个宪兵结结巴巴、挺吃力地读了一遍，觉得证件都符合手续，就交还了他，那人脸色很不好看，认为自己受到了一个聪明人戏弄。
思索了片刻，他又问：“你身上带着钱吗？”
“没有。”
“一点也没有？”
“一点也没有。”
“连一个铜子都没有？”
“连一个铜子都没有。”
“那么，你靠什么为生？”
“靠人家给我的。”
“那么，你是要饭为生？”
朗台尔毫不迟疑地回答：“是的，能要就要。”
那班长于是高声说道：“你一无经济来源，二无职业，在大路上流浪求乞，被我当场捉住，那就跟我走吧。”
木匠站了起来。
“随便到哪儿都行。”他说。
没等他们吩咐，他就走到两个宪兵中间，又说了这样一句话：“好，把我关起来吧。有了住的地方，下雨也不用愁了。”
他们朝村子走去，村子离这有一公里，隔着那些叶子已经落尽的大树可以看见村子的瓦屋顶。
他们穿过村子的时候，那儿正在做弥撒。广场上人山人海，人们马上排成两队，看着这个坏人经过，他的身后跟着一群兴高采烈的小孩。男男女女都朝被两个宪兵逮住的流浪汉看去，个个都恨得眼里冒火，恨不得向他身上扔石子，用指甲抓他的皮，用脚踩死他。大家相互打听，他是偷人东西呢，还是杀了人。肉店老板从前在非洲当过兵，一口断定：“这是个逃兵。”烟店老板仿佛认出他就是今天早上给他一枚半法郎假钱币的那个人。五金制品商认为他一定是杀害玛莱寡妇的那个一直没捉到的凶手，警察局搜寻那人已有6个月了。
朗台尔被两个宪兵带进村议会的大厅，他看见了那个自称村长的人，他由村里的小学教师陪着，坐在会议桌前。
“哈哈！”那个官员喊道，“小伙子，我们又见面了。我早就告诉过你，我会叫人把你抓起来的。喂！班长，是怎么个情况？”
班长回答：“村长先生，他是一个无业游民，据他承认身无分文，现在因流浪求乞被捕，随身携带有正式工作证以及手续完备的出生证。”
“把这些证件拿给我看看。”村长说。
他接过证件，念了又念，还给了他，接着说：“搜他！”
他们搜了朗台尔，什么也没搜到。
村长大概有点不知所措了。他对木匠说：“你今天早上在大路上做什么？”
“我找工作。”
“找工作？在大马路上找工作？”
“您说说看，难道我要躲在树林里找工作？”
他们目光狠毒地瞪着对方，那是属于两个敌对族类的野兽的仇恨。
接着，村长说道：“现在我放了你，只是好好留意别让我再抓到你。”
木匠回答道：“你把我留下，我更高兴。老在大路上跑，我已跑够了。”
村长把脸儿一沉说道：“闭嘴！”
村长转身向两个宪兵下达命令：“把这个人带到离村子200米的地方，放了他，让他继续走他的路。”
木匠说：“至少你总得叫他们给我弄点吃的吧。”
村长大怒：“还管你吃！你倒想得好！哈，哈，哈！真是天大的笑话。”
朗台尔坚定地回答：“要是你们这么听任我去挨饿，那你们就是逼我去干坏事。活该你们倒霉，你们这些阔佬。”
村长离了座，他说：“赶快把他带走，再闹下去，我可要发火了。”
两个宪兵一把抓住木匠的胳膊，把他拉了出去。他也不抵抗，穿过了村子，又来到了大路上。宪兵把他带到了离界石200米远的地方，班长说：“到了，滚吧，别让我在村子里见到你，不然叫你尝尝我的厉害。”
朗台尔什么话也没说，径直往前走去，他自己也不知道往哪儿走。他昏头昏脑的什么也不想，就那么浑然不知地走了有1刻钟或者20分钟。
可是，经过一所小屋子的时候，屋子的窗户虚掩着，一股炖肉的香味钻进了他的胸膛，飘入他的鼻孔。他的脚定在小屋的门前再也动弹不了了。
饥饿来得那么猛烈，它又是那般折磨人，它使人的心感到发慌，只一点点的香味冷不丁地激起了他的怒火，差点逼迫他如野蛮人般硬往住屋的墙壁撞去。
他怒气冲冲地高声说：“妈的，这一回，不给我吃是不行的。”
他于是抡起棍子重重地敲起门来。没有人应声，他便敲得更凶，嘴里还喊着：
“喂！喂！喂！里面的人快开门！”
里面一点声音也没有，他走到了窗边，用手轻轻推开窗子，厨房里闷人的空气，温暖的空气充满着热肉汤、熟肉、白菜的气味，瞬间冲到外面的冷空气中来。
木匠一步跳进屋里。桌上放着两份餐具。毫无疑问，屋主人去做弥撒去了，他们特意将为星期日准备的美味炖肉和肥肉菜汤放在火上煨着。
一个新鲜面包在壁炉台上烤着，左右各放着一只装得满满的酒瓶。
朗台尔先朝面包扑了过去，使出能把人掐死的劲头掰开面包，狼吞虎咽地吃了起来。炖肉的香味几乎马上又把他引到壁炉跟前，他打开锅盖，把叉子伸到锅里，叉出一大块细绳缚着的牛肉。他又叉了些白菜、胡萝卜、洋葱，一直把盘子装得满满的才收手。接着他把盘子往桌子上一放，坐了下来，把那块肉切成4块，如同在自己家里吃午餐一样。等他差不多把盘子里的肉吃光了，还吃了大量蔬菜以后，他发觉他渴得厉害，于是拿起壁炉台上的酒瓶子。
他刚把酒倒进杯里，发现是烧酒。活该，烧酒就烧酒吧，喝下去暖暖的，血管里会发热，挨了那么一阵子冷，这可是好东西，他便喝了起来。
那酒确实好喝，他已经很久没有喝酒了，他又给自己斟满了一杯，两杯全部下肚。酒精能叫人快活，他几乎马上快乐起来，这一刻他感到有一种幸福流进了肚子。
他继续吃着，只是速度放了许多，现在已是开始咀嚼，他拿起面包蘸着肉汤吃。他浑身皮肤发烫，特别是额头上，血液直往脑门上冲。
忽然远处响起了教堂的钟声。弥撒快要做完了，木匠赶紧站了起来，并不是因为害怕，而是人的本能反应，这种叫人谨慎的本能常常指导身处危险中的人们，使他们的感觉变得锐敏。木匠把吃剩的面包塞进一个衣袋里，他在另一个衣袋里塞了那瓶烧酒，随后他蹑手蹑脚走到窗口，向大路上看了看。路上还没有人。他跳了出去，飞快离开这幢屋子。他没有选择走大路，而是横穿田野，向一座看得见的小树林逃去。
他很满意刚才所做的事，他觉得轻松、强健、高兴；他的身体是这样的灵敏，每每遇上田间的篱笆，两脚一并便蹦了过去。
一走到树林子里面，他又掏出那瓶酒，喝了起来，他一边走一边大口地喝着。他的思想昏乱，眼睛都模糊了起来，那两条原先发软的腿现在像弹簧一样一弹一弹的。
他唱起了那首古老的民歌：
唉！美呀真叫美！
美呀真叫美！
我去采草莓。
现在，他走在一片湿润的、鲜嫩的、厚厚的青苔地；踏着这块软绵绵的地毯，他跟小孩子似的想翻几个跟头玩玩。
他一使劲就翻了一个跟头，爬起来又翻了一个。每翻一个跟头，他还要唱一遍：
唉！美呀真叫美！
美呀真叫美！
我去采草莓。
不知何时他来到一条凹陷下去的路边上，他瞧见下面路上有一个身材高大的姑娘，那是一个回村去的女雇工，她手里提着一桶牛奶，一个铁桶箍支着奶桶免得奶桶挨着身子。
他探出身子专等她过来，两眼像狗看见了鹌鹑似的冒着火光。
她看见他，抬起头，笑了起来，高声对他说道：“刚才唱歌的就是你吗？”
他一声不吭，一下子跳到了那条沟壑上，尽管土坡至少有6尺高。
她忽然看见他落在自己面前，就说道：“好家伙！你把我吓了一跳！”
可是，他已经听不见她在说什么了，他已经醉了，疯了，一种比饥饿更凶猛的疯狂刺激着他。两个月来，这个一无所有的男子这回喝醉酒了，可他是个年轻力壮的男子汉，大自然在男性的坚强的皮肉里埋下的种种欲望都在燃烧，这种无法抵抗的疯狂和发作出来的酒力使他神志不清了。
那个女的吓得直往后退，他的脸、眼睛、半张着的嘴、伸着的双手都使她害怕。
他抱住她的双肩，一句话也不说，直接将她推翻在地上。
两只奶桶离开女人的手，滚落到地上，发出巨大的声响，牛奶洒了一地。她大声叫喊，结果发现在这空旷地方叫喊是毫无用处的，又看出这个男子并非要害她的性命，她也就顺从了，不是很勉强，心里也不太恼怒，因为这个小伙子很强壮，却并不粗暴。
等她重新站起来的时候，一想到倒翻了的牛奶桶，怒火可就忽然涌上心头。她脱下一只木鞋，这回却是她向那男的扑过去，如果他不赔偿她的牛奶，她就打碎他的脑壳。
他呢，没想到遭受这一顿毒打，酒气被吓没了，他惊慌得不知如何是好，他对自己刚才干的事情感到害怕，于是拼足力气，死命逃跑。她抓起石子就扔，有好几块打中了他的脊梁。
他奔跑了很久，他感到一阵疲乏，从来没有这样疲乏过。他的两条腿软得再也支持不住自己的身体，脑子里乱得一塌糊涂，他什么也想不起来，什么也记不清楚。
他在一棵树边坐下。5分钟后他睡着了。
他忽然被人狠狠地摇醒，睁眼一看，两顶漆皮的三角帽俯在他的身上，原来是早晨遇见的那两个宪兵抓住了自己，他们将他的手臂绑了起来。
“我早知道你逃不出我的手掌心。”那个班长悻悻地说道。
朗台尔什么也没回答，他站了起来。那两个人不住地推搡他，只要他有一点点反抗，就会挨一顿打，他现在已经是他们的口中之食，已变成可以关进监狱里的猎物。这些专为猎取罪犯的猎人既已把他抓到手，是再也不会放他的了。
“走！”班长发了命令。
他们一齐走着。黄昏到来，秋日沉重凄凉的暮色笼罩着大地。
半个钟头以后，他们来到村里。家家户户大门敞开，大家都知道出了事。村子里的男男女女都义愤填膺，仿佛他们每个人都遭受了偷窃和奸污，他们要亲眼看着这个混账东西被逮住，他们要好好痛骂他一顿。
从村口第一家一直到村政府，他的耳边只有人们的叫骂声。村长站在村政府门口等着他，准备对这个流浪汉报仇。
一看见他，他老远就喊了起来：“啊！小伙子，这回行了！”
他搓着手表示十分满意，他是很少有满意的时候。
接着他又说道：“在大路上一见到他，我就看出来了。”
随后，他露出一种愉快的神情说：“啊！混账东西，龌龊的无赖，20年徒刑，你是跑不掉的，小伙子！”
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