一、迷踪失途

    虽然山雨欲来、杀劫将至，垂拱三年仍是在吉庆氛围中开始的，这年的科考竟然取中进士六十五人，乃科举开创以来之最，这明显是媚娘故意放宽了标准，向天下读书人示好。金榜题名之人春风得意、喜气洋洋，负责考试的有司官员却满脸冷笑——你们以为当上官就好了？而今朝局纷乱是非不明，苦日子还在后边呢！

    不久又有边关露布传来。去年冬天骨笃禄被黑齿常之吓退，收兵后才知自己中了疑兵之计，气恼不已，于是卷土重来。黑齿常之早料到他还会再来，当即率领李多祚、爨宝璧等将出战，两军在幽州昌平县打了一场，唐军再次取得胜利。

    这场胜利不仅展现了唐军的真正实力，有一位英勇奋战的将军也引起媚娘的注意——左鹰扬中郎将李多祚。这位将军原本不姓李，也不是汉人，乃是东北靺鞨族人，其祖父两代皆为酋长，号称“黄头都督”，后来归附唐朝，赐姓李，受封乌蒙州都督。李多祚自幼在长安为质，因李治待其家族甚厚，诚心投效唐军，曾跟随裴行俭、程务挺打过不少仗，素以勇武著称。唐军凯旋之际媚娘亲自接见了他，见其讷言蛮憨甚是喜爱，晋升为左鹰扬将军。

    李多祚的事迹无疑给媚娘提了醒，大唐的力量绝不仅是拥有十六卫府兵，更有众多藩属势力。针对骨笃禄便有两支势力可以利用，一是靺鞨，一是契丹。

    契丹也居于东北之地，最早活动于潢水（今西拉木伦河）流域，过着半农半牧的生活，东晋以来逐渐壮大，共有八个部落，实力最强者是大贺氏部族，统领八部之众，曾先后臣服于北魏、突厥、隋朝。贞观二年起向大唐朝贡，贞观二十二年其首领大贺窟哥正式率众归降唐朝，李世民赐其姓李，在其领地设松漠都督府，下辖十个羁縻州。显庆五年继任首领阿卜固一度叛唐，被薛仁贵讨平，阿卜固被擒死于长安，李治遂改封窟哥之嫡孙李枯草离为归顺郡王、弹汗州刺史；另一个孙子李尽忠为左武卫将军、松漠都督，继续统领八部。此后契丹一直听命于唐朝，在消灭高丽、讨伐百济的战争中出力甚多，现属安东都护府管辖。

    如今大唐与突厥的对抗已占据优势，若能延续以往的关系，联结突厥身侧的契丹、靺鞨共同出击，必能给骨笃禄以重创，甚至有可能彻底结束高宗末年以来的乱局。也是事有凑巧，此时正逢契丹归顺王李枯草离病逝，媚娘当即遣使吊唁，并将归顺王爵位转授李尽忠，命其全权统率八部。对李尽忠而言，此刻正是权力交接的动荡期，朝廷的册封可谓雪中送炭，岂能不感激？当即遣使上疏，称颂皇帝、太后之德。媚娘要的就是这个态度，此时营州都督、驸马周道务已去世，她干脆命刘祎之直接与契丹接洽，商议对付突厥之事。

    这件事刚忙出头绪，后宫又传来喜讯，李旦第五位皇子降生——如今李旦已二十六岁，当了整整三年皇帝，却连傀儡都算不上，只是困在宫中的囚徒，莫说无权过问政事，除了节日庆典时象征性地露一面，平时任何文武官员都见不到。因为整日和嫔妃在一起，生儿育女倒是颇有成就，公主已有了三位，皇子更是繁茂，自前年秋天窦德妃生下李隆基后，去年夏天宫人崔氏又生第四子李隆范，这次产子的是王德妃，李旦为孩子取名李隆业。

    垂拱三年闰正月，媚娘下诏，册封太子李成器外的皇子皆为王，李成义为恒王、李隆基为楚王、李隆范为卫王、李隆业为赵王。但这样的册封是毫无意义的，连他们的父皇都毫无权力，几个空顶着亲王头衔的娃娃又有多高贵？也是一群没有自由的小囚徒罢了。媚娘依旧稳坐龙床之上，享受着大权在握和诛除异己的快意，并一步步推进她篡夺帝位的计划……

    武成殿内一团和气，媚娘笑呵呵地听着刘祎之的汇报，不时地点头赞许。自从改换皇帝，刘祎之跻身相位也三年了，毫不夸张地讲他是媚娘最信任的宰相。论关系他出身北门学士，论功劳他帮媚娘废黜了李哲，论才干他也没的说，相较贤能而不够亲近的魏玄同、韦方质，放心却干才稍逊的韦待价、裴居道，媚娘更愿意把重要的事情交给他。尤其上次房先敏贬官之事，骞味道一味推卸责任，刘祎之却极力维护朝廷体面，这态度很让媚娘满意，称赞其“善事明主，恶事归己”，又给他加了从四品太中大夫的散官。

    然而此时此刻刘祎之却不轻松，脸色阴沉沉，似乎有点儿心不在焉：“骨笃禄跋扈扩张，契丹亦受其害，能与朝廷联手制敌实是求之不得，此事并无异议。不过昔日天皇之所以并立李枯草离、李尽忠二酋首，就是防其一人独大，复有阿卜固反叛之事。如今太后将八部大权尽付李尽忠，亦当有所防备。以臣愚见，不妨在八部中再择一酋首，另加封赐，使之两相制衡，以免尾大之虞。”

    “有道理。”媚娘连连点头，“你跟他们打了这些日子交道，也了解不少情况吧？你说该册封谁？”

    “八部酋长中有一孙万荣，其祖上曾仕隋，受封光禄大夫，颇有威望。今孙氏与李氏有姻，李尽忠娶孙万荣之姊，太后若册封万荣，可分尽忠之势，而因其姻亲之故尽忠也不至于怨怼太后。两者相善，和而不同，正合朝廷之利。”

    “好。”媚娘丝毫未犹豫，“朕立刻册封孙万荣为永乐县公，授归诚州都督，兼右玉铃将军。具体颁诏事宜你看着安排吧。”

    “是。”虽然媚娘采纳他的建议，刘祎之还是忧心忡忡，与契丹接洽不是问题，可李尽忠为了表示对朝廷的忠心要献一件礼物，正是这件特殊的礼物令人不安。但契丹使者已主动提出，可能还要上表，瞒是瞒不过的，刘祎之犹豫半晌只好禀明：“还有……李尽忠感太后大恩，有一件礼物献给太后。”

    “嗯！这酋首还真有诚意，比前几任都督懂事多了。其实咱中原上国哪在乎他那点儿东西，不过是念他这份心。是什么礼物？”

    “一个人。”

    “人？”媚娘很意外，顿了片刻却又笑了，“是献给皇帝的奴隶、美女，还是长得怪模怪样的俳优？”四夷藩邦向中国进献奴隶做礼物古已有之，也不算很稀奇的事。

    “不是。”刘祎之的脸色格外阴沉，语气也很无奈，“徐敬业之弟徐敬真。”

    媚娘倏然变脸，腾地站了起来：“可恶！难怪搜遍大江南北都找不到，原来这小子跑到松漠去了。”

    “徐敬真隐姓埋名、跋涉千里，欲逃奔新罗，行至契丹被李枯草离虏获，本来是当作奴隶，觉其行为举止异常，严加审问才知其身份。李枯草离未及处置便病逝，李尽忠得之，愿将其押送回洛阳，听凭太后发落。”

    “漏网之鱼自然要杀，不过仅仅是这么简单吗？”媚娘冷冷一笑，“当初平灭叛乱之时，徐敬真与二兄并不在一处，徐敬业、徐敬猷率残兵逃至海陵，本欲乘船逃奔新罗，反被部下所杀。试想徐敬真区区一人，能带多少盘缠干粮？沿路关隘重重，又没有家兵护卫，何以隐匿两年之久，逃窜数千里之遥？”说到这儿她狠狠一拳，拍在御案上，“必有协助叛逆之人！是谁私自藏匿，是谁周济钱财，是谁帮他出关？待他押回，这些都要问得明明白白，凡涉事之人都要处死！”

    “唉……”刘祎之叹了口气——怕什么来什么！他顾虑的正是这一点。为了抓捕徐敬真，闹得举国骚然，图谋幸进之人更是捕风捉影胡乱告发，杀戮无数。现在好不容易闹过去，徐敬真却在最不该落网的时候落网了，势必风波重起，再引出一场腥风血雨。其实自从设立铜匦那天起刘祎之就不赞成，大肆屠戮更是非他所愿，此刻明知劝谏毫无意义，还是徒然道：“育化天下者，一则以刑，一则以德。昔汉光武未为帝时，与王郎争雄河北，将其平灭，检视战利时获部下私通王郎信笺数十封，光武付之一炬，笑称‘令反侧子自安’，部下深感其德再无叛心。至汉末纷争，魏武帝破袁绍之时亦效其法，故定曹魏之基、帝王之业。今太后代君执政统御万乘，若普降洪恩，但诛元首莫究其余，反侧之人必怀愧感德，竭诚侍奉太后。”

    “此言差矣。”媚娘却自有一番道理，“刘秀、曹操时，天下无主四海沸腾，故英雄豪杰招降纳叛，邀买人心以谋九鼎。当今之世唯我大唐，八荒之内谁非臣民？食朝廷之禄、享祖上之荫，而心存怨怼隐匿叛贼，此等奸人岂可宽赦？”这番话固然有道理，但更因为她武媚娘实在不是以德报怨之人，“况且现今朝廷暮气甚重，心怀悖逆者、懈怠不才者、桀骜不驯者皆有之。借这个由头把这汪浑水清一清，也未尝不是好事。”这算是把她的底亮了出来——追查徐敬真只是由头，她就是要把那些她想除掉的人都装进这个口袋里，一并埋掉。

    若非绝对信任之人，媚娘是不会直言相告的，可这话刘祎之听来却很难受——杀杀杀，除除除，何时才算个头？只恐这样杀下去不但把慷慨之士杀光，也把读书人的良心气节杀没了！

    媚娘兀自得意，拿起案头一份奏疏笑盈盈道：“昨日韦思谦上疏乞骸骨，朕本不愿放他走，但想想也是，毕竟七十多岁的人了，身体也不好，就让他回家养老吧。他走后纳言之位空缺，你正可晋升这个位置，可不要辜负朕对你的期望啊！”

    同三品毕竟是兼职宰相，纳言却是堂堂正正的正三品鸾台长官，是实至名归的宰相。刘祎之不到六十岁，比先前的刘景先资历还轻，能坐上这个位子岂不是莫大荣耀？他连忙施以大礼：“谢太后……”心里却高兴不起来。

    “当然，你的空缺也要有人填补。朕已招肃州（今甘肃酒泉）刺史王本立入朝，听说昨晚已抵京，一会儿朕就召见他，若事情顺利就把他留下，让他也参与政事堂。自从他被狄仁杰弹劾外贬，离开朝廷已有七年，对京中之事未必熟稔，你若得空不妨与他聊聊。”

    “是。”刘祎之口中答应，心下却道——又是个挑拨是非、有害无益之辈！看来太后非要把朝廷折腾个底朝天啊！

    媚娘瞧出他情绪不佳，料想他仍介怀穷究徐敬真之事，于是敞开直言道：“朕知道你对告密刑狱之事意见颇深，但世上的事总是不打不倒、不破不立，朕也是不得不如此。深耕溉种，立苗欲疏；非其种者，锄而去之！你放心，待朕将该除之人尽数除掉，自然会收手。卿身为宰相，乐惟盐梅，那些诛戮之事你不必过问，替朕打理好朝政才是最要紧的……去吧。”

    刘祎之辞驾而出，心中仍不宁静，虽然春光大好、和风拂面，却吹不散满怀阴郁；他一路低头慢行，思忖太后之言——不打不倒、不破不立，太后欲打破什么？又欲建立什么？事到如今还需要再问吗？该除之人尽数除掉，这话再明白不过了，将来徐敬真押回洛阳，太后必以索元礼之流主持刑讯，那时岂不是想攀扯谁就攀扯谁？

    回溯两年来一系列冤案，以裴炎为首的势力已被消灭，平叛功臣李孝逸也被整死，那么即将来临的新一轮打击又将针对谁呢？鸟鸣识夜栖，木落知风发，其实早有端倪。因裴炎“谋反”一案，其子东宫舍人裴懿被流放；因私谒皇帝，宰相王德俭被流放；因杨德干之事，东宫詹事司直杨炯被流放；因为拒绝联名上表，太子舍人刘濬被杀鸡儆猴；就连一向闭门自守的道家之士田游岩，也被莫名其妙地扣上个与裴炎有私交的罪名，罢去太子洗马之职，放归嵩山……这一切或许并不是巧合，刘祎之已隐约意识到，接下来遭受重创的就是当今皇帝李旦！

    李旦虽然深居宫中，但还有皇太子李成器，即便成器只是个八岁的孩子，可身为东宫之主毕竟有一群东宫属僚。这也是现今李旦父子唯一能倚靠的人，而太后却向他们挥舞屠刀，难道真的一丝一毫希望都不给李旦留吗？

    刘祎之从不否认太后对自己有知遇之恩，当初若非太后把他从岭南召回，任命为北门学士，又让他当了相王府司马，现在他很可能还是流犯！即便侥幸赦回，顶多是在某个偏远之地当县令。从某种意义上说太后的恩情如同再造，彻底把他从暗淡的生活中拯救出来，可是现在这份恩情已成为一份难以承受的负担！

    烦恼起源于他成为相王府司马的那一刻。一开始刘祎之的想法很简单，那就是尽心尽力教育李旦，把自己所有心血都贡献在这位皇子身上，以报答太后的大恩。然而随着时光推移，事态渐渐有了变化，李旦在他的循循善诱下成长为一名翩翩青年，不仅学养优异，而且有仁慈宽厚的品德，俨然就是四十年前的天皇。身为教育者的刘祎之被自己学生征服了，甚至开始萌生非分之想，若李旦能继承皇位，那该有多好？自己的前程又该何等辉煌？但那时这只是不切实际的美梦，嫡出第四子怎么可能身登九五呢？然而朝局的发展出乎所有人意料，李贤“谋反”被废，天皇病重驾崩，李哲跟顾命大臣闹得水火不容，那个子虚乌有的幻想竟然越来越真切。所以当太后突然召见他，叫他参与废黜李哲的计划时，他兴奋得直想对天高呼——梦想成真啦！李旦必将是一代明君！他也将成为一代名相！他们君臣的名字一定会伴随大唐的盛世永载史册，被后人欣羡瞻仰！

    如果说对废立之事裴炎尚有几分无奈，那刘祎之连一丝一毫的犹豫都没有，他努力迎合太后，积极参与阴谋，并亲笔起草了那篇废黜李哲的诏书。从私心而论这固然是为自己谋好处，但从公心而论，李旦毕竟比李哲资质好得多，这何尝不是废昏立明，何尝不是为了天下大义？

    李旦继位太后专权，这其实也是意料中的事。他最初没有把这当回事，更没附会裴炎的逼宫，何必费这个事？毕竟太后已年逾耳顺，迟早一日要交权。李旦就是再等十年，将来亲政也不过是三十出头，自己也还不算太老，一切还大有可为嘛！然而仅仅过了三年，刘祎之越来越怀疑自己错了，李唐的制度逐项变更，李唐的忠臣逐个被害，改旗易帜、诛杀名将、告密蜂拥、酷吏横行、武氏满朝、祥瑞四起，现在太后又频频向东宫臣僚下手，这样下去，大唐的社稷还能延续吗？李旦还能顺利接掌大权吗？

    诚然他的仕途一帆风顺，甚至即将问鼎纳言，可这并未让他感到快乐。刘祎之感觉自己像是费尽九牛二虎之力推开一扇宝库的大门，遗憾的是门内却没有他想要的那件珍宝。

    人总会发昏、总会犯傻，然而可悲的是有些错误一旦犯下便无可挽回。是谁帮太后参谋朝政，斗倒郝处俊、李义琰等宰相？是谁出谋划策废黜李哲？是谁引咎于己，竭力维护太后体面？莫说满朝同僚，就连他自己都承认自己是太后的死党，可他从没有意识到太后的最终目标是什么。如今他终于隐约看到了，却已无可抉择，自己早就绑在武氏的战车上，反对太后不就等于否定自己吗？而沿着这条扭曲的仕途继续走下去，又是违心的。无论如何抉择对他而言都是痛苦的，此即汉荀彧、魏陈泰之悲——进退失据也！

    “虚舟纵逸棹，回复遂无穷。”刘祎之发出一声感叹，他已无法预料武氏将膨胀到何种地步，更无法预料自己这条迷失方向的小舟将随波逐流漂往何方……

    凤阁之中依旧忙碌，前不久刚晋升为内史的裴居道正审阅诏书，可见到刘祎之归来赶忙起身，装作有事在身，忙不迭离开——他虽是三朝老臣、孝敬皇帝的丈人，却自知不是武氏心腹，许多紧要之事不敢管，尤其太后私下交代刘祎之、元万顷等人的事，他更是问都不敢问，干脆躲得远远的，任凭他们自己处置。

    刘祎之满腹无奈，但该做的差事还得做，他立刻召集六位舍人，命他们起草晋封孙万荣、押解徐敬真的表章。这是太后特意交代的，谁敢耽搁？只一会儿的工夫就写好了，众舍人皆已署名，侍郎元万顷一旁扫视着诏书，笑道：“我劝诸位今日忙完了都回家歇歇，太后欲严审徐敬真，不知要牵扯多少人，到那时处死、贬谪的命令漫天飞，大家起草诏敕恐怕要忙一阵子。这两天若不歇就再难得暇了。”他的口气甚是轻松，简直是幸灾乐祸。

    刘祎之见此情形越发难受——或许只有像元万顷这种只求结果、不问是非的臣子才真正适合太后吧？亦或许自己若没有辅佐过李旦，不知道这位囚徒皇帝的贤明和无助，也会像元万顷一样心无挂碍吧？

    然而这种假设毫无意义，他刘祎之只能是刘祎之，泯灭对李旦的羁绊，单纯为自己的功名富贵而谋，他注定做不到。诏书被送往鸾台审核，结果不问可知，太后亲口做的决定敢驳回吗？众同僚倒是听从元万顷之言，一个个都休息去了，刘祎之却兀自闷坐在那里。他觉得胸口堵得慌，很想找个人说说心里话，略一抬头，见凤阁舍人之一的贾大隐未走，正在整理书案，便对其感慨道：“子曰‘过犹不及’，徐敬业之叛已过去两年，该诛杀的叛党早已尽除，此时若仍穷究此事，势必误伤忠良之人。太后此举是不是做得有些过了？”

    这位贾大隐也非寻常之辈，其父贾公彦是赫赫有名的学士，尤其精通“三礼”（周礼、仪礼、礼记），撰有《周礼义疏》《仪礼义疏》，堪称孔颖达之后最杰出的经学大家，深受李治器重。贾大隐深得其父之学，曾担任太常博士、礼部郎中，因元万顷晋升侍郎而补为舍人。他不但学问好、文笔佳，品行也甚是端方，是出了名的厚道人，唯因如此刘祎之才敢跟他吐露心事。

    然而刘祎之明显是估计错了，贾大隐人品虽好，却不等于有胆量私下议论朝政。他闻听此言心头一颤，摸不清刘祎之有何意图，又恐自己一时不慎说出犯忌讳的话，只能含含糊糊道：“太后素来圣明，推鞠宽严自有考量，此事恐非卑职所能忖度。”

    刘祎之品出了拒人千里的味道，不禁苦笑——是啊！自己一向是太后的死党，谁敢跟自己推心置腹？霎时间他感到无比孤独，甚至有种想哭的感觉。但他只能把这份悲凉埋在心底，起身道：“我有些不舒服，也想回家歇歇，阁中之事烦劳你了。”

    “刘公请便。”贾大隐以属下对待长官的标准礼节向他一揖。

    刘祎之叹息着漫步而去，但心中郁闷实难压抑，经过贾大隐身畔时还是忍不住叹道：“太后既能废昏立明，何必临朝听政？早知今日杀戮不休、四海不宁，社稷将有颠覆之忧，当初真该赞成裴炎之议，让她还政皇帝以安天下！唉……”

    贾大隐初闻此言也不免伤怀，然而紧接着便惊惧起来，闭紧嘴唇一个字都没敢应，直至眼睁睁看着刘祎之走出大门，才暗自松口气。可是一回头，又见几个负责抄录公文的小吏正在不远处低头忙碌，刚放下的心又悬了起来——他们听见没有？刘祎之突然跟我说这番话又是何用心？该怎么办？

    贾大隐魂不守舍犹豫片刻，终于把牙一咬，直奔武成殿而去！

    二、分道扬镳

    防人之口，甚于防川。告密一旦形成制度，危害的绝不仅仅是被告之人，实际上整个朝廷的道德都在沦丧，已经变成了浑浊的染缸，只要身处这染缸之内，没人能独善其身。贾大隐并非奸邪之徒，甚至也是心怀李唐社稷之人，可在这种情形下他也得为自己身家性命考虑——刘祎之对他说的话如果被别人听到，抢先跑去举报，岂不是连他也陷进去？再者刘祎之原本就是太后亲信，平白无故跟他说这番话，谁晓得是何居心？焉知不是受太后之命故意考验他？

    斟酌半晌心中不安，贾大隐只好舍弃自己的名声，当一次可耻的告密者。此时太后正在武成殿接见肃州刺史王本立，按理说没有宣召谁也不能进去，但自从设立铜匦，告密成了天大的事，即便范云仙、上官婉儿也不敢阻拦，当即将其引至殿上。但见王本立垂首立于御案前，太后蹙眉端坐似有愠色。

    王本立刚刚向媚娘汇报了一个不好的消息——吐蕃内乱平定了！

    就在去年唐军重立西突厥两位可汗之际，噶尔钦陵也没闲着，他火速班师而回，召集其弟赞婆、悉多于等几路兵马，齐向苏毗进军；芒辗达乍布虽然杀死赞悉若，但赞悉若掌权日久，亲信党羽甚多，还在忙于肃清异己，没想到噶尔兄弟的大军已火速杀来，匆忙召集兵马抵御，哪里是对手？仅一次交锋即被钦陵擒杀。噶尔兄弟又分遣兵马四出征战，只用了不到半年时间便将芒辗达乍布余党彻底铲除。吐蕃赞普器弩悉弄随即命噶尔钦陵接替亡兄为大相，自此他内掌政务、外统兵马，集文武大权于一人，被吐蕃臣民尊称为“论钦陵”（吐蕃语称宰相为论）。

    吐蕃叛乱这么快即被平定，完全超出媚娘的预想，而此时西突厥的局势却很糟。阿史那元庆、阿史那斛瑟罗虽被立为可汗，却因以前长年在大唐朝廷为质，与麾下十部首领不熟悉，并不具备很高的威信，尤其唐军大举从西域撤出后，各部没了约束几乎是各行其是，全不把两位可汗放在眼里；更不妙的是，在这关键时刻安西都护王杲又病逝了。王杲虽非一流将才，毕竟从军半生，不失为老成持重之人，他这一死西域之地更为混乱，岂不给论钦陵可乘之机？

    媚娘一见贾大隐入殿，当即道：“你来得正是时候，速替朕草拟诏书，晋安西副都护阎温古为正，以丰州司马唐休璟接任副职，命其率一支精兵进驻碎叶城。”西域局势虽有动荡，但已制定的政策不能轻易改变，此时大唐的官吏军队若大举复归西域，收回两可汗之权，只怕西突厥就要激出叛乱了。现在只能坚持既定做法，继续扶植两位可汗，唐休璟在边庭屡有建树，媚娘寄希望于他能有所建树。

    “是……”

    “你还有什么事吗？”媚娘见他不去故而发问。

    贾大隐生于诗书名门，活了大半辈子还没干过背后告状的事，今天为了自己性命不得不如此。他满头冷汗跪倒在地，支支吾吾半晌才将刘祎之的话复述出来——太后既能废昏立明，何用临朝称制？不如归政，以安天下之心。

    媚娘最初的反应是不相信——不可能！执此论者乃裴炎之辈，刘祎之怎会说出这等话？裴炎只是她权力场上的同路人，不过互相利用而已。刘祎之却是她一手提拔起来的心腹，地地道道的“自己人”。从担任北门学士起刘祎之几乎参与了她的一切谋划，甚至主动替她承担责任；她也从未亏待过此人，方才还许诺让其担任纳言，怎么突然有此怨言？还声言叫她归政，这如何能信？

    可是面对眼前这个特殊的告密者，她又不得不信。因为贾大隐不是妄图幸进之辈，也不是奸邪挑拨之徒，这个人非但不敢撒谎，只怕也从来不会撒谎！

    怀疑过后是冷静的思考——或许刘祎之真的有此怨言。首先他对铜匦告密、大兴牢狱的反感溢于言表，他们之间已存在分歧，更重要的是“不如归政，以安天下之心”。毛病就出在“归政”二字上。刘祎之和裴炎同样主张归政，立场却有区别。裴炎是追悔前情，想逼她交出权力，别再干涉大唐朝政；而刘祎之却想让他的好学生李旦登临大宝，其实从一开始参与废黜李哲，他的目的即此。

    有些事媚娘一直藏在心里，对任何人不曾流露，其实现今她权力之路的最大障碍不是别人，恰恰就是她的亲儿子，深居宫中“无欲无求”的李旦。这个儿皇帝真的只是奉母至孝、逆来顺受的乖娃娃吗？未必如此！

    李旦曾经干过一件事，令媚娘记忆犹新。那是在李治卧病奉天宫时，忽有一日李旦捧了件宝物来，是一枚雕饰精美的石龟，背上还有充满吉祥含义的一百六十个篆字。据李旦说，是他无意中在嵩山封禅坛侧捡到的，觉得象征父皇洪福齐天，故而来道贺。祥瑞到底是怎么制造出来的，媚娘怎不清楚？李旦此举似乎是对病重不能封禅的父皇给予安慰，但这种行为是不适合的。当时太子李哲远在长安，他身为人臣人弟怎么能私下向父皇买好？虽然李治淡然笑纳，没对外声张，但时隔不久便发生了薛元超劝谏太子之事，李治随即将李旦徙封豫王，又改了名字，隐约流露出寄予期望之意。

    在这个权欲纵横的皇家，面对至高无上的权力，谁又真的能做到无欲无求？遍观天皇诸子，最酷似李治的就是李旦，不但谦虚敦厚的性情与其父如出一辙，连长年居于宫中的经历都与其父一致。而李治又是个什么人？世人都认为他是因李承乾、李泰之争意外坐上皇位，连李世民也说“太子之位不可经求而得，故传晋王”，可他究竟争没争，只有他自己最清楚！是谁在储位之争的最关键时刻背后告了李泰一状？还有李治一直和张行成关系亲密，他们私下商议什么至今无人知道。其实那也不必去猜测了，仅就他登基后铲除长孙无忌、玩弄平衡之术的所作所为，还看不出此人的真面目吗？而李旦就是羽毛还未长成的李治，他同样有帝王的潜质和野心。别的且不论，他早在李贤当太子时就给自己嫡长子取名李成器，《易经》有云：“立成器以为天下利，莫大乎圣人。”这岂是寻常之人想出的名字？就素养而言，李哲登基半个月就耐不住性子，急着要提拔韦玄贞等私党；李旦却以皇帝之尊坐困宫中三年，不急不躁无愆无过，仅这份忍耐力就大得惊人。

    其实媚娘一直对这个小儿子怀有戒心，如果这孩子私下有阴谋，或者也抱着后发制人的心思等待她日渐苍老，她的帝王之路终究不会有什么好结局。所以她才一再对东宫下手，就是要恫吓、要压制、要严加管束，不能让李旦有任何“非分之想”，更不能让任何臣子对其寄予夺权的希望。而刘祎之无疑已涉足不该跨越的鸿沟，若不严加处置何以告诫世人？

    想至此，媚娘心中种种疑惑、猜测、忧惧一股脑化作愤怒，顿时大喝：“祎之乃朕所引，竟有悖朕之心，这岂不是忘恩负义？”

    到这会儿贾大隐终于认定这不是太后考验自己，吓得伏地不起。王本立却灵机一动，拱手道：“太后乃英明女主，天下谁不感恩？倘祎之真有怨谤之举，此天地所不容！当立刻罢其宰执，推鞠问罪。”王本立落井下石乃有私心——他也算中宫党一员老将了，当年就曾与郝处俊、李义琰周旋，被逐出京城后历任胜州、肃州，做梦都想回归朝廷，这次他来洛阳就是瞄着宰相之位，岂能错过表忠心的机会？

    西域局势不顺又出了这种事，媚娘正在气头上，未及详思便道：“好！朕现在就派你去找刘祎之，传朕口谕，立刻罢免他宰相之职，叫他把怨谤之事解释清楚！”

    “遵命。”王本立求之不得，若真能把刘祎之整掉，他还可能当上首席宰相呢！立刻大摇大摆地去了。

    贾大隐却颤颤巍巍辞驾而出，暗自感叹——羞哉！耻哉！悔哉！告密这等事真不是有良心的人干的，若下次再遇到这种事，就是赔上我这条老命也不干了……

    当王本立踏入刘府之际，刘祎之误会了，还以为是来拜访自己，请教朝廷之事的，故而整衣正冠降阶相迎。王本立的官职虽比刘祎之只低一阶，可身为外任官地位差了一大截，岂能对宰相无礼？然而此刻有恃无恐，端足了派头，见面就是一通劈头盖脸的批驳。刘祎之初始一愣，继而心中升起彻骨寒意，不是因为畏惧，而是因为寒心——说了两句牢骚话即被告发，连仁厚有德的贾大隐都干这种事！这世道究竟怎么了？天理良心何在？这朝廷还有希望吗？

    仅就才干而言，王本立不失为可用之人，无奈性情太坏。当初他被狄仁杰弹劾，就是因为作威作福太过张扬，在外任职多年竟无丝毫改变，今日仗着媚娘撑腰，又故态复萌，指着刘祎之的鼻子数落道：“你之官爵太后所予，你之富贵太后所赐，背后发此狂悖之言，岂非无父无君？又何以燮理阴阳、统御百僚？”

    刘祎之到底是性情中人，瞧不惯他这等跋扈嘴脸，双手抱拳道：“多谢尊驾提醒。不过此乃本官之事，太后若要加罪本官自去解释，不劳尊驾操心。”

    “哼！”王本立把嘴一撇，“实话告诉你，我此来便是太后所差，太后命我告诉你，此刻起你已不是宰相！速将怨谤之事交代清楚。”

    “尊驾要撤我相位？”刘祎之冷冷一笑，“红口白牙何所凭据？凤阁鸾台诏敕何在？”这句话问到了短处——莫说堂堂宰相，即便是一介七品官也不是说撤就撤的，凤阁未草拟、鸾台未审核，没有诏书怎能罢免职权？

    王本立急于表功，来之前根本没考虑这么多，也没想到刘祎之会质问自己，只能拿腔作调恐吓道：“你之官位太后所予，既能予之，为何不能夺？你还敢找我要诏敕，忒狂妄了吧？”

    刘祎之本就郁闷至极，发两句牢骚又被人告发，此刻索性豁出去了，把满腔怒火都发泄到眼前这个小人身上，反唇相讥道：“狂妄？不知是我狂妄，还是尊驾狂妄！你身为地方刺史，入京乃朝觐述职，焉能干涉朝廷政务？且明目张胆闯入相府，目无尊长大放厥词，哪有半点儿四品官的体面？昔日徐敬业假称身有诏敕，害死陈敬之，乃有扬州之叛，太后为此修订《垂拱格》，严明审核之事。而你今日复行徐敬业之举，单凭三寸之舌便要撤宰相的职，究竟是何居心？你也要造反不成？”这是以子之矛攻子之盾，不单顶王本立，更是顶他背后的武媚娘！

    “你、你……”王本立被他噎得上不来下不去，还被反扣了一顶谋反的帽子，却自知理亏无可辩解。

    刘祎之把袖一甩：“奉劝尊驾一句，多多读书养性，若不改你那得志猖狂的性子，有朝一日也得有人打到你府上，向你问罪！”说罢将王本立晾在院中，扬长而去。

    王本立又羞又恼，指着正堂大骂：“姓刘的！算你有种！你顶撞我就是顶撞太后，咱们走着瞧！整不垮你我就不姓刘……不、不是！我就不姓王……”王本立被气得五迷三道，飞一般奔出刘府，往太初宫而去。

    刘祎之端坐正堂之上，王本立的话听得清清楚楚，他长叹一声，对身边仆人道：“塌天大祸将至，你们能走的赶紧走吧。”他岂会瞧不出王本立是奉谕而来？实是心灰意冷自暴自弃——朝廷已闹成这个样，皇帝亲政遥遥无期。我还当什么纳言？活着又有什么意思？长痛不如短痛……

    王本立负气而去，见了媚娘岂有好言？不免添油加醋把刘祎之的狂态渲染一通。当媚娘听到索要诏敕之时，不禁拍案而起：“放肆！没有诏敕不合朝廷规矩？当初他以学士之身分宰相之权就合规矩吗？那时他怎不向朕讨要诏敕？其心当诛！”其实她派出王本立之际，还未想好如何处置刘祎之，毕竟刘祎之为她办过许多事，当初相王司马之职不也是她任命的吗？她自己也有责任，具体处置之法还须斟酌，然而听到刘祎之的态度，媚娘便知此人已无心再追随自己，那还留之何用？

    王本立憋了一肚子气，怎能不火上浇油？立刻跟着叫嚣：“太后所言极是。此人不杀不足以平圣怒，不杀不足以警世人！臣愿再讨一令，将这狂徒绳之以法！”

    “好。”媚娘冷冰冰道，“他不是讨要诏敕吗？朕便给他一份，你现在立刻去政事堂，叫裴居道明发诏敕，解除刘祎之职权，并以讪谤之罪捉拿他下狱。”

    就这样，又一位权倾朝野的宰相很快成了阶下囚，而这次罕有求情者。一者有裴炎之案的教训，刘景先一再遭贬、胡元范流死巂州，谁还敢步他们的后尘？再者刘祎之本是太后心腹，现在自己翻了船，谁愿意帮他？也未尝没有窃笑之人，等着看他的下场。满朝官员各怀心肠视若无睹，唯独一人心中不忍，一再为其辩护——皇帝李旦。

    李旦确实在隐忍，也不敢不忍，哥哥李哲的惨痛教训就在眼前，他岂能再做无益的挣扎？故而母亲诛杀裴炎等人，他不闻不问；母亲大兴告密之风，他也视而不见。他抱着事不关己明哲保身的心思，在宫中守着妻儿苦苦忍耐，等候朝局的转机。而现在母亲要把刘祎之置于死地，这就不能坐视不管了。以私交而论，刘祎之是他亲睦的属臣兼师长；以情势而论，刘祎之是唯一可以帮他的人。故而李旦沉不住气了，不顾尴尬之身，向母后反复述说刘祎之的忠诚，甚至不惜为此屈尊上疏，公然为之辩驳求情。在他看来自己践祚后从未参与政务，也从未向母亲提过半点儿要求，好不容易开一次口，母后还能不给他面子？然而他错了，此事传到狱中，刘祎之听说后不禁苦笑：“太后临朝独断，威福任己，最忌皇帝暗结党羽。皇帝上表救我虽是好心，却只能让我死得更快啊！”

    果不其然，媚娘接到李旦的奏疏，无疑坐实了先前的猜测——你欲保他一命，指望他日后东山再起，帮你夺回皇权？休想！杀心反而更加坚定。但是刘祎之的行为与裴炎不同，裴炎在朝堂上公然逼宫，“罪行昭彰”唯有一死；刘祎之只是私下有几句怨言，就算加上所谓“拒捍制使”之罪，也不至于判处死刑。不过欲加之罪何患无辞？在铜匦的帮助下，很快就出现两项罪名，一项是收受契丹酋长孙万荣金银，一项是曾与许敬宗姬妾私通。册封孙万荣确是刘祎之建议，说他收人钱财也近于情理，不过孙万荣官爵既是行贿所得，何以仅加罪受贿之人，不褫夺其官爵？刘祎之所受赃银又在哪儿？至于私通之事，许敬宗已故去多年，谁搞得清有没有这等风流往事？这两项罪名皆系诬告，而且用心歹毒，显然是从人格上泼污，把刘祎之公私两面都塑造得卑劣不堪……

    垂拱三年五月，在经历了两个多月的缧绁之灾后，刘祎之终于出狱回家，但此行全程都在士兵的押解之下。媚娘不可能赦免他，仅仅是看在他曾为自己出力的情分上，没将其明正典刑，减罪一等赐死于家。而在此之前王本立已改任为地官尚书、同三品，填补他的位置，对媚娘而言世上哪有什么人是不可或缺的？

    归来之际妻子嚎哭，自此生死永隔，刘祎之却显得很冷静，覆巢之下焉有完卵？阖门老少都逃不过流配之苦，哭又有什么用？他沐浴更衣，涤去在监牢沾染的满身尘土，由于狱中湿热患了风湿，手不能写字，他命长子刘扬名执笔替他写了今生最后一道奏疏——雷霆雨露俱天恩，依照朝廷惯例，被赐死的大臣在临行前要给主上写一道表，名曰“谢死表”。然而无常迫命的关头，谁有心思卖弄文采？所以绝大部分谢死表都是承认自己罪行，恳求宽赦家眷；有些恶劣之人自知求情无用，干脆极尽能事大骂主上以泄怨愤；更有胆怯之辈哆哆嗦嗦写不出，直耗到监刑之人等得不耐烦，仓促丢了性命。

    刘祎之却不卑不亢神色自若，平静地诉说着自己心里话，刘扬名悲痛欲绝，几度停笔哽咽——这篇谢死表洋洋洒洒近千言，刘祎之却丝毫没有提及自己后事，也无一句埋怨之言，只是坦然回顾毕生仕途境遇，由衷感谢媚娘的栽培，甚至承认自己有负知遇之恩。而在最后他仍没忘记劝谏，劝媚娘收敛戾气，别再制造冤狱屠戮士人，还恳求媚娘珍惜骨肉，也为长远考虑，别再为难最后一个儿子啦！

    虽然此表语气真挚、发自肺腑，但是刘祎之深知太后心志如铁，区区一篇文章根本起不到什么作用。不过他作为李旦的辅佐者、太后曾经的心腹，这是他该尽的本分，也是他现在唯一能做的事情。成也罢败也罢，是也罢非也罢，人事已尽就此永诀。刘祎之检视了儿子代表的表章，小心翼翼吹干表章墨迹，用扭曲的手指仔仔细细将之叠好，交给监刑使者，而后从容不迫悬梁自尽，终年五十七岁。

    正如其所料，谢死表并未触动媚娘。蝮蛇螫手，壮士断腕，在她看来这有什么值得动容的？但是这篇文章流传开，却博得朝野之士的一片同情，就连那些素常憎恶刘祎之的人也为之哀叹，纷纷称赞词理恳至、学识难得，此等大材死得可惜！尤以麟台郎郭翰、太子文学周思钧最为推崇，逢人便夸奖这篇文章。媚娘听说后甚是不悦，当即贬郭翰为巫州（今湖南怀化）司法参军、周思钧为播州（今贵州遵义）司仓，各降了八阶官，群臣有鉴于此再不敢谈论此事。时隔半个月，先前被流放象州的王德真也迎来勾魂使者，绞索之下一命呜呼——刘王二人是李旦践祚前最重要的两位属官，今既杀刘，亦不能留王之性命，斩草必除根！

    此时徐敬真也在囚车押解下回到洛阳，媚娘立刻责令索元礼严加审讯。满朝惶遽，四海噤声，连刘祎之都被除掉了，谁也预感不到下一个倒霉的会是谁。

    武成殿内一片森然，元万顷、范履冰、周思茂肩并肩跪拜在龙墀前，向太后请罪——他们全是北门学士出身，与刘祎之共事多年，即便与怨谤之事无关，若要追究以往交情，谁又逃得脱干系？别再玩出个石崇、潘岳白首同归吧！

    元万顷笑不出来了，范履冰白须颤抖噤若寒蝉，周思茂更是连连顿首，一再赌咒发誓：“臣本寒门书生，非太后之恩焉有今日？唯肝脑涂地以报太后。莫说悖逆无常，即便有半分违拗虚言，必遭天雷击顶、尸骨无存！”他真是吓坏了，不仅因为刘祎之的事，更因为弟弟胡说八道被贬，倘若太后对他产生怀疑可怎么了得？索元礼主持刑狱，现在太后可是想杀谁就杀谁啊！

    媚娘面无表情地望着他们仨，淡然道：“天下至难测者，即人心也，虽咫尺之人又岂知彼此之心？各自有各自的账，尔等何须不安？只管把心放肚里，老老实实干你们的差事。”话说得漂亮，但她心中不可能毫无芥蒂——她待刘祎之可谓至厚矣，想不到竟是这等结果，试想以宰相之位都无法笼络其心，更何况这三人？相较那些公然对她不逊的大臣，这些所谓的亲信若是心怀不轨威胁更大。

    自这一刻起媚娘不再相信任何人，也不再把北门学士视为心腹股肱，不过是念在他们还有点儿利用价值罢了……

    三、天女转世

    压抑的火山迟早要喷薄，看似平稳的朝局注定要在垂拱三年的下半年再度动荡。

    首先是边庭形势的剧变。时至七月，骨笃禄贼心不死再犯朔州，这次他骤然发动了近十万大军，军师元珍也相随而来，分明要跟大唐来场真正的对决。媚娘闻讯后也立刻调集十几万部队，以黑齿常之为燕然道行军大总管，尽锐出战直应敌锋。这是惊天地泣鬼神的一战，两军交锋于朔州境内的黄花堆（今山西大同黄花梁），直杀得尸横满地血流成河，遍野黄花都染成了红色。由于黑齿常之、李多祚的浴血奋战，加之唐军人数占优，突厥军全线崩溃，被唐军追杀四十余里，骨笃禄损兵折将难计其数，仓皇逃往碛北——此役乃天皇驾崩后唐军对东突厥取得的最大一场胜利，彻底扭转了攻守局面。

    然而遗憾的是，胜利没能坚持到最后。黄花堆大捷后，唐军内部出现分歧，副总管之一的右监门中郎将爨宝璧主张继续追击，一举荡平东突厥；黑齿常之却认为骨笃禄尚有一定实力，此时当休养兵马，以待可乘之机。不料爨宝璧建功心切，竟然不顾主帅阻止，私自率领麾下一万三千兵马，出塞两千余里征讨突厥；单单如此倒也罢了，若能奇袭几个部落，取得一些战果也可将功折罪。可爨宝璧错误估计了形势，他以为此役之后骨笃禄已人心离散，故而兵临敌境之际竟致书告知敌人，想要恫吓诸部归降，结果弄巧成拙，引来敌人大举围攻，最终全军覆没，单人独骑逃回关内。

    因为一场荒唐的追击，唐军先胜后败，媚娘闻报大怒，将爨宝璧斩首以明军法，又下令将骨笃禄改名“不卒禄”以泄心头之恨，不过她对东突厥的报复也仅此而已——首先黄花堆之战骨笃禄元气大伤，东北的契丹、靺鞨也在背后折腾起来，东突厥陷入内忧外患，对中原不再构成威胁，更为要紧的是，此时西域出了大乱子，她已无暇顾及东突厥。

    论钦陵无疑是吐蕃的一代枭雄，其心志才干绝不逊于父兄，平定叛乱不到半载他便敏锐地捕捉到了战机，迅速出击，再临西域之地。此时西突厥两位可汗立足未稳，唐军在西域又几无兵力，哪里抵御得了？转眼间论钦陵就侵占了焉耆（今新疆塔里木盆地）以西的所有城邑，西突厥左厢五部本就一盘散沙，大难临头之际，有的奔走逃亡，有的战败投降，更有甚者反戈一击卖主投敌，阿史那元庆完全丧失统治，逃入大唐境内。坐镇碎叶城的唐休璟虽老于边事，但在敌众我寡的情势下也无计可施，勉强抵抗了两个月，最终放弃城池退至敦煌。

    媚娘扶植西突厥，一者为了以夷制夷，休养中原之兵，再者也是故作宽宏，欲收买突厥之心，并不想真的放弃西域。且不论中原王朝的统治利益、经济利益，仅就军事而言，这片地区便是捍卫国土的重要缓冲，焉能坐视吐蕃夺取？垂拱三年十一月，远征号角再度吹响，媚娘任命宰相韦待价为安息道行军大总管，安西大都护阎温古为副，率领马敬臣、沙吒相如、王孝杰、张玄遇、何迦密、麻仁节等三十六部，合计兵马四十万，浩浩荡荡旌旗蔽日，欲从吐蕃手中夺回西域。不过出征兵马虽多，主帅韦待价心里却甚是忐忑——上次大获全胜是因为钻了吐蕃内乱的空子，这次要跟人家真刀真枪地厮杀，还能不能取胜？

    平心而论韦待价虽然外统兵马、内参国政，却并非什么文武双全之辈，恰恰相反，他才干平庸，最大的优点就是谨慎听话。论战绩他半辈子都是充当别人副手，跟在薛仁贵、裴行俭身后混功劳，直至上次出征才开始跻身主帅。论政绩他更没什么值得夸耀的，修造乾陵都是刘景先、李元轨设计规制，他只充个监工；担任吏部天官多年，全靠侍郎魏玄同处置一切，自从魏玄同转任负责地官他才亲自主持部务，结果典选、诠选都搞得一团糟，朝野多有非议。可就是这么个文不成武不就的人，媚娘却对他宠遇有加，一再委以重任。

    其实韦待价也明白，太后重用他就是因为他资历老又谨慎听话，可他毕竟有自知之明，也常“惧名实之不副，耻才能之无奇”，一直有思退之意。无奈太后偏不让他退，上次出征回来又将他晋升为文昌右相。他自知没这么高名望，多次上表请辞，太后却一再驳回，最后他只能要求削减官秩，以三品之秩处二品之位，太后虽然准允，却又追赠其父韦挺为润州刺史，作为补偿。别人想升官升不了，他却是想推脱推不掉，简直是赶鸭子上架。

    就在这次出征前，另一位宰相韦方质要求委派监军，媚娘又道：“古者明君遣将，不为遥制。近来以御史监军，军中事无大小皆须承禀御史，以下制上，非令典也，如何建成奇功？今以宰相为帅，无须监军。”这番信任之言听起来豪爽，却使韦方质愈加不安，太后宠遇至此，这仗若打不赢怎么交代？万一再有哪个憋着要升官的在铜匦里塞一状，自己这条老命还保得住吗？

    其实也无怪韦待价紧张过度，这几个月来可说是风声鹤唳、草木皆兵，一场血腥的大戏已拉开帷幕。徐敬真被押至洛阳牧院，索元礼一通严刑拷打，很快就审出了同谋之人——原来徐敬真自家乡逃出，曾偷偷来到神都，找朝廷旧友求助，而当时的洛州长史弓嗣业、洛阳县令张嗣明皆与李家相善，暗中予以资助，才使得他逃窜千里。

    媚娘得知元奸之徒曾在自己眼皮底下溜过，焉能不怒？当即下令将弓嗣业、张嗣明逮捕下狱，索元礼更是大施淫威，没几天工夫便将当时在职的洛阳地方官都牵引在内，又把弓嗣业在朝为官的族亲陕州参军弓嗣古、蒲州刺史弓彭祖、相州刺史弓志元等人尽数网罗在内。

    事情闹到这个地步已经够大了，满朝官员闻之色变，侍御史周兴却在冷笑。在他看来索元礼只是个头脑简单的粗人，哪里晓得办案的“真谛”？很快他就上奏附议，揪出一个够分量的人物——秋官尚书张楚金。说张楚金是徐氏一党，根本是无稽之谈，但这项指控却甚合媚娘心意。原因是张楚金出身并州，乃是当年李任并州刺史时所举孝廉，媚娘既诛徐氏一门，岂能留与他们亲厚之人在朝？于是张楚金立刻被捕入狱。

    曾在官场底层摸爬滚打半辈子的周兴远非索元礼可比，其厉害之处在于洞察人心，在摸准太后的脉门后，随即再放一支冷箭，这次的目标是安南都护刘延佑。作为当初主审徐敬业余党之人，宽赦叛逆的便是他，如今官司打翻了，他岂能置身事外？然而这一箭却射空了，不是媚娘不想杀他，而是抓他的人尚未从神都出发，死讯就传来了。原来此时恰逢蛮人叛乱，攻破安南府，刘延佑遇害。战死本来是不幸的，但他这一死即免去刑狱之苦，反倒成了幸事。

    不过另一位被贬的岭南官员就没这么幸运了，冯元常三迁其职，最后被折腾到广州当都督。刘延佑遇害之际，他肩负起平叛重任，对蛮人恩威并施，总算平息了祸乱。可等待他的不是朝廷的封赏，而是牢狱之灾，周兴早知太后与他过节极深，仅凭一纸毫无根据的诉状便将他抓回洛阳，关进大牢。冯元常悲愤交加，没几日就病死在狱中。

    伴着一个个朝廷大员的倒台，周兴的官职青云直上，这无疑也鼓舞着其他人，很快便有来子珣、郭弘霸、裴籍、陈嘉言等辈纷纷投机告密，这些人有的是卑微杂流，有的是科举出身，甚至有的还是名门之后，为升官发财什么颜面廉耻全不要啦！更有一些人原本官声不错，但身边尽便被酷吏和告密者环伺，只好同流合污。例如侍御史张知默，出身河北名门，兄弟五人皆以明经起家，颇受李治赏识，他大哥张知謇担任房州刺史，兼具看管庐陵王的责任，一直对李哲颇为照顾，故而张氏昆仲在朝中名声极好。可如今张知默受命与索元礼等辈一同审案，与虎同行岂能做善兽？为了不被身边小人抓住把柄，张知默也干脆做小人，跟着身边的人一起编织罪名网罗士人，真应了那句“近朱者赤，近墨者黑”的老话。

    而随着告密事件层出不穷，始作俑者的媚娘也越来越“入戏”，对原先信任倚重的人也生出怀疑，她突然下令将苏良嗣调回神都，改以魏玄同检校纳言、留守西京。这明显是猜忌加剧，不再令某人长期掌握长安之事，改以诸宰相轮流留守。也是事有巧合，此时虢州（今河南灵宝）又闹了场风波，有个叫杨初成的市井之徒想富贵想疯了，诈称自己是府兵郎将，要招募勇士去房州迎回庐陵王。这场闹剧很快被平息，杨初成身首异处，引出的动静却不小。据说李哲闻听此事，以为母后必要趁机除掉自己，吓得差点儿上吊，多亏韦氏劝说才没寻短见。

    媚娘知道李哲有多大胆子，并无为难他的意思，对那些声称庐陵王与杨初成有关的告密书一概不予理睬。可身在京师的李旦父子就没这么幸运了，周兴等人又揣摩上意，挑动一个东宫奴仆状告太子舍人郝象贤谋反。媚娘得状甚喜——因刘祎之案她正欲给李旦点儿教训，况且当初抗拒她最激烈的就是郝处俊，老家伙已死，这笔账就算在其孙子身上！她特意将此案交与周兴审讯，不久便将郝象贤判为死罪，监察御史任玄殖上疏为象贤辩护，竟被立刻贬官；太子李成器也被拘于宫中，自此不得与臣僚见面。

    伴着垂拱四年的第一缕春风，郝象贤被绳捆索绑押赴都亭斩首，他焉能不知太后是追索旧仇？这个血气方刚的年轻人面对屠刀先是一阵叹息，既而又一阵大笑——幸而父亲郝北叟、叔父郝南容都已病逝，膝下还不曾有子嗣，孑然一身有何可虑？就在士兵解开绳索打算行刑之际，他猛地蹿起，夺过士兵手中的兵刃，一边挥舞一边朝围观的百姓高呼：“父老乡亲们，尔等皆大唐子民，知道太后做过些什么吗？她提拔外戚、干乱社稷，杀害自己亲儿子，还与和尚通奸、秽乱宫廷！实乃毒妇、淫妇……”他激愤至极嗓门高亢，在行刑台上把媚娘种种丑事都抖了出来，公然号召大家抗拒武氏保卫李唐。

    台下百姓议论纷纷，行刑的士兵更是一阵大乱，群起而攻之，郝象贤当过勋卫虽有几分武艺，但也不过是以卵击石，抵抗一阵终被乱刀斩杀。媚娘得知消息愈加愤怒，下令把郝象贤的尸身大卸八块，将郝处俊抛坟掘墓、挫骨扬灰。一代名相死后受辱，步了李后尘！李义琰在家养老，听说当初共同抗拒武氏的老战友遭此下场，情知自己也大祸不远，一条老命不足惜，把子孙的命都赔上就不妙了，索性绝食而亡……

    想杀的人虽然杀了，媚娘的怒火却未尽，夜深人静之际，她斜卧床榻之上长吁短叹，怀义大师不辞辛劳，为她揉捏着肩膀，时而说几句调笑之言。媚娘的脸色却很难看：“出这种事也怪你行为不谨，不然郝象贤何以当众宣扬？这下好了，咱的事成了百姓口中的笑话！朕已明发诏敕，今后凡死罪之人行刑前都要把嘴堵上，免得狂呼滥嚷。”

    薛怀义日渐得宠，说话也比原先大胆许多，满不在乎道：“就算他嚷出去又能如何？一群小民还能有碍太后之事？”

    “你这话没见识。朕从不怕百官非议，怕的就是百姓。太宗有言‘水可载舟，亦可覆舟’，你明白什么意思吗？当官之人说好听的是为了报国安民，说不好听的图的就是荣华富贵。天底下欲求富贵之人多的是，就算把满朝文武全杀了，不过数载之工又会再来一批，何足惜也？而百姓乃国家之本，朝廷一钱一粟皆取于民。倘若万民厌弃，皇位又岂能到我手中？”

    “是是是……”怀义不敢争辩，嬉皮笑脸连连点头。

    “唉！”提到百姓又勾起媚娘心事，“最近江南闹灾，以致关内也缺粮，真是哪里都不叫我省心！幸而狄仁杰巡抚江南，捣毁淫祠颇有作为。”所谓“淫祠”是民间滥建的庙宇祠堂，非佛道两家所立，而是祭奠迷信的神灵。此风江南犹盛，什么土地、河伯、狐仙、山妖，还有范蠡、勾践、项羽、陆逊等历史人物，甚至乡间某些死得离奇的人都当作神仙供奉。这些祭祀劳民伤财又耽误农时，没半点儿好处。狄仁杰此行捣毁淫祠一千七百余所，减少了民间祭祀负担，也就确保了朝廷赋税。

    薛怀义却笑呵呵道：“其实干这等事能得什么好？百姓就信那些东西，虽说毁了是为他们好，他们反倒嫌朝廷多管闲事。”

    “谁说不是？但狄仁杰勇于干这受累不讨好的差事，也足见他对朝廷忠诚不贰。其实我把他派出去另有用意，当初王本立贬官是因他弹劾，如今回朝入相又居地官尚书之位，他却是地官侍郎，若王本立挟私报复岂不是两误？故而我才命他充巡抚使，回来便转任别职。”媚娘心思缜密，王本立究竟是何等样人她看得很清楚。

    薛怀义见她有器重之意，忙逢迎道：“太后方才说当官为的就是富贵，难得有狄仁杰这样为国忘身的，何不让他当宰相？”这话说得过分，无论狄仁杰是贤是庸，当不当宰相岂是他一个面首所能议论？

    媚娘却没介意，只是淡然一笑：“当宰相就一定好吗？还是让他回地方上多干些实事吧。”她有更长远的算计，如今大兴冤狱，越是地位显赫之人越容易牵连进去，似狄仁杰这般能干实事的人倘若不幸卷入，救还是不救？倘若不救，痛失良才；倘若法外开恩，何以彰显杀伐之威？倒不如让他回到地方，放一放再说。再者狄仁杰捣毁淫祠虽是善举，却与她眼下筹谋之事冲突甚大。为了树立自己的神圣，媚娘何尝不搞神道设教？诚如薛怀义方才所言，老百姓普遍相信神神鬼鬼的事，她一直也在这方面大做文章，就在几天前她还授意武承嗣再提武氏立庙之事。

    当初因裴炎反对武氏未能修建七庙，只在文水立五庙。如今媚娘再提此事，表面上声称神都无祖庙，要为唐室立庙，四时享祀，实则要连同自家祖宗一同尊奉。武承嗣领命，授意心腹博士周悰上疏，请为武氏立七庙，降李唐太庙减为五庙，这明显是贬李褒武。媚娘原以为制造这么多冤案，百官必会钳口，哪知诏令未下就有人反对：“秦汉太后临朝称制，并据礼经正文，天子七庙，诸侯五庙。盖百王不易之义，万代常行之法，未有越礼违古而擅裁仪注者也。”而这个反对者竟是贾大隐。

    贾大隐告发刘祎之乃是出于自保，可遇到礼法大义，身家性命亦可不顾！媚娘哭笑不得，倒也赞许贾大隐的人品，又碍于他是礼学的权威，根本争辩不过，就算把这人下狱治罪，也无法改变有悖礼法的事实，于是违心顺从，照旧在洛阳为唐室立了七庙，自家仍是五庙。通过这件事媚娘越发清醒地认识到，儒家礼法对她的制约很大，必须要向佛家求索……

    想到这难处，媚娘更是心气不顺，又欲催促薛怀义的差事，却见怀义眉飞色舞满脸笑靥，这才发觉不对劲：“你小子今天话特别多，还美滋滋的，有什么好事？莫非朕交你的差事已有眉目？”

    薛怀义仍不忘拍马屁：“我本想给太后个惊喜，真是什么事儿都瞒不过您呀！”说着从宽大的僧袍中取出本书。

    这是一本破破烂烂的佛经，明显是年代久远之物，却有一页做了标记。薛怀义迅速翻到那页，恭恭敬敬双手奉上，媚娘略扫了两眼，便觉精神一振：

    佛告净光天女，大精进龙王即是汝身，汝于彼佛暂得一闻大涅槃经，以是因缘今得天身，值我出世复闻深义，舍是无形，即以女身当王国士，得转轮王所统领除四分之一。得大自在受持王戎作优婆夷，教化所属城邑聚落男子女人大小，受持五戒守护正法，摧状外道诸邪异见。汝于尔时实是菩萨，为化众生现受女身……

    天女转世而为国君，度化百姓宣扬佛法——这不正是女人当皇帝的最好依据吗？

    媚娘急忙往前翻看，见斑驳的卷头写着“大云经”三字，其译者竟是北凉三藏法师昙无谶，顿时喜不自胜：“此经从何而来？”

    “是我时时记挂太后，翻遍了数千卷佛经，这才……”

    “胡说！”媚娘作势打他，“你认得全这些字么？实话实说，到底从何而来？”

    薛怀义一吐舌头，这才娓娓道来——原来他自知才学不逮，故而在白马寺遍邀学问深厚的僧侣，请他们一同寻找有益于媚娘的佛经。其中有一僧法名宣政，乃长安光明寺沙门，此僧在佛教界地位不高，为人却极乖巧，有意攀附怀义，故而游走各寺遍求经卷，最终在一处小兰若的角落里发现了这本经书。

    此经讲述佛祖在灵鹫山大会，解答大云密藏菩萨的疑问，因而曰《大云经》。里面先预言净光天女值佛出世时，舍却天形，以女身当国王，得转轮王所统辖处四分之一；其实她是菩萨，为了化众生而现受女身。其后又预言佛灭七百年后，天竺无明国有一公主，名增长。在父王去世后被臣民拥戴为王，以佛教正法治国，人间万国来朝无敢违拒；在她寿尽之日将转为男身，在西方阿弥陀佛净土获得再生，号“净实增长佛”。

    媚娘越听越兴奋，把这卷破烂的经书小心翼翼翻了一遍，叹道：“此经虽好，惜乎名声不显。谁晓得净光天女是谁？净实增长佛也无名气，连我都是头一回听说，这岂能使天下人心服？”

    薛怀义却道：“太后何须为此发愁？只要寻几个有名的高僧，将此经略加改动注解，宣扬一通？还愁天下人不知？”

    “呵呵……”媚娘在他光头上轻轻拍了一下，“你小子倒不傻，大有长进嘛！”

    “没吃过猪肉，还没见过猪跑吗？庆山又是怎么来的……哦！罪过罪过！”薛怀义说到此处故作滑稽之态，双手合十，“庆山乃太后恩德所致，小僧不敢亵渎。”

    媚娘越发大笑：“行啦！别跟我装模作样了，尽快找人翻修这部经书吧。”

    “是。”薛怀义憨皮赖脸道，“寻经的差事小僧干得不错，是不是该为太后干另一件差事了？”说着伸手抱住她腰际。媚娘欣然一笑，揪着他僧袍仰面倒在榻上……

    这又是个销魂之夜，媚娘恣意享受着男宠的服侍，欲仙欲死之际她恍惚觉得自己真的像个袅袅升天的神女。只不过她这个天女心思却在凡间，牵挂着金銮御珪。随着这部《大云经》的发现，她已经开始酝酿下一步计划。

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