一、心慕嵩岳

    长寿三年春，就在李多祚平定室韦叛乱的同时，帝国的西南也传来好消息，永昌（今云南西部）一带的蛮族二十余万户归附中原。

    昔日吐蕃强盛时于永隆元年（公元680年）攻克了大唐西南重镇安戎城（今四川汶川附近），就此打开了通往蜀地的通道，在这以后论钦陵数度侵入蜀中劫掠，逼迫西南羌人、蛮人转投吐蕃。垂拱四年武曌派韦待价统军西征，意欲收回西域四镇，同时打算征巴蜀之兵开辟山道直击吐蕃，于是在西南重建姚州都督府（今云南洱海一带），但转年韦待价便在寅识迦河（今阿克苏河）战败，开辟第二战场的想法就此搁置。可由于姚州官员管理不当，蛮人部落发生大规模叛乱，自剑南逃亡而来，土匪也混杂其中，使西南陷入混乱。鉴于这种情况武曌采取剿抚并行的策略，一面派右玉钤将军张玄遇统兵戡乱，一面派深谙蛮人事务的监察御史裴怀古安抚招诱，经过这几年的努力，反叛势力逐渐分化瓦解，西南基本平定，蛮人再度归附大周控制下。这也意味着吐蕃失去了对该地区的影响——至此，武曌已在与吐蕃的对抗中稳占上风。

    为此朝廷又有一番朝贺，薛怀义也趁势向女皇献上第二件礼物——又是个大活人。相较上次来的老尼，这位“大师”更奇特，他姓韦名什方，非僧非道自诩仙人，自称生于孙吴赤乌元年（公元238年），至今已将近五百岁，一直隐居在嵩山，还会炼制长生不老药。如果说前番那老尼只是指佛穿衣、赖佛吃饭，那这位“仙人”简直就是地地道道的骗子。吊诡的是女皇依旧没有戳破谎言，对韦什方甚是礼遇，还让他到朝堂上与百官见面，公然询问他在嵩山的生活。这究竟意欲何为？

    皇帝的心思总有人千方百计去猜，经一番揣摩大伙明白了，礼待韦什方不是看薛怀义的面子，而是看嵩山的面子——女皇想封禅啦！

    其实早在革命之初就有人提议封禅，始作俑者是当时的地官尚书武思文。这位武尚书原不姓武，他原名李思文，乃李次子。昔日徐敬业叛乱攻打润州，他身为润州刺史坚决抵抗，并在城池陷落后拒不投降，徐敬业嘲讽他：“叔父阿附武氏，应改姓武。”后来叛乱平定，武曌真的命他改姓武，认作同族，并加封上柱国（正二品勋官）、银青光禄大夫（从三品文散官）、卫县开国公，给予极高荣誉。而武思文心里清楚，女皇所做的一切都是表面文章，自己当初反抗侄儿意在保卫李唐而非捍卫武氏，并不能真的得到信任，平叛的首功者李孝逸还不是事后被害？故而他谨小慎微以求避祸，因此在天授二年初联合各地朝集使上书请求封禅；但女皇谦称自己无才无德，并未答应。武思文此举遭岑长倩、乐思诲等人厌恶，武承嗣、武三思也不拿他当自己人，所以很快被排挤为地方官，如今已病故。

    不过武曌拒绝武思文的美意并非心中不愿，而是情势不容，当时她刚改朝换代，还未做出任何政绩，怎好告成于天地？现在情况不同了，她顺利延续太宗、高宗的统治，国家日渐兴旺，户口较贞观时成倍增长，对内通过大案稳固权力，对外收回了吐蕃夺去的领土，取得这样的成绩当然可以炫耀。遥想乾封之际她曾逾越制度，以亚献的身份参与祭祀，虽说那已是惊世骇俗之举，但毕竟还是李治的配角，现在她打算自己充当主角，以大周皇帝的身份再次沟通天地。然而她的封禅与历史上任何一次都不同，皆因封禅地点不是泰山，而是嵩山。

    武曌这样筹划有她的道理，首先嵩山居天下之中，比泰山更能彰显中原至尊的地位。嵩山本就是上古周朝的圣山，传说周武王、周成王都曾祭祀，《诗经》所谓：“嵩高维岳，骏极于天。四国于蕃，四方于宣。”《史记》也载：“三代之君皆在河洛之间，故嵩高为中岳，而四岳各如其方。”武曌既然追慕圣朝，以周为国号，自诩是郕叔姬武之后，必然要以老祖宗的圣山为尊。

    再者，武曌跟随李治封禅过泰山，那次她以皇后的身份祈求天地保佑大唐王朝国祚绵长、五谷丰登，如今再去泰山又转而祈求保佑武周国运，未免出尔反尔，对天神也不够尊重，所以改在嵩山以免尴尬。

    更重要的是相较泰山，嵩山更为近便，离洛阳才百余里。此时武曌已七十二岁，远路跋涉实在有些吃不消，而且皇帝出巡沿途州县花费也甚大；若在嵩山路途短、花钱少，她本人也不累，游山逛景就去了。另外，封禅嵩山也是天皇遗愿，李治晚年曾三次动念封禅嵩山，皆因边庭不宁而告停，至今民间还流传“嵩山凡几层？不畏登不得，但恐不得登，三度征兵马，傍道打腾腾”的民歌。所有祭祀嵩山的礼仪早在李治生前就定好了，山上还有特意为封禅而建的奉天宫，驻跸屯军都不成问题，只要重新打造一批礼器，把有“大唐”字样的东西都改成“大周”就全齐了，方便得很。

    女皇既然流露出这种心思，少不得有人倡议逢迎，尤其武承嗣、武三思等人，恭请封禅的舆论很快营造出来，武曌也就顺水推舟不再谦让。不过封禅虽已定下，却有两件事要先解决，一者是天堂、天枢的工程，为使典礼更隆重、帝国气势更恢弘，这两项工程应在封禅前完成；再者就是吸取李治的教训，提防边庭生变。如今吐蕃的实力已大不如前，需要防备的敌人主要是突厥，阿史那默啜已顺利接掌大权，虽然上次劫掠失败，八成还会卷土重来。为了避免他在封禅的关键时刻节外生枝，武曌决定先发制人。

    或许是出于对薛怀义两次献上“高人”的酬谢，亦或许是履行让他建功的承诺，武曌再次以薛怀义为帅，任命他为朔方道行军大总管，统辖李多祚、契苾明、沙吒忠义、公孙雅靖、曹仁师、何迦密等十八路军，共计三十万众，并以李昭德为行军长史、苏味道为行军司马，旌旗蔽日锣鼓喧天，浩浩荡荡自洛阳出兵——两位宰相当参谋，十八位大将听凭调遣，薛怀义真是风光到了极点！

    但大军出发之日最高兴的人当属武承嗣，李昭德在朝中压得他喘不过气来，连给姑母拍马屁都拍不响。自从上了“金轮圣神皇帝”的尊号，李昭德严防类似之事再次出现，有人从洛水中捞到一块奇石，外表与寻常石头并无差异，剖开后石心却是红的，因而当作祥瑞进献朝廷，说此石寓意忠诚。岂料这石头送入政事堂，李昭德冷嘲热讽：“此石赤心，洛川中其他石头都意欲造反不成？”随手就扔了。还有一次武承嗣打发一个襄阳人进献一只灵龟，龟腹上有“天子万万年”五字，哪知李昭德竟亲自操刀，把字刮了下去，验出是红漆所写，还上报女皇说这是欺君之罪，要求刑讯此人调查幕后主使，吓得武承嗣寝食难安，幸而女皇不想弄得大伙都丢面子，仅是把那人逐出洛阳，没有再追究。

    现在李昭德随军出征，武承嗣终于得以喘息，大好时机不能闲着，很快他就故伎重演，用一个多月时间动员起臣民二万六千多人，再度谒阙上书，请女皇再加尊号为“越古金轮圣神皇帝”。光是金轮皇帝还不够，还得超过以往佛教所有的转轮王。武曌正酝酿封禅，自不会推辞，于是在长寿三年五月初一登临则天门承受尊号，并大赦天下，宣布改元延载——延载，即延年，与长寿寓意相同，可见武曌多么期望自己能健康长寿，永远统治这个帝国！

    与此同时李昭德的日子却不好过，这个大宰相在朝中威风凛凛，连武承嗣、娄师德都俯首相让，自以为是一人之下万万人之上，哪知遇到薛怀义却威风不起来了。大军一出发两人就闹起矛盾，李昭德主张速派李多祚、沙吒忠义等能征惯战之将奇袭敌人，建立战功；薛怀义则偏要十八路人马齐头并进，摆出天朝上国的宏大气魄。李昭德为此磨破了嘴皮全然无用，薛怀义作为主帅根本就不听他的，苏味道本就是不谙战事的文人，况且既惹不起李昭德又不敢得罪薛怀义，只能装聋作哑。

    众将都是依令而行，谁当主帅就听谁的，李昭德终究无可奈何，结果武周的三十万大军便如一条迟缓的大虫，携带着大量辎重在草原上缓缓蠕动。默啜可汗又不傻，明知敌众我寡岂会硬拼？得到消息立刻聚拢兵马、收起牙帐，带着部众、赶着牛羊往西北方躲避——突厥以游牧为生，茫茫草原到处都是他们的家，采集渔猎自有一套办法；而中原将士要依靠补给，草原上既无城池又无粮草，三十万大军怎么可能长久在外？等你们走了我再回来呗。

    这一役的结果当然是薛怀义“获胜”，胜得“兵不血刃”，他又能向女皇宣称，突厥在他的威力下“闻风而逃”，可这样的胜仗打一百次又有何意义？岂料薛怀义打这种胜仗还打上了瘾，在获悉突厥人已逃得一个不剩后竟下令全军向西，要“乘胜追击”。李昭德实在看不下去了，朝他怒骂道：“大军在外日耗无算，粮草输送甚是艰难，今敌已避便当收兵，这样空劳迁延是浪费军资，你算什么元帅？简直是废物！与国蠹仓鼠何异？”

    然而李昭德算错了，眼前这人不是恭谦憨厚的娄师德，也不是色厉内荏的武承嗣，而是卖艺出身的混子。薛怀义闻听此言头上青筋直迸，当即从帅位上跃起，挥起臂膀，照定李昭德脸上就是一拳！他本有几分武艺，这一拳打得李昭德眼冒金星摔倒在地——杖毙王庆之、侯思止的铁腕宰相今日反成了挨揍之人！

    薛怀义兀自不饶，狂吼道：“我奉圣上密旨行事，你晓得什么？再废话，我把你这老家伙推出辕门斩首！”

    苏味道赶紧赔着笑脸打圆场：“薛帅息怒，李公也是为国家嘛！少安毋躁，少安毋躁……”

    薛怀义当众教训了威名赫赫的李昭德，自觉很了不起，又责令众将道：“自即日起全军上下但听本帅一人指挥，任何人不得多言，谁敢不从军法处置！”

    李昭德坐在地上，捂着被揍得乌青的脸，再也没了脾气——百官他能管，宗亲他也能管，可这位是皇帝的枕边人，能拿人家如何？反正此番出师已经弄成这样了，多余操这份心，随便折腾吧。

    薛怀义扬扬得意，李昭德垂头丧气。然而无论打人的还是挨打的都没料到，他们的好日子都快到头了……

    二、心入老境

    薛怀义向西“追击”默啜的举动固然荒唐，却也并非任意胡为，在他出征前女皇的确还交给他另一任务——迎接一位贵客入关。

    在西域于阗国有位僧人，名唤实叉难陀，年方四十岁，兼修大小乘佛法，精通梵语汉语，还学过一些外道。虽然他已通晓三藏造诣颇高，但年纪尚轻，所在国家又甚是弱小，故而名声不显。然而实叉难陀手中却有一件佛门至宝，那便是梵本《华严经》。

    传说《大方广佛华严经》共有十万偈，可中原流传的译本仅有三万六千偈，不但佛门弟子因此苦恼，武曌爱慕佛法也甚是挂心，早在垂拱年间她曾派大福先寺的僧人到天竺寻找梵文原本，惜乎此经早已散佚，天竺残存的篇章尚不及汉文版详实，结果仅觅到《入法界品》一篇遗珠，经天竺高僧地婆诃罗翻译，交法藏国师珍藏。而随着达摩流志的来华，事情有了转机，武曌从其口中得知实叉难陀的名字，恰逢收回四镇，立刻派人携厚礼延请。实叉难陀亦有弘法之心，欣然允诺，但称堂上尚有年迈老母，须将家事安排妥当才能启程，这一晃又是半年多。此番薛怀义统军出征，武曌交与他的另一任务就是迎接实叉难陀。

    薛怀义兵转西域，很快便与实叉难陀联系上，事情进行得顺利，马上遣人回京汇报此事。武曌得知消息又好气又好笑，有缘一窥梵本真经自然是一喜，可薛怀义的表现实在令她失望。她之所以派那么多大将并让李昭德随军参谋，其实是很想看到薛怀义建功的，哪知这小子牛皮吹得山响，真打起仗来完全不合章法、不懂韬略，白白错失良机；再者默啜已然遁逃，迎接高僧用得着三十万大军吗？有几百兵护卫不就够了吗？不知这小子是真糊涂还是故意摆排场，看来男宠终究只是男宠，除了“尽忠”于床笫，终究办不成大事！

    即便如此，这名荒唐的主帅毕竟是武曌指派的，不便自己打脸，于是她追加诏敕，任命在西北安抚降众的王孝杰为瀚海道行军总管，名义上也受薛怀义统辖，算是给足了薛怀义面子；另一方面却派内侍至军中，催促薛怀义赶快收兵。

    其实对李昭德，武曌同样也有不满之处，主要是李昭德有时太过强硬，丝毫不懂得维护她的颜面。类乎假冒祥瑞这等事，何必件件都拆穿呢？另外李昭德对于修建天枢、封禅嵩山态度也不阴不阳，连句恭维的话都不说，明显是觉得这些事都没必要。不过武曌还是优容李昭德的，一来因为他光明磊落，虽然做事有些独断专横，却直来直往，没什么藏着掖着的坏心眼；再者他实在太能干了，上至军政下至民生，能把所有政务处理得井井有条。

    实际上其他宰相也已习惯了李昭德坐镇，自他一走政事堂就有点儿乱。豆卢钦望身为纳言，一直毫无作为，现在李昭德随军出征、娄师德出巡边镇，他不能再尸位素餐了，绞尽脑汁想办点儿事。于是他以大军出征为由，提议京城九品以上职事官捐俸两月以资军饷。此举明显有效仿李昭德之嫌，可李昭德仅是减了五品以上官员的俸禄，他却一概捐俸，这样的决定岂能不惹争议？

    豆卢钦望起草完表章，没有忙着上奏女皇，先交百官传阅，希望大家能主动附议为国捐资，哪知只传了半日，就招来一位煞星——左拾遗王求礼。

    王求礼乃许州人士，官职虽不高，却是大名鼎鼎的人物，皆因他性情刚直、敢怒敢言。昔日薛怀义刚刚受宠，还没有剃度出家，频繁出入禁宫，王求礼竟上书建议将其阉割纳为宦官；后来明堂落成，百官上表称贺，又唯独王求礼上书反对，批评奢华太过。武曌虽然不喜他多事，但碍于他为官清明受百姓爱戴从未为难过他，连酷吏也敬而远之。此人连皇帝的面子都不给，哪在乎豆卢钦望？

    他看了表章认为不妥，当即冲到政事堂，当众指着豆卢钦望鼻子教训道：“明公禄厚，积蓄甚多，输之无伤；卑官贫迫，奈何夺人俸禄？我泱泱天朝岂可苛待官吏？”

    豆卢钦望没少被人私下议论，大家都讥笑他无能，如今好不容易做点儿事竟被个八品小官当众训斥，感觉大失颜面，非要争这口气，于是不顾反对在朝会上公然奏请捐俸，哪知王求礼不饶，旁入殿门向女皇进言：“陛下富有四海，军国有储，何藉贫官九品之俸而欺夺之？此乃宰相无能，乱行恶政使陛下结怨与人！”这一棒子扫下去，政事堂所有宰相都没面子，姚令璋也坐不住了，立刻出来批驳：“捐俸助军乃为国家，王求礼公开反对是不识大体。”哪知王求礼不服，竟反唇相讥：“似明公这样不干事务，整日搦管录事可谓识大体乎？”一句话噎得姚令璋满面绯红。武曌哭笑不得，遂下令此事作罢，糊里糊涂散了朝——她也瞧出来了，这帮宰相除了李昭德没一个顶用的，也根本管束不了下面。偌大的朝廷缺一人就玩不转啦！

    幸而输资军费本不是必要之事，至于朝政要务李昭德临行前早安排妥当，只要照章办理就不会出什么乱子，女皇也好其他宰相也罢，大可不必那么费心。然而俗话说得好，没有受不了的罪，只有享不了的福，眼下国势平稳、四海无波，政事皆有李昭德包揽，武曌一下子清闲下来反倒觉得无趣，而且近来她还时常感觉身体不适，时而胸闷气短，时而四肢无力，动不动就叫御医来诊治。张文仲、韦慈藏都是岐黄妙手，可面对女皇的病症竟束手无策，无非是揉揉肩、捶捶背、捏捏腿，再留几服通宣理肺、强身健骨的汤药，他们心里很清楚——女皇没什么大病，而是老了，衰老是无药可医的。

    延载也好，长寿也罢，不过是自我安抚的吉祥话，衰老还是不可抗拒地降临到武曌身上。有时她甚至怀疑，念经拜佛究竟有没有用，是否真的能让她修成正果往生极乐。正是畏惧苍老的心理驱使下，她做了一件骇人听闻之事，任命那位自称神仙的韦什方为正谏大夫、同凤阁鸾台平章事，并赐姓武，命其炼制长生不老药。

    大周女皇终于走上了唐太宗晚年炼丹求寿的老路，而且做得更为过分，李世民又何尝任命方士为宰相？而且她在任命韦什方的诏书中大加褒奖，称其“迈轩代之广成，逾汉朝之河上”，比黄帝时代的广成子、汉朝的河上公更优秀！此令一下百官不免非议，但是眼下朝中没有李昭德那样的猛人，谁敢纠正女皇之失？豆卢钦望、姚令璋、杨再思等辈皆缄口不语，诏敕最终还是公布了。

    韦什方受宠若惊，但叩谢皇恩后随即表示，炼制仙丹需要许多奇珍异草，请求回山搜集草药，随即带着女皇赏赐的钱财忙匆忙离开洛阳。与此同时女皇期盼长生不老的心思也被一些幸进之徒抓住了，有个司仆寺的从九品监事，名唤朱前疑，上书宣称自己做了个梦，梦见女皇活了八百岁；武曌览奏极为欣喜，竟破格将其晋升为拾遗。先者知利，后必慕之，自此以后预言女皇长寿的人越来越多……

    金乌西坠，明月东升，武曌静静仰卧在寝殿中，久久不能入眠。白天的浮华喧嚣已散去，那些称颂恭维之言也不再萦绕耳边，剩下的只是漫漫长夜。世上究竟有没有仙丹灵药，究竟能不能活到八百岁，恐怕她心里不是不清楚，也只能抱着渺茫的期望去追求吧。虽说国家已日渐平稳，再没有人抱着“牝鸡司晨，惟家之索”的迂腐之念和她作对了，反对势力消灭殆尽，但此时她真的可以高枕无忧吗？

    且不论她能否看开权力，帝国的继承人问题至今未解决，也不晓得该如何解决，眼下的安宁祥和注定只是建立在流沙上的，随着她的苍老这个国家最终会走向何方呢？每当想到这些武曌便觉心烦头疼，浑身上下都难受，夜静更深辗转反侧，于是又命内侍传御医前来。

    高延福不敢怠慢，亲自打着灯笼去了，不多时便把人领来，却不是张文仲、韦慈藏，而是一个挎着药匣的年轻人。此人眉清目秀、鼻直口正、白面长须，相貌倒是不错，可岁数也就三十出头，武曌见了不禁皱眉：“你是何人？奉御为何不来？”

    那年轻人战战兢兢道：“微臣乃尚药直长沈南璆，正是张奉御命我前来。张奉御已睡下，听闻陛下召回赶忙起身，不想勾起痰气咳嗽难止，唯恐冲撞陛下，故而命微臣代劳。”生老病死谁也逃不过，医士照样也会生病，张文仲年纪大了，未免有些咳嗽痰喘，况且“医者自医”乃是大忌，得了病照样需要别的医士照料。

    “韦慈藏呢？”武曌又问。

    “韦奉御依陛下之命到安定公主府去了，今夜未归，怕是公主病重走不开吧。”

    “哦。”武曌这才想起，午膳后安定公主之子千牛卫长史郑克乂求见，说他母亲突发风疾，恳请派御医诊治，武曌便把韦慈藏连同几位侍御医都打发过去了。既然无可选择，也只好伸出腕子让他诊脉。

    沈南璆自幼喜好岐黄之术，颇有行医天赋，又随名师学艺多年，既到宫中任职艺业自也不错，但他毕竟只是七品直长，若非机缘巧合绝对轮不到他伺候女皇，摸到女皇臂腕的那一刻心中甚是忐忑；幸而张文仲已告诉他，女皇并无大碍。他稳住心神诊了片刻，果如张文仲所料，心下暗松一口气，恭恭敬敬禀奏：“陛下脉象尚好，并无什么患处，只是心中有所思虑，不得安眠罢了。至于用药嘛……”

    “算了！”武曌摆摆手，“你断得不错，朕确有担忧之事，你也不必费事了，就为朕按按筋骨，放松一下吧。”

    “是。”沈南璆的心又提了起来，但皇帝有命不得不从，他只能站起身掐住女皇的臂膀，依照所学技艺施展其术。

    只片刻工夫武曌竟觉舒适许多，遂道：“你年纪轻轻手段却不差，看来朕的尚药局也是人才济济啊！”

    “陛下过誉，是师父教得好。”

    “你师父是谁？”

    “先朝御医蒋孝璋。”

    武曌连连点头：“原来是他，那就难怪了。”蒋孝璋是继巢元方、孙思邈以后的一大名医，曾服务皇家多年，给李治、武曌、李弘乃至玄奘法师都诊过病，最终以尚药奉御的身份告老，受赠朝议大夫、上柱国。而且不但他本人是杏林妙手，他们吴郡蒋氏整个家族名医辈出，显庆年间编纂《新修本草》，除蒋孝璋外还有蒋义方、蒋元昌、蒋孝瑜、蒋孝琬等医士参与，皆是他们一族，门生徒众更是难计其数，甚至可以说大唐的宫廷医药制度就是蒋氏奠定的。

    “你师父可还好？”

    “他辞官后回乡授徒，兼为百姓治病，可惜几年前已过世。”

    “唉……”武曌长叹一声，不禁勾起遥远记忆。昔日她生李贤、李显时皆是蒋孝璋为她调养身体，李治初染风疾时也是蒋孝璋诊治，尤其李弘的瘵疾更是耗尽了蒋孝璋的心血，可惜治病治不了命，最终还是回天无力，“你师父一直尽忠皇家，当初……”话未说完武曌扭头瞥了沈南璆一眼，不禁发笑——这小子初次侍驾，畏首畏尾，虽为她按摩肩颈却不敢触碰龙榻，站也站不直，坐又不敢坐，扭着身子撅着屁股，姿势甚是滑稽。

    “呵呵呵，你这是什么样子？”

    “臣……”沈南璆见女皇发笑，不知如何是好，脸上羞得通红。

    “坐下！”武曌拍拍龙榻，“朕又不会吃了你。”

    “是……”沈南璆这才落座，但他实在紧张，坐也坐不踏实，只欠身倚在龙床边，继续为女皇按摩肩膀，这便已觉得是天大恩荣——哪料还有更大的恩宠呢！

    武曌侧目审视沈南璆，见他身材匀称、相貌清秀、齿白唇红，略显怯懦的窘态甚是有趣，身上还隐约散发着一股草药的香气，嗅起来竟觉心旷神怡。想来薛怀义奉旨出征已有四个多月，女皇这些日子未有鱼水之欢，夜静更深百无聊赖，未免动了几分春情，又觉沈南璆的手在她颈后不住揉捏，越发心神荡漾难以遏制。于是一转身，将左臂搭在了这御医身上。

    沈南璆大愕，却见女皇顺势倚在他肩膀上，乜斜二目喃喃道：“差事做到底，朕今晚实在烦闷，你干脆留下来陪朕吧。”

    “陛、陛下……”沈南璆吓得一头冷汗，又不敢乱动，这差事师父没教过啊！可眼下投怀送抱的是皇帝，他岂能抗拒？武曌见他浑身颤抖变颜变色，竟越发觉得他有趣，一把揪住他的衣领，扯上龙床。

    高延福见此情形掩口而笑，轻轻垂下寝殿的幔帐，蹑手蹑脚退了出去……

    三、唯我独醒

    延载元年秋，远征突厥的大军在游行了整个北部边疆后终于回到洛阳，女皇为此举行了盛大庆典，向天下宣扬这次“兵不血刃”的胜利。然而实际上这是一场毫无意义的出征，在欢庆的表象下每个人心里都不痛快。

    武曌处心积虑调集三十万大军、十八员大将，并以两位宰相随军参谋，却换来这么个结果，寸功未立一敌未擒，白白耗费多少粮草？她对薛怀义甚是失望，唯独聊可慰藉的是实叉难陀随军来到了洛阳，还带着那套宝贵的经书；武曌也懒得跟薛怀义置气，不阴不阳地夸奖几句便忙着接待高僧去了。

    殊不知薛怀义也感委屈，平心而论他并不想把仗打成这样，出征前他雄心满满，也是抱着立功的热忱的。可惜他空有一身力气，打仗完全是外行，又恃宠而骄光顾着摆排场，结果无功而返。其实默啜逃避之际他也自知搞砸了，所以才转而以大军迎接高僧，以示对女皇命令的高度重视，不料弄巧成拙错上加错。

    李多祚、契苾明等将士也很窝火，一介男宠当统帅，不懂兵法还总耍蛮横，这仗打得真叫憋屈，回来不过受到几句口头的表扬，丝毫赏赐没有——本来就没立功嘛！白跑一趟，何苦来哉？

    然而最气愤的是李昭德，不仅因为挨了薛怀义一拳，更因为他离京这半年朝廷发生的变化。虽然豆卢钦望、陆元方等人一直遵循他的规矩处置政务，可在李昭德看来这帮人全是尸位素餐的废物，该履行的职责完全没有做到——怎么可以让武承嗣继续献媚取宠？怎能容忍江湖骗子跻身宰相？天枢怎么可以再修下去？

    原来在这半年里天枢的工程已大大超出预算。毛婆罗不愧为一代名匠，他在听取各方意见反复修改下终于绘出了天枢草图，不但气势雄伟美轮美奂，而且融合了各种教义和文化，但是这么一座盖世绝伦的建筑花费自然也是庞大的，除整体用铜铸造外，底部还有两丈多高的铁山，用以固定基座并衬托其雄伟。阿罗憾、高足酉承诺出资，到这会儿肠子都悔青了，哪有这么大本钱？只能领着各国教士找两京的胡商化缘，说尽好话、赔尽笑脸，总算凑了亿万通宝，把这些钱熔了勉强可以造铜柱，至于铁山实在是一筹莫展，无奈之下二人只能向姚令璋明言，请求朝廷给予帮助。姚令璋岂敢做这个主，又一五一十禀报女皇。武曌兴致颇高，一门心思要见到这座奇异的建筑，于是下令将两京武库存储的兵器融化，并向民间征收铁制农具。

    李昭德回来得知此事，跳着脚地骂群臣饭桶——武库的兵器是随便动的？诚然现在用不着，倘有一日国家危难，需要武装起百八十万的兵马，那时候怎么办？农具更是百姓生产所需，都化了造铁山，拿什么耕田犁地？国家赋税又何以保障？训斥完有司群臣，李昭德干脆气势汹汹冲到武成殿，直接批评女皇。武曌被他劈头盖脸数落一顿，心里很不痛快，但自知理亏只能软语道歉，承诺以后再不这么搞了。天枢造了一半，铁器也已收集来，李昭德还能怎么办？最终妄自闹了一场，只能叹息而去。

    但令他怒火的远不止这些事，没过几日他在审查秋官案卷时又发作起来——那帮酷吏趁他不在再度猖獗！

    告密和酷吏成了朝廷老大难的问题，这固然因为女皇的支持，更因为氤氲已久的风气使然，这些酷吏大部分别无所长，除了构陷干不了别的差事，以往结怨甚多也无法再从事别的工作，连辞官都很危险，只能一条道跑到黑。所以即便丘神、索元礼、周兴、王德寿、侯思止、郭弘霸等辈相继惨死，其他人却无改悔之意，还是一有机会就要“立功”。

    在李昭德离京这段日子，酷吏故态复萌，王弘义趁机制造冤案十余起，得以晋升一阶；来俊臣虽没造什么冤案，却对诏狱进行改革，竟还诌出一部著作来！

    鞭抽、棒打皆有明伤，“请君入瓮”的把戏更是令人皮肉皆烂，屈打成招的犯人一目了然，如今朝廷风声紧，这样的把戏玩不得了，故而来俊臣苦思冥想，整出许多不见伤的刑罚。比如把犯人固定住腰部，脖颈手肘戴上木枷，命狱卒往后拉，取名为“驴驹拔撅”；或者让犯人戴上稍长的木枷，跪在地上，在枷上垒瓦，叫作“仙人献果”；更有一路损招，不打不骂，在牢房里铺满刺鼻的艾草秽物，把犯人关进去就行了。用这些办法审出来的犯人，顶多有一两道枷锁的印记，没有屈打成招的凭据如何翻案？

    仅仅如此还不够，来俊臣颇有些精益求精的信念，欲追求“不战而屈人”的至高境界。他特意打造了一组与众不同的铁枷，或大得出奇，或重逾百斤，或有锯齿利刃，或嵌蒺藜铁钩，这一组枷锁共是十只。一曰“定百脉”，二曰“喘不得”，三曰“突地吼”，四曰“着即承”，五曰“失魂胆”，六曰“实同反”，七曰“反是实”，八曰“死猪愁”，九曰“求即死”，十曰“求破家”。这些大枷听名字便知何其恐怖，犯人莫说戴上它们，看上一眼便会浑身颤抖，天大的罪名也会违心承认。

    但在来俊臣看来，光有这些刑具远远不够，当初他讥讽周兴治人没治死，以致反受其祸；然而当他坐上首席酷吏的位置之后才明白，想把所有经自己审讯的人都治死是不可能的，为此必须居安思危，严防仇人报复；而且他曾奉命推鞠东宫，跟皇嗣也结过梁子，更要讨好女皇以求庇护。为此他与朱南山、万国俊等人还真废了不少苦心，经过好几个月的“刻苦攻读”，他们编出一部酷吏的理论著作，名曰《罗织经》。

    以“罗织”二字为名，足见这是一部什么样的书。然而该书的内容绝非仅限于刑狱，也包含了许多官场实用之道，分为阅人、事上、治下乃至刑罚、瓜蔓等十二卷。在此书的开篇章节，酷吏们写道：“人者多欲，其性尚私。多欲则贪，尚私则枉，其罪遂生。民之畏惩，吏之惧祸，或以敛行；但有机变，孰难料也。”人都是有欲望的，都是自私自利的，欲望导致贪心，自私就会犯错，罪恶便由此而生。百姓害怕惩罚，官吏恐遭祸患，不得不收敛自己的行为；可是一旦有机缘变故，谁都难保没有非分之想——凭此一语来俊臣阐述了人人都有造反的可能，也就论证出他们这帮酷吏存在的意义！

    当然来俊臣不会放过献媚的机会，该书之中“顺不避媚，忠不忌曲，虽为人诟亦不可少为”“上所用者，奸亦为忠”“言忠而恶奸，世之表也”这类倡导顺从、吹捧皇权的词句比比皆是。足见这帮酷吏虽然学识有限却很会揣摩上人的心思，知道只要举着“忠”字当大旗，任何为非作歹、泯灭人性的事都可以冠冕堂皇。在该书的最后部分来俊臣已毫无顾忌，公然写道：“事不至大，无以惊人。案不及众，功之匪显。上以求安，下以邀宠，其冤固有，未可免也。情不可滥，滥则人忌；人不可密，密则疑生；心不可托，托则祸伏。智者不招己害，能者寻隙求功。饵之以逮，事无悖矣。”恻隐之心不可有，亲戚朋友不可信，心腹之人不可托，要想富贵就得心黑手狠不要脸，告密吧！诬陷吧！害人吧！不择手段去邀取富贵吧！

    李昭德派人觅来这部大作，仔仔细细“拜读”一遍，阅罢浑身颤抖脸色铁青，不仅因为生气，更因为恐惧——来俊臣真是把人的私心算计透了，却也把道德人伦给写没了，《罗织经》简直就是一部蛊惑人心的邪书，把世人丑陋的一面都揭示出来，并希冀将其发扬光大，让世人摒弃节操毫无顾忌地去争夺富贵，甚至丧尽天良、自相残杀。倘真如此天理人情何在？这世道将会何等黑暗？

    至此李昭德已对一干酷吏彻底动了杀心，决心将来俊臣、王弘义等辈斩尽杀绝，永断祸根！

    时机很快到来，一年一度的秋决时刻临近，武曌在审阅死刑名单时发现了原右史、弘文馆学士刘允济的名字，突然大开善心：“据朕所闻，刘允济自幼丧父，老母携养甚是不易。今其母亦老，若杀之何人奉亲？况其罪多有可议之处，可免死。”遂改判为贬官县尉。其实武曌有此宽赦不仅是念在其母无依，更是重其才华——刘允济是著名的文学之士，曾作《明堂赋》，他的诗文很合女皇的口味。他获罪是因为利用史官的身份，大书酷吏等人罪行，招致来俊臣的怨恨，故而遭到构陷。

    女皇亲下赦旨，来俊臣不敢再作梗，而窥伺在侧的李昭德立刻抓到机会，他上书宣称，既然刘允济可赦，或许其他死犯也有屈枉可悯的，建议派监察御史严善思核查刑狱，并一再表示，这关乎女皇的圣明圣德，武曌这段时日诚心念佛以求延寿，便答应了。

    哪知严善思早已领受李昭德密令，从一接手此任就不仅仅把目光盯在这份死犯名单上，而是复核了几乎所有案卷，无论贬斥还是流放，连诏狱之案也囊括其中，很快就核出百余宗冤案，不仅有王弘义在这半年捏造的谋反，也包括来俊臣等人以往的恶行，矛头直指酷吏。

    来俊臣等人终于恐慌了，这与以往的弹劾都不同，这明摆着是要把他们一网打尽啊！众酷吏群起而攻之，指斥严善思不遵旨意越权行事，甚至上书状告其诬蔑，武曌也觉得严善思捅了马蜂窝，遂将其贬官外放。

    严善思虽然走了，但他的任务已经完成，酷吏的所作所为已公之于众，且明确定性为冤案，满朝文武乃至百姓的愤怒情绪已经激发出来。李昭德要的就是这结果，随即率领群臣面奏女皇，要求严惩酷吏以匡纲纪、平民愤。

    来俊臣岂能坐以待毙，也赶紧集结群小，一边筹划对策，一边捶胸顿足、赌咒发誓，向女皇表忠心。武曌甚是犹豫，既不想放弃制约臣下的鹰犬，又不想与百官结怨，正在左右为难之际，一份奏疏打破了僵局，使她最终痛下决心惩治酷吏。

    这位上书的官员名叫朱敬则，亳州永城（今河南永城）人，已是六十岁高龄，官职依然是从七品右补阙。据说他早年与魏元忠为友，也曾被天皇赏识，却因得罪宰相李敬玄遭到打压，一直沉寂下僚。但无论如何，此人当七品官确实屈才了，仅看其抨击酷吏的这篇奏疏便可见其心智之厉害：

    李斯相秦，用刻薄变诈以屠诸侯，不知易之以宽和，卒至土崩，此不知变之祸也。汉高祖定天下，陆贾、叔孙通说之以礼义，传世十二，此知变之善也。自文明草昧，天地屯蒙，不设钩距，无以应天顺人，不切刑名，不可摧奸息暴。故置神器，开告端，曲直之影必呈，包藏之心尽露，神道助直，无罪不除，苍生晏然，紫宸易主。然而急趋无善迹，促柱少和声，向时之妙策，乃当今之刍狗也。伏愿览秦、汉之得失，考时事之合宜，审糟粕之可遗，去萋菲之牙角，顿奸险之锋芒，窒罗织之源，扫朋党之迹，使天下苍生坦然大悦，岂不乐哉！

    以往御史中丞李嗣真、右拾遗陈子昂、侍御史周矩、万年县主簿徐坚乃至徐有功、李日知等人都曾上书弹劾酷吏，言辞之激烈、用心之真诚、列举罪行之详细，一份比一份厉害，但是女皇都当耳旁风，顶多口头表彰一番，并不做任何处置。朱敬则的这篇奏疏未提及任何酷吏的具体罪行，甚至连来俊臣等人的名字都没出现，从头至尾坐而论道，只谈治国之道，而恰恰是这篇泛泛而论的东西令女皇不寒而栗——秦因暴政而亡，汉因善变而存，当初革命之际“不设钩距，无以应天顺人”；现在九鼎已迁，天下已是你武某人的，再不“顿奸险之锋芒，窒罗织之源”，你的圣明可就被这帮酷吏毁了，到头来老百姓骂的是你！况且这帮酷吏抱成一团，已有“朋党之迹”，你不怕将来尾大不掉吗？

    武曌看后大有振聋发聩之感，是该收手啦！其实早在天授之初她就有意结束酷吏政治，只是碍于朝中还有一定的复辟势力才留下来俊臣等几人，尔后经过史务滋、岑长倩等案异己势力已消灭得差不多，再重用酷吏意义也不大，还留着他们纯粹是对臣下的威慑。现在来俊臣等人多行不义，继续给他们撑腰只会败坏自己名声，况且这帮人做事出格常惹麻烦，阿史那俀子投靠吐蕃不就是他们逼出来的吗？一再兜着他们，实在得不偿失。是几条鹰犬重要，还是天下人心重要？孰重孰轻摆在眼前，这根本无须多加考虑……

    延载元年九月初一，这一天出现了日食，依照儒家天人感应之说，天有灾异乃是示警，当政者应该自省。武曌在这一天颁布诏书，向全天下披露了酷吏构陷良善的罪行，把来俊臣连贬十四阶，降为同州（今陕西大荔）参军，王弘义等辈流放岭南——酷吏的末日降临啦！

    四、众怒难犯

    武曌严惩酷吏，整个朝廷欢声雷动。自文明元年索元礼首开告密之端，此后宫门立匦、酷吏横行，文武百官连在自己家中也不敢随便讲话，唯恐有什么不妥之言被小人告发以邀富贵；在朝廷办事也是尽可能地推卸责任，生怕哪件事处置不当惹来杀身之祸。现在以来俊臣为首的酷吏均被罢黜流放，大家终于可以安心度日了。

    然而李昭德对这个结果仍不满意，他要的不是贬官流放，而是彻底斩草除根！所以众酷吏一离开洛阳他就紧跟着行动起来，派遣御史以巡察地方为名追赶被流放的酷吏，假称有人告发他们别的罪行再加推鞠。其实还有什么可审问的？就如当初六道使诛杀流人一样，追上之后问也不问当即处死，很快王弘义、万国俊、朱南山等辈相继授首。

    到这时只剩下元奸大恶来俊臣，他虽被连贬十四阶，毕竟还有一身官皮，不能轻易杀掉。但是李昭德深知除恶务尽的道理，现在女皇把他贬了，万一哪天心血来潮再把他召回来，依旧是祸患，不诛此贼朝廷永不得安！

    为此李昭德召集刑部、详刑寺所有官员，责令翻查近十年来的所有案卷，凡参与告密或与酷吏有涉的人都要列清。此举意在酝酿给来俊臣致命一击，并将潜在的酷吏余党一网打尽，但是群臣听闻当即哗然——矫枉过正了吧？

    昔日酷吏猖獗，许多官员出于自保迁就酷吏，造成一系列冤案，甚至有的也干过告密的勾当，真正如徐有功、李日知那样的有几人？最典型的例子当属现任司刑少卿皇甫文备。安定皇甫氏乃东汉以来的仕宦名门，皇甫文备一支自隋朝时徙居洛阳，四代为官，他早年举明法（科举的一种，考法律）起家，一直在刑部、详刑寺任职，苦苦地熬资历，至嗣圣之际担任秋官郎中。酷吏横行之初他也颇为不忿，但很快他发现只要与酷吏保持默契就不会祸及自身，而且这是一条攀升的捷径，于是他利用自己司法官员的身份为酷吏大开方便之门，来俊臣经手的案子多半有他的支持。尤其当初徐有功因窦氏之案下狱，他不遗余力帮着薛季昶、来俊臣等辈高喊严惩。靠着这些“功劳”皇甫文备晋升四品少卿，如今来俊臣倒台，他也打算洗手不干了，六十多岁的人了，享几年清福吧。哪知李昭德要把所有旧案翻出来，这不是要他的老命吗？

    出于自保心理皇甫文备对此议提出了委婉的反对，希望不要牵连甚众，群臣多有附和。岂料李昭德一阵冷笑，当众责骂皇甫文备根骨不正，把他以往暗通酷吏的丑事抖了出来。皇甫文备被骂得狗血淋头，满面羞愧，一旁却冒出不平之人——宰相崔元综。

    崔元综早于李昭德拜相，却一直受其欺压，念在同心为国从没计较过什么，忍气吞声而已；可眼下李昭德做得过分了，治大国若烹小鲜，冤狱之事刚刚消弭，倘若穷究不放无异于往油锅里浇凉水，以往的丑事尽数揭开，必然挑起旧怨，引得群臣互相攻劾，到时候满朝文武有几人能独善其身？朝廷颜面何存？这次崔元综不能再容让了，当即站到皇甫文备等人一边。李昭德素来专横，焉能听他之言？二相当众争辩起来，群臣纷纷解劝，闹得不欢而散。

    事过之后群臣以为平安了，岂料三天后忽降诏敕——崔元综身为宰执尸位素餐，附会酷吏滥施刑狱，即刻革职流放振州（今海南三亚）。晋升洛州司马杜景俭为凤阁侍郎，同凤阁鸾台平章事。

    朝廷顿时沸腾，谁都看得出来这必是李昭德在女皇面前告了崔元综一状。固然崔元综出身秋官侍郎，以审案严苛著称，却禀性刚正、为政勤勉，岂是与酷吏同流合污之辈？以宰相之尊党附下僚，谁会干这么蠢的事？至于尸位素餐更是欲加之罪何患无辞，你李昭德独断专行，一向说什么是什么，与你共事之辈哪个敢不尸位素餐？崔元综也一大把年纪了，不过顶撞你几句就被流放到天涯海角，这明显是杀鸡儆猴啊！

    李昭德的性情一向如此，虽刚愎自用但确有过人之处，然而这次他做得太不公道，实在大失人心。百官敢怒不敢言，走了反对穷究的崔元综，又来了酷吏的死对头杜景俭，看来追究旧案的事情还得办。可是李昭德的跋扈并未就此收敛，没过几日他又随便找了理由，将凤阁舍人韦承庆外放为沂州（今山东临沂）刺史。

    韦承庆乃韦思谦之子，早年曾担任李贤的东宫司议郎，劝谏李贤收敛声色未被理会，东宫被废他也随之外贬，幸而其父韦思谦深受女皇宠信，垂拱后得以返回洛阳。凤阁舍人并不要紧，重要的是韦承庆还兼掌天官选事，有诠选官吏之权。李昭德此举明显是要把六品以下官员的任免权都揽到自己手里，凡有不从他意者一概不予升迁。

    事情发展到这一步，李昭德专权太严重了，如今他的权势比昔日的李义府还大。虽然他不似李义府那般阴险贪婪，但意气用事固执己见，莫说政事堂，现在整个朝廷都快成了他的一言堂，这终于引起了众怒，许多大臣开始愤然抗争，特别是右御史中丞周允元。

    耐人寻味的是，李昭德以强悍著名，周允元也同样以耿介驰名。他乃隋朝武卫大将军周法尚之后，弱冠便考中进士，一直在肃政台任职，颇敢谏言。有一次武曌大宴群臣，趁机向臣下求言，大伙都不敢败皇帝的兴致，纷纷夸赞美言，轮到周允元时他却说：“耻于君不如尧舜。”直指女皇失德。武三思侍宴在侧，当即指责他出言不逊、讪谤主上。武曌倒不乏容人雅量，反倒说：“允元此语足以为戒，岂能怪之？”对他极为尊重。

    左右肃政台多年来被酷吏干扰，现在好不容易摆脱来俊臣等人的影响，李昭德又擅权跋扈，他说弹劾谁就弹劾谁，他不让动的人就不能动，这不是换汤不换药吗？长此以往国家的监察官员岂不都成了被人摆布的木偶？周允元实在气恼，于是联合一大批不满李昭德的人向女皇上疏，其中尤以监察御史丘愔的奏疏措辞为激烈：

    臣闻百王之失，皆由权归于下；宰臣持政，常以势盛为殃。陛下创业，兴王拨乱，英主总权收柄，司契握图。天授已前，万机独断，发命皆中，举事无遗。自长寿以来厌怠细政，委任昭德，使掌机权。然其干济小才，气负刚强，盲聋下人，刻薄庆赏，矫枉宪章，国家所赖者微，所妨者大。诸处奏事，陛下已依，昭德请不依，陛下便不依。昭德作福专威，横绝朝野，爱憎与夺，旁若无人，陛下恩遇至深，蔽过甚厚。臣闻蚁穴坏堤，针芒气泄，涓涓不绝，必成江河。臣知今日言之于前，明日伏诛于后，但使国安身死，臣实不悔。陛下览臣言，为万姓自爱！

    此事越闹越大，窥伺在侧的武承嗣可乐开了花——三人成虎，众口铄金，报仇的时机终于来啦！他立刻召集众兄弟，也参与到弹劾李昭德的热潮中，并授意一名叫邓注的军府果毅写了篇题曰《硕论》的文章，洋洋洒洒三千余言。相较周允元等人的上书，这篇文章更多了捕风捉影、肆意诋毁的味道，甚至称李昭德有不臣的野心，经凤阁舍人逄弘敏之手上递女皇。

    出于自保心理的司法官员、不忿专权跋扈的老臣，再加上武氏兄弟的势力，三股绳拧到一起，霎时声势浩大，不由得武曌不动心——她对李昭德何尝没有怨愤？阻碍祥瑞、漠视封禅，为了天枢之事竟跑来教训她一顿！武曌岂是可欺之主？不过看在李昭德才干卓越一心为公，一再隐忍罢了。刚开始她顺从李昭德是出于国家大计，后来渐渐就成了图省心，反正不依他就闹得没完没了，索性都按他的说办，一则耳根清净，二则也能享享清福。现在百官跑来告状，口口声声喊着请她亲自执政，不能再偷懒了。其实她对李昭德固然信赖，还是存几分底线，毕竟当初李昭德明确表示拥护皇嗣，多少有复辟之嫌；在远征突厥之际她已晋升李昭德为检校内史，归来后又去掉检校之名，此时的李昭德已位极人臣，功高不赏。到这个地步仍不知谨慎戒惧，司法要管、人事要管、监察要管，所有权力没有不揽的，照这样下去不怕他野心膨胀吗？就算李昭德没有不臣之心，将来他凭手中大权帮皇嗣夺权也不是不可能！

    想至此武曌的心彻底动摇，抛弃了君臣协力创一代盛世的承诺……延载元年十月武曌颁布诏敕，贬李昭德为南宾（今广西灵山）县尉。

    世事就是这么可笑又可叹，当初李昭德说武承嗣欺压百官、威震主上，而时至今日这些罪名反倒落到他自己头上。他因直率坦诚、敢作敢为而得皇帝器重，结果同样是因亢直强硬不容于皇帝乃至同僚，虽有超群的智慧、惊人的胆魄，却刚愎有余恭宽不足，盛气凌人招致众怒，可谓善谋国而不善谋身，成败皆性情使然！

    接到诏书之际，李昭德望着女皇批判他的犀利言辞，脑中竟不禁浮现出《罗织经》中的一句话：“人主莫喜强臣，臣下戒怀妄念。臣强则死，念妄则亡。周公尚畏焉，况他人乎？”但是似他这般自负的人岂会在乎邪书之言？天变不足畏，人言不足恤，举世皆浊我独清，众人皆醉我独醒！李昭德恭恭敬敬叩谢皇恩，然后站起身，扶正乌纱、挺起胸膛，迈着高傲的步伐坦然奔赴剑南，当他的九品县尉去了……

    武曌随即调整中枢，以尚书右丞李元素、左御史中丞周允元检校凤阁侍郎，同凤阁鸾台平章事。

    半个月后，周允元连同皇甫文备再度上书，指责内史豆卢钦望和同平章事韦巨源、杜景俭、苏味道、陆元方、杨再思等附会李昭德，不能匡正纲纪，结果六人均被罢相，外放为刺史——至此将近三年的李昭德时代结束了。武瞾也不得不结束安逸的生活，再度亲操国政，然而此时她已是七十三岁高龄，还有充沛的精力应对一切吗？

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