一、怀义失宠

    李昭德罢相被贬，太多的人松了口气。首先是来俊臣，他已在阎王殿排上队了，竟然死里逃生；其次是皇甫文备等曾经与酷吏有瓜葛的司法官员，再不用担心有人翻他们旧账了；然后是三省六部的其他官员，不必担心被人斥骂了，平时即便稀松些、懒散些也没关系。最欢喜的是武承嗣，被李昭德压制三年之久，现在终于解脱，既然压在身上的镇石已倒，又可以堂而皇之向储位发起冲击。

    正月元日新年之际，武承嗣趁朝贺之机动员文武百官，恳请女皇加尊号“慈氏越古金轮圣神皇帝”。“慈氏”即弥勒，因《华严经》记载佛祖告诉弥勒菩萨“应修慈心以自调伏”，故而有此别名。若仔细推敲这个尊号就会发现自相矛盾，慈氏和金轮是不可重合的两种身份，到底是弥勒转世还是当代金轮王？反正都是好字眼，李昭德被贬了，这种献媚的事谁还计较？就叫女皇来个一统天人吧！群臣称颂之际心里不禁窃笑，从“金轮圣神皇帝”到“越古金轮圣神皇帝”，再到“慈氏越古金轮圣神皇帝”，这位大皇侄也真不厌其烦，恐怕也玩不出什么别的花样了吧？无论如何武曌还是欣然接受尊号，并大赦天下，改元证圣。

    “证圣”是佛教语汇，证入圣果之意，以此为年号不仅是为了对应新尊号，更是为了纪念一件大事——天堂落成！

    这座天之圣堂自永昌元年开始动工，由于规模太过庞大，前后征用工匠民夫过万，耗资数亿，花了六年时间才竣工。先前修建的明堂高达二百九十四尺，可与天堂相比则是小巫见大巫。天堂有五层，站在第三层便可俯视明堂，立于顶层足可俯瞰整个洛阳城，完全以岭南采伐的良木建造，高耸入云气势磅礴，金碧辉煌雕梁画栋，堪称隋唐以来最大规模的建筑，当真是“通天浮屠”。堂中供奉的夹紵佛像更是超过了伊阙石窟的卢舍那大佛，连一根小拇指都能容纳数十人。

    值此喜庆之际不但百官朝贺，旅居洛阳的天竺名僧达摩流志也献上一份由他重新编译的《佛说宝雨经》。这部佛经在南朝梁武帝、陈宣帝时曾两度翻译，却因战乱残缺，有些语句也不甚通畅。达摩流志重译此经是功德无量之事，然而他的新版《佛说宝雨经》比原先两个版本多出了一段话：

    尔时东方有一天子，名日月光，乘五身云来诣佛所。佛告天曰：汝之光明甚为希有，汝于过去无量佛所，今得如是光明照耀。我涅槃后，最后时分。第四五百年中法欲灭时，汝于此赡部洲东北方摩诃支那国，实是菩萨，故现女身，为自在主。经于多岁正法治化，养育众生犹如赤子。令修十善，能于我法广大住持建立塔寺，又以衣服、饮食、卧具、汤药供养沙门……

    佛祖预言，在其灭度一千五百年后佛教会步入末法时代，那时天竺东北方的国家会出现一位日月光天子，实际上是化身女子的菩萨，她将修建塔寺、供养沙门、光大佛法！

    这段话与现实的联系一目了然：依照北魏以来的传说，佛祖涅槃于周穆王五十三年（公元前949年，这是当时的说法，实际上释迦牟尼生卒应在公元前五六世纪间），在其灭度后第四个五百年恰恰是现今这一时段；天竺东北方的国家正是大周，“日月光”正应当今天子之名，化身女子的菩萨不就是武曌吗？

    与《大云经》相比，这段《佛说宝雨经》无须另加注释，更能印证武曌的天命，而且达摩流志以高僧的身份作保，对佛门信徒的影响力更大。但一代三藏大德为了迎合当权统治者不惜伪造经文，这种行为能算美谈吗？无论武曌心里怎么想，出于现实政治的需要她还是很感激达摩流志的，因此赐其更改法号为“菩提流志”，即觉爱之意。

    佛堂落成，佛语年号，佛经为证，毫无疑问这又是佛教迈向昌盛的一年，但在这普天同庆的新年里却有位僧人甚感落寞——薛怀义。

    作为天堂的督造者，大功告成薛怀义本该感到高兴，然而此刻他却笑不出来，因为他发觉自己失宠了。刚开始他以为这是女皇对他无功而返感到失望，或许过一阵便会好，哪知他归来四个多月女皇竟一次都没召幸他。薛怀义有些坐不住了，频繁入宫请安，哪知十次有八次拒见，上官婉儿和高延福总说圣上很忙，即便见面也是谈不了三句话就打发他走。究竟怎么回事？世上没有不透风的墙，他毕竟混迹宫中多年，很快探得内情，原来在他出征之际有个名叫沈南璆的小医官跟女皇好上了，不但屡蒙召幸，还被晋升为六品侍御医。

    薛怀义闻知此事妒火中烧——就算老子是因床上功夫得到重用的，可对大周王朝何尝无功？且不论两次远征，明堂、天堂都是我建的，《大云经疏》也是我领着一帮和尚编的，没有我办的这些事，你武曌能当皇帝？现在因为一个御医就要把我“打入冷宫”，你也太不公平了吧？也罢！不见就不见，不伺候你这老娘们我更自在！

    自此薛怀义也不上赶着入宫请安了，连新春祭祀明堂都不参加，宣称“闭门修行”，实则整日跟徒子徒孙在庙里鬼混，故意和女皇赌气。然而船破偏遇顶头风，这时有个名叫冯思勖的御史来找麻烦。原来随着薛怀义地位的提高，“门下弟子”越来越多，除了当年一起跑江湖的穷哥们，许多地痞流氓也依附在他门下，以至白马寺僧人多达千人。这些和尚连度牒都没有，只是剃个光头，喝酒吃肉毫不耽误，仗着薛怀义的势力胡作非为，在民间风评很差。冯思勖是个颇有正气之人，抓了许多欺负百姓的假和尚，或施以杖责，或驱逐出京。

    消息传到白马寺，加之徒子徒孙搬弄是非，薛怀义大为恼火——皇帝不搭理我也罢了，如今连个小御史也敢欺我。这哪是抓我徒弟？分明是扫我的颜面。老子毕竟还是鄂国公，挂名的大将军，若不给你点儿颜色瞧瞧，将来还不个个骑到我头上？

    他一气之下领着一大帮弟子守在丽景门，趁冯思勖出宫办事之际将其堵住，拳脚相加好一顿痛打，打得冯思勖口吐鲜血卧床不起，差点儿丢了性命。

    此事立刻轰动朝廷，百官议论纷纷，尤其肃政台的官员更是愤恨不已——这会儿谁都能感觉到薛怀义有点儿失宠，可这厮非但不知收敛，反而变本加厉。作为冯思勖的同僚，焉能坐视不理？

    侍御史周矩率先发难，向女皇进言：“薛怀义广度市井之徒为僧，徒众已逾千人，依仗权势横行不法，如今又殴打朝廷御史。臣恐其有不臣之心，日后危害社稷，恳请陛下严加审讯以防不测。”

    武曌听后不禁摇头——说薛怀义有心谋反，无论如何她都不信，就凭两次出征的表现，这厮有造反的本事吗？其实她疏远薛怀义不仅因为失望和“移情别恋”，她现在确实很忙。跋扈的李昭德固然是贬了，可朝廷之事也没人替她拍板了；周允元倒是可用之人，惜乎身体太差，上任没俩月就病倒了，她只能事必躬亲，新年之际各地朝集使和藩国使节觐见，有的述职，有的进贡，有的恳请减免赋税，即便什么事都没有也得说几句颂圣之言，光接见这些人武曌已忙不过来，哪有精力召幸男宠？至于薛怀义不来请安，她也明白这小子故意赌气，因为太忙也懒得搭理。不过周矩所请未为无理，一大群假和尚整天在洛阳城里晃来晃去终究不是好事，殴打官员也确实太张狂了，是该给这小子一点儿教训。

    想至此武曌微然一笑：“爱卿且退，朕明早就派人告知薛怀义，叫他到肃政台受审。”

    “陛下圣明。”周矩满意而退……

    这周矩也不是泛泛之辈，是出了名的狠角色。昔日他与上司骞味道有私怨，骞味道常挑剔他办案“不了事”，后来骞味道得罪女皇被诬告谋反，他自请审理此案，在堂上广布刑具放出狂言：“公常责矩不了事，今日为公了之！”吓得骞味道当堂认罪，随即满门被杀。这次审讯薛怀义既是为朝廷除害，又是为同僚出气，他焉能轻饶？

    次日清晨，周矩峨冠博带端坐右台大堂，文武吏卒列班站立，各色刑具陈列堂上——他虽不是大夫中丞，但自讨钦命过问此案，上司也要相让，左右肃政台的御史、补阙、拾遗怎能不来看热闹？大伙都憋着劲儿给冯思勖报仇，堂上堂下挤满了人。

    周矩见这么多同僚捧场，不免有些飘飘然，心下暗自盘算，只要薛怀义一到堂，先危言恫吓，再以酷刑相胁，大不了学学来俊臣的损招，一定要判成死罪！即便得罪皇帝，把我流放岭南，今天这面子不能栽，此案过后赫赫扬名，还愁没人替我美言吗？

    怎料卯正四刻升坐大堂，足足等了两个时辰，仍不见薛怀义到来。众吏卒都站累了，一个个拄着棍子打起哈欠，看热闹的官员也都泄气了，散去一大半。周矩端端正正摆了半天架势，腰都酸了，起身在堂上踱来踱去，边活动腰腿边琢磨——难道圣上是在敷衍我？还是过后忘了此事？不会吧……难道那淫僧胆敢抗旨？

    越想越糊涂，正打算遣散大堂再去求见圣驾，忽听面外一阵喧闹，隐隐有马嘶之声，众人匆忙跑到堂口观瞧——但见薛怀义身披紫袈裟、坐骑大白马，扬鞭驰骋无所顾忌，冲进肃政台！

    眼见众官员被他撞得四散奔逃，周矩一声暴喝：“大胆！驰马入台践踏群僚，何其无礼？”

    哪知薛怀义洋洋不睬，勒住缰绳翻身下马，不紧不慢把坐骑往树上一拴，这才道：“这匹宝驹是圣上所赐，我驰马入宫由来已久，轮不到你来教训！”说罢趾高气扬迈步登阶。

    周矩火往上撞：“你虽是僧人，既奉圣旨到堂便该遵守……”话未说完却见薛怀义从他身边擦肩而过，拨开人群往堂上去了。左右吏卒早看傻了，没一个阻拦的；但见他快步来至公案边，大模大样往正座上一躺，枕着双臂、跷着二郎腿，好不自在！

    受审之人占了正座，这案还怎么问？周矩肺都快气炸了，奔上前一阵斥骂：“大胆狂僧！纵容门徒横行无忌，殴打朝廷命官，还敢无视国法、搅扰公堂，真真无法无天之辈！本官今日奉旨行事，就是要灭一灭你的锐气！快给我起来！”

    薛怀义根本不理，兀自优哉游哉躺着，待他训斥完了，一伸手解开腰带，将僧袍一敞，旁若无人袒胸露腹，还想褪中衣。

    “你这是作甚？穿好衣服！”

    薛怀义呵呵一笑：“姓周的，咱敞开窗户说亮话吧。我挂名当个和尚，究竟干什么营生的你会不清楚？听说你跟万岁哭着嚷着叫我来，还能有什么事？不就是跟你干一回吗？老子本是伺候万岁的，万岁叫我来，我不敢不到，今儿你小子有福，老子叫你舒坦舒坦，咱速战速决！”

    此言一出旁观之人又气又笑，周矩办案无数，却从没遇到过这样的无赖，早气得七窍生烟：“胡扯！你、你、你玷污朝廷！快给我起来，本官要审你！听见没有……”

    任凭他喊破喉咙，薛怀义硬是不睬，一副死猪不怕开水烫的架势，最后打个哈欠一跃而起：“你说的事我全不知，老子没空跟你啰唣，回庙去了。”说着迈步就走。

    “站住！”周矩快气疯了，声嘶力竭招呼左右，“快把他拿下！狠狠杖责！”

    命令下得干脆，惜乎没人敢动。吏卒们面面相觑皆有难色——您老倒是豁出去了，我们不敢啊！这位是皇帝的枕边人，我们哪招惹得起？今日把他拿下，明儿女皇要是回心转意，我们活得了吗？

    御史之中倒不乏血性之人，早就撸胳膊挽袖子，可一瞧薛怀义这身威猛的肌肉，心里也开始发怵——连李昭德他都敢揍，我们打得过他吗？这一案本来没我们，要是管闲事挨顿打，找谁讲理去？

    在众人愤恨而又无奈的目光注视下，薛怀义大摇大摆出了公堂，把僧袍草草一围，解开拴在树上的坐骑，跨上马背扬长而去，只留下一片叹息……

    周矩窝了一肚子火，岂能善罢甘休？当即奔向武成殿向女皇告状。其实无须他告诉，武曌早已得讯——她耍了个花招，一面派高延福责令薛怀义到堂，一面派人到肃政台探听消息，玩的是汉文帝救邓通那一套，等周矩动刑立刻降诏赦免。她只是想给这小子点儿教训，岂能真当成谋反案办？不料薛怀义胆大妄为，哪把朝廷和她这个皇帝放在眼里？

    听了周矩委委屈屈的诉说，武曌越发不悦，冷冷道：“这和尚八成疯了，你不必与他计较……”确实不能再审了，薛怀义口无遮拦，再审下去弄不好会把宫闱隐私也嚷嚷出来。不过她话锋一转，“至于他手下那帮无赖之徒，倘有不法任凭你处置！朕全力支持。”

    “是……”周矩心里有底了。

    当晚定更时分，薛怀义正与一干僧众饮酒作乐，忽有大队马兵涌进白马寺，领兵的是右鹰扬大将军李多祚，周矩、宋璟、张德、王助、唐奉一、桓彦范等一群肃政台官员都来了。周矩这次底气十足，板着面孔当众宣布：“奉圣上之命推鞠不法，除住持薛怀义之外所有僧人杂役一律拿下！”此令出口数百名士兵齐出。那群假和尚平日吆五喝六，欺负百姓有本事，见了官军立刻腿软，哪还敢抗拒？官兵一拥而上，踢的踢、打的打、捆的捆、绑的绑，稍不从命就是一顿皮鞭。和尚们顿时改了佛号，不念“阿弥陀佛”，改喊“耶娘祖宗”啦！

    薛怀义见此情形怒火中烧，有心撒泼一搏，却见李多祚顶盔掼甲、罩袍束带，手里攥着佩剑，正冷森森盯着自自己。他顿时气馁，仰面灌了一大口酒，颓然瘫倒在佛殿上……

    二、圣心难回

    周矩抄捡白马寺，经肃政台连日审讯，最终只遣回正式出家的僧侣不到百人，千余名假和尚皆被绳子拴成串，在军兵押解下流放岭南。这其中还闹出一桩笑话，有个老和尚骨肉如柴、伤痕累累，似是常被同伴欺负，细一审才知是弘首观的道长侯尊，被掳到白马寺强逼着当和尚，已好长一段日子；御史赶紧通知他的徒弟把人接走，回观里好好休养。事后武曌当众表彰了周矩，晋升其为天官员外郎。

    事态发展到这一步，薛怀义终于清醒了——女皇虽是他的床伴，可毕竟是皇帝，跟皇帝算感情账实在太危险啦！身为面首只有俯首听命的份，岂能任性赌气？权势熏天的李昭德如何？皇嗣武轮又如何？不照样说贬就贬、说囚就囚吗？

    想清楚这些薛怀义不禁一身冷汗，决心痛改前非，挽回圣心……

    转眼到了正月十五，这一天不仅是大朝之期，更是上元佳节。按隋唐以来的规矩，从正月十三到十七，皇宫不闭宫门、民间不闭坊门，大街小巷张灯结彩，黎民百姓逛景观灯，宴饮聚会一概不受限制，有时皇帝也会登临城楼与民同欢。

    薛怀义不会放过这次献媚的好机会，提前三天就入宫准备。因大批“弟子”流放，现在他能支使的人不多了，只好挽起袖子亲自动手，带着几十名和尚在明堂正前方挖了一座方圆五丈、深达三丈的大坑；从白马寺把正殿大佛抬了来，缚上绳索放入坑内，在上面遮以草席，打算给女皇一个惊喜。但仅仅如此还不够，他又找尚方监帮忙，用大量锦缎在大坑的上方搭了一座姹紫嫣红的“宫殿”。当然，没有女皇的命令国库的东西他不能动，这些彩缎是历年女皇赏赐他的，李昭德修缮城防时他都不曾献出一匹，现在为了讨好女皇尽数从寺里搬来，一切安排妥当已是十四日深夜。

    次日清晨天蒙蒙亮，武瞾在明堂举行大朝，兼行节庆祭礼，京城九品以上职事官皆至，薛怀义略微打个盹也来了，站在朝班前列，翘首期盼大驾。文武百官见明堂前多了一座锦缎搭成的彩棚，都议论纷纷不解其意。

    “皇上驾到……”随着宦官一声宣号，百官不敢再议论，尽皆跪倒施礼。薛怀义却顾不上行礼，忙向伺候在旁的和尚们招手示意——昨夜他跟侍卫们交涉到很晚，说要给女皇献上份厚礼，总算勉强留了二十名和尚在宫内；这会儿群僧看到他招手，赶忙跑到彩棚边，各拾起一条结实的绳索，齐心合力拉起来。

    “嚯！快看哪！”百官顿时一阵惊呼。原来这些绳索都捆绑在坑中佛像的底座上，随着僧人们合力扯动，佛像从地下冉冉升起，正好出现在彩锻筑成的“宫殿”里。此时红日初升，灿烂的阳光从云间倾泻下来，恰好映照在明堂前，给大佛镀了一层黄金，那五彩斑斓的锦绣“宫殿”也愈加绚丽夺目、葳蕤生光。百官都被这奇景惊呆了，不得不佩服薛怀义的奇思妙想，那二十名僧人一边拉扯绳子，一边还放声高呼：“万岁驾到，佛自涌出，此乃祥瑞！”

    百官不明所以，听和尚这么喊也想跟着附和，尤其武承嗣、武三思等辈，可话到嘴边却见女皇款款而来，脸上毫无表情，看都不看那大佛一眼，在高延福的搀扶下绕过彩棚，直奔明堂而去。群臣只得把颂圣之辞吞回肚内，仍照旧例高呼：“万岁万岁万万岁……”

    武曌登临明堂，依礼祭拜天地神明。上元祭祀虽不及新年祭祀那般严格，用不着亚献、终献，但跪跪起起也要一段工夫，可苦了那群拉绳子的和尚！这尊佛像一丈多高，石头雕的，有好几百斤重，典礼又不准太多无关之人参与，饶是这二十个和尚身强体壮，拉一会儿也累了。皇上瞧都没瞧一眼，住持又没给个准话，到底放不放下？众僧用尽浑身力气，脸色憋得通红，咬牙坚持一阵实在受不了，劲儿小的陆续撒手，随着“咚”的一声闷响，佛像坠入坑内，没撒手的和尚摔得四仰八叉，揉着膀子半天爬不起来。

    薛怀义见女皇视若无睹，心里一阵阵发凉，哪知等到祭祀完毕武瞾一开口，他心里更慌了。“众位爱卿，值此佳节朕也愿尔等愉悦康健，但咱们身为国之心腹，万姓之所仰、社稷之所系，注定不得轻闲啊！昨夜娄世德自边镇传来紧急军报，突厥默啜率众数万侵我丰州。他们此时来扰分明是趁节庆之际我军无备，朕定要还以颜色！凤阁鸾台听令，速调王孝杰率师征讨；再传令边庭各镇，命他们坚壁清野、严加守备，所有驻军皆听娄师德指挥。”

    “遵命。”宰相姚令璋、李元素当即领命。

    薛怀义虽然低着脑袋，却已感觉到百官都在注视他，目光中充满鄙夷——统率三十万大军、十八员大将，用时半年之久，耗费资粮无算，结果默啜可汗还是照样来犯，他打的那场“胜仗”有何意义？

    他木然站在那里，脑中一片空白，后面百官的奏议根本没入耳，也不知站了多久，忽觉左右之人尽皆跪倒，才意识到原来已经散朝了，赶紧也跟着三呼万岁。女皇缓步走下玉阶，依旧没瞧那座彩棚，径自上了御辇，往则天门宣谕百姓去了……

    薛怀义绞尽脑汁才想出这个创意，又里里外外忙了三天，本以为能重获女皇的欢心，没想到非但没半句赞赏，连一丝微笑都没换来。他沮丧了一天，不过傍晚回到寺里还是继续给自己鼓劲——女皇并非寻常女子，性情倔强得很，没那么容易哄；况且我犯过那么多错，一定是诚意还不够，再加把劲儿！

    时隔一日又出了新鲜事，天津桥以南突然搭起座经坛，而且用白布圈出好大一片地，许多和尚来来往往，又是推车，又是垒灶，又是搬东西，又是设坐榻，这是要干什么？这块地方太引人注目，不但正对着皇宫，还在正修建的天枢之侧，不大会儿工夫就引得百姓围观，细一打听才知道，白马寺的僧人在此做无遮大会。（无遮大会，无论僧俗、贵贱、老幼、善恶都可参加的平等法会。）

    得知此事，佛门信众无不窃笑——怀义大师是个怎样的和尚，天下人谁不晓得？他开坛能讲什么经？“御女经”吗？

    薛怀义也有自知之明，料到老百姓不会参加他的法会，除了麟趾寺老尼那帮弟子，其他寺院的高僧也不会来捧场。不过他有自己的办法，无遮大会本是接受布施的，他反其道而行之，设下半里地的粥棚，向穷苦之人舍粥，还散财于民。为此他把白马寺的家底都抖楞出来，备下万缗通宝，装了整整十车，僧人们齐动手，将一捧一捧的铜钱撒向人群！

    刚开始百姓还有些不屑，但眼见铜钱像下雨般坠落在自己脚边，终于动心了。霎时间所有人都接着、捡着、欢呼着，喧闹成一片。这消息传扬开，洛阳岂能不轰动？半个城的百姓都聚集过来。薛怀义端坐法坛之上，假模假式双手合十，明为诵经祈福，实则眺望着皇宫的动静——我做这么大一场功德，不信您老人家不来！

    万缗通宝虽不少，终有散完之时，引来的百姓实在太多，甚至有争拾铜钱践踏受伤者。钱撒光了没关系，十几口大灶也煮开了，白烟滚滚、热气腾腾，僧人又忙着给大家舀粥。其实洛阳乃首善之地，并没多少生活无着的穷苦之民，大多数人是为了沾沾喜庆，修建天枢的工匠们也来凑热闹，大伙喝着粥、聊着天，暖意融融甚是喜悦。

    节日期间金吾不禁，本来就很自由，无遮大会又是撒钱又是舍粥，不一会儿工夫连东市、南市的人也引来了，那些百戏艺人见生意转稀索性也都跟过来，就在法坛附近又唱又跳，越发热闹非凡。天津桥以南万头攒动、人声鼎沸，官员们都无法进出皇宫了。百姓有说有笑，岂知薛怀义心中却暗暗着急——已过午时了，引来这么多人，闹出这么大动静，历次请愿也不过如此吧？为何女皇还不出来？就是登楼看一眼也好啊！难道她真的见都不想见我？

    好在他还留了一手，一声令下命众僧张起一块白布。这块布虽不是什么锦绣织物，却长宽皆有二百尺，其间没有接缝，单此一点足称得起是稀世之宝！而在这块白布上绘有一幅殷红的巨型佛像，法相庄严、神态慈悲，仔细端详与当今女皇五官甚是相似。工匠们来帮忙，将它一侧拴在修建一半的天枢上，另一侧用连接好的竹竿高高挑起，插在经坛之侧，正对着皇宫的方向。和尚们高声宣扬：“这是我家住持割破膝盖，用血绘成的！乃为社稷苍生祈福，愿女皇万寿无边！”

    “嚯！真的啊？”

    “这真是弥天大愿，实在虔诚！”

    “阿弥陀佛，善哉善哉……”

    百姓们口耳相传，大为称赞。不过也有人暗自冷笑——二百尺的大佛像，别说膝盖的血，就是浑身的血放干净也画不出来啊！搞这么一出指不定宰了多少头牛呢！

    当然，大好的节日谁也不会败兴，百姓们都向薛怀义施礼，并恭请他讲几句。薛怀义在法坛上坐半天了，一直是摆架势，真轮到他讲法，讲什么呢？他心里着急，表面不动声色，双手合十双目微闭，沉吟半晌才以洪亮的声音道：“南无阿弥陀佛……”众人不再喧哗，连俳优艺人也静下来，无数双眼睛注视着法坛，专心聆听他讲法。哪知宣完他这句佛号，隔了片刻第二句还是，“南无阿弥陀佛……”

    薛怀义实在不知说什么好，反反复复变着声调，就是这么一句。殊不知错有错中，连宣了几遍竟有许多信徒跟着一起念诵起来——净土宗信众特重视这一句，《观无量寿经》曰“具足十念，称南无阿弥陀佛”。竟有人误以为薛怀义受过善导大师真传呢！

    寻常百姓不懂得艰深的唯识、中观之学，许多人连字都不识得，更不要说读佛经了。可这简简单单的六个字却人人皆会、人人能诵，即便不是佛门信徒，大喜的日子跟着念念又何妨？反正是积德积善的好事。在净土信众的感召下，数万人朗声齐诵：

    南无阿弥陀佛……南无阿弥陀佛……

    南无者，即是归命，归命无量寿觉。持佛名号，往生极乐；天下太平，更是世人所期。万众一心共发宏愿，诵佛之声撼动京师，虽不见天女散花、金轮现世，却也是挚诚共业天日可鉴，好一场庄严隆重的无遮大会！然而百姓不知，他们的诵声不仅饱含着对幸福安乐的呼唤，也夹杂着一个男人对女皇的热忱期盼。

    这场法会持续了整整一下午，直至红日西斜百姓们才渐渐散去，每个人脸上都挂着灿烂的笑容，又去走亲访友、观赏花灯了。白马寺众僧都双手合十，向大家表示感谢，胸中颇感畅快——自从怀义大师当上我们的住持，这么多年就今天感觉自己像个和尚！

    “阿弥陀佛……”薛怀义兀自盘坐在法坛之上，面无表情，双目空洞，口中依旧喃喃，便如一位真正的高僧。但此刻他并非进入物我两忘之境，而是心灰意冷。虽然他感动了洛阳的每一个人，但他一心期盼的那个人却始终没有出现。

    任凭众人纷纷散去，他仍执著地望着皇宫方向，忍着干渴将佛号念了几千遍，直至天色昏暗，再也看不清门楼为止。他哀叹一声，终于意识到圣心真的无可挽回了，愣了半晌怅然抬起头，但见那幅牛血绘制的巨型画像仍在风中飘扬，暮色之下原本慈祥的法相变得格外诡异，仿佛正对他冷嘲热讽。

    薛怀义胸中顿时腾起无法遏制的怒火……

    三、火焚明堂

    日出而作，日落而息，这是世人遵循的法则。若在寻常日子里二更时分所有人都已经安歇，不仅市井街道漆黑一片，皇宫也会陷入沉寂；但现在是节日期间，而且是正月十七日，过完这一夜新年就结束了，又要开始宵禁，故而所有人都想在这最后的狂欢时刻玩得尽兴。鼓乐喧天，灯火辉煌，高棚跨路，广幕如云，影灯、杂耍、角抵、百戏，无论男女老少，也不分贵贱僧俗，大家都在街上游逛，享受着节日的喜庆。

    皇宫何尝不是一样热闹？端门、则天门都敞着，从天津桥直至明堂都挂着五颜六色的灯笼，内苑中也广设炬烛，楼台殿阁灯光闪耀，彼此相应荧煌如昼，虽不及民间热闹，却更得显富贵繁华，宛如仙境一般。隋炀帝曾有一首诗专写上元灯景，词曰：法轮天上转，梵声天上来。灯树千光照，花焰七枝开。月影疑流水，春风含夜梅。燔动黄金地，钟发琉璃台。

    武曌雅兴不输杨广，也酷爱文艺，她在瑶光殿设摆御宴——瑶光殿坐落于皇宫西苑，毗邻九州池，在此既能观赏明月，又便于眺望沿岸的花灯。

    不过今日武曌宴请的不是宰相重臣，而是以文采驰名之士。李峤、崔融、阎朝隐、杜审言、李迥秀、张说、陈子昂等二十多人受邀，大家不拘官阶但以年岁列座，最年长的是弘文馆学士员半千，已年逾七旬，最年轻的是左补阙崔湜，年方二十五岁。除这些人外还有女皇的亲人，武承嗣、武三思、武攸暨、武攸绪等侄儿，尤为难得的是皇嗣武轮也来了，这是三年来他首次获准与群臣一同饮宴。惜乎他与武承嗣这对老冤家碰面，彼此皆感尴尬，都显得很拘谨。

    大家有幸与皇帝共度佳节，自然竭力讴歌，众人之中又以沈佺期最是才思敏捷，一杯酒下肚已有腹稿，当即吟来：

    西禁青春满，南端皓月微。

    千庐宵驾合，五夜晓钟稀。

    星斗横纶阁，天河度琐闱。

    烟光章奏里，纷向夕郎飞。

    星河灿烂，皓月倚云，又是一年春风将至。武曌闻诗甚喜，群臣皆尽举酒，恭祝女皇万寿无疆，愿大周社稷五谷丰登。武三思灵机一动，又斟满第二杯酒，毕恭毕敬向武轮道：“皇嗣殿下近两年圣体违和，臣等唯恐有碍清静莫敢拜谒。幸而天随人愿，值此佳节之际得以痊愈，臣等不胜欢欣，今日斗胆敬您一杯，愿殿下圣体康泰。”这话说得甚是滑头——您前两年不是被软禁，而是身体有病；我们也不是不敢拜谒，是怕打搅您静养。您吉人自有天相，如今“大病痊愈”，前程不可限量，可别记恨我们不够恭敬您啊！

    这番话说到大伙心缝里去了，在座众文士又何尝不想对皇嗣表示恭敬？大伙纷纷起身跟着道：“臣等也斗胆敬您一杯，愿殿下圣体康泰。”武三思这“斗胆”二字用得甚妙，大伙酒是冲着皇嗣敬的，眼睛却都怯怯瞧着女皇；武轮也避席而立，诚惶诚恐望着母亲。

    时过境迁，武曌已不再担忧臣下怀念李唐，遂笑着对武轮说：“众人向你敬酒呢！还不快谢谢大家。”

    武轮这才敢领受，举杯向众人还礼：“不敢不敢，咱们同饮。”

    武承嗣看在眼里气在心里，可大伙都举杯与武轮共饮，他也不便愣着，只好跟着一起喝。这杯酒岂是滋味？简直是从后脊梁下去的。哪知武三思喝完酒又讪讪道：“上元乃阖家团圆之日，民间亦如此，皇家岂能有憾？陛下何不将寿春、衡阳、临淄等王一并召来，三代同堂以享天伦之乐？”

    方才他主动敬酒，武轮只是略感宽慰，这次听他如此提议，心里真的大为动容——自从成器、隆基等被监禁宫中，已三年不曾相见，今日有幸重聚吗？他心中迫切希望见儿子们一面，却不敢附和。

    天增岁月人增寿，随着新年到来武曌已七十三岁，到这等年纪哪有不期盼儿孙绕膝的？况且酒宴之上群臣皆在，他们父子能串通什么？于是点头道：“三思之言正合朕意……”回头吩咐高延福，“你速召成器等五王前来，还有守礼那孩子，孤身一人怪可怜的，也一并召来。”

    武轮心愿得遂大为激动，虽不便说什么，却向武三思点头致意以示感谢。他倒是高兴了，武承嗣大为愤懑，心里暗骂武三思不义气，吃里爬外脚踏两只船，这不是要做不倒翁吗？武攸宁、武懿宗等人也都目视武三思，似有不悦之色。

    武三思八面玲珑“定力”甚佳，明知兄弟们盯着自己，竟丝毫不显尴尬，放下酒杯便转移话题：“古之擅诗文者举不胜举，汉有两司马、魏有建安七子、齐有竟陵八友。但以臣之愚见，历朝历代文艺之兴盛皆不如今，全赖陛下注重雕龙、广选贤良……”说着大袖一挥，漫指在场众人，“才有如此多的妙笔生花之士，个个都不输于沈约、谢朓。就连陛下身边的上官才人，吟诗草诏样样皆能，何尝不是文场高手，至少够个学士之才，令人叹为观止啊！”他拍马屁的功夫实在厉害，这席话不仅称颂女皇，也把在场之人全恭维到了，连女官都没遗漏。

    众人不禁笑逐颜开，上官婉儿侍立在侧，闻听此言脸色微红，赶忙翩翩万福：“梁王千岁过誉，奴婢不敢当。”心下不免对武三思生出几分好感。

    “陛下。”苏味道微笑着站了起来，“臣也想好一首诗，愿请陛下和列公共赏。”前番六相因屈从李昭德遭贬，武曌亦知他们都是性情柔顺之辈，况朝廷要职不便缺人，故而时隔两月又把他们召回，豆卢钦望任司农卿、韦巨源为地官尚书、杜景俭为司刑少卿、陆元方为文昌左丞、杨再思为凤阁侍郎，苏味道也回来担任天官侍郎。皇恩隆厚既往不咎，现在更须好好表现，故而别人有说有笑，他一直在心中酝酿诗文。

    武曌笑道：“快快吟来。”

    苏味道自信此诗不输于沈佺期，故意往前走两步，环顾在座众人一番，吊足了大家胃口，才捋髯吟诵道：“火……”

    只这一字出唇，忽听殿外一阵大乱，许多宦官侍卫高声喊嚷：“火！火！失火啦！”

    殿内也乱起来，群臣争赴门外察看情况。武曌也坐不住了，令婉儿搀她出去，但觉宫苑内灯影恍惚、人声嘈杂，却辨不出是哪里失火。正欲向人询问，却见高延福匆匆忙忙跑来：“启禀陛下，天堂失火！”众人这才抬头向东南方向张望。

    上元佳节灯光璀璨，因而天堂失火并不引人注意，可武曌揉揉眼睛仔细一看，心头顿时一颤——完啦！

    从表面上看天堂并无异常，依旧巍然耸立在那里，可镂刻精美的窗棂间分明闪烁着火影，甚至可以隐约望见跳动的火舌，这是大佛失火！那座巨型佛像是用夹紵工艺塑造的，实际上就是一个麻布彩绘的漆壳，工匠们戏称其为“麻主”，麻布遇火焉有不着之理？虽然塔楼还未见异样，里面却已是一片火海，哪还保得住？

    说话间亲、勋、翊三卫将佐也赶来护驾，武曌吩咐先送皇嗣回东宫，自己却不顾群臣劝阻，要去探看火势。武轮未能与儿子们见面甚是遗憾，出了这事也没办法，只得在羽林军护卫下回宫。群臣簇拥女皇穿廊过殿，高延福和一干内侍沿途喊着：“熄灯！快把所有灯火都灭掉！”天堂已起火，别处不能再出意外。

    绕过观文、仁寿等殿，来至明堂西侧敷政门下，武曌已有些吁吁带喘，情势却瞧得分明——只这片刻工夫阁楼已被燎着，火焰蹿出楼窗，天堂三层以上皆被烈火包围。羽林将士纷纷入宫，连同当值的宦官一同救火，可哪救得了？宫内无水道，大缸存水极为有限，九州池不过是观景之用，宫殿相隔蜿蜒深远，只能从宫门外的洛川取水。众人齐心协力，列出十余队伍，手递手地把大桶拎进来，然后由膂力过人的大汉泼洒，即便如此根本是杯水车薪！即便有勇敢之人闯进去泼水，也只能熄灭一隅，对燃烧的大佛束手无策；溅筒（古代灭火工具，用竹子做管，皮囊装水缚在管后，挤压喷水，类似于现今的高压水枪）虽然可用，至多把水射到二楼，再高的位置鞭长莫及。想灭这场火除非天降大雨，然而这季节哪有雨？唯有猛烈的北风一刻不停地刮着，反而助长了火势。

    果不出武曌所料，不到半个时辰整个天堂已被烈火吞噬，变成一座蹿天的火炬，把夜空照得一片通红，噼噼啪啪火星四溅，浓烟滚滚飘向天际，时不时有燃烧的木椽和瓦片坠落下来，砸伤救火的士兵，惊得众人纷纷退避。火势已完全失去控制，大伙只能眼巴巴瞧着，宫外的百姓也顾不得狂欢了，都跑到天津桥头焦急地观望火势。

    虽然隔着明堂，群臣还是觉得不安全，都劝女皇躲避。武曌却不为所动，呆呆站在那里，注视着这座通天火炬——六年的心血，上万能工巧匠的辛劳，竣工只半个月，甚至许多细致之处还未勾勒完毕，这座建筑就这么不明不白地毁了，这难道是天意？

    她还在怅然出神，忽见众人齐声大喝：“陛下小心！”还没明白怎么回事，高延福、武承嗣、李多祚等人已一股脑涌过来，连搀带抱将她抬入敷政门内。

    天堂终于崩塌了，然而在强烈的北风摧使下，断裂的楼梯向南倾斜下来。众人护住女皇，耳轮中只闻一声巨响，燃烧的巨柱竟不偏不倚砸到了明堂上！

    明堂顶端的金凤顿时被砸歪，九条托起金凤的龙柱也弯了，这还倒犹可，火焰立时引燃了楼板。武曌双脚刚落地，眼见明堂也着了，当即大呼：“救火！快救朕的明堂！”天堂虽巍峨壮丽，毕竟只是一座佛堂，明堂却是天子布政之所，还是回朝祭祀之地，里面有天地社稷的神位，还有金轮七宝，焉能有失？

    天堂倾倒砸伤许多士兵，还有人衣服着了火，可在地上打了几个滚立刻又跃起，转而抢救明堂，里里外外一通大乱。可惜明堂同样是一座庞大建筑，同样难以抢救。但见火势越来越猛，那倾斜的金凤仿佛在烈焰中痛苦呻吟，九龙柱被烧得殷红，变成了滚烫的烙铁。

    武曌心内焦急，几度欲冲出仪门观看，皆被群臣苦苦拦住，最终只闻“咔啦啦”一阵脆响，明堂顶楼已被大火烧焦，金凤九龙带着熊熊火焰塌陷下去，引燃了下面两层，整个明堂变成一片火海……

    四、永铸浮屠

    大火持续一夜，至十八日清晨才熄灭，神圣庄严的明堂和天堂全部烧毁，许多士兵受伤。武曌始终守在火场边，望着自己生命中最重要的两座建筑渐渐化为废墟和瓦砾，心都要快碎了。群臣也感怆然，除了赐宴的文士，其他官员也纷纷跑到宫中察看情况，所有人都彻夜未眠。

    此时火虽熄灭，事情却没完，皇宫固然是皇帝所居，却也是天下万民供养，耗费无数人力财力修建的二堂顷刻被毁，如何向天下人交代？武曌顾不得休息，责令高延福详查起火原因，又强打精神向百官问策。

    左拾遗刘承庆秉持天人感应之说，声称：“自古帝王，皆有美恶，休祥所以昭其德，灾变所以知其咎。明堂宗祀之所，今既被焚，陛下宜辍朝思过。”他建议女皇回避正殿，最好下一道罪己诏。宰相姚令璋却说：“昨夜大放花灯，此必人火，非天灾。至如成周宣榭，卜代愈隆；汉武建章，盛德弥永。《弥勒下生经》云，弥勒成佛之时七宝台须臾散坏，睹此无常之相，便成正觉之因。故知圣人之道，随缘示化，方便之利，博济良多。明堂乃布政之所，非宗庙之地，陛下若避正殿于礼不合。”周定王之时洛邑宣榭失火，占卜的结果却是一代比一代兴隆；汉武帝时柏梁台失火，再造建章宫，盛德更加久远；据说弥勒成佛之时所在的七宝台立时崩塌，现在这场火也未必是坏事。

    很明显，一向油滑世故的姚令璋又在千方百计为女皇找台阶下。忠言逆耳，美言好听，文武百官都知道女皇的脾气，大多数人都赞同姚令璋的话。不过这次武曌没有“顺水推舟”含糊了事，明堂和天堂在她心里的分量实在太重，这两项工程耗费的民力也实在太大，绝不是“丧事喜办”就能敷衍过去的，她暂时屏退群臣，独自在武成殿权衡利弊，就在这时高延福蹑手蹑脚来到她身边，向她汇报了一个惊人的秘密——据把守则天门的卫兵回忆，事发之前曾看到薛怀义驰马入宫，往天堂方向而去；修饰大佛的工匠也声称，薛怀义突然出现，说是要安放一件佛门圣物，命众人暂且回避，于是工匠们就在宫苑里逛了逛灯景，哪知回来时大佛就失火了。

    “虽无确凿证据，不过薛怀义或有可疑……”高延福话说一半，不敢再推断下去。

    武曌听罢毫无反应，既没有斥骂，也没有声嘶力竭的怒吼，依旧面无表情地呆坐在那里，双眼怔怔望着前方，那空洞的目光便如深不见底的枯井。高延福紧张得快窒息了，隔了好半晌才听女皇缓缓道：“此事无须再追查了，切莫对外声张。”她说这话时语气十分平静，说完便斜身倚在龙床上，不一会儿就睡着了。

    将近正午时分武曌醒来，精神恢复不少，净面用餐之后立刻召麟台郎前来，传达了一份诏书：

    朕君临紫极，抚育苍生，普该有识之流，为启无疆之福。工徒宿火，误烧麻主，遂涉明堂。朕昧旦忧勤，不遑寝食，虑亏至道，未副天心……诸作非要切者，量事宜停；所司供进之物，并宜节减。其长才广度，沈迹下僚，据德依仁，韬声幽闭，怀辅佐之器，乏知已之容，宜令京官职事五品以下，及刺史上佐县令，量各准状荐举。仍遣内外文武百官九品以上，各上封事，极言正议，无有所隐。

    武瞾的决策可谓兼而取之，一方面把失火的原因归为工匠失职，声明这绝非天降惩罚，无须辍朝思过；另一方面又下令放宽刑狱、求贤任能、施惠于民，做了些安抚人心的工作。在颁布这道诏书之后她又立刻驾临贞观殿，向群臣宣布了两个出人意料的决定——天堂失火寓意佛陀升天，可就此作罢；但是明堂乃天子布政之所，不可或缺，因而决定立刻开始重建，这项工程依旧交与薛怀义主持。另外，昨夜本是佳节，宫中失火致使百姓惊怖，搅了节日气氛，故而特命放宽宵禁一日，并赐大酺，她要登临城楼与民同乐。

    消息传出洛阳百姓既感震惊又不失喜悦，这场火竟多烧出一天节庆来，真是万万没想到！于是大家又把刚刚封存的彩灯又悬挂起来，宰鸡沽酒接着过节。

    当晚定更时分，百姓陆续集结于天津桥头。龙灯影灯流光溢彩，鱼龙百戏热闹非凡；洛川之畔搭起大大小小的彩色布棚，长达数里一眼望不到头，或是表演角抵、相扑之戏，或是售卖馎饦、饆饠之类的美食。游灯逛景的百姓身着盛装，有的簪花戴柳，有的戴着兰陵王、昆仑奴之类的面具，兴高采烈载歌载舞；京中各大寺院和道观的弟子也抬着神舆、神像沿街游行，歌咏经文为百姓降福。当女皇出现在端门的那一刻，城楼下爆发出震天动地的欢呼声：

    万岁……万岁……万万岁……

    文武百官也获赐大酺宴，自端门直至则天门，摆满丰盛的酒席，大家推杯换盏庆贺新春。宰相尚书之类的高官待遇不同，他们有幸在城楼之上饮宴，不过相较下面那些官员他们却很矜持，毕竟是在皇帝之侧。他们一杯三停，时时观望女皇的神色，却见女皇连筷箸都没有碰一下，只是满面微笑眺望着城下，时而挥手向百姓致意。虽然看到这番情景，群臣心里却不踏实，总觉得女皇的笑容似乎有些虚假，仿佛那笑容背后隐藏着巨大的戾气。众人只得说些淡淡的开心之言，小口抿着酒，竭力不去想宫中那两座烧焦的废墟……

    转眼间一个多月过去了，始终太平无事，女皇的注意力已转向今年的科举考试，文武百官终于不再为火灾之事揪心了，就连薛怀义也暗自甩了把冷汗——险矣！

    他因女皇对他不理不睬，一时激愤点燃了大佛——好！你既然不理我，我就烧掉你珍爱的东西叫你牢牢记住！反正那也是出于我手，我既能建，就能毁！

    然而当天堂真的熊熊燃起之时，他心里立刻后悔，自己闹得是不是有点儿大？既而天堂之火引燃明堂，他开始害怕了。明堂象征天命，又系大朝会之地，一旦有损必将轰动天下，此事如何收场？懊悔之际薛怀义混入人群，也竭尽全力跟着救火，但大错铸成终究无可挽回。而大出意料的是，女皇固然不舍，却并非流露出愠色，反而很积极地宣布重建，依旧命他监工。

    受任之初薛怀义满心不安，难道她没弄清起火的真相？那是不可能的，他冲动之下行事并不谨慎，况且想在宫中瞒天过海放一把火也根本办不到，有不少工匠可以证实他的罪行。但事实却是那些工匠都被流放，他自己却安然无恙，女皇该不会有什么阴招吧？

    有那么几天他惶惶不可终日，尤其是听说麟趾寺出事之后——上元节过后不久女皇召见“净光如来”，开口便问：“汝常言自己能预知未来，万象天宫失火何以不知？”老尼被问得哑口无言，当即请罪；这时又有人落井下石，说老尼自诩有辟谷之法，其实是欺君罔上，白天只吃一麻一米，到夜晚就偷偷吃肉，还检举她门下弟子不守清规，在外面招摇撞骗，还曾与那些流放的假和尚通奸媾和。女皇一气之下褫夺给老尼的所有赏赐，将其连同弟子一并逐出洛阳。

    薛怀义心知肚明，老尼是自己招来哄弄女皇的，现在神棍的伪装已被戳破，下一个倒霉的就该是自己了。他已有末日临头的感觉，可末日竟然没有降临，时隔数日女皇给他传了一道圣旨，不是追究他的罪责，而是命他铸造九鼎——天堂虽然不再重建，但空出的那片地方不能荒废，而且清理火场时发现残留大量融化的金银铜铁，这些材料连同修造天枢的剩余铜铁正好可以铸鼎。传说九鼎乃是上古三代的圣物，也是一统九州的象征，铸造此等神器当然是重责大任。

    这究竟是怎么回事？薛怀义揣摩良久，似乎摸到点儿门道。所有过错都归咎于别人，他却没收到丝毫牵涉，看来女皇是故意保全他啊！想到此他心中宽慰不少，甚至感觉那把火放对了——什么大周女皇？天下的女人都一样，无论女皇还是村妇，无论十七还是七十，只要沾了依依不舍的男人，通通都是一群牵着不走打着倒退的贱货！明堂烧也就烧了，老子还不是照样享受荣华富贵？有何可惧？

    但窃喜归窃喜，他还是心有余悸的，女皇明知他放火却秘而不宣，明知“净光如来”是他找来的，却不追究，这明显有威吓之意；若不诚心悔改，说不定哪天仍有灭顶之灾。想与女皇和好如初，必须得拿出当年刚侍奉女皇时的谦诚，因而薛怀义全心投入重建工程。幸而明堂的图纸保存在兰台，有上次的经验重建并非难事，仅一个月时间基座已初具规模，只待岭南的木材运到便可赶工，抓紧的话一年内可以建成；铸鼎的差事同样不敢怠慢，他先命匠人将火场收集的金属重新熔炼，又接二连三跑去和阿罗憾交涉，忙得不亦乐乎。

    三月末的一天，春光和煦，暖风阵阵。薛怀义正在工地催促民夫搬运石料，高延福忽然来了，神神秘秘把他叫到一旁，耳语道：“万岁命奴才召您过去。”

    “真的？！”自从惹下大祸薛怀义一直不敢面君，女皇也没找他，而今埋头苦干一个多月，女皇突然召他相见，是不是有宽宥之意？他心里不大有把握，赶紧追问，“圣上召我所为何事？”

    高延福讪笑道：“万岁与大师之间的事，奴才哪敢随便问？但近来万岁心情甚好，听说义净法师即将从海外归来，天枢也快要完工，件件皆是好事。今早朝会后那个说万岁能寿活八百岁的朱前疑又来求见，说他又做了个梦，梦见万岁满头白发成了青丝、掉的牙全都长出来，万岁一高兴竟晋升他为驾部员外郎（从六品上，尚书省驾部司副长官，掌管舆辇、厩牧、驿马等事）。方才万岁正在瑶光殿观景，心血来潮叫奴才来请您，说是有些话想跟您单独谈谈。”薛怀义闻听此言心下甚喜，又见高延福跟他说话毕恭毕敬，越发确定无疑，笑道：“你稍待片刻。瞧我这一身土，这样见驾不恭敬，得去洗一洗。”

    “大师好生糊涂！”高延福一把抓住他手腕，挤眉弄眼道，“您风尘仆仆见驾，一看就是从工地赶过去的，不更显得忠诚吗？”

    “哈哈哈……好小子！我的事瞒不了你呀！”薛怀义便笑嘻嘻随着去了，一路暗自思忖见了女皇该如何请罪，怎样哄她老人家开心。

    西苑之内百花初绽，九州池上碧波悠悠，芳草旖旎，杨柳依依，好一派早春的美景。绮丽的瑶光殿安卧在绿茵之间，明媚的阳光照耀下，那凛凛波光映衬于殿壁之上，光华灿烂缥缈朦胧，果如琼瑶美玉一般。

    按理说皇帝无论驾幸何处总有大群宦官、婢女伺候，更少不了把守殿门的侍卫，但此刻瑶光殿外竟无一人。薛怀义求赦心切也没在意，况且女皇找他说体己话，把侍从打发走不是很正常吗？他撩起僧袍三两步蹿上殿阶，迈进大门但见两侧立着屏风，正前垂着珠帘，女皇背对着他立于帘后，似乎正凭窗远眺。

    薛怀义纳头便拜：“贫僧参见陛下，望陛下看在以往鱼水之情，宽宥贫僧之罪。”他耍了个小心眼，火焚二堂之事与其让女皇道破，不如自己说出来更能争取主动。

    哪知帘内传来一阵轻佻的笑声：“哈哈……你肯认罪，这倒省了不少事啊。”说话间珠帘掀起，薛怀义这才看清，哪是什么女皇？是个三旬左右的美貌妇人，身材高挑、体态丰腴、方额广颐、肤若凝脂，两弯娥眉似蹙非蹙，一抹朱唇似笑非笑，皓齿明眸，钟灵毓秀，袅袅婷婷道不尽的万种风流，却又透着一股凌厉威严之气。此女相貌气质恰似女皇，准确地说是恰似四十多年前的武媚娘！

    “太平公主，您怎在此处……”薛怀义愣住了，还没反应过来，忽听背后“哐啷”一响——高延福跟进殿内，把大门关上啦！继而衣声窸窣、脚步杂沓，从屏风处涌出二十多人，为首的是太平公主的乳母张氏，余者皆是经过精挑细选的宦官侍者，一个个身材壮硕、气势汹汹，手里攥着沉甸甸的大铁棍子……

    当天傍晚时分，薛怀义回到白马寺，他是被马车拉回来的！

    据运送他尸体的宦官们说，怀义大师修建明堂过于操劳，突发暴疾圆寂在宫中。他们把尸身包裹得严严实实，不准僧人观看，说是怕疠气传染，搬到寺内搭起柴山，立刻就火化了；骨灰也没仔细收殓，更没挑选什么舍利，大笤帚一挥，连同柴灰、尘土扫作一团，一桶水浇下去立时成了一摊烂泥。继而又从宫中赶来一群推车挑担的工匠，就在后苑塔林随便寻个角落干起活来，砖瓦早已备妥，和着搀了骨灰的稀泥，众人挑灯夜战，天明时分一座并不雄伟的灵塔已建好。

    就这样，曾经炙手可热的男宠、僧人、将军、公爵薛怀义从这个世界悄然消失，只留下一座连碑铭都没有的浮屠……

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