曹操接得捷报，猛攻黎阳，袁谭、袁尚保守不住，逃到邺城。曹操率兵追击，割麦为粮，还想乘胜攻占邺城。听说祢衡被黄祖杀害，又惊喜又气愤，召来将士说：“祢衡是一个狂人，我能容忍，其他人怎能容忍？我已料到他必死无疑了！但祢衡是我派去的，黄祖敢杀我派去的使者，就是藐视我，我定要前去问罪。”郭嘉乘机进言：“何不现在就讨伐荆州呢？”话未说完，众将都说：“袁谭、袁尚还没有消灭，为什么要去荆州？”郭嘉说：“袁谭、袁尚本不和睦，逼急了，他们就会连兵，如果不逼，他们必会自相残杀。我们正好乘机退去，向南攻占荆州，待他兄弟反目，就可以趁机将他们一举消灭。”曹操拍手叫好。只留部将贾信屯兵黎阳，自己率领大军回到许都，然后向南攻打刘表。
刘表接见祢衡时，知道祢衡是北方的才子，以礼相待。后来因祢衡异常傲慢，就将他派往江夏见黄祖。黄祖仰慕祢衡的大名，命他掌管文牍。黄祖的长子黄射，喜欢文辞，曾托祢衡写《鹦鹉赋》。祢衡即刻写成，黄射大加赞赏，把祢衡当作老师。后来黄祖在舰中宴请宾客，祢衡也在座，酒后忘情，祢衡开口谩骂黄祖，黄祖性情急躁，令士兵鞭打祢衡。谁知祢衡仍叫骂不休，黄祖就一刀将祢衡杀死。祢衡死时，年仅二十六岁。黄祖的儿子黄射前来解救，已经来不及了。黄祖酒醒之后，也非常后悔，下令厚葬祢衡。
曹操设计杀死祢衡，反而以祢衡的死为借口进攻刘表。军队到达西平时，袁谭忽然派辛毗叩营求见。曹操召辛毗进来询问，辛毗回答说袁谭、袁尚互相残杀，袁谭战败，逃回平原，事情危急，愿意向曹操投降，乞求援助。曹操召集部将商议，部下多说袁谭、袁尚衰落，已不足为惧，而刘表却很强盛，应早点扫平，免得成为后患。只有荀攸进言说：“天下正值多事之秋，群雄逐鹿。刘表拥有江汉，不能向四方拓展，不足为虑。袁氏占据四州，拥兵数十万，假如两个儿子和睦，势必难以摇动。如今他们兄弟不和，我们应乘机进攻，机不可失啊。”曹操点头赞成，决定援助袁谭。他让辛毗先回去，自己领兵赶到黎阳。袁谭、袁尚原本一同逃往邺中，曹操南还时，袁谭想追击曹操，请袁尚派兵跟从。袁尚又怀疑起来，不肯派兵。袁谭当然气愤，再加上郭图、辛评两人从旁撺掇，袁谭于是领兵攻打袁尚。袁尚拥兵较多，袁谭的部下较少，交战一场，袁谭再次战败。别驾王修从青州赶来支援袁谭，袁谭还想回头进攻袁尚，王修阻止说：“兄弟犹如左右手，还没有与别人打斗，自己先砍断右手，试想还能取胜吗？希望将军与袁尚和好，这样才能安内攘外，横行天下！”袁谭始终不听，仍然率兵攻打袁尚。哪知袁尚已经赶来，在南皮城外接战，袁谭再次失利，奔回平原。袁尚追到平原城下，率兵围攻。郭图等人劝袁谭投降曹操，向曹操求救，袁谭被他们迷惑，派辛毗前去乞降。袁尚得知消息后，连忙撤围回到邺城，部下听说曹操的大军到来，都有惧色。吕旷、高翔二将首先背叛袁尚，投降曹操。袁谭密谋招降吕旷、高翔，暗中刻好将军印信，派人带给二人。二人既然诚心归附曹操，自然将印信交给曹操。曹操笑而不答，并派人到平原，为曹整说媒，娶袁谭的女儿为妻，袁谭不敢不从。曹操又借口军中缺乏粮草，领兵暂时退回。袁尚以为曹操已经退回，不足为虑了，只留下审配防守邺城，自己又领军攻打平原。审配再次写书信劝袁谭与袁尚和好。
袁谭与袁尚势不两立，怎肯为了审配的一封信改变主意？于是袁谭又向曹操乞援，催促他进攻邺城，牵制袁尚。曹操原本就在等袁谭求救，一见到袁谭派来的使臣，立即指挥人马，直指邺城。审配听说曹操再次领兵到来，急忙抵御，并让武安长尹楷屯兵毛城，接济粮饷。配将冯札心怀异志，开门迎进曹操，曹操前队一千多人踊跃而入。哪知才有一小半进城，城上的大石头便没头没脑地飞下来，曹操的部下来不及闪避，正想退去，猛然听到“咣当”一声，有闸板将门掩住，把曹操的兵马内外隔开。曹操的士兵约有三百多人陷入城内，无路可逃，被杀得一个不留，连冯札也丢掉了性命。原来，审配得知变故后，急忙登上城池，指挥士兵扔下石头，所以曹操的士兵虽然进城，审配却并不慌张，反而杀死三百多人。曹操随后赶到，率军猛攻，只见硬箭、巨石一齐落下，曹操令大小三军围绕城池驻扎，但好几天也不能得手。审配日夜严加防范，一点也不敢疏忽，再加上尹楷随时输运粮草，源源不绝，所以全城镇定。
曹操留下曹洪等人围住邺城，自己领兵攻打毛城。尹楷运粮到达邺城，被曹操在途中截获，尹楷战败。曹操又分兵攻占邯郸，招降易阳、涉县，翦去邺城的羽翼。然后领兵回到邺城，命将士在城外挖凿土沟，宽约一丈，深只有几尺。审配在城上望见之后，不以为然。谁知曹操计中有计，到了夜里，他命人将壕堑挖到两丈多深，引漳水灌入城中。审配后悔中计，但已经来不及了，只好带领众人登上高处，躲避洪流。又过几天，城中没有了粮食，死了很多人。碰巧袁尚率兵回来支援，前锋已到阳平亭，距邺城只有十七里。消息传到曹操营中，众将说袁尚的士兵回来支援，必将拼死相斗，不如暂时避避他的锐气。曹操说：“他如果从大路赶到，我应当躲避；如果从小路来到，说明他心里已经胆怯，不堪一击！”后来探子回报，袁尚是从小路回来支援审配。曹操十分欢喜：“我料道袁尚定会这样！”说完，令曹洪等人堵住守兵，自己去攻打袁尚。袁尚已经到达阳平，与审配约好，夜间举火为号，里应外合，打败曹操。还没有行动，曹操已率兵杀到阳平，袁尚的部将马延、张顗见曹操势力强盛，还没有作战就投降了，其他的部将竞相逃走，袁尚只好返回，将物资和兵器全部抛弃。曹操也不追赶，领兵回到邺城城下。
审配曾出兵城北，接应袁尚，被曹洪截回，退守城中。等曹操战胜回来，将在阳平得到的东西拿给守兵看，守兵心情沮丧。审配对部下说：“曹操的军队已经疲惫，料想难以坚持太久，并且幽州必来支援，你们不要发愁，只要拼命坚守就是了！”曹操准备再次猛攻，恰逢袁谭派辛毗到来，曹操就令辛毗招降审配。辛毗来到城下劝降，审配很是恼怒：“袁氏兄弟不和，都是因为你的兄长辛评以及郭图挑拨。如今你兄长的家属已被关进狱中，他日抓住你，定将你们一起处死，你还敢来招降我吗？”说完就拉开弓箭，想要射击，吓得辛毗连忙退回。原来，袁谭去邺城时，郭图、辛毗等人的家眷都得以随行，只有辛评的妻儿晚走一步，被袁尚抓住，关在狱中，无从逃脱。等辛毗返报曹操，曹操知道审配不会投降，就指挥部下猛攻。审配自己防守东南，令侄子审荣抵御西北。审荣不愿坐以待毙，开门迎进曹操。审配在东南角楼上望见西北失守，急忙派人到狱中，杀死辛评的全家，自己率兵下城巷战，最终被擒。
辛毗去营救兄长的家人时，已经晚了。辛毗回到曹操营中，恰巧碰到审配被士兵押过来。仇人相见，分外眼红，辛毗举起手中的马鞭，猛抽审配的头说：“死奴，你也有今天吗？”审配也不甘示弱：“疯狗，攻破我冀州，我恨不得将你杀死！”等进去见了曹操，曹操颇敬佩审配的忠诚、勇猛，有意劝降。他故意询问审配：“你知道开门的是谁吗？”审配说不知道。曹操告诉他是审荣，审配气愤地说：“儿辈无能，竟做出这样的事！”曹操安慰他说：“你为袁氏尽忠，不得不这样。如今已成手下败降，还有什么话说？”审配答道：“城在我在，城亡我亡，何必多说？”曹操还是不忍心将审配杀死，辛毗在旁边哭道：“我兄长一家遭到屠戮，请速速杀死审配，为我兄长报仇！”审配瞪着辛毗说：“一个投降的人，怎配做忠臣，赶快杀死我吧！”曹操这才令左右将审配处以死刑。接着命人将审配棺殓葬在城北，然后进入邺城。
曹操的次子曹丕年仅十八岁，跟随父亲从军，他跨马先行，直入府舍。府中已由曹操的士兵监守，见曹丕进来，当然让他进去。曹丕提剑下马，径直走进后堂，只见一个中年妇人坐在那里流泪，膝下有一少妇跪着，头发蓬乱，身体微微颤动。曹丕瞧了一眼，见少妇头发乌亮，已经动情，就执剑问道：“你们是谁？”中年妇人回答：“我是袁将军的妻子刘氏。”又用左手遮住少妇的玉颈，右手指着那个少妇说：“这是次子袁熙的妻子甄氏，年轻胆怯，还请手下留情！”曹丕和颜悦色地说：“既然是刘夫人，我理当代为保全，你让少妇抬起头来，不必惊慌。”刘氏于是让少妇起来，嘱咐她道谢。曹丕留心注视，只见少妇已哭得花容失色，脂粉模糊，但一种娇羞的情态，却是楚楚动人。曹丕立即上前替她擦拭，甄氏露出庐山真面目，桃腮杏脸，妖艳绝伦。曹丕自报姓名，并叫她放心。刘氏听说他是曹操的儿子，忙令甄氏下拜，并且对她说：“可以不用死了！”甄氏含羞下拜，偷看曹丕，见是一位翩翩少年，英姿潇洒，仪表风流，不由勾动芳心，含情脉脉。
曹丕痴立多时，忽然听到外面人声嘈杂，于是掉头走出，前去迎接父亲。曹操已进入府中，问起袁氏家属，曹丕抢前一步说：“袁家只有婆媳二人，还望父亲能饶恕她们！”曹操点头：“我与袁绍一同起兵讨伐逆贼，发誓患难与共，如今不幸成了仇敌。如果他的家人肯投降，应该一视同仁，更何况是妇女呢？”这几句话正中曹丕的下怀，他进去领出刘氏婆媳二人。曹操见了甄氏的花容月貌，也为之叹赏，便问刘氏：“家里为何只有你们二人？”刘氏答道：“家人都出去了，只有儿媳愿意服侍我，所以还留在此地。现在承蒙你家公子保全，感激不尽。”曹操看看曹丕，只见他两眼直直盯住甄氏，目不转睛，立即明白了曹丕的心意，于是嘱咐曹丕将她们领回去。然后又下令安抚百姓，免去一年的赋税。百姓自然喜悦。
曹操摆酒犒劳将士，连袁氏婆媳也得以享用酒肉。众将喝完酒，都向曹操道谢，只有许攸醉意醺醺地对曹操说：“阿瞒，如果不是我，恐怕你未必能拿下此州！”曹操心中恼怒，表面上仍强颜欢笑：“你说的是，应当给你记头功！”许攸狂笑离去。曹操上疏报捷，朝廷下诏封曹操为冀州牧守，曹操接到诏令以后，愿意将兖州让还。部将都入帐道贺，只有曹丕怏怏不乐。俗语说得好：“知子莫若父。”曹操马上派人做媒，希望曹丕能娶袁熙的妻子甄氏。刘氏不敢不从，与甄氏商议，甄氏也没有异议。待到洞房花烛夜，曹丕与甄氏并蒂谐欢，柳絮随风，桃花逐浪，有说不尽的亲密。只是委屈了幽州刺史袁熙，死了还要做乌龟。将作大匠孔融此时已调任大中大夫，得知曹操为儿子迎娶袁熙的妻子，就写信给曹操：“昔日武王伐纣，曾把妲己赐给周公，想必你有心学习古人，我怎能不道贺呢？”曹操看到书信，还以为孔融博学多闻。后来与孔融会谈，问起此事，孔融笑道：“这是我自己揣摩出来的，当时武王圣明，决不会杀死美人，将她赐给周公，岂不是两全其美吗？”曹操这才知道孔融是在讥讽自己，于是心怀怨恨。
曹操得到冀州以后，又想吞并幽、并各州。幽州刺史高干听到风声，主动归降，曹操让高干官居原职。不久，袁尚逃入中山，被袁谭围攻，袁尚又逃往幽州，袁谭招集袁尚的部下，屯兵龙凑，颇有自立的意思。曹操派人责备袁谭违约，并出兵进攻。袁谭不能抵挡曹操，退回南皮。曹操追到城下，围攻一两个月，还是不能攻克。当时已是建安十年正月，冬尽春来，曹操亲自击鼓，催促士兵登城。士兵全力而上，聚集城楼。袁谭下城逃走，沿江离开北门，又被曹洪拦住，砍落马下。郭图、辛评还在城内，都被曹操的部下擒住。曹操下令把郭图处死，将辛评赦免。青州别驾王修正从乐安运粮回来，得知袁谭被杀，下马哭道：“没有了主人，还回去做什么？”于是径直到曹操营中，乞求替袁谭收尸。曹操见王修忠义可嘉，就准他所请，仍让他到乐安运粮。乐安太守管统不肯投降曹操，曹操嘱咐王修将管统的人头割下，王修不忍心杀死管统，就抓住管统去见曹操，请曹操赦免管统。曹操依从王修，并令王修为司空掾。郭嘉劝曹操招揽名士，曹操于是到处招揽有才能的人，唯独不赦免袁绍的记室陈琳。一番悬赏缉拿，陈琳竟然被他擒获。
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