建安十一年正月，曹操亲自率领大军攻打壶口关，围攻了两个多月，关上守兵不堪再战，开关迎进曹操。高干听说壶口失守，留下部将守城，自己到匈奴求救。匈奴已经臣服汉朝，不愿与曹操结仇，于是拒绝了高干。高干率领几个骑兵回来，在路上得知并州已经投降曹操，自己无家可归，只好奔往荆州。路过上洛时，被都尉王琰截杀。并州又归曹操所有了。
山阳人仲长统曾到并州游学，得到高干的优待，高干多次问起仕途，仲长统答道：“你具有大志，可惜缺乏才略，我颇为你担忧，希望你谨慎做事！”高干听了此话，闷闷不乐，仲长统告辞离去。荀彧知道仲长统有才，举荐他为尚书郎，曹操立即召他过来。曹操又顺路向东攻打边疆，黑山贼张燕率领十万人前来投降，被封为列侯，只有海贼管承不肯归附。曹操派李典、乐进为先锋，赶走管承，管承逃入海岛。曹操班师回朝，在邺城度过残冬。第二年春天论功行赏，封功臣二十多人为列侯，并且特别陈述荀彧的功劳，荀彧已受封为万岁亭侯，因此又增封一千户。曹操常说能够出谋划策、安抚内外的首先是荀彧，其次为荀攸。荀彧封侯后，荀攸也被封为陵树亭侯，叔侄均受到重用。曹操又将女儿嫁给荀彧的长子。
袁尚、袁熙逃往乌桓。乌桓部酋蹋顿占据辽西，与袁氏常相往来，袁绍曾立他为单于，用家奴冒充自己的女儿，嫁给蹋顿。蹋顿不知真假，对袁绍敬重有加。袁尚、袁熙前来投奔，蹋顿当然欢迎，并调拨士兵帮助他们。早有幽州边吏将此事报告曹操，曹操打算北伐，部下都心存疑议，有人说大军北征，刘表、刘备定会乘机进攻许都。只有郭嘉与曹操的看法一致，他驳斥众人：“袁氏厚待乌桓，蹋顿不忘旧恩，必为他效力。如果袁尚兄弟号召蛮夷，大举进攻，青、冀、幽、并等州就危在旦夕了。刘表自知才能比不上刘备，不肯重任刘备，刘备也未必甘心听从刘表，二人并不同心，定难成就大事。现在我们出兵远征，一定没有忧虑，只管放心好了。”曹操立即动身，抵达易城后，想让将士休息，郭嘉又进言说：“兵贵神速，况且是领兵到千里之外去袭击别人，更应趁他不备。”曹操说：“你说得很对。但向北道路崎岖，无人引导，确实难走。”郭嘉说道：“你如果留心察访，怎么会没有人呢？”曹操按照他的话探访，得到右北平人田畴。
田畴曾是幽州牧守刘虞的从事，刘虞被公孙瓒杀害后，田畴从长安返回，拜祭刘虞的坟墓。为此险些被拘禁，多亏有人说情，才得以逃脱。袁绍将公孙瓒消灭之后，派人去请田畴，封他为将军，田畴推辞不去。此次曹操派人传令，一召即来，田畴说：“我的志向不在于做官。之所以前来见你，是因为乌桓无道，祸害乡民。如今你领兵北征，为民除害，我当然愿意前来。”曹操封田畴为蓨县令，田畴不愿上任，只带领曹操的军队向无终赶去。当时正值暑天，连日下起大雨，道路不通，胡虏又派兵防守要道。曹操问田畴该怎么办，田畴献计说：“此路原本就不好走，水浅时不能通车马，水涨时不能载舟船。如果要领兵向前，必然处处困难。以前北平郡的官府在平冈，从卢龙可以抵达柳城。自建武以来，行人稀少，却还有一条路可以通过。胡虏无知，以为大军必须从这里经过，只要守住要塞就可以了。如果我们从卢龙口进军，直捣胡虏的巢穴，蹋顿虽然强大，也不愁不被你消灭了。”曹操自然听从，扬言退兵，并在路旁的树木上刻下几句话：“如今正值酷暑，道路不通，等到秋冬再进军。”随即让田畴作为向导，改从卢龙口进兵，直指柳城。
蹋顿以为曹操已经退兵，不必严加防范。偏偏曹操的军队正悄悄前进，距柳城只有一百多里时，蹋顿才得知。他仓皇部署，带同袁尚兄弟率领数万骑兵，出去拦截曹操。曹操在白狼山与他们相遇，遥见胡虏人数众多，部下多有惧色，就对部将张辽说：“胡虏队伍散乱，人马虽多，却没什么威力，你去为我迎战！”张辽应声下山，率先冲进敌阵，许褚、徐晃、于禁等随后继进，立即将敌阵捣破。蹋顿正在惊惶，不料张辽突然杀到，迎头一槊，把他刺落马下。袁尚、袁熙早知曹操的部下厉害，又见蹋顿落马，慌忙返回，胡虏多数溃散。曹操下令招降，蹋顿的部下先后归附，共有二十多万。
曹操整军进入柳城，上疏封田畴为亭侯，田畴一再向曹操推辞，曹操才将此事搁置。后来探知袁尚兄弟投奔辽东太守公孙康，众将都请求进攻辽东，曹操微笑道：“不必！不必！袁尚与袁熙自寻死路，公孙康自会把他们的人头送到这里，何必要派兵去呢？”众人半信半疑，曹操却分兵驻守柳城，自己率领部将班师。这次作战，将士基本上没有伤亡，只有郭嘉水土不服，得了重病，返回易城时，不幸身亡，年仅三十八岁。曹操亲自前去祭奠，失声痛哭，荀攸等人从旁劝解，曹操对他们说：“你们的年龄与我相当，只有郭嘉最小，我想将后事托付给他，不料他竟然中年夭折，真是可惜。”曹操又上疏陈述郭嘉的功劳，郭嘉生前已受封为洧阳亭侯，于是追封食邑八百户，赐谥为贞，由他的儿子郭奕袭爵。
曹操正准备从易城返回邺城，忽然辽东派人到来，献上两个人头，一个是袁尚，一个是袁熙。众将都佩服曹操有先见之明，却不知他为何未卜先知，于是齐声询问。曹操笑道：“公孙康向来畏惧袁尚、袁熙。如今袁尚、袁熙穷途末路，前去投奔，我如果急着攻击，他们必会合力抗拒我，只有我主动退兵，免除公孙康的后虑，他自然乐得杀死袁尚、袁熙。这是情理之中的事，只是你们没有细想罢了！”
公孙康的父亲叫公孙度，是辽东人氏，由董卓举荐为辽东太守。他乘乱自立，号称辽东侯，担任平州牧守，后来向东讨伐高句骊，向西进击乌桓，又收复东莱各县，雄霸一方。曹操因辽东路途遥远，只想羁绊住他，于是令公孙度为武威将军，封永宁乡侯。公孙度愤怒地说：“我已在辽东称王，还要什么永宁乡侯？”于是将官印搁置在武库中。不久公孙度去世，公孙康继位，将永宁乡侯的封赏转让给弟弟公孙恭。
袁绍占据冀州时，曾想吞并辽东，没有如愿。袁尚、袁熙战败逃走，曾在途中议论：“我兄弟二人被曹操攻打，以致失去四州。如今不如投奔公孙康，公孙康如果出来接见，我们就把他们杀死，趁机占领辽东，这样就有容身之地了。”不料公孙康比他们狡诈，在二人抵达前，预先布置好埋伏，然后请他们进去。二人拿着剑进去，才到中门，便有士兵冲出，将他们抓住。二人连拔剑都来不及，只好束手就擒。公孙康将二人的人头献给曹操，曹操上疏请求封公孙康为襄平侯，任左将军，并将袁尚的人头悬挂起来，下令敢哭者立斩不赦。
袁氏的旧部牵昭前去致哀，曹操感叹他是义士，举荐他为茂才。田畴也去吊祭，曹操置之不问，仍想封田畴为侯。田畴以死发誓，决不接受封赏，只带领家族三百多人，跟随曹操返回邺中。曹操见田畴意志坚决，不再强迫，只让田畴为议郎。然后养兵蓄锐，为南攻做准备。刘备自汝南投奔荆州牧守刘表，刘表派刘备屯兵新野。光阴易逝，转眼就是五年。曹操攻打袁氏时，刘备曾劝刘表乘虚袭击许都，刘表胸无大志，不愿进攻。等袁氏灭亡，曹操回到邺城，刘表又开始后悔，对刘备说：“以前不听你的话，坐失良机，真是可惜！”刘备安慰他：“如今天下四分五裂，连年争战，以前失去了机会，怎知今后就没有机会呢？只要此后不要再犯这样的错误，就不必后悔了。”话虽如此，但刘备心中总不免惆怅。不一会儿，刘备起身去厕所，见自己的赘肉都长出来了，不禁潸然泪下。回到席上，脸上还有泪痕，刘表看见后，向刘备询问原因。刘备说：“我以前从不曾离开鞍马，因此没有赘肉，如今很久不骑马，赘肉长出来了。日月如梭，人已经老了，却毫无建树，不能不悲伤啊！”刘表这才派刘备屯兵新野。刘备到达新野后，与颍川人徐庶相遇，就请他担任宾佐。凑巧曹操派夏侯惇、于禁领军来攻，徐庶为刘备出谋，烧毁储存的粮草，出城向南走去。夏侯惇和于禁怀疑刘备不敢迎战，领兵追赶。不料中了刘备的埋伏，夏侯惇等人被杀得七零八落。
刘备回到新野，从此对徐庶更好了。徐庶对刘备说：“南阳有一个人叫诸葛孔明，世人称他卧龙，将军愿意与他相见吗？”刘备忙说道：“既然有这样的名士，怎能不见？他与你相比怎么样？”徐庶答道：“孔明曾把自己比作管仲、乐毅，我怎么能与他相比呢？”刘备又说：“你既然与他相识，麻烦你去一趟，邀请他过来。”徐庶摇摇头：“将军如果亲自去请，或许他会出来效力，否则虽用厚礼相聘，恐怕卧龙也未必出山。”刘备听后，留下徐庶与赵云等人守城，自己带着关羽、张飞直奔南阳。
一开始，刘备没找着孔明，但遇到一个襄阳名人司马徽。司马徽，字德操，隐居不仕。刘备虽然与司马徽初次会面，见他道貌清秀，料知他不是寻常人，就请求他帮助自己。司马徽答道：“山野村夫，不识时务，识时务的须是俊杰，这里有伏龙、凤雏，都是济世奇才，得到一个就足以平定天下。”刘备问伏龙、凤雏是谁，司马徽回答说是诸葛孔明和庞士元。刘备说：“我这次来正想拜访卧龙先生，可惜没有遇到。”司马徽说：“卧龙高卧隆中，如果诚心相邀，他定肯出来相见，千万不要轻视此人。”刘备唯唯受教。过了一天，刘备又去隆中拜访孔明。隆中是山名，在襄阳城西二十里，属南阳管辖。孔明名亮，琅玡郡阳都县人，是已故司隶校尉诸葛丰的后裔。他的父亲诸葛珪早死，诸葛亮与弟弟诸葛均跟随叔叔诸葛玄迁居南阳。诸葛玄与刘表有交情。诸葛玄不久也病死了，诸葛亮就在隆中盖了一间草屋，亲自耕种。平时与博陵人崔州平、汝南人孟公威、颍川人石广元，常相往来。徐庶也视诸葛亮为知己。徐庶等人博学多才，诸葛亮曾对徐庶等人说：“你们出仕为官，可做刺史、郡守。”徐庶等人问起诸葛亮的志趣，诸葛亮笑而不答。他知道刘备前来拜访，不肯相见，两次将他拒之门外。直到刘备往返三次，才出来相见。
刘备见诸葛亮身长八尺，貌秀神怡，头戴纶巾，身披鹤氅，飘飘然犹如神仙一般，不禁肃然起敬，对诸葛亮拱手道：“久闻先生大名，如雷贯耳。以前已经求见过两次，今日承蒙接见，不胜荣幸。”诸葛亮从容回答，彼此谦逊一番。刘备讲述起自己的本意，诸葛亮推辞说：“我生性愚昧，无志于功名利禄，将军忧国忧民，还请另求高人。”刘备慨然道：“先生不出来，怎么安国呢？”诸葛亮问：“将军想怎么样呢？”刘备答道：“汉室社稷荒废，奸臣当道，我不自量力，想为天下讨回正义，只恨自己缺乏才识，所以迄今一事无成。但又不甘心就此收手，所以敬候先生，乞求赐教。”诸葛亮就为刘备分析天下形势：“自董卓叛乱以来，群雄并起，曹操比袁绍势力弱，最后竟吞并袁氏，虽然占有天时，但主要还是人力。如今曹操已拥兵百万，挟天子以令诸侯，此时不能与他争战。孙权占据江东，已历经三世，国家安定，百姓和乐，又能够重用有才能的人，根基已经牢固，只能与他结好。荆州地势便利，自古以来，是兵家必争之地；益州沃野千里，一向号称天府之国，高祖曾因得到此地而成就大业。将军身为帝室后代，闻名四海，求贤若渴。如果得到荆、益二州，可向西与戎人讲和，向南安抚夷越，外结孙权，内修政治。天下一有变故，可命一上将从荆州出发直抵宛、洛一带，将军自己率领益州的将士前往秦川，百姓必将欢迎将军，岂不是霸业可成吗？”刘备十分欢喜：“先生的一席话，令我茅塞顿开。希望先生能够出山相助，让刘备得以随时请教。”诸葛亮又推让道：“感谢将军的厚意，但我疏懒已久，恐怕会辜负将军，因此不敢答应。”刘备非常失落：“先生具有这样的才能，不肯为刘备屈驾，这是刘备的不幸，也是汉室命中应当灭亡。”说到这里，竟然哽咽起来。诸葛亮被他感动，答应出山。刘备命关羽、张飞进来拜见，并留下礼物，诸葛亮不肯接受，经刘备再三恳求，方才收下。
诸葛亮的妻子黄氏，是淝南人黄承彦的女儿，相貌丑陋，但德才兼备。诸葛亮不嫌她貌丑，娶她为妻。南阳人有歌谣说：“莫作孔明择妇，止得阿承丑女。”诸葛亮听了别人的嘲笑，置之不理。诸葛亮出山后，让弟弟诸葛均在家侍奉嫂嫂，自己与刘备、关羽、张飞三人一同去往新野。徐庶等人将他们迎进去，故人相聚，自然格外亲热。刘备待诸葛亮像老师一样，二人感情越来越好。关羽、张飞颇有异议，刘备对他们说：“我得到孔明，如鱼得水，你们不要再非议了。”刘备对诸葛亮言听计从，三分天下的策略，就要开始实施了。
过了几天，刘备与诸葛亮正商议军情，忽然刘表派人送来书信，邀请刘备到荆州议事。
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