这个“八贤王”很是厉害，手中的金锏上可打昏君、下能打奸臣，再加上杨六郎还是他的御妹丈，所以每每在杨门老小被奸臣逼得走投无路的危急时刻，总能挺身而出，主持公道，凭着机智与果敢，周旋于皇帝、奸臣与杨家将之间，帮杨家转危为安，俨然是杨家将的保护神。
在传统剧目《潘杨讼》、《寇准背靴》、《辕门斩子》等戏中，“八贤王”虽是配角，但起的作用非同小可。近年来新版的电视剧，如《少年包青天》、《凌云壮志包青天》、《大宋提刑官》、《李后主与赵匡胤》等一系列有关宋朝的剧作中，“八贤王”的形象频频出现，似乎真是当时朝中一位举足轻重的人物。从杨家将故事到“寇准戏”再到“包公戏”，“八贤王”往往在最关键时刻助国家忠良一臂之力。他成了杨家将故事中离不开的“关键先生”，就像菜里的味精一样不可或缺，也让广大老百姓深感过瘾。然而，历史上“八贤王”是不是真有其人呢？有关他的史实究竟是怎么样的？
一 “八贤王”原型追踪
杨家将故事中许多人物都是有历史原型的，那么在各种版本的故事中反复出现的这个“八贤王”在历史上究竟有无其人，他的能量到底有多大，有没有可能充当杨家将的保护神？
但凡听过刘兰芳评书《杨家将》的人，都知道杨家将故事中的“八贤王”也被称作八王千岁赵德芳，是个有名有姓的人物。其实，“八贤王”并不是评书《杨家将》所独创的，这一人物形象有着相当长的历史延续。可以说，自有杨家将故事始，就有“八贤王”这个人物形象，“八大王”、“八贤王”和“八王”这几个称呼有时交替使用。
《昊天塔》是最早讲述杨家将故事的元杂剧，那里面就已提到“八贤王”。该剧第四折有寇准的一段台词：“奉圣人的命，并八大王令旨，直至瓦桥关，迎取已故护国大将军杨继业并杨延嗣的骨殖，归葬祖茔。”戏中把“八大王令旨”与皇帝命令提到了同等高度，可见“八大王”的特殊地位。不过《昊天塔》只是将“八大王”顺便一提，并没有更多的具体信息。即便是这随笔一带，也透露出“八大王”是个非同小可的大人物。
元杂剧《开诏忠》称“八大王”为赵德芳，这也是“八大王”第一次明确身份。后代许多有关杨家将的戏剧、小说和故事，包括刘兰芳的评书在内，都把“八大王”视作赵德芳，追溯起源大概都源于此。元人杂剧《抱妆盒》里也说“八大王”是赵德芳，他收养了真宗李美人生的儿子赵祯，赵祯就是宋朝的第四位皇帝宋仁宗，这可能是后来包公戏中“八大王”人物形象的最初依据。
到了明代，《北宋志传》里也提到八王，小说第十一回八王第一次出场，呼延赞告诉杨令公：“此是宋君嫡侄金简八王也。”这里的宋君指的是宋太宗赵光义，他的侄儿金简八王自然就是宋太祖的儿子。同回里又说到围攻太原时，在激烈的混战中，众大臣找不到太宗所在，有人建议立八王为帝。
较之以往，《北宋志传》里的八王形象有了新变化，或者说又有了新的发展和补充。首先出现了“金简”的说法，使八王的权威有了更明确的体现；其次，军中拥立一事更进一步强调了八王地位的重要。不过，从《北宋志传》提供的事件线索看，这个八王似乎不应是赵德芳，而应该是赵匡胤的另一个儿子，也就是赵德芳的哥哥赵德昭(后文还要详细论及此事)。在这里，“八大王”究竟是谁，开始有了歧流。不过，无论是赵德芳还是赵德昭，历史上都确有其人，但其事迹与杨家将故事中所述的人物形象相去甚远。
京剧中有一出程派名剧叫《贺后骂殿》，是程砚秋与言菊朋的代表作，其中对“八大王”的来历有一番详尽解释。这出京剧曾于1976年搬上银幕，由郑国权导演，张曼玲、张元智等人主演。故事梗概是这样的：
宋太祖赵匡胤死后，赵光义弟即兄之位。赵匡胤的皇后贺氏让长子德昭上殿质问，光义大怒，要斩杀侄子，德昭气愤，撞死金殿。贺后悲愤交加，带着次子德芳上殿责问。最终赵光义谢罪，赐贺后尚方宝剑，封入养老宫，加封德芳为“八贤王”。“八贤王”由六个王爷封号和两项特权组成。六个封号是：亲王、良王、忠王、正王、德王和静王，两项特权是上殿不参王，下殿不辞王。
宋太宗赵光义为何要对赵德芳如此重封，贺后有一段唱叫“有贺后在金殿一声高骂”，直指赵光义篡位，贺后将他有四比，一比王莽，二比曹操，三比赵高，四比司马师，每一比都非同寻常，每一比都事关事件的内幕真相，事关赵光义登基的合法性。关于赵匡胤的死因，关于赵光义的继位，历史记载一直都是遮遮掩掩，欲说还休，从来没有谁诉说得如此清楚痛快，甚至于在这里都不是述说而是痛骂了，给人的感觉是畅快淋漓，非常解气。
在贺后如此不留情面的痛骂之下，赵光义作何反应呢？首先是恼羞成怒，接着是托词遮掩，其后是尽力平息。他的一段“自盘古立帝帮天子为重”大体上体现了这三种情绪，先是给贺后骂殿定罪，接着分辩自己继位的合法性，最后对德芳母子尽力抚慰，大意是说你们不要再闹了，有话好好说，咱们共享天伦富贵。赵光义话中软中带硬，硬中透虚，情感相当复杂。
德昭自杀、贺后骂殿、德芳受封这样一段故事，触动了宋史上最敏感的一处神经。如果单从京剧《贺后骂殿》来看，“八贤王”应是赵德芳无疑。但《贺后骂殿》只不过是借历史事件进行铺陈的戏剧故事，把它当做历史真相来解读，实在是有点南辕北辙。《贺后骂殿》触及了一定的历史事实，但离历史真相仍然相隔十万八千里，真实的历史远比《贺后骂殿》复杂曲折百倍。这里面有几个误区应该澄清：
其一，贺后骂殿这样的事，在历史上是绝对不可能发生的，之所以这样讲并不是说贺后没有那个胆量，而是因为在赵光义继位之时，贺后早已作古了。贺氏为赵匡胤的原配，是后周官员贺景思的长女，早于958年就已病逝，那时还是后周的天下，赵匡胤在柴荣手下听命。她的皇后名分是960年赵匡胤称帝之后追封的，赵匡胤死于976年，离贺氏去世已然相隔18年，所以贺后骂殿根本就是子虚乌有。
其次，无论赵德昭还是赵德芳都没有受封过八王。“八贤王”的称谓只出现在民间传说和故事演义中，历史上并没有这样的记载。《宋史》卷二百四十四有“燕王德昭、秦王德芳列传”，赵德芳生前没有封王，更不要说八王了，他死后才被宋太宗追封为歧王， 后来改封楚王，徽宗时又改封秦王。赵德昭于乾德二年14岁时受封贵州防御使，任过山南西道节度使、同平章事等重要职务，开宝六年又封兴元尹，死后追封魏王， 后又改封燕王。赵德芳兄弟两人的前后封号加起来也不够八个，而且与《贺后骂殿》中所说的亲王、良王、忠王、正王、德王和静王毫无干系。古代封王是非常慎重之事，多以被封属地为名，德芳与德昭的几个王号都是如此，而《贺后骂殿》中的几个封号与属地无关，反而与德行、操守或亲疏关系联系紧密，这显然离历史事实太远，更大的可能是虚构。
第三，德芳兄弟与杨家将并没有什么密切的关系。赵德芳生于959年，死于太平兴国六年，也就是981年，当时杨继业归宋不过两年，杨延昭才24岁， 还不是边关重将，潘杨一案也尚未发生。杨继业战死沙场的时间是986年，那时赵德芳已经去世5年。而赵德昭比赵德芳去世还要早，是在979年北伐失利之后，当时杨业刚刚归宋。赵德芳与杨继业是否有过接触，史上没有记载，但可以肯定的是，所谓赵德芳为杨业之冤讨回公道之说绝无可能，赵德芳怎么可能干预身后之事。因此可以断定，赵德芳兄弟与《潘杨讼》、《寇准背靴》、《辕门斩子》中的那个“八贤王”是没有什么干系的，那些事情发生的时候，他们早已长眠地下，对杨家将爱莫能助。
在澄清了这几个疑问之后，现在可以集中精力来关注更大的一个问题，那就是赵德昭到底是怎么死的。《贺后骂殿》中说赵德昭撞死于金殿，这种说法有些什么根据？赵德昭的死与赵光义夺位有没有关系？所有这些问题其实都与一个问题有关，那就是赵光义是如何登上王位的，这个王位到底应该由谁继承？要揭开这个谜团，就不得不翻出宋朝初年帝位传承的陈年老账，也必然牵涉到宋初的两大疑案“烛影斧声”和“金匮之盟”。在追溯这两个典故的过程中，可以清楚地探明赵德芳与赵德昭的身世、死因及其在宋朝的地位作用。
二 “金匮之盟”与传位之争
“金匮之盟”的核心是兄终弟继，也就是说宋太祖死后要把皇位传给弟弟赵光义而不是他的儿子。按照赵光义和赵普的说法，“金匮之盟”的订立应该在961年，太祖就位之后的第二年六月。当时赵匡胤的生母杜后病重，临危之际召见太祖，问他何以得天下。宋太祖一时不知如何回答，只好说全是因为父母积德行善才有今天。
杜太后正色道，你能够顺利谋得天下，是因为周世宗让年幼无信的儿子当了皇帝，假如后周有一位年长有威的皇帝，你还能得到天下吗？随后，杜太后嘱咐宋太祖把帝位传于赵光义，不要传于幼儿之手，以保全宋室江山。宋太祖表态一定遵从母亲的教诲，赵普受命将杜太后的遗命记录在案，藏在了金匮之中，这就是史上所传的“金匮之盟”。
“金匮之盟”所提到的兄终弟继的方案并不是杜太后首创，早在商代就有先例，但这种办法实施得并不顺畅。“兄终弟及”看起来可以解决弱童当政的问题，但却引发了意想不到的矛盾，那就是在弟继兄位之后，接下来的继承权应该给谁？
按理说应该传位于“兄”之子，但当政的“弟”往往存有私心，总是想方设法把皇位传给自己的子孙，所以商代的传位一度非常混乱，后来实行了传位于子的办法，王室就比较安定。
到了西周，为了矫正商朝“兄终弟及”所带来的弊病，周公吸取商代传位教训，创立了嫡长制继承方式。所谓嫡长制，就是根据母亲身份的贵贱尊卑将皇子区分为嫡子和庶子，以此确定继承人的资格和顺序。因为当时君王多妻，孩子众多，必须保证国家最高权力在限定的范围内平衡过渡。从此，中国大多数封建王朝都沿袭了这种制度，将之奉为不可动摇的“万世上法”。
宋太祖善读书、喜学习，估计不会不知道这些前朝旧事，而且他登基以后采取的种种措施，目的只有一个，那就是巩固宋室江山，确保长治久安。关于皇位继承权的问题，从理论上讲，并不是太复杂。自西周以来，一直都按照“父位子承， 长幼有序”的原则进行。赵匡胤共有四子，其中前三子为原配贺氏所生，长子滕王赵德秀和三子赵德林夭亡，赵德昭是次子，赵德芳是第四子，也是最小的儿子。也就是说德昭虽然不是长子，但却是在世的最年长者，如果赵匡胤想把帝位传给德昭，那将是天经地义的事。
按照皇室惯例，皇子成年，都是要封王的，然而宋太祖在位时，他的两个儿子都没有被封王位。相反，其弟赵光义却被封为晋王。德昭只被封为“贵州团练使、同平章事”，没有什么实际权力。但这不能作为宋太祖无意传子的根据，因为杜太后死时，太祖不过35岁，赵光义22岁，德昭只有11岁，德芳刚刚2岁，一切尚早，不必急于行事，公开矛盾。
总之，宋太祖生前没有确立太子，也没有明确赵光义为合法继承人。尽管在他自己看来，一切都还有回旋的余地，但这却使得王位继承问题变得扑朔迷离，各方势力都瞄着皇位，觉得自己大有希望。
首先，从道理上讲，赵德昭是法定继承人，而且聪明英武，很有韬略，有点当仁不让；另一方面赵光义占据着开封府尹的核心位置，培植了大量心腹羽翼，争当接班人占了先手。但关于皇位继承问题，并不是只有赵光义和赵德昭充满欲望，还有不可小视的第三方，那就是赵德芳。当时的皇后宋氏非常宠爱赵德芳，力主立他为太子，宋太祖虽然没有表态，但须知枕边风历来威力无穷。
赵德芳与赵德昭并非一母所生。德芳出生于贺后去世的第二年，也就是959年，生母姓王，是后周巢国公之女。史上对王氏的评价很高，称她优点很多，一是待人仁慈，二是恭勤不懈，三是善古琴才艺，同时还虔信佛教。王氏生有一子二女，乾德元年(963年)病逝。也就是说，赵光义取代赵匡胤的时候，她也去世十几年了。
既然赵德芳的生母早就去世，那么主张立德芳为太子的皇后又是何许人？了解了这一点，有助于我们理解，为什么赵匡胤死后，宫中太监王继恩敢不听她的命令。这位皇后姓宋，她的父亲是左卫上将军宋廷渥，母亲则是后汉高祖刘知远之女永甯公主。虽然也是系出名门，但在宫中资历尚浅。太祖去世时，她只有25岁，且不过是德芳的养母。宋皇后对太祖的两个儿子德昭和德芳照顾有加，因为德芳年龄最小，与她更为亲近，所以尤其偏爱德芳，经常鼓动赵匡胤立德芳为太子。
由此可以想见，这在三方势力中，赵德昭的地位最为尴尬，因为赵光义手握重权，而赵德芳有皇后的支持，他自己只有空洞的道义。史书记载，他一生寡言，喜读书，淡泊名利，但性情刚烈，这样的描述非常符合他的身份和境遇。
宋太祖对此可能心知肚明，所以对由谁继承王位一事，一直不轻易表态。但这种不表态对赵光义来说，就是一种表态，因为最经不起拖的人就是他。如果真有金匮盟誓，或者尽管没有，而赵光义又想当皇帝的话，那么潜在的风险就可想而知了。
赵光义比太祖年轻12岁，德昭比他小11岁，他们的年龄基本就是个等差数列。宋太祖越不表态，赵光义继位的希望就越渺茫。挡在他前面的有身体强健的太祖，后面又有不断成长的两个侄儿。如果太祖不死，他继位的空间会越来越小。继位之争，看起来是赵光义与太祖的儿子之争，实际上是太祖与赵光义之争。
对于宋太祖来说，若想顺利传位于子，必须剔除阻碍传位的障碍，在当时情况下，赵光义显然是最大的“眼中钉”。宋太祖算得上史上最仁慈的皇帝，他不仅自己不轻杀大臣，还立下秘密誓言，要求子孙后代不得杀士大夫及上书言事之人，否则必受天殛。
一个连大臣都不肯轻易枉杀的皇帝，是不会将屠刀伸向看起来没什么过错的亲弟弟的。如果赵光义也如宋太祖一样，那么历史将会重写。但赵光义不是赵匡胤，他对皇位的渴望程度显然超出了宋太祖的预料。宋太祖可能寄希望于以拖待变，依靠自然的方式消解掉王位继承中的矛盾，这符合他一贯的行事方式，用软方式而不是硬杀戮的方式解决问题。
宋太祖应该没有进行过换位思考，他感受不到赵光义对皇位的迫切要求，所以也没有意识到自身的危险。如果赵光义想当皇帝，以他的身份，从他的角度，一场针对继位的夺权阴谋就不得不暗中进行了。宋太祖平平安安地活着意味着赵光义将失去机会，那么，若赵光义不想按照太祖的意思一直拖下去，除非是一场飞来的横祸，赵光义的愿望很难实现。
“兄终弟及”这一制度的前提是兄必须死，兄若不死，弟何以为继？所以“金匮之盟”这份盟誓的前提是赵匡胤必须死，赵光义若要当皇帝，宋太祖必须先死，如果生死由天，自然死亡，赵光义的皇帝梦可能就只是空想了。天定不可取，那就只有人算了。究竟有没有杜太后临终遗命其实已不那么重要了，赵光义想要当皇帝，宋太祖没有不死的理由。这样一种结局，杜太后恐怕做梦都没有想到，也不愿意看到！
三 “烛影斧声”之谜
说到赵光义继位，“烛影斧声”是个绕不开的话题。宋太祖33岁登上帝位，经过十多年的经营，宋王朝已初具规模。976年的一个深夜，宋朝宫廷内发生了一件非同寻常的大事，在经过了“烛光斧影”的变故之后， 50岁的赵匡胤突然死亡。按照传统的帝王传位制度，应该传位于子，但结果却是赵光义接过了兄长的衣钵。
对于宋太祖的死，《宋史》的记载极为简单，只有“帝崩于万岁殿，年五十”九个字，显得讳莫如深。因为官方正史给不出明确的答案，所以一直以来野史笔记对此事极为关注，出现了一些颇为离奇的记载。
直到南宋孝宗时期，事件的真相才在史学家的笔下揭开了冰山一角。孝宗是南宋的第二位皇帝，他是赵德芳的后人，也就是赵匡胤的后代，此前为帝的都是赵光义一支。现在的“烛影斧声”之说，源自于文莹的《续湘山野录》。南宋孝宗一朝，史学家李焘主编《续资治通鉴长编》，综合了《续湘山野录》和北宋史学家司马光的《涑水纪闻》等书观点，揭秘了“烛影斧声”的整个过程。
宋太祖年轻时曾经与一位很有造诣的道士交游，开宝九年(976年)，太祖巡视洛阳时他们再次相遇。道士提醒他注意当年十月二十日晚上的天气，如果天晴，太祖还可活12年，否则就应当迅速安排后事。
十月二十日那天晚上，一开始晴空万里，星光灿烂，但没过多久，天气突变，狂风骤起，天空飘起了大雪。太祖心情阴暗地离开太清阁，马上召赵光义入宫，喝退宦官和宫妾进行密谈。他们到底说了些什么无从得知，但从远处望去，在摇曳的烛影之下，赵光义时而起身离席，时而趋身向前。后来，太祖以柱斧掷地，对太宗大叫两声：你好自为之，好自为之！当晚四更，赵匡胤被发现死于寝宫。
因为事件发生得影影绰绰，讲述人言辞又闪闪烁烁，后人便将这一事件概括为“烛影斧声”。宋皇后得知太祖死讯，立即派内侍王继恩去召德芳入宫，没成想王继恩直接奔向了晋王赵光义。起初赵光义还有些犹豫，王继恩催促他：“拖延久了，就要落到别人手里了。”
王继恩赶回宫中，宋后急问德芳来了吗，不料王继恩用手一指说晋王来了。宋后见状大惊，慌忙称赵光义为“官家”，哀求其饶命。赵光义安慰她说，共保富贵，不要担忧。
宋氏比太祖的两个儿子要幸运，最后活到至道元年(995年)四月二十八日去世，终年44岁。不过，这位曾被封为“开宝皇后”的宋氏，死后连起码的礼仪都没享受到，宋太宗只把她安葬在普济寺内。大臣王禹偁对此提出批评，立即被以诽谤罪贬斥。直到两年后赵光义自己病重，才将宋后移入皇陵。
宋后谋划策立德芳继位，实事求是地讲也有悖常理，是感情用事。赵光义突然进宫，这让她震惊而慌乱，有被欺骗的恼怒，有突遭变故的无措，也有事情败露后的沮丧。
许多人不理解太监王继恩为何敢背离宋皇后，直接投奔赵光义。其实，只要分析一下当时的情势，就会明白王继恩为何做出了那样的选择。首先，宋皇后在宫中根基尚浅，当时只有25岁，又不过是德芳的养母，没有什么信服力；其次，宋氏支持的德芳势力最弱，也最年轻，才17岁，没有太祖的扶持等于什么也不是，而太祖恰恰没有明确由他继位。虽然宋皇后主张立德芳为太子，但宋太祖未置可否，实际上就是没有同意。这很容易理解，因为封太子一事始终没有出现，不仅如此，德芳兄弟甚至连基本的封王礼遇都没有享受到。最后，即便不是势力最强的赵光义继位，按常例，皇位也应该传给德昭。稍有常识的人都会明白，拥立德芳是一件非常危险的事。赵光义继位不合常态，德芳继位也不名正言顺。
如果德芳登基，德昭是法定继承人，他有理由不服；晋王手握重权，他有实力策反。德芳登基，很可能导致天下大乱。一有风吹草动，德芳的皇位就会受到冲击，甚至于垮台，王继恩很可能会因为帮助德芳而成为罪人，搞不好还要身首异处。
所以，对王继恩来说，按宋皇后的要求去请德芳实为下策，风险也最大。去请德昭则只不过是中策，那样他在皇后与晋王这两方面都讨不到好，而德昭坐稳皇位的几率不超过50%。权衡之下，投奔赵光义才是上策，因为只有赵光义才能稳坐钓鱼台，如果帮助赵光义登基，他不须担什么风险，就可以成为大大的功臣。宫廷里的很多太监，都是能够审时度势的投机分子，王继恩更是如此，这在太宗死后，他故伎重演，又想废掉真宗一事中得到验证。
关于宋太祖的死因还有另一种说法，称他与赵光义兄弟二人因蜀国花蕊夫人而反目。太祖宠幸蜀国花蕊夫人费氏，常留其在宫中侍寝。有一天太祖患病，赵光义夜间入宫探望，恰巧太祖熟睡，他便放手调戏费氏，不料太祖突然醒来，看到了这一幕不堪场景。赵光义慌忙回避，太祖恨恨地以柱斧触地，大呼：你做的好事，你做的好事！结果当天夜里，太祖就暴亡身死。这种说法出自南宋遗民徐大焯的《烬余录》，较之李焘的记载显得有些牵强。
不管怎么说，很多人都倾向于相信太祖是为太宗所害，因为太祖当时正值盛年，只有50岁，而且身体一向很好。从现存史料看，太祖死前两个月，每月都有御驾出行的记载，可见他身体健康，并无大碍，突然去世令人百思不得其解。更让人怀疑赵光义害死宋太祖的是，赵光义登基后的一连串做法甚不合常理，这使人们更有理由相信他继位的背后有着不可告人的阴谋。即便是刻意维护宋太宗形象的《太宗本纪》也不得不承认这些事情的负面影响：
若夫太祖之崩不逾年而改元，涪陵县公之贬死，武功王之自杀，宋后之不成丧，则后世不能无议焉。
赵光义继位后确实做了一系列欲盖弥彰的事，先是迫不及待地改元，再是赵德昭被逼自杀、赵德芳无辜而死，之后又是涪陵县公赵廷美壮年之死。后来宋皇后去世，赵光义又不肯按皇后礼仪下葬。这些事情归结到一起，人们很容易就会想到，宋太宗这样做的目的就是要掩盖他所犯下的罪行。
改元是封建王朝的重大事典，按照先例，先帝去世后，继位者第二年才能改年号，除非是王朝易姓或遇特殊变故，比如继位者在正月初一登基等等。之所以第二年才改元，为的是体现对先皇的尊重。赵光义开宝九年十月二十一日即位，十二月二十二日就宣布改为太平兴国元年，前后不过一个多月的时间，给人以迫不及待之感。最令人生疑的是，宋太宗在还只剩几天就可以名正言顺改元的情况下，为什么要如此争分夺秒，他到底想要回避些什么、改变些什么？
对于宋太宗登基这样的大事，《宋史》与记载宋太祖的死一样简略，也只有九个字：“太祖崩，帝(太宗)遂即皇帝位。”在宋太宗统治权力干预不到的辽国，对此事也有记载，“宋主匡胤殂，其弟炅(太宗名)自立”，一个“自”字就有定性为王朝易姓或特殊变故的倾向了。
当时朝野上下，对赵光义非议不断，赵光义既无正式储君名分，又无太祖临终顾命，他以弟继兄，在当时看来有悖纲常，这个纲常就是自西周以来盛行的父子相传的皇位继承方式。因为继位本身的缺陷，赵光义对人们的看法格外敏感，一方面他对大臣言论和史官修史严格把持，另一方面对有继承资格的德昭、德芳和弟弟廷美严格提防。还有一个大的动作就是他急于建立起文治武功，以图尽快树立权威，掩盖世人对他的非议。
《贺后骂殿》将赵光义登基定性为篡位，虽是后人所言，却也代表了相当一部分人的看法。它曲调激越慷慨、低回悲壮，给人以强烈的冲击和震撼。《贺后骂殿》中赵德昭撞死于赵光义窃位当时、金殿之上。这事虽属虚构，但也不是全无依据。史载，赵德昭死于979年，宋太宗北伐失败之后。也就是说，《贺后骂殿》将德昭之死的时间和地点有所推移，但无论形式上有什么变化，德昭之死的性质没有变，都是为宋太宗所逼。
赵光义夺了原本属于太祖之子的王位，表面上厚待他们，把赵匡胤的两个儿子都封了王，其中德昭受封武功郡王，朝会时还位列宰相之上，但内心里，赵光义对他们却非常忌惮。
四 “八贤王”因何而死
赵光义在宋太祖死后的当天就当上了皇帝，那时他38岁，太祖的长子德昭已经27岁，德芳17岁，封为山南西道节度使兼同平章事。赵廷美30岁，接替赵光义出任开封府尹兼中书令，封齐王。
当时赵光义的孩子们年纪尚小，不适合立为储君。德昭、德芳与赵廷美和赵光义的子女一同都称皇子皇女。赵廷美出任开封府尹兼中书令，似乎暗示他是皇帝继位的第一号候选人。对于德昭们来说，大宋一朝在宋太宗的治理下，原先的疑团和阴影，随着时间的推移，似乎正在逐渐被人们淡忘。太平兴国四年(979年)，宋朝发生了一件令人震惊的大事，那些被隐藏着的矛盾，随着德昭之死重新浮出水面，宋室王位继承重新洗牌，风波不断。
一部宋朝历史，边境很少有安静的时候。北宋先是对辽，后是对西夏，边境作战吃尽了苦头。南宋则先是受金欺凌，后来又被蒙古所灭。979年正月，宋太宗决定御驾亲征北汉。皇帝出征要由储君监国，当时赵廷美为开封府尹，虽然没有明确，也有储君的意味在里面，按理应该由他留守京城。但宋太宗对他不放心，如果赵廷美有野心，那么他出征在外就给了赵廷美绝好的机会，但这种担忧又不便明说，所以总是犹豫不决，而赵廷美对此浑然不觉。
后来成为一代名相的吕端，当时在赵廷美府中工作，他洞察情势之后，建议廷美主动请命，要求随太宗亲征，以消除太宗的猜疑。思量之下，廷美便向太宗表示自己愿意随征，赵光义欣然同意，心中的一块石头算是落了地。吕端在太宗晚期受命任相，宋太宗赞扬他每遇大事不糊涂，果不其然，在赵光义身后，吕端机智果敢地粉碎了太监王继恩策划的又一次换帝阴谋，辅佐真宗成功登基。赵德昭此次也在随军出征之列。攻打北汉过程虽然艰难，但结果还算顺利。六月，北汉主刘继元投降，杨业父子也就是在此时归顺了北宋。宋太宗得到了北汉所属的十州十一县，胃口突然变得大了起来。
宋太宗一心想在文治武功两方面都超越宋太祖，以此平复朝野的各种质疑。所以，他不顾部队在外征战半年极度疲劳的现状，也不顾群臣的反对，决定干一件惊天动地的大事，趁势收复幽云十六州。如果成功，那他将是非常了得的帝王，其功绩也会称得上盖世之功。
攻取燕云，一开始进展得还算顺利，宋军一路打到幽州城下。辽军守将耶律知古采取了避而不战、严防死守的策略。宋军连续猛攻11天都没有任何进展，而与此同时，萧太后派出大批人马进行增援。辽军增援先锋耶律沙率先与宋军交火，经过浴血奋战，宋军获胜，宋太宗下令乘胜追击，在幽州城西高梁河一带与辽国援军主力展开激战。辽军兵合一处，奋起回击，疲惫宋军已是强弩之末，抵敌不住败下阵来。
宋太宗不得已挥师后撤，但辽将耶律休格不依不饶，乘势追击。宋军首尾不能兼顾，场面混乱不堪，宋太宗也身中两箭，最后乘驴车逃走。史书对此有这样一段记载：
军中尝夜惊，不知上何在，有谋立德昭者，上闻不悦。及归，以北征不利，久不行太原之赏。德昭以为然，上大怒曰：“待汝自为之，赏未晚也！”德昭退而自刎，上闻惊悔，往抱其尸，大哭曰：“痴儿何至此耶！”
简短的一段话，记录了赵德昭之死的前因后果。《涑水纪闻》、《续资治通鉴》对此的记录也基本相同，没有大的疑义。当时身处乱军之中，大家找不到皇上，以为他很可能遭遇了不测。在高梁河之战中，大臣找不到皇帝踪影不是虚言而是确有此事，并且这种君臣不相见的局面有刻意的成分在里面，当夜掌管后军的将领钱俶为怕走漏消息，保护太宗更安全地逃离，就曾连斩六个前来报告御驾行踪的卫兵，并下令后军缓行，以便同太宗的车驾拉开距离，免得暴露太宗所在，引起辽军追杀。国不可一日无主，既然皇帝下落不明，有急于表现的便提议立赵德昭为帝，这本来也是很正常的事，而且太宗回来之后，这事也就作罢，再没有人提，没想到有好事者偏偏向太宗吹风，这使得本来就很紧张的叔侄关系更是雪上加霜，太宗对德昭的疑忌与防范之心更甚。
班师回朝之后，上上下下都在议论，此次北征失利，同未能及时赏赐扫平北汉之功有直接关系。于是，德昭提醒太宗，征辽虽然失败，但还是应该及时为平定北汉的将士论功行赏。德昭直率，以为这种建言于公于私都应该无碍，没想到却正触到了太宗的痛处，他怒气冲冲地说：“等你自己当了皇帝，再行赏也不迟！”
兵败高梁河，宋太宗心情极为沮丧。他原本想借征战抖抖威风，不成想落了个鸡飞蛋打，自己还身中两箭，这些都让他不堪回首。当他得知两军阵中还曾有人要立德昭为君，这更是触到了他的痛处。他的一腔怒火正无处发泄，偏巧德昭此时主动送上门来了。
德昭原本刚烈，又比较内向，再加上身边没有谋士，所以他的行动完全是率性而为，没有计划，没有方向。初时，他还不知宋太宗为什么会如此怒气冲天，等到他考虑明白了之后，越想越不是滋味，越想越觉得窝囊，越想越觉得后怕。皇位原本应该属于自己，被太宗无端夺去，如今反过来还要受他怀疑，现在太宗话中已露杀机，自己又翻身无望，与其受辱被杀还不如自我解决，所以在一时无从排解之下，自刎身死，年仅29岁。
也许他是在以死明志，表达自己的清白，但他这一死恰恰成全了宋太宗，也为宋太宗扫平前进道路上的障碍提供了一个思路。顺着这个思路前行，上面沾满斑斑血迹。此时，太宗的猜忌之心已表露无遗，如果以前还掩藏些的话，现在是再也遮不住了。哥哥德昭去世之后，德芳更加惶恐。当年宋皇后让王继恩去招的人是德芳而不是德昭，可以想见，宋太宗对德芳的疑忌比德昭更甚。父亲赵匡胤去世时，他不过17岁，失去兄长时，他也只有20岁。又过了一年半，太平兴国六年(981年)三月，22岁的赵德芳突然暴病身亡，赵德芳之死的神秘程度不亚于其父宋太祖。
人们怀疑他的暴死也与赵光义有关，只是宋太宗对那段历史封锁甚严，赵德芳的死因已很难查得清楚。留下记载的倒是太宗皇帝的悲痛，他在德芳灵柩前放声痛哭，甚至废朝五日表达哀思，这是不是在作秀，每个人都有自己的想法。当年，宋后曾对赵光义说，我们母子的性命就托付于官家了，看来她还真是个有先见之明的女子。赵光义没有兑现要与她们母子共保富贵的承诺，在他就位后的七八年时间里，几个能够威胁王位的人物，德昭、德芳以及廷美相继不明不白地死去。
赵光义为皇位苦心孤诣，他可能不会想到，到南宋时，因为宋高宗无子，南宋的第二代皇帝又成了德芳之后，他就是宋孝宗，此后的四位皇帝都是他的后人，再后来的四位皇帝则是德昭之后。如果赵光义真的以亲人之死为痛的话，那么也许就不会有后来的廷美之死。除掉太祖的两个儿子之后，能够威胁到皇位的就剩下了他的弟弟廷美，因而廷美的危险与日俱增。赵廷美之死与宋朝的另一大悬疑“金匮之盟”的出笼密切相关。
赵光义登基缺乏法理依据，当时唯一的合理解释就是受命于杜太后，但也只是那么一说，空口无凭，很多人并不相信。真正有说服力的证据是“金匮之盟”，但这个“金匮之盟”却是在赵光义当上皇帝5年之后，杜太后去世20年之后才由赵普抛出。赵光义弟继兄位之时面对着那么强大的舆论压力，对此竟然只字未提，如果真有所谓的“金匮之盟”，那不是很奇怪的事吗？很多人由此怀疑，“金匮盟誓”一说，更像是赵普与赵光义联合编造的一出谎言。“金匮之盟”很可能是莫须有之词，只不过是为了证明宋太宗得帝位的合理性而已。
情急之下，赵光义可能并没有想得太远，“金匮盟誓”虽然可以证明他取得帝位的合理性，但却成为他传位于子的障碍。如果真有“金匮盟誓”，宋太宗之后的传位顺序应该是先赵廷美，后赵德昭，再后为赵德芳，最后才可能是赵光义的孩子们。德昭与德芳死后，赵廷美成了唯一的障碍，而赵廷美恰恰还是开封府尹，占据着这个貌似储君的位子。
赵廷美要想保平安，摆在面前的有两条路。一条是效仿赵光义，谋求尽快取而代之，而不是被动等待，当然这需要足够的实力、勇气外加机遇，以当时赵廷美的实力看，走此路无异于死路。另一条就是明哲保身，避免被视为眼中钉，主动退出储君人选，请宋太宗立皇子为太子，如此也许尚可共保富贵。
在赵光义出征北汉的时候，每遇大事不糊涂的吕端曾经为赵廷美出过这样的主意，不过，此时吕端已离开了开封府，如吕端一样洞明世事的人物在赵廷美府中再也没有出现。赵廷美在不知不觉之间走上了一条中间路，他不仅没有想办法消除太宗对他的猜忌，反而采取了相反的策略，拉拢朝中的一些大臣，包括当朝宰相卢多逊。这实在不是明智之举，他等于在告诉赵光义，自己对帝王有着某种想法。更为糟糕的是，他有关“太宗有负兄意”这样的牢骚也传入了太宗的耳内。
这一切对赵廷美来说，都不是什么好兆头，如果短期内还没什么危机的话，那只不过是还不到时候。太平兴国六年(981年)九月，赵德芳死后半年，赵廷美的麻烦来了。
一些朝中大臣向宋太宗揭发赵廷美图谋作乱。虽然那些指控都只是在借题发挥，根本无法证实，但宋太宗还是据此免去了赵廷美的开封府尹一职，把他发配到西京做留守，这也意味着赵廷美不再是储君。不仅如此，指控赵廷美的人都得到了封赏，出任了朝中要职，这为构陷赵廷美开了一个十分恶劣的先河，似乎只要伺机罗列他的罪状就可以升官发财。
老政客赵普敏锐地捕捉到了这样的契机。宋太祖在位时，赵普屡屡打压赵光义。赵光义继位后，马上召赵普入朝出任太子太保。太子太保与太傅、太师并称为“东宫三师”，属于从一品官，一般都是封赏的加官，如宰相再加封太子太保，更多的只是荣誉象征，没有什么实权。把赵普放在这个位置，一方面是便于加强对他的控制，另一方面也是安天下民心，赵普是知道赵家机密最多的朝臣，如果他有什么不利于赵光义的言行，那影响可就大了。
后来，局势渐稳，赵普的政敌卢多逊当政，对赵普百般打压，赵普处境相当窘困。巧的是，卢多逊与赵廷美关系紧密，引起太宗疑忌。赵普若要东山再起，必须扳倒卢多逊，而赵光义想要除去赵廷美也必须绕过卢多逊。
宋太宗适时召见了赵普，两人一见倾心，共同的愿望将他们紧紧地联系在一起，先前的隔膜与障碍已不复存在。赵普向宋太宗表了忠心，决定“愿备枢轴，以察奸变”。回到家后，赵普连夜赶写奏折，“金匮之盟”就此抛出，这也是“金匮盟誓”内容首次公之于众，赵普成为除杜太后以及宋太祖之外的唯一见证人，而此时杜太后和宋太祖早已做古，赵普的地位不言而喻。
赵普以“金匮之盟”表明忠心，既帮助太宗洗刷清白，又打击了政敌，还帮自己恢复了相位，可谓一举多得。“金匮之盟”完全是赵普的一面之词，他说杜太后临终前曾有遗言，“能立长君，社稷之福”，为了避免将皇位传于未成年人，嘱咐太祖将王位传于光义，并由赵普写下密约妥善保存。
令人生疑的是，这样一件重要的事情，在太后去世时没有让人知道，在太宗继位急需正名之时也没有让人知道，偏偏在太后去世20多年、太祖去世5年之后，在赵普急需复出打击政敌卢多逊之时公布于世。赵普在此刻突然抛出“金匮之盟”，不能不让人怀疑他的动机，人们有理由相信这是一场政治交易。
首先，杜太后死时，太祖不过35岁，德昭也已11岁了。她怎么能确定太祖死时，其子年岁还小呢，除非太祖不久即死。
其二，太祖去世时，德昭27岁，德芳17岁，均已成年，根本不存在传位于幼子一说，也就是说杜太后所担心的情况并没有出现，赵光义以这个理由登基还是荒唐。
其三，若真有此事，赵光义和赵普又都是亲历之人，为何不在登位之初及时公布，以平息众怒，反而任由各种说法疯传。因为既是传位约定，大可不必深藏固封。
其四，太宗时所修《太祖实录》没有提及此事，真宗咸平二年(999年)重修《太祖实录》才加上了这一条，这又是为何？
“金匮盟誓”乍听有理，却经不起推敲，与事实相差甚远。但不管事实究竟如何，赵普显然由此重获太宗欢心，也为自己东山再起加上了重要的筹码。后来的事情也一步步验证着人们的猜测，赵光义与赵普联手将他们各自的对手一同歼灭。宋太宗曾问赵普是否要传位于赵廷美，赵普一语中的，自古帝王传位都是父传子，当年太祖已误，难道陛下还要再犯同样的错误吗？
这话说得相当暧昧，如果真有“金匮之盟”，传位于赵廷美那是理所当然，赵普如此说岂不是违约？再者，他说先帝已误，可见他对宋太宗登位之事了如指掌。赵普的对答坚定了宋太宗传位于子的决心，也坚定了自己重回相位之路，决定了赵廷美的悲惨下场。
太宗即位后第七年(983年)，赵廷美被告“骄恣”、与卢多逊串通“阴谋窃反”，一再被贬。赵普以他多年的政治斗争经验推测，若对赵廷美的处分过轻，他便还有东山再起的可能。于是他授意开封知府李符上书，称赵廷美心怀怨言，不思悔改，常想翻案。于是赵廷美罪加一等，又被贬为涪陵县公，发配到更为偏远的地方，宋太宗还派当地官员严密监视他的一举一动。赵廷美气愤难平，不过两年，于984年忧愤成疾客死他乡，年仅38岁，这与赵光义登基时的年龄相当。之前上书状告赵廷美的开封知府李符，因用刑不当被流放春州，不明不白地死去。赵普做事可谓干净，不留后患。
杨家将故事中所讲的“八贤王”，不管是赵德芳还是赵德昭，史实都是一样的，在那个年代，他们不仅没有什么权势，而且命运相当凄惨。他们在太宗时代根本没有什么发言权，说得直接一点是自身都难保，所谓上打昏君、下打奸臣都只是人们的想象和美好愿望而已，根本不可能成为杨家的保护神。
有关太祖之死、太宗继位的记录，在官修史书中要么失载，要么语焉不详。而另一方面，野史或民间传闻所记却异常繁富，这种情况历朝历代都非常少见。宋太宗自己曾经说过：为君为臣，作一恶事，载之简册，流传万载。他对涉及当朝政治的舆论把持非常严格，他很怕自己有不光彩的事情载入史册，因而一改前朝不干预史料编撰的惯例，专门规定本朝的时政记和起居注，必须按月送他审阅，然后才能交付史馆。这也就是为什么《太宗实录》、《太宗本纪》靠不住的原因了，但凡涉及到宋太宗不光彩的一面，正史中都已隐去，甚或反话正说，粉饰美化。北宋末年进士江少虞编纂的《宋朝事实类苑》也大抵如此。
因为官方没有明确合理的说法，人们只好自己寻找答案，这也就是为什么官方越是讳莫如深，民间离奇传闻越多的原因。南宋之后，因为太祖的后代当政，这段历史的管制逐渐松动，许多说法浮出水面，很多人对德昭、德芳之死深表同情。有人把北宋灭亡，太宗子孙被掳劫殆尽，归因于赵光义虐待太祖子孙而招致的报应。有代表性的当属南宋之后问世的《古事比》和《七修类稿》，书中讲，灭亡北宋的金国大将斡离不，相貌极似宋太祖，北宋灭亡那是宋太祖索债来了。尽管这只是一种因果报应的迷信说法，但也从一个侧面反映了当时的舆情民意。
人们同情太祖之子的悲剧遭遇，将他化身为公正无私的“贤王”，赋予他超级权威，让他手执金锏，上敢打昏君，下敢打奸臣，以出愤懑之气，这相对于因果报应来说更为合理解气。
五 另一版本的“八贤王”
杨家将故事中的八王千岁赵德芳离历史人物赵德芳相去太远，所以又有人分析推测，八贤王的原型可能另有其人。
宋代人所说的八大王一般都指宋太宗的儿子赵元俨，他排行第八，宫中称为“二十八太保”。《宋史》卷245《宗室传》对他的描述是“严毅不可犯，天下崇惮之，名闻外夷”。宋人笔记《谐史》中称他： “生而颖悟， 广颡丰颐， 凛不可犯， 名闻外夷， 小儿夜啼， 其家必惊之曰： 八大王来也。”可见，赵元俨在民间确实有“八大王”之称。
另一部有关杨家将故事的明代小说《杨家府演义》，也没有把八王与赵德芳混为一谈，而强调他是宋太宗的儿子，还说他不接受宋太宗传位，把王位让给了七王元侃，元侃就是后来的宋真宗。因为这层关系，他格外受尊重，在真宗、仁宗时代比较有发言权。这种说法其实也存在不少漏洞，真宗实为太宗第三子，在前两位皇子相继出事之后，他是理所当然的皇位继承人，不存在八王元俨谦让的问题。
宋太宗身后的皇位继承也是问题不断，一波三折。八王赵元俨虽然当时没有搅入其中，但在真宗之后的仁宗一朝却一度受到牵连。德昭、德芳和廷美相继离世之后，影响皇位继承的因素基本消除，宋太宗开始放手安排他身后的皇位继承问题。983年，他将自己的孩子由德字辈改为元字辈，以区别于宋太祖的后代。
长子赵德崇改名为赵元佐，立为太子。他长得酷似太宗，深受太宗和皇后喜爱，被封为楚王。赵元佐非常有正义感，文武俱佳，曾随太宗征北汉、伐辽国，经过大场面的历练，对人对事有自己比较成熟的看法。宋太宗联合赵普刻意打击赵廷美之时，他很看不下去，曾经想办法营救赵廷美，但没有成功。
赵廷美贬死在房州之后，赵元佐大受刺激，由此发疯。病情发作之时，在府中见人就砍。太宗非常痛心，为此专门大赦天下，希望能够补救，但并没有任何收效。
985年重阳节，宋太宗召集孩子们在宫中宴饮，因赵元佐病情未愈，没有邀请他。他得知此事，非常生气，一怒之下放火烧了东宫。宋太宗非常失望，下令将他贬为庶人，后来虽然恢复了其楚王地位，但父子关系渐趋冷淡。宋真宗是赵元佐的同母胞兄，对他优待有加。但赵元佐对宫中事已失去兴趣，兄弟俩再也没有谋面。赵元佐安享晚年，于仁宗年间病逝。
宋太宗第一次立太子失败，第二次选继承人也并不顺利。赵元佐失宠之后，他的弟弟赵元佑改名赵元僖出任开封府尹兼侍中，成为新皇储人选。赵元僖有才干也有野心，他起用被冷落了的前相赵普为自己壮大势力，逐步清除了赵元佐一派残余。但没想到的是，赵元僖在最春风得意之时死于非命。
992年十一月，赵元僖早朝完后回府，被侍妾张氏下毒误杀，年仅27岁。赵元僖因宠爱张氏而不断冷落正妻李氏，造成两人矛盾加深，张氏恃宠而骄，因而经常受到李氏训斥，张氏遂起了毒杀李氏之心，没想到阴差阳错毒死了赵元僖。
赵元佐痴狂，赵元僖暴死，宋太宗的子孙像是中了恐怖魔咒，王位继承被一种说不清的恐怖阴影所笼罩，朝内又是议论纷纷。起初，宋太宗罢朝五日，追赠赵元僖皇太子身份。在得知赵元僖的死因后，遂废止了他皇太子的追赠仪式，并降低了葬礼的规格。至道三年(997年)三月，宋太宗在壮志未酬的遗憾和许多不堪回首的回忆中驾崩。至此，与“金匮之盟”与“斧声烛影”有直接关系的人全部离开了人世。
前文所说的八王赵元俨，在太宗一朝，受封泾王，与真宗的继位并没有什么冲突，倒是在宋仁宗即位之时卷入了一场宫廷斗争。宋真宗后期大权渐渐落入皇后刘氏之手。1022年二月，55岁的宋真宗病情恶化，宋真宗临终前已说不出话来，他让病榻前的大臣靠上前来，指指自己的胸口，伸出五个手指，然后又伸出三指……接着便一命归西。
真宗临终发出的手势究竟是什么意思，有大臣猜测说，真宗的意思可能是让自己的八弟赵元俨摄政以辅佐年幼的太子，这种假设立即遭到刘后的斥责。她分析说，真宗的手势无非是想宽慰大家，说自己的病情三五日之内就可好些。当时朝政基本都在刘氏控制之下，赵元俨听说此事，立即闭门谢客，不再参与朝事，以免惹来杀身之祸。在这一点上，他远比赵廷美聪明。
宋真宗去世，年幼的赵祯继位，史称宋仁宗，由刘氏垂帘听政。赵祯就是传说中那位狸猫换太子的主角，他本为宸妃所生，被刘氏当做自己的儿子收养，亲生母子不得相见。刘后垂帘12年，这个秘密宋仁宗一直无从得知。刘氏病逝后，“八大王”站了出来向仁宗说出事实真相，宋仁宗起初不敢相信，追问他为何不早说。赵元俨说出一番原委来：先帝真宗在位时，刘氏已经开始参政，到仁宗登基之时，她已把持朝政。他也曾想当时就说出事实真相，但思量之后觉得那样风险太大，自己的安危倒在其次，最怕连累皇帝和后宫的生母宸妃。所以12年来，他一直闭门养晦，明哲保身，就是为了能有一天向仁宗说明真相。
也许是十多年来受到刘氏太多的压制，赵元俨积郁心底的情绪太多太久，所以他最后几句话直指刘后：可怜宸妃生下陛下，却始终不能相认，即使是宸妃之死，怕也受奸人陷害。宋仁宗听罢，连忙向宰相吕夷简等人求证，在得到证实后，内心无比悲痛。为了验明宸妃到底是否受害而死，宋仁宗决定开棺验尸，结果事实大白于天下，赵元俨所言纯属猜测，刘后并没有迫害宸妃。
这就是关于八王赵元俨为数不多的故事，与戏曲中刚直不阿的形象大相径庭，在那个时代，他只能以避祸为主，谈不上什么仗义执言，更谈不上什么主持公道。这位“八大王”的作为与“八贤王”的故事相距也远，但他的事迹很可能影响丰富了“八贤王”的传说。
六 保护神存于民心
通过上述综合考察分析可以发现，“八贤王”在历史上找不到一个完全与之对应、吻合的人物，他是多个历史人物的综合体。“八贤王”借用了宋太祖之子赵德芳的名，将赵德昭的事迹合而为一，又将宋太宗第八子赵元俨的事迹融入其中。
在戏曲故事中，以太宗、真宗、仁宗为背景的故事中都有“八贤王”的身影出现，但杨家将故事中的“八贤王”与后来包公戏中的“八贤王”应该是两个概念，也就是说，太宗时与真宗、仁宗时的“八贤王”不是同一个人。虽然都称“八贤王”，但一个是太祖之子，另一个则是太宗之子。
具体地讲，杨家将故事中的“八贤王”，其活动主要发生在太宗时代，原形应该是德芳和德昭。包公戏中的“八贤王”，事件发生在仁宗时期，原型应该是赵元俨。而寇准戏主要发生在真宗年代，原型介于两者之间，很难分割得清楚。“八贤王”不是个单一的历史人物，而是经过加工升华的艺术形象，也是一种刚直不阿精神的象征。在他身上，不仅有赵德芳、赵德昭和赵元俨的某些特性，更寄寓了人们许多美好的设想和期望。“八贤王”有历史原型，不完全是虚构，但又加入了不少虚构的成份，如果对号入座、按图索骥难免会发生差错。
但凡艺术形象，其原型未必只局限于某一个人，很有可能集中了多个人的特点，“八贤王”就是这样。他是由宋初宗室的一些轶闻，加上人民群众的感情倾向，经过剧作家的艺术加工融合而成的。在戏中，“八贤王”的出现，不仅增加了戏剧冲突，还满足了人们崇敬忠臣、惩处权奸的心理要求。正因为这样，这位虚构的戏剧性人物“八贤王”赵德芳，才会如此栩栩如生地活在人们的印象中。
保护神其实还不止“八大王”一人，最早的元杂剧中还有一个国姑，杨六郎是他的女婿，她以皇亲国戚的身份做了杨家将的保护人。在杂剧《谢金吾》中，杨六郎私下三关，因焦赞杀死谢金吾一家而被绑到法场处决。王钦若要杀他们，国姑要解救他们，引发了尖锐斗争。杨家将人物在历史上并不是特别显赫，根据戏剧故事的发展， 需要从有权有势的王室中找出堪与奸佞对抗的力量， 帮助杨家将对付那些危害朝政的权臣，以使戏剧矛盾更加尖锐，更有嚼头。把这个人物与赵德芳、赵德昭、赵元俨这些失意人物结合起来，大概是人们出于对他们的一种同情吧。宋太宗赵光义夺占侄子皇位， 这在《续资治通鉴》、《涑水纪闻》等史料和《湘山野录》等宋人笔记中都有隐隐约约的记载， 所以《贺后骂殿》等戏剧， 把同情寄于赵德昭、赵德芳一方， 并不是一件偶然的事。
不只是民间传说，太宗的子孙们自己也觉得在太宗继位这件事上，他们有着说不清的责任。太宗的长子就是因为无法挽救赵廷美而厌倦宫廷生活的。宋真宗赵恒在即位后不久，立即下旨追复了皇叔赵廷美的秦王爵位，追赠自杀的堂兄赵德昭为太傅，追赠莫名身死的堂兄赵德芳为太保。宋真宗一上任就做出这样的举动，至少说明他跟兄长赵元佐一样，内心深处并不认同父亲对那些亲人的迫害，估计他也听到过有关父亲与死去的皇叔与堂兄弟之间的恩怨，也许他是想以这种方式对他们进行某种程度的补偿。这也间接证明，即使是宋太宗的儿子，也认为赵廷美死得冤枉，赵德昭、赵德芳死得可疑。
到了南宋，有关宋太宗杀兄夺位的民间传说更加活灵活现，甚至于太宗的子孙们也开始倾向于相信这一传闻。北宋末年，徽、钦二帝为金人所掳，当时流传甚广的说法是宋太祖借金太宗之手，报了当日之仇。南宋首位皇帝赵构无子，在选立太子的过程中，要求立宋太祖子嗣的呼声非常强劲。起初宋高宗坚决不同意，最后却将赵德芳的七世孙找来收为养子，并在日后退位为太上皇，成就了宋孝宗。他对大臣们解释说，太祖皇帝大公无私，自己有子却将皇位传给弟弟，现在朕准备将皇位传回太祖后人。至此，宋朝皇帝中，太祖与太宗一脉各有9人登上皇位，数量相当，平分秋色。
是什么原因让宋高宗的态度发生了如此巨大的转变？历史没有记载赵构的内心活动，只有传说佐证。最为流行的一种说法是，赵构曾做过一个梦，宋太祖带他回到当年的万岁殿，为他重现了太宗谋害太祖的真实场景，并告诉他只有将皇位传于太祖的子孙，宋室江山才有一线转机。既然宋太宗的子孙们都存此心，那么民间把赵德芳等人塑造成高高在上的“八贤王”也属情有可原，人们觉得他们应该享受那样的待遇，宋真宗对他们的追封可谓是顺应民心，同时对民间故事的进一步丰富也是一种启发。可以说，小说、戏曲、故事中的“八贤王”更多地体现了历史上民众的情绪，而不是历史真实。
故事中，忠奸对立势同水火，那些想要迫害杨家的奸臣个个位高权重，不可一世，能够为杨家将主持公道的也必须位高权重，如果皇帝指望不上，那就只能在皇族中寻找代理人了。人们为太祖后人所受的不公正待遇而怒，又为杨家将的屡被构陷而怨，于是现实中失意的赵德芳兄弟便演变成了得意的“八贤王”，这既有对现实的清醒的一面，又有反映理想的一面，因为实现公正的理想虽然没有寄托在皇帝身上，但却严重依赖皇帝近亲。“八贤王”是高度艺术化的典型，不是历史人物，他在忠与奸的对立斗争中，起到了一道屏障作用，使得忠臣不会无辜受伤。正所谓，是非自在人心，天地自有公道。
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