沈万三分析着眼前的局面。沈贵是因为郭利贞的死受到牵连，如果想给他脱罪，只有证明郭利贞不是他杀的。目前只有两条路：一是让钟钺金交出凶手，这条路一定是走不通的。二是花大把银子买通官府，现在尚且不知道是否可行，不过，官员多贪财，试一试未尝不是一个办法。

    丘义

    几天之后，沈万三带着郭如意和乌兰戈密一起来到了苏州城。苏州的繁华自不必说，不过，沈万三此时已经是见过世面的人，又一心想着接下来的事情，并没有不管不顾地四处张望。乌兰戈密带着他去了苏州城南，直奔一条小巷。刚走进巷子，就听到里面传来了吵闹声，三人互相对望一眼，还是走了过去。吵闹声正是从丘义的宅子里传出来的，沈万三觉得现在过去可能有些不方便，乌兰戈密却不在乎这些。

    丘义家的大门开着，在乌兰戈密的带领下，沈万三小心翼翼地走了进去。这是一座规整的小院，只能说是中等规模，没有太多的装饰，一排四五间屋子，院子当中有一个小巧的假山。沈万三看到院子当中站着两个人，因为背对着看不到他们的面容，从背影来看，这两人身形高大，一个微微发胖，一个身姿挺拔。堂屋正厅门口，台阶上，立着一个一身短打的汉子，只见他约莫三十四五岁，一张凶恶的脸此时布满怒气，正在高声叫骂，看到有人进来，他稍微停了停，但是看到是乌兰戈密之后，他并不理睬，而是接着训斥道：“张九四，你们兄弟也是久在行里的老人了，怎么不懂规矩？这点银子就想打发我，你他娘的以为我是要饭的啊！”

    身子微胖的那个人浑身微微发抖，显然是愤怒至极，刚想要说话，站在他身边的那个身子挺拔的汉子大声说道：“督察大人，您也说我们是老人了，这规矩怎么能不懂？银子照例是两千两，我还给你额外送了一份礼物，不知道哪里让督查大人不顺心了？非要逼我们拿出两万两银子，整整多出历年来的孝敬十倍，不知道是何道理？”

    那浑身短打的汉子似乎是不想把话说透，用手指着那两人，过了好久才道：“张九四，我看你是不见棺材不掉泪，你……好好，我不跟你争，来，到屋里说。”说完，他走下台阶，冲乌兰戈密一拱手，“你怎么来了？既是来了，就一块儿到屋里喝茶。”说完，就气呼呼地转身走了。

    乌兰戈密毫不在乎，低声对沈万三说：“他就是丘督察，看他的样子，估摸着是有不开心的事儿，往常见到我都是乐呵呵的。”然后带着沈万三进了客厅，院子里站着的那两个人也都跟了进去。丘义让人上了茶，看着刚刚在院子里和他争执的那人道：“九四，你是真不知道还是在我面前装糊涂？”语气已经不似刚刚那么严厉。

    沈万三此时已经看到了那个叫张九四的人，刚开始觉得十分眼熟，稍微想了想，马上想起来，自己曾经见过这个人，还跟他有一番纠葛。那是自己跟着刘钟博来江南采购粮食时，在回乡途中遇到的那个张士诚，而那个微微发胖的大汉，就是栽赃自己的那个刀疤脸，名叫张士德。

    可是这两个人似乎不认得沈万三了，看到他时，只是匆匆扫了一眼，并没有留意。沈万三认出两人之后，心跳不已，知道这两人都是贩卖私盐的盐贩子，而且有一帮手下，他们来这里找身为盐警督察的丘义，自然是想巴结。听刚刚他们的对话，是丘义索要过巨，张士诚不想给，正在僵持，心想：“盐警专门监管盐务，这姓张的兄弟二人怎么敢公然和督察顶撞，就是不想给那么多银子，也应该想一个婉转的办法，何必去公然争执呢？”

    沈万三以为丘义肯定要让张士诚兄弟难堪，可是丘义却一改严厉的表情，和乌兰戈密聊起来，只是把张士诚冷落在一旁。张士诚似乎很有涵养，虽然饱受冷淡，还是一言不发地坐在一旁，不露出一丝不耐的样子。现在当着外人，乌兰戈密就不好把沈贵的事情说出来，只是和丘义聊着往事，沈万三看两人有说有笑的，翻来覆去说的都只是几件事，两人似乎并没有交往太久。

    过了一会儿，丘义忽然话锋一转，道：“前几日江浙发生了一起大案。”

    乌兰戈密笑道：“再大的案子都跟你们无关，河北韩山童造反刚刚被压下去，他的同伙刘福通又在南面儿闹起来了，这次听说闹得很厉害，似乎要和朝廷分庭抗礼……”

    丘义并不理睬他的话，接着说：“江浙的这件大案，不仅和我有关，而且关联甚大……”

    乌兰戈密说起刘福通造反的事情，就是怕冷场，想找一个话题，并不是太关心时政，看丘义说得郑重，关切地道：“怎么说，难道是逃到了督察大人的治下？”他心里知道根本没有这个可能，丘义是盐警，只负责监管盐务，地方上的械斗仇杀根本不在他的职责范围之内，之所以这么说，只是为了给丘义凑趣。乌兰戈密长于交际，似乎和什么人都有共同话题，三言两语就能激发对方的兴趣。

    丘义叹口气，神情忽然哀伤起来，道：“虽说此事不在我的职司管辖之内，但是死的却是我的数十位同僚，你说我能无动于衷吗？可恨这帮盐贼，如被我抓到，一定将他们碎尸万段！”说完，意味深长地看着张士诚，轻声问道，“九四，你听说过江浙最近发生的打杀数十名盐警的大案吗？这帮贼人也太大胆了，走卖私盐被抓之后，居然勾结同伙趁着夜色，劫掠贼犯，杀伤官兵数十人之多，看来是一伙儿颇有势力的人所为。”

    乌兰戈密假作吃惊，道：“啊，这帮人也太猖狂了吧？督察大人，朝廷就没想法子治治他们？”他故意说得同仇敌忾，把自己和丘义放在同一条战线上。

    丘义又叹口气，非常无奈地说：“朝廷现在自顾不暇，哪里有工夫理睬这等事？只是，盐运司已经派人到了苏州，专门审理此案，苏州的几位驻军将军也愿出力协作。江浙左丞孛罗帖木儿在方国珍这贼子那儿吃了败仗，心里正不是滋味儿，正想找人出出气，立即下令，只要找到这帮恶徒，立马调集大队兵马除灭，一个不留，以免有人仿效。”说完，又看着张士诚，道：“九四，你说是不是呀？”

    张士诚神色不变，坦然道：“这件事情我在来的路上也听说了，大人说得不错，公然劫掠囚犯，杀害官家的人确实不能等闲视之，必定要下重手，才能整治。”

    丘义不阴不阳地笑笑，道：“九四你放心，朝廷和盐司都不会等闲视之，一定会下重手，宁可错杀，绝不纵容。”沈万三一边观察着两人的神情，一边听着他们的对话，心里已经翻江倒海。他猜到丘义嘴里的“惊天大案”，无疑就是自己那晚冒充姓赵，被那帮甲士抓捕，而后在客栈中经历的那一幕，想到冲进客栈把官兵打得一败涂地的人也姓张，再看到面前的张士诚，联想两个张姓人都有因为私盐，就不能不觉得这中间有联系了，难道张士诚就是那晚的那个张兄？看丘义一再明威暗胁，一定是知道了什么，只是不愿意言明而已。

    乌兰戈密也品出了几分古怪的味道，说话也开始注意分寸，能不说的尽量不说，场面一时就冷了下来。丘义忽然对张士诚道：“九四，你知道我为何跟你要这么多银子吗？事情就和这件大案子有关……”丘义已经把话说得这么明了，张士诚居然没有一丝惊慌，足见其定力是何等厉害，只是坐在他身边张士德已经有些坐卧不宁了，不过还是强作镇定。

    张士诚淡定地道：“督察大人这句话说的，我有些不明白了，怎么您跟我要两万两银子会跟这案子有关呢？难不成大人是想让我出银子开赏，缉拿要犯吗？那两万两可是少了些，呵呵。”

    丘义道：“九四，你误会了，我要这些银子哪里是做什么赏金，是为了保住你的命。”

    他说到这里，张士德猛地把手抽送到腰间，似乎是想拿兵刃，一不小心碰到了茶碗，张士诚还是很镇定，转脸看着张士德，训斥道：“没出息的，督查大人要两万两银子就把你吓成这样？我平时就告诫你，黄白之物生不带来死不带去，够用足矣，留着又有何用？应当多多拿出来，周济贫苦，或者孝敬像督察这样清廉正直的官人，让大人能全心全意为民造福，才是正经。”

    沈万三很佩服他的机智，看得出，他也知道了丘义应该掌握了什么证据，所以才会要挟他们，现在口风已经转了，似乎是已经愿意出那两万两银子了。丘义呵呵一笑，摆摆手，道：“九四，你说的哪里话来，我就是再穷也不会多收你一两银子，往年，为了大家都发财，从我的前任定的规矩，兄弟们每年拿两千两银子，可以保全在苏州地面儿来出无碍，这银子是你们应该拿的，我也照收，不能坏了规矩嘛。这两万两是我向你要的保命银子……”说着，身子朝张士诚靠近些：“前两天，我接到人密报，说你就是那件案子的主犯。”

    张士诚依旧是神色凝定，沉声道：“我最恨凭空捏造诬陷的无耻小人，大人说是谁故意想置我于死地，我要和他当面对质。”

    丘义无所谓地笑笑，道：“这种小人，你和他对质也是无用，我只是担心，眼下盐司对这件案子盯得很紧，办案的那几位大人就是想早日结案，回去也好交差，如果他们轻信了那小人的言语，九四你不是跳进黄河也洗不清吗？我为了这个，才答应给那人一笔银子，做封口之资，两万两，少一两他都不答应，说马上要告到官府。九四你何必跟这般小人一般见识？古人云，破财免灾，两万两保得了身家性命，免去了一场无名官司，你不亏！”

    张士诚知道，丘义口中所说的那个告密的人，其实是子虚乌有，无非是丘义想讹诈自己的银子，又不好直接开口，才凭空捏造了这么一个说辞。不过，不管怎么样，现在这种形势已经让他明白无误地知道，如果不拿出来这些银子，势必要出大事，而且是生死大事，为了保住身家性命，他不能不“破财消灾”。于是，他大方地一笑，道：“大人说得是，我没工夫和这种小人费事，银子我明天给大人送来，还望大人好好和那诬陷我的人说说，让他千万别再无事生非。”

    丘义心领神会地一笑，道：“这个自然，这个自然，我想，他拿了你这么多银子，肯定都不忍心再诬陷你，不过，银子尽快送来，也免得夜长梦多，不是吗？”

    张士诚微微躬身，道：“大人说得是，我稍后便送来。”然后起身告辞，带着张士德走了。

    丘义连送都没送，看着两人走远，低声说了一句：“贼娘，不见棺材不落泪，两万两银子还不够便宜你的，还跟我玩心眼儿，哼！”

    这时候他好像重新看到乌兰戈密和沈万三登门，忙从座位上站起来，拱手作揖，说道：“乌兰今日专门找我有何事？这位公子又是何人？我怎么看着面生呀。”说话时已是满面春风。乌兰戈密顺势就将沈贵出事，需要请三金员外出面的事情说了一遍。

    丘义不动声色地听着，惊讶道：“还有这等事，我只当这种离奇的命案只在戏台、唱本上有，哎呀呀，那沈四兄弟可是受苦了。”

    沈万三趁机道：“是啊，我今日来拜访督察大人，就是希望大人能出面，请钟钺金员外帮忙，大恩不言谢，我一定记着大人的恩情。”丘义的脸上挂着神秘莫测的微笑，端起面前的茶碗喝茶，不说帮忙，也不说不帮，只是给人一种模模糊糊的态度。

    沈万三何等精明，自然知道他想要什么，不就是想要银子吗，这个他有准备，来之前他带了差不多三万两银子，准备打点丘义、三金员外。虽然知道就算两人都打点了，银子也花不了这么多，但还是抱着有备无患的心态，多拿了点。此时，他知道，银子要派上用场了，急忙拿出两张一千两的银票，说道：“大人日理万机，是个大忙人，这点银子拿去买些补品……”说着，把银票小心翼翼地放在桌上。

    可是，丘义似乎没有看见，仰着头，道：“此事容后再议，虽说我和钟钺金是亲戚，但见一面也不是那么容易。人家现在是古巴斡真公主面前的大红人，我这种小角色不好总是上门了，等我先去打探打探。如果能见到他，我一定尽量劝说；如果见不到，以后还有的是机会。我还要去校场，就不多陪了，见谅见谅。”

    沈万三赶紧起身，说道：“有劳督察大人挂怀，我明天再来拜访。”丘义好像没有听见，一边点头，一边往外走。沈万三也跟着走了出去，那两张一千两的银票自然是放在了桌子上。

    结识张士诚

    出来之后，乌兰戈密因为自己引荐的人是那种态度，感觉脸上无光，十分难堪，见沈万三不言不语地往前走，就紧走两步，赶上他，提议道：“苏州景致最多，万三兄弟，我带你去逛逛如何？我苏州有很多朋友，大家见见面，热闹热闹，多认识一些人，对兄弟你以后做生意也有好处。今晚不管怎么说都走不了，如果明日得不到丘义的回信，还得留在苏州，不玩玩太吃亏了。”

    沈万三不好拒绝，点头答应了。郭如意大为高兴，他也很想在苏州逛逛。乌兰戈密就近找了一家客栈，把沈万三和郭如意安排好之后，就出去找朋友了。此时，刚刚晌午，客栈大堂里出出进进的很多人，沈万三百无聊赖地坐着喝茶，心里想着种种事端。

    当然，想得最多的还是张士诚，他现在认定，那晚打杀官兵的“张兄”就是张士诚，此时对他是又惧又敬，为了救自己的一干兄弟，居然带人冲杀官兵，一鼓作气杀了那么多人，这股子生杀予夺的狠劲，他想想就背脊生寒。但又觉得这个人不仅气度不凡，而且极有胆略、气魄。他敢公然打杀官兵，就说明他有一定的武装实力，并且实力不小，不然也不能在那么短的时间内，杀死了那么多官兵。刚刚被丘义一番威胁、刁难，他竟然不露丝毫惧色，换上自己，肯定不会像他那样镇定如恒。

    想着想着，他面前忽然多了两个人，沈万三抬头一看，居然张士诚和他的兄弟，顿时吃了一惊，急忙站起来，可一时之间又不知道该说什么。

    看到他有些错愕，张士诚轻声问道：“我刚才在丘府里见过公子？”

    沈万三已经从惊愕中恢复过来，那根敏感的神经也开始飞快地运转，猜测着他们的真实目的。现在既然知道了他们做的那些事情，最好不要和他们靠得太近，说不定会受到牵累，但是，太远了也不行，要保持一种适当的距离，既能友好来往，又不能沾惹到什么，这就需要一定的技巧。想到这些，他小心地说道：“是呀，我跟两位爷台在丘督察家里见过面，这位爷台似乎是姓张？”既然张士诚兄弟没有认出自己，最好还是装作什么都不知道。如果被他们知道自己对他们行凶和贩卖私盐的事一清二楚，为了自保，说不定就会对自己下手。

    张士德看了张士诚一眼，然后转头对沈万三道：“那请这边说话，我大哥有些事情要请教公子。”沈万三自从在丘义家里见过他，还没有正正经经听他说过话，此时，听到他的声音蓦然一惊，这个声音居然和那天晚上袭杀官兵的那位“张兄”一模一样，这么说，那晚的人不是张士诚，而是他的兄弟张士德，看到张士德脸上的那块刀疤，他的心里微微发寒，暗想：“他那次用私盐栽赃我，可是事情过了这么久，居然忘记了，怪不得那晚听到那‘张兄’说话，会觉得耳熟，原来是故人相见。”

    不知道他们找自己有什么事情，回头看看，客栈中来来往往的这么多人，他们肯定不会做什么出格的事，不过还是不放心，便对郭如意道：“我去和这两位仁兄说几话，你在这里等我，如果我回来晚了，你就去找乌兰戈密，告诉他我跟谁走了。”说完给郭如意打了一个眼色，这才在他们的带领下，走进了一间小客房。

    张氏兄弟一直面目冷淡，直到进了客房，张士诚才露出笑容，把沈万三让到座位上，似乎是察觉出看沈万三满心的戒备，笑道：“公子不必多想，只是在下想问一件事情，问清楚了，公子就可离开，没有半点恶意。”

    张士德冷着脸，毫无礼貌地问道：“我问你，刚刚在丘义家里，我们的谈话，你也都听到了，知道我们说的什么事情吗？”

    张士诚不高兴地看了张士德一眼，转而笑着对沈万三道：“我三弟的脾气不好，公子不必介怀，只是，这件事关系重大，还望公子据实相告，公子可知道丘义找我兄弟两人，说的是什么事情吗？”说着，用审视的目光看着沈万三。

    沈万三心里猜测，他们专门跑来问自己这么一件事的目的，肯定不会是他们自己忘记了，而来想向自己打探，那会是什么原因呢？想了想，无非有两种可能：第一，张士诚害怕自己听明白了他和丘义的对话，进而怀疑他们就是真凶，由此胡乱造谣，甚至借机到官府去告密；第二，张士诚也许觉得自己和丘义的关系非同一般，找自己难道是为他们说些好话，甚至是劝说丘义少要些银子。不过，凭他对张士诚的印象，第二种可能极小。

    看着张士诚的眼神，沈万三知道，就是自己说没有听明白，他也不会相信，还不如大方承认，这样显得自己更有底气，就说道：“好像是张兄你被人诬陷，告到了丘义面前，他想设法堵住那人的嘴，所以要二位拿两万两银子，不知道我说得对是不对。不瞒二位说，我兄弟出了事，犯了人命官司，我是来求丘督察帮忙的，心里着急，也没仔细听，只是顺带着听了这么一耳朵。”

    张士诚本来以为沈万三就算是听到了，为了不牵连到自己，也会装作什么都不知道，没想到他这么心直口快地说了出来，而且说得一点不错，心里略感宽慰。他和张士德从丘义家里出来之后，就开始发愁怎么凑齐两万两银子，明明知道是被勒索，但这笔银子非拿不可。一旦得罪了官差或者有人勾结官府，设计一个罪名，不问青红皂白，先把你下狱，之后借着办公事的名头，派驻一群官爷日夜吃住在你府上，这还是轻的，只要他们想勒索你，那花样是层出不穷，直到你山穷水尽为止，不知道有多少人，为此倾家荡产。所以一般人家，不管大户小户，都不愿意打官司，遇到事端也是先送银子，能小事化了最好。

    更何况，这件事情确实就是他们做的。出来之后，回想起和丘义说这事时，还有三个人在场，为了万全，他和张士德追踪了一番，才找到了沈万三，就是想探探底，以免他随处瞎说。

    沈万三看张士诚的表情愈加舒缓，知道自己的话，让他满意了，索性更进一步，把话说得更加透彻，小声道：“二位爷台容我说一句不中听的话，不知道是真是假，切容我这么一说。我看，你们俩八成是让丘督察给算计了。”张士诚似乎没想到他会说这么没心机的话，不过，他也更加放心了，觉得这个人没什么城府，顶多是一个富家少爷，不懂世故。

    张士德道：“公子说我们怎么被算计了？”他的脾气虽然急躁，但是很有谋略，不是就知道发脾气骂人的莽汉。

    沈万三神秘一笑，道：“你们还没有看出来呀？他这是有意想讹你们的银子，可能没有告发你们的人，只是督察自己编造的一个借口，没法子，这年头，谁不贪。”

    张士诚呵呵一笑，说道：“是呀，这世道有几个不贪的？不过，当官的想要银子了，我们就得准备，老话说得好呀，人在屋檐下怎能不低头。该低头的时候就得低头，两万两银子我认了，拿！”

    张士德“哼”了一声，道：“大哥，你说得轻巧，可是眼下咱们根本拿不出这么多银子，两万两不是小数目，除非回去卖地，再把那宅子给典了，家里那点家当这几天都快散完了。”张士诚这才想到，自己这几个月来确实是囊中羞涩，不然也不会冒险让人白天过官道，这才引出了这么多事情。本来，他这么多年来是有些积蓄，可是，最近被仇家算计，接连赔了几万两银子，家里的产业很多，但都是物产，一时半会也换不够银子。

    沈万三心里一动，自己屡次被官府欺压之后，他就萌生了一个奇怪的想法，想在能跟官府对抗的势力之中寻找一个靠山。原以为这些人大都是黑道里的人，害怕牵涉到自己，可能会得不偿失，所以一直举棋不定。可是，自从遇到沈贵被人诬陷及后来一群趾高气扬的喇嘛到家中闹事，又让他的这个想法进一步滋长。有些事情靠官府或者白道上的势力无法解决，就应该寻找黑道上的人，对不讲理的人就应该用不讲理的办法。如果自己认识像张士诚这样有一帮手下的豪客，那些喇嘛还敢那么明目张胆地上门欺辱吗？起码应该有所顾忌吧。卞元亨打了他们一顿，最后他们也没敢把卞元亨怎么样。

    现在是不是一个结交这帮豪客的好机会呢？张士诚缺银子，而且可以说是救命的银子，如果自己主动借给他，他肯定会对自己感恩戴德，自己以后遇到什么难事，只要用得着他，他能坐视不理？可是他又觉得太冒险了，如果他们翻脸不认人，甚至看到自己有这么多银子之后，起了什么歹心，这可怎么办？正在他胡思乱想的当口，张士诚说话了：“公子，不知道你弟兄怎么犯了人命官司，是误伤人命还是被人诬陷？”

    沈万三叹口气，心想这些事情也没有什么好隐瞒的，就一五一十地说了，只是略过了沈贵贩卖私盐的事情，只说他做的平常生意，被人算计了，大名鼎鼎的钟钺金知道些内幕，可是，要见他一面不容易，只好求到他的亲戚——丘义的门上。张士诚听了他的话，忽然哈哈大笑，沈万三不明所以，小心地问道：“为何发笑？难道是发现了什么玄机？”

    张士德也哈哈笑起来，说道：“造化，造化，你如果想找别人，我不知道，可是要找三金员外，我们可是太有缘了。”

    沈万三急忙道：“两位大哥认得此人？”

    张士诚笑道：“我不仅认识他，还跟他是旧相识。”

    沈万三“哎呀”一声，说道：“这可真是造化啊，老天爷睁眼了，两位哥哥可愿意帮我做个引荐人？那两万两银子，哥哥不是一时手紧，拿不出吗？我借给你，这就可以给你。”不知道是一时冲动，还是“结识豪客势力”的想法在作祟，加上张士诚可以帮他找到钟钺金，他居然一下就说出了借银子的事情。

    士诚和张士德对望一眼，张士德道：“公子，你身上怎么带这么多银子？可别哄骗我，我现在就缺银子。”

    张士诚脸色一沉，训斥张士德道：“士德说什么话，这位仁兄刚刚只不过是一时嘴快，多说了一句，萍水相逢，怎么就好借给咱们银子？”

    沈万三道：“萍水相逢怎么就不可以借贷钱财？君子常有输财之谊，我和两位哥哥一见如故，刚刚就想把银子借给你们，更何况现在我还有私心，想请哥哥们帮忙把我引荐给三金员外，这个‘财’是一定要‘输’了。”

    张士诚摇摇手，推辞道：“不行，不行，难得公子和我们兄弟说话投机，帮公子引荐本是分内的事，两万两终究不是小数，万万不能让公子担这个风险，我们自去想办法筹措。”

    沈万三道：“哥哥你果真是多虑了，银子乃身外之物，君子义气才是顶贵重的东西。我把银子借给二位哥哥，又不是白白送给你们，等你们手头宽裕了，再还给我就是了。我里外一两银子不赔，还结交了两位哥哥，我是一点都不吃亏呀，呵呵。”

    张士德看着张士诚，劝说道：“大哥，难得公子这么热心，你也不能让他心寒吧？成全了他这份义气多好，你我回去多方筹措，早日把银子还给他不就是了。何况我们就是回去了，也拿不出这么多银子。”

    张士诚面有难色，最后道：“既是如此，那好，不过借银子的收据要写清楚，加本算息也要写上，士德你去跟店家要笔墨来，我马上就写借据。”

    沈万三道：“借据写不写都一样。”可是他并没有怎么拦阻。不过，他觉得就是这两万两银子打了水漂，也没关系，只要能结交上他们，日后对自己肯定大有助益。只是，给丘义的那些银子有些冤枉，银子给他了，又用不着他了，唉。

    张士德很快拿来了笔墨纸砚，等借据写好之后，沈万三从怀里拿出了十来张银票，交给张士诚，道：“哥哥点查。”

    张士诚看也不看，就放到怀里，然后把借据塞给沈万三，道：“兄弟收好，我一个月之内，把银子如数奉还，决不食言。”

    沈万三道：“哥哥言重了，什么时候手头宽裕了，什么时候给我，我不缺银子花。”又道：“不知道两位哥哥可有空暇带我去见三金员外，我四弟如今尚被关押，家中老父、老母日夜牵挂，盼望早日得脱牢笼呢。”

    张士诚神色一肃，郑重道：“兄弟放心，你兄弟就是我兄弟，我就是拼尽全力，也要帮他脱身，我们这就去找钟钺金，走！”

    沈万三大喜，到楼下吩咐郭如意，说道：“如意，你到街上去租辆马车，要好车，我立即要用。”郭如意看沈万三很是高兴，急忙答应出去了。

    过了一会儿，郭如意就带来了一个赶着一辆新马车的车夫，沈万三丢给他几两银子，和张士诚、张士德钻进了马车，并对郭如意道：“你在客栈里等着，如果乌兰回来了，就告诉他我有事要办，让他在客栈里等我回来。”

    “三金员外”钟钺金

    马车一路飞奔，转过了几条大街，来到了一座青砖碧瓦的宅子前。沈万三刚要下车，张士德忽然道：“沈兄别忙，我有几句话嘱咐你，待会儿见到钟钺金，你千万不可发笑，只因此君相貌特异，初次相见之下，不免让人诧异。”

    这个张士德看似蛮横暴躁，其实心思细腻，不能把他当一个莽夫看待。沈万三当即说道：“多谢兄长知会，我理会的。”

    当下，张士诚率先走到大宅门前叩门，少顷便有门公开门，也不用通报，就直接进去了。看来张氏兄弟是这里的常客，和钟钺金的关系非同一般，连招呼都不用打便可以进门。

    钟钺金的宅子十分幽静，假山、奇木满布，进到后院，更有精致小亭一座，一条小径直通亭内，那老门公迈着小步，率先走进小亭。沈万三他们知道这是老门公提前去知会主人，就知趣地远远站住了。因为距离远，又有景物遮蔽，只能隐约看到似是有两个人正坐在亭子中说话。过了一会儿，老门公匆匆跑来，作揖打拱道：“三位爷，我家主人有请。”沈万三对那老门公拱拱手，二张却径直走了过去。

    沈万三悄悄走在两人后面，想探头张望前方，又怕失礼，只好端正步姿，目不斜视，跟着慢慢地走。走了一会儿，小径到了尽头，可以看到丈二远的小亭，只见一个极胖极矮的中年男子，正朝张士诚拱手，沈万三知道这就是钟钺金。虽然害怕，沈万三还是忍不住打量起来，只看了几眼，足以让他大跌眼镜，幸好张士德提前嘱咐他，不然，他虽然不至被吓得大为吃惊，但是起码会流露出几分异色。

    这个钟钺金长得实在是太不同寻常了。别人胖是胖，但是总能分得清四肢，可是钟钺金就不同了，他不仅胖到了极处，也矮到了极处，坐在那里好似一堆肉泥一样摊在石凳上，说是怪物也不为过。

    张士诚跟钟钺金说了几句客套话之后，就引见了沈万三。沈万三听他提到自己的名字，赶紧上前两步，躬身道：“鄙人沈万三，见过钟员外。”

    钟钺金似乎起身颇为艰难，只是将起未起地把屁股稍离开下石凳，抱着拳，笑道：“好说好说，既是九四的朋友，就是我的朋友，来人哪，看座，上茶。”小亭中只有四个石凳，此时，亭中加上沈万三和二张，还有原本就有的两人，已经不够坐了，家人急忙搬来了竹椅，沈万三对给自己送来椅子的下人也很客气，连声“有劳”，这让面似和善，实则极为挑剔的钟钺金大为满意。

    和钟钺金对望了一眼，沈万三算是第一次看到了他的正脸，心里又诧异了一番，这人实在是太丑了！一张圆盘大脸，眼睛小而无神，两眼的间距极大，已经超过了一般人，似乎是被人刻意拉长，无端留出很多空白。鼻子扁平，几乎看不到鼻梁。双唇极厚，好像两根肥肠，说起话来更是滑稽，怪不得能引人发笑。

    张士诚说道：“金公，沈君此来是有事相求，想请你仗义援手。”

    钟钺金“哦”了一声，和和气气地道：“有什么事情说吧。”又转头对坐在身边的那位客人道，“老五呀，事情就按照咱们谈的做，你先回去吧，我有空了请你吃饭。”那人起身告辞之后，钟钺金看着他走远了，撇撇大嘴，说道，“九四，张五越来越不是东西了，以前来见我总是执晚辈礼，现在竟然和我平起平坐，说了这么大会子话，我叫了他五次‘张老弟’，他却称呼我三次，用的都是‘员外’，太不知趣，不是看他做生意还算实诚，我就不想用他了。”

    沈万三暗暗吃惊，这个钟钺金果然是心胸狭窄之极，对别人哪怕是一点点的不恭敬都记在心里，看来自己要小心小心再小心，千万不能被他找出错误来。

    张士诚似乎是早已习惯了钟钺金的小肚鸡肠，并没有说什么，只是笑了笑，说道：“沈君的兄弟，金公或许知道。”

    钟钺金一愣，道：“我知道？叫什么？”

    张士诚给沈万三打了一个眼色，沈万三急忙接过话茬儿，道：“金公，我兄弟名叫沈贵，曾经和郭利贞一同做过生意，不知道金公听说过没有？”

    钟钺金他不仅知道这两个人的名字，而且有很深的印象。在听到两人的名字时，面部明显抽搐了一下，停了停，他小心地问：“不知道沈贵贤弟，现下在何处？”沈万三不知道他为什么要这么问，是明知故问还是真不知道？不过，自己还是照实说了，只是没提他们做私盐生意。沈万三早就知道张氏兄弟是做私盐买卖的，沈贵和郭利贞又做过私盐，他们又都和钟钺金有联络，可见这个钟钺金也不会太干净。虽然知道，但是私盐毕竟是见不得人的买卖，最好不要在明面上提，以免尴尬，大家心知肚明就可以了。

    钟钺金本来笑容盈盈的脸，慢慢阴沉起来，说道：“九四兄弟，沈君靠不靠得住？你们俩把他引见给我，这可是要担责任的。”沈万三不知道他为什么忽然不高兴了，心跳得厉害，更不知道应该说什么，只好静观其变。

    食盐是朝廷严格掌控，所有的盐场都是官办，由官方派人掌理，平头百姓根本没有插手的可能。钟钺金因为背后有人撑腰，所以慢慢才和几家盐场有联络，能弄到食盐，然后偷偷售给那些提着脑袋贩卖私盐的盐贩。不过，私盐贩卖是大罪，钟钺金虽然背后有靠山，也不敢大意，一直是战战兢兢，害怕被人暗算，毕竟盐务是取之不尽用之不竭的金山银山，谁不想沾手？为了不出差错，他立下了很多规矩，严格审查任何一个想进入他这个交易圈子的人。张氏兄弟是他合作多年的伙伴，他绝对信任，他刚刚说的那几句话的意思很明显，就是让张士诚替沈万三担保，如果沈万三会坏事，张士诚就要承担责任。

    张士诚为人讲义气，重情义，对朋友一向是两肋插刀，虽然表面上不说，心里对沈万三仗义疏财，帮他渡过难关的事情是十分感激的，知道是要他作保，想也没想，当即说道：“金公放心，沈公子是自己人。”

    钟钺金的脸色越来越严峻，说道：“那我放心了，九四的为人我是知道的，我不信你，还能信得过谁？”

    张士诚微微一笑，抱拳道：“多承金公看得起。”

    钟钺金依旧脸色阴沉，看着沈万三，沉声道：“你知道你兄弟在我这儿做的什么生意吗？”张士诚转头看着沈万三，他待人一向是诚意为先，只要觉得够朋友，就可以向你袒露一切，从不疑心，正因这样，他才笼络了一众豪杰围绕在他的左右。当初在和沈万三相遇之时，他就毫无顾忌地说自己是做私盐生意的，现在虽然忘记了曾经见过他，但也不准备隐瞒。在客栈里听沈万三想要找钟钺金，他就猜到沈万三的兄弟做的生意可能和私盐有关，但是沈万三不说，他也不点破。这时候，既然钟钺金问道了，他也想看看沈万三的反应。

    沈万三神态从容，坦然道：“我四弟和郭利贞做过私盐买卖。”

    钟钺金抢着道：“你知道就好，他们俩就是在我这里进的盐巴。郭利贞不讲究，做人没有担当。九四，你是懂规矩的，刚入行的要交‘过头钱’，这是谁也绕不开的规矩，郭利贞经朋友担保，入了行，交了一万两的‘过头钱’，刚做两趟，就不做了，还想从我这里把那一万两银子要回去，九四，要你说，我该怎么办？”

    张士诚坚定道：“照规矩办，没有规矩什么事情都办不成，此例不能开。”

    钟钺金一拍手，叫道：“透彻，透彻，九四兄弟说得透彻，沈公子，你说是不是这个理儿呢？”

    沈万三一听“过头钱”这个名头，知道应该类似“担保银”，即害怕你以后坏事或者不守规矩，入门前，先要交上一笔银子，以做保证，这种名目的银子怎么会退还呢？心想：“郭利贞太天真，难道就是因为他想要回银子，所以得罪了钟钺金，最后被灭口，并嫁祸给了沈贵？”

    看着钟钺金，他却不知该怎么回答。说郭利贞不懂规矩，做得不对，这个是一定要说的，可是，也不能一味地贬斥，不然一会儿求钟钺金帮老四脱难就不好说了。想了一会儿，不亢不卑地说道：“郭利贞和我四弟年纪小，不懂事，从小到大是头回做买卖。金公说得是，俗话说得好，家有家规，国有国法，不论哪行哪业，没有规矩是不行的，当然，既然有了规矩就得按照规矩来，不能由着性子。”他这番话说得不显山不露水，看似在顺着钟钺金的话，但是也顺带着说他们“年轻不懂事”，有求情的意思。

    钟钺金看着沈万三，道：“郭利贞要是就想要回过头钱，倒也没啥，我看他也是一个好后生，不想让他受了挫折，不就一万两银子，给他就给他了，可是，这个人不知道好歹，来我家里找过我两次之后，居然扬言要坏我的事，要告到江浙左丞孛罗帖木儿那里。孛罗帖木儿一直和我家主子不和，正想找机会在背后下手，如果郭利贞跑到他那里，不就给他制造机会吗？这我能坐视不理吗？可是，到了这步，我还是不想把事情做绝了，就想劝他悬崖勒马、迷途知返，也派人去找他多次，你们猜他怎么说？他居然说我威胁他，想他的性命，还到处乱讲，那就怪不得我了，我不能为了一个后生，砸了众兄弟的饭碗，有几位兄弟看不下去，居然背着我把人给杀了，我正在生气呢。”

    杀人本是极隐秘的事情，他却坦然地说出来，一来是想说明事情的缘由；二来是想让人知道，跟他作对，只有死路一条。沈万三来之前就怀疑郭利贞是他杀的，此时听他亲口说出，倒不觉得意外。张士诚和张士德也觉得这种事情就应该这么做，钟钺金做得没错，只能怪郭利贞太太真。

    沈万三愤然道：“郭利贞死有余辜，可是，官府却以为我家四弟和他做生意起了冲突，想将他缉拿归案……”忽然想到，真正的凶杀应该是钟钺金，他怎么会帮老四脱罪？他不由得发起愁来，开始的筹谋完全作废了，不过，还是接着说，“我四弟不知道怎么又和金福寺的喇嘛扯上了，欠了人家的银子，被关在金福寺，官府的人也不敢得罪喇嘛，只是任由他被关在那里。这也免得在监牢里受苦了。”他一边说着，心里还在想是不是有说服钟钺金出面救沈贵的可能，或者找一个两全其美的办法。

    钟钺金看他眉头深锁，自然明白他的想法，不过，他可不能答应，害怕沈万三真开口求他，自己又不好当面拒绝，急忙把话题绕开，和张士诚说起话来，两人说了些生意上的事情，最后张士诚道：“方国珍新得大胜，气焰甚是嚣张，我想，他的地盘是不容易进了。”

    钟钺金叹口气，道：“如今做什么生意都不好做，天下不太平呀，方国珍以前在海上抢掠，称雄一方，如今到了陆地，前几天更是攻陷了温州，这老小子也和咱们是一样的出身，他现在控制着这么多地盘，温州附近咱们可进不去了，又损失了一大财源，如果我们的人能进去，必定可以大发其财。嗯，我听朝廷疯传，孛罗帖木儿新败，朝廷有意招安方国珍，不知道是不是属实，如果是真的就好了。”

    张士诚道：“不打仗自然好，只盼朝廷能和方国珍和解，我们做生意的也能受用几天太平。”

    方国珍是台州黄岩（今浙江黄岩）人，因为同乡蔡乱头起兵反元，在海上打劫财物，官府派兵追捕。方国珍的仇家便借机诬陷他通寇，遭官府通缉，万般无奈之下，他杀死仇家，与其兄方国璋、其弟方国瑛、方国珉逃亡海上，聚集数千人，抢劫过往船只，阻塞海路。行省参政朵儿只班率军征讨，不仅大败还被方国珍捉住。方国珍迫使其请命于元朝，授他为定海尉。不久他还是起兵造反了。以往只是多在沿海，袭扰州县、劫掠财物外，并没有给朝廷造成太大的威胁。不过，最近他居然一举战败了江浙左丞孛罗帖木儿，致使朝野震动，江南局势日趋不稳，钟钺金的私盐生意也大受影响。

    沈万三分析着眼前的局面。沈贵是因为郭利贞的死受到牵连，如果想给他脱罪，只有证明郭利贞不是他杀的。目前只有两条路：一是，让钟钺金交出凶手，这条路一定是走不通的。二就是花大把银子买通官府，现在尚且不知道是否可行，不过，官员多贪财，试一试未尝不是一个办法。不过，现在还是要求求钟钺金，不期望他能交出凶杀，只求能给自己指出一条明路。看准时机，他便对钟钺金道：“金公，我四弟的生死全赖您了，只要有一线生机，还望金公不吝援手，倾家荡产，我也要报答金公的救命大恩！”

    张士诚知道钟钺金的本性，此人虽然已有数不尽的金银，但是仍对金银有着无法满足的欲望，只要给他足够的好处，他应该有办法，看沈万三一出手就拿出两万两银子，家中必定十分富有，也替沈万三说话，道：“金公，郭利贞死不足惜，只是，惩办他的弟兄不能出面，但沈贵兄弟也跟金公你有过交往，又没有坏咱们的规矩，不能眼睁睁地看着他遭难，还希望金公出手。沈公子又极重义气，刚刚小弟被丘义督察借了两万两银子，还是沈公子仗义疏财，替我救急，凭着这份义气，我也不能看着他为难，金公就当卖我个面子。”

    钟钺金的脸上掠过一丝坏笑，道：“丘义是不是又跟你开玩笑了？这小子越来越不像话了。唉，他是管盐务的，又兼着军里的教头，平常不把我放在眼里，要不，我也能替你说说他。”张士诚知道，钟钺金只是说说而已，对丘义欺压自己的事情，他一清二楚，虽然每次都在自己面前数落丘义，但他的心里却不以为然，甚至对丘义的行为大为赞同。不过，他也不能表露心里的不满，就微笑着道：“没有，没有，金公又误会了，丘义督察对我一直很照顾，我的人只要从他管的地面儿上过，从来没有出过错，敬奉他些钱财这是应有之义。”

    沈万三看钟钺金总是岔开话题，不顾冒犯他的危险，再一次恳求道：“张大哥说得对，祈望金公仗义出手，救救我四弟，对您的大恩大德，我必定报答。”

    钟钺金还是不说正题，叹口气，道：“还是那几句：世道不济，要我卖卖面子也可以，不过，我也想求沈公子你一件事。”

    沈万三大喜，急忙说道：“金公但说无妨，只要我能办到，一定尽全力去做。”

    钟钺金大大地叹了口气，神情好像很苦楚，说道：“这件事情说起来，话就长了，我就长话短说吧。外面人都说我有金山银山，过着神仙般的日子，要不然也不能养得这么胖，可是，有句话说得好，不当家不知道柴米贵，我当家，这里头的事儿，我最清楚，他们只见我风光，谁看到我受苦的时候了？唉，现如今生意一日不如一日，眼看就要入不敷出……”

    沈万三急忙道：“金公如若是缺花费，我自去办，不叫金公受苦。”

    钟钺金摇摇头，道：“这倒不用，我一个人受些苦、受些累都没有什么，只是手下还有一干子跟着我吃饭的弟兄，他们都有妻儿父母，这些人都靠着我养活，我只得撑下去呀，唉！”沈万三听他不要金不要银，净说些他听不太懂的话，一边思索着他的真正意图，一边想耐心等待，他想怎么做，自会说出来。

    钟钺金忽然问道：“沈公子家里是做什么生意的？”

    沈万三道：“家父在家里打理几亩薄田，我在外经商，刚刚回来就听说了四弟的事儿。”钟钺金“哦”了一声，接着问道：“那公子家中想必颇有积蓄吧？”

    沈万三不知道他问这个干什么，想要银子？直接说就可以了，为什么还要问家中的情况，难道是想漫天要价？不管怎么样，他还是小心地回答：“积蓄是有一些，不过，也是小门小户，够个衣食不缺而已。”

    钟钺金又“哦”了一声，闪着油光的脸色出现了一缕神采，说道：“公子觉得盐务这个买卖怎么样？别听外人说那些不着边际的话，其实，官盐比私盐贵出许多，贫苦百姓本就没有多少银钱，有几个能吃得起官盐？穷得实在揭不开锅的，只好淡食，还不是幸好有做我们这行的，才让那些贫苦人家能吃得起盐巴。”

    沈万三不理解他说这种话到底是什么意思，就附和道：“金公说得是，朝廷征收各种捐赋已经使百姓疲于应付，还要把盐价定得那么高，一般小户人家确实从私盐中尝到了好处。”

    钟钺金笑呵呵地问：“说得是呀，不知道公子愿不愿意跟着我为民造福？”无论他说什么话，都没有这句话让沈万三惊异，他居然要自己入伙，做私盐贩子。沈万三一时之间反应不过来，怔怔得说不出话来。

    钟钺金从十几岁就在受封苏州的古巴斡真公主家里做家奴，因为忠心老实，很受重用。长大后，开始替主子打理一些产业，借着主人的势力，他走通了盐场的路子，从此之后开始涉足私盐，并且暴得巨利，除去孝敬主子的，他也赚得盆满钵满。可是，最近他发觉事情极不顺利，好像背后有人给他捣乱，做什么事情都阻力重重，从前关系不错的几个官员，也变得暧昧起来。回去向主人诉苦，他才得知，年逾六十的古巴斡真公主在朝堂上逐渐失势，和江浙左丞孛罗帖木儿斗得不可开交，许多官员受到了孛罗帖木儿的明示，开始和老公主划清界限，越来越不卖她的面子。

    钟钺金知道给他撑腰的主子倒台之时，自己的末日也就到了，立即决定，要在主人倒台之前，迅速敛财后洗手收山，开始大量采购食盐。这样一来，就需要人给他倾销。私盐违犯朝廷大法，虽然查得并不是很严格，但是一般人是不敢做的，他大大放松关卡，对于一些以前为了安全起见，不敢合作的人也大胆收用，郭利贞就是在这样的情况下，才能轻易入伙。当听到沈万三借给张士诚两万两银子之后，他心里一动，显然沈万三家中颇有积蓄，又有张士诚肯作保，这人一定安全可靠。综合种种，他决定把沈万三收拢进来。

    张士德听钟钺金要沈万三入伙，劝沈万三道：“沈公子，你家四弟就做过这行，其实，没有你们想得那么风险，你看我做了这么多年，不是好好的吗？这是一本万利的好买卖，你可要好好想想。再说了，你还不是还要求金公救你兄弟的吗？”他本就疑心沈万三知道了他们做的这个行当之后，向官府告密，虽然看他不像那样的人，但是总有些不放心，如果把他拉进来，自然就没有了这层顾虑。

    沈万三在最短的时间里，做了一番权衡，眼前的情势很明显，如果他不听从钟钺金的安排，那他绝不会答应援手救沈贵。钟钺金虽然不是什么善男信女，做的又是极有风险的勾当，但是，他能控制住这么大一个场面，这说明，他不仅在黑道上极有势力，在官面上也是极吃得开。张士诚和他合作显然是时日不短了，至今没有出事，是不是钟钺金有这个实力能保护得住所有和他合作的人呢？

    在他心中，两个想法不断交锋。一个是答应钟钺金，和他合作，正好自己回到家乡，还没想好接下来做什么生意，跟他们做一阵子也无不可。可是，另一个想法却把他往相反的方向上拉，不管钟钺金的势力多大，私盐终究是见不得人的勾当，万一出事，他的前程可能就要毁了，这是一向以持重为要务的他，不想看到的。

    不过，他的内心深处偏向答应钟钺金，愿意和他合作。因为在他看来，不管做什么事情，都要和人打交道，要做大事，更离不开大人物，而懂得取得这些大人物的青睐，才能成就大事。当面拒绝别人，尤其是钟钺金这样的大人物，是违背他的处事原则的，一时之间真的说不出口。

    钟钺金听到张士德劝说沈万三，可是沈万三似乎是犹犹豫豫，没有动心的迹象，不由得有些不高兴。他为人极其小气，尤其是因为他特异的相貌，内心非常自卑，别人要是当面对他不恭敬，他最是难以忍受。沈万三这种摇摆不定的态度，让他觉得自己受到了轻视，只见他把头转过去，双手抱胸，一句话也不说。

    这是他即将要发怒，或者隐忍不发，日后大加报复的征兆。张士诚看在眼里，知道如果沈万三不答应，就可能会吃大亏，甚至连自己在钟钺金面前也会折面子。于是，他悄悄向沈万三打个眼色，说道：“沈公子，金公一番盛情，你怎好推辞？”说完，又深深看了他一眼。

    沈万三马上从他的眼神中读出了其中的利害，可是，要他立即答应，还是做不到，只好说：“此事牵扯太大，容我想一想。”

    这句话说完他就后悔了，后悔没有说得更婉转些。钟钺金的脸再一次冷下来，还是没有说话，好像没有听到他的话。沈万三懊悔不已，担心真的开罪他。本来，救沈贵不一定非要用钟钺金，但是他一直说服自己：为了救老四，也要答应他。当这个想法占据上风时，他的脑海中就只剩下这几个关键词了：钟钺金不能得罪，要救老四……

    “嗯，承蒙金公瞧得起，我和张兄弟又这么熟，要是再想别的，就对不起几位了。要是金公觉得我还可以，那我就跟着张兄走两趟试试，如若做得好，金公留下我，如若做得不好，就是金公看在张兄的面子上，还是要留下，我自己也没脸再做了。”沈万三道。他说的这番话，可谓是进退有理，不仅为钟钺金留足了面子，而且为自己留了条后路。

    钟钺金大喜，他是知道进退的，就说道：“这就对了，我心里还想着你不领我这份心意呢，有道是肥水不流外人田，这么好的发财机会，我还舍不得让谁都沾光呢。你四弟的事儿，我会想办法，我和管刑名的有些交情，说得上话，你放心。”

    沈万三再次道谢，不久他们三人就告辞了。回到客栈时，乌兰戈密已经在等他了，他自然不会说和钟钺金谈的事，只是说，通过张士诚的关系，见到了钟钺金，钟钺金答应帮他营救沈贵。第二天，钟钺金就派人把一封信送到了客栈里，说是昨日见面匆匆，未及深谈，切盼一晤。张士德悄悄告诉沈万三，适当的时候，把“过头钱”给钟钺金送去，不然他觉都睡不着。

    再次见到钟钺金那张圆盘似的肥脸，沈万三就说了自己准备回家取银子，缴纳“过头钱”，然后就开始跟着张士诚跑两趟。钟钺金大喜，连说“不急不急”。沈万三刚刚回家三天，还没来得及再去苏州，沈贵就回来了，说是钟员外疏通了金福寺里的喇嘛，同意先放他出来，所欠的银子也不再追究。沈万三没想到钟钺金手眼通天，这么快就把事情办妥了。

    “你到底怎么就欠了喇嘛那么多银子？”沈万三看到沈贵之后，说了心中的疑问。沈贵好像很不好意思开口，最后还是说了，原来他和郭利贞做生意，需要本钱，沈佑又一直阻挠他卖地。为了能找到本钱，他通过朋友帮忙，在金福寺的喇嘛那里借贷到了银子，但是后来那些喇嘛忽然变卦，说利钱是一天两万银子，并且要沈贵马上还银子。看沈贵进了监牢，就把他弄到了金福寺，要沈家替他还债。

    沈万三听完之后，摇摇头，觉得沈贵太过天真，这帮瘟神的银子也敢借？不过看他刚刚回来，也不好说什么，就道：“那你怎么又要和郭利贞对簿公堂？”他想多知道沈贵和郭利贞之间的事情。

    沈贵看父母都在，不想让他们知道自己贩卖过私盐，把沈万三拉到一旁，道：“这都怪郭利贞，我和他做了几次布匹生意，他就动了歪主意，通过朋友认识了钟钺金，想做盐巴买卖，自己又没有那么多本钱，就拉我入伙，我当时没多想就听了他的话。可是，他怕我不答应，没有告诉我还要缴纳一笔‘过头钱’，就是给钟钺金的保钱，后来为了抵销这笔银子，他就在账簿上做了手脚，偷偷挪走了一万两银子，不然，我怎么会赔钱呢，就是因为这个我才要和他打官司，谁知道他在这个节骨眼儿上死了。三哥，你说他是不是叫钟钺金给偷偷弄死了？”沈万三不想让他知道，含糊着没有回答。

    第二天，郭家的人听说沈贵回来了，马上要求官府抓走，将沈贵绳之以法。沈贵被带走之后，郭利贞的死亡案接着审理。沈万三知道乌兰戈密消息灵通，就跑到了他那里。乌兰神秘地笑了笑，徐徐道：“我看哪，你还得去找钟钺金，既然你走通了他这条路，就要好好维持着。你看，这次沈贵能从金福寺出来就全靠他，你还去找他，让他给官府里的人通通气，沈贵本来就不是铁定的死囚犯，只要有个能说得上话的人出面，事情就好办多了。”

    沈万三带上银子，重新来到了苏州，见到了钟钺金，并且缴纳了“过头钱”。钟钺金大喜，沈万三再次感谢他对沈贵施以援手，钟钺金满不在乎地道：“我常常陪老公主去金福寺烧香，和那里的人都熟，说了几句话，你四弟的事情就办妥了。不知道沈四公子，受惊了没有？怎么没让他来看看我呀？我跟他也做过生意呢。”

    沈万三道：“不瞒金公说，郭利贞的案子还没有了结，他一回家就被官府的人叫去了。”

    钟钺金假装才想到这件事，一拍脑门，道：“你看看，我怎么把这个茬子给忘了，我立马去拜会一下审案的刑名，不能让沈四公子受冤枉。”然后话锋一转，“你交了过头钱，这两天里就走一趟试试看。”

    沈万三知道他是让自己正式开始走卖私盐，不过私盐买卖终究不是什么正大光明的生意，其中的种种诡道他一点都不知道，不想太冒险，就婉转地道：“金公您看这样行不行，我先跟张士诚张兄他们跑一遭，学些技巧，如果我这样贸然单干，万一出了事，我赔了银子，人进监牢不算什么，对您在行内的声誉有损害就不好了，以后恐怕再有人想入行，就会有些顾忌了。”

    钟钺金默想了下，说道：“也好，那这样吧，你三天后再带五千两银子来，我让张士诚等着你，你俩合伙走一趟试试，就当给你试火。你四弟的事情你不用担心，我马上找人托关系，说不定你下次再来，他已经回家了。”

    沈万三知道拿银子是为了购买盐巴，可是五千两银子似乎太多，他第一次做，不想要这么多，不及细思，说道：“金公，我要不先拿两千两银子，日后走得多了，再多置办些。”

    钟钺金现在最想的就是尽快敛财，听他这么说，心里就不高兴了，不过也没有说什么，只是默然不语。沈万三看他不悦，忽然意识到自己的不谨慎，不管到什么时候，说话都要过过脑子，哪怕是跟自己最亲近的人，也不能什么话都随便说。

    想到这里他的态度更加恭敬、谨慎了，不过也不显得卑躬屈膝，把握好分寸，想着怎么把刚刚说两千两银子的话，再变成五千两，这不能随口说改就改，要说得有技巧，只能等他把话题绕过来时，自己再顺势提出来。

    可是说了很久，钟钺金好像都提不起兴趣，都是他主动发问，然后，钟钺金不咸不淡地回答。沈万三看这样下去不行，决定把话题引上去，道：“金公，不知道张士诚大哥一次都置办多少盐巴？”

    钟钺金伸出猪蹄一样的肥手，竖起三根小罗卜一样的手指，说道：“每次都是三万两。”然后就不再说话了，他现在有意冷落沈万三，想让他知道，自己对他只拿五千两很不满意。

    沈万三顺势道：“金公，我想了想，我还是再加一些，就五千两吧。”

    钟钺金眉开眼笑地点点头，道：“你回去准备准备，三天后再来。”

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