如果只需三十万两就能在苏州拥有一处钱庄的话，对他来说无疑是巨大的诱惑。开了钱庄就能积累下资本，再做别的生意就容易多了，更何况苏州商贾云集，钱庄生意必定好做。而且，他一直想做生意，但总是小打小闹，没有什么实质的东西，如果在苏州拥有一处像样的生意，那就是鲤鱼跃龙门了，他就成了名副其实的掌柜。

    三金员外的实力

    崇德州城西的夫子街，因为有一座气势恢宏的夫子庙而得名。这座孔夫子的庙宇始建于宋代熙宁年间，每逢乡试，四面八方的考生都来此地拜祭万世师表孔圣人，以求金榜得中。

    时值傍晚，夫子街上行人稀疏，各色店铺也在上板打烊，只有饭铺、小吃摊子挂起了灯，三三两两做完工的夫役吃着廉价的饭食。忽然，大街尽头出现了一阵骚动，几十个长班（比长随高一等的仆人）和小厮前呼后拥着一顶小轿子，匆匆穿街过来，轿子停在了夫子街当中的一座府邸前，一个身材修长的长班赶紧躬身掀开轿帘，从轿子里走出一个身材极矮的大胖子。

    大街两旁的人看到这么一个长相奇怪的人，不免都多看了几眼。面对众人好奇的目光，那人显然十分不快，他不想站在大街上被人当怪物一般看着，这对他来说无疑是一种莫大的羞辱，微微一招手，一个长班两步走到他身边，微微躬身，问道：“老爷有何吩咐？”

    “拿拜帖去叫门。”那大胖子吩咐道。

    此人正是钟钺金，此来崇德州是想拜访一下崇德府衙中几位有头有脸的人。那长班赶紧拿了拜帖，匆匆跑到那府邸门前，叩击门环。过了一会儿，一个老仆人开门出来，接过拜贴，迈着碎步走了进去。

    很快，一阵杂沓的脚步声从大宅里传来，一个身着官服的中年人，一路拱着手迎了出来，还没走到钟钺金面前，已经热情地叫起来：“哎呀呀，金公，小可恭候大驾多时了，快请，快请！”他走到钟钺金身边，伸手做了一个“请进”的姿势。钟钺金并不怎么受用，鄙视地扫视了一下大街两旁的市井里人。

    “判官大人亲自出迎，小人我怎么担待得起，请，请。”钟钺金终于露出了微笑。

    恭恭敬敬站在钟钺金面前的是崇德州主管刑名的判官柯默莎，他是回人，知道钟钺金是古巴斡真老公主面前的大红人，平时就一直用心巴结，听到钟钺金要来拜访时，几乎是受宠若惊。

    钟钺金不愿意走在前面，伸着粗胖而短小的手臂，执意要柯默莎走在前面。柯默莎知道钟钺金的脾气，他要你走在前面是客气，如果你当真的话，他心里必定会以为你小瞧他，所以柯默莎没那么傻，抱着拳，说道：“金公，您比我年长，我怎么说也是您的晚辈，怎么好走在前面呢？还是您请，您请！”

    钟钺金的虚荣心这时候得到了满足，微笑着说：“那就恭敬不如从命了。”便迈着一双短而粗壮的大腿，慢慢摇动着肥胖的躯体，向前走去，一个长班紧紧跟在他后面，柯默莎则走在更后面。

    “自从我知道孛罗帖木儿想对老公主不利之后，我就用心盯着他们的一举一动，还好被我给查到了。”进了客厅，柯默莎急忙表功。

    钟钺金默默地端着茶碗，两根小萝卜粗的手指捏着茶碗盖，挡住茶碗中的茶叶，轻抿了一口，道：“知道，知道，柯默莎大人对老公主的好，公主都记着呢。那人怎么样了？”

    “那位沈公子为人真是硬气，不管那姓周的怎么威逼利诱，总是不开口，是个好样的。”

    “这个姓周的也真敢想，居然想用一个不相干的人诬陷老公主私通反贼，这家伙不是找死吗？等我腾出手来，非到老公主面前告他一状，要他知道，瘦死的骆驼比马大，不要看老公主岁数大了，不怎么出来活动，可是，想要谁死谁活，还不是一句话的事儿。”钟钺金道。

    “那是那是。”柯默莎赶紧附和道。

    那晚，脱身逃遁的张士诚急忙将沈万三被抓的事情告诉了钟钺金，并且说出了自己心中的疑虑：平时，官府缉捕盐贩从来没有动用过军队，都是衙门的衙役来做，但是，这次不仅动用了兵勇，而且规模还不小，兴师动众地在大晚上跑到水上去抓人，十分不寻常。听了张士诚的分析，本来就起疑心的钟钺金更加不能坐视，最近一段时间以来，孛罗帖木儿一直想办法打压老公主，难道这是孛罗帖木儿在背后捣鬼？

    于是，他在崇德州打探了一番，这不打探还好，一打探之下，立即知道孛罗帖木儿的幕僚中有一位姓周的已经来到了崇德州，并且亲自审问了沈万三。既然和孛罗帖木儿扯上关系，他不能再掉以轻心。得到了老公主的授命，他马上联络上了柯默莎。柯默莎本来是一个毫无背景的小吏，看到老公主居然用到了自己，那真是喜出望外，立即按照钟钺金的吩咐，摸清底细。他在崇德州专管刑名，刑房和监牢里都是他的人，想知道审讯沈万三的事情简直易如反掌，得知那位姓周的意图让沈万三诬陷老公主通贼之后，他马上回复了钟钺金，这才有了钟钺金今天的崇德州之行。

    “判官大人，你准备怎么释放那位沈公子呢？”钟钺金问。

    柯默莎早已想好了理由，说道：“沈公子是因为倒卖私盐被抓，可是，在他的船上只搜查出不到一引的盐，这事儿可大可小，根本不用治罪，顶多缴些罚银，没收船只而已。如果不是有人从中作梗，人早就放了。”那天，沈万三是在张士诚的船上被抓的，凑巧，张士诚带去的大量盐巴已经售卖一空，剩下的一两麻袋，被当作了赃物。

    钟钺金的心先放了下来，他这次来为的就是把沈万三捞出来，不仅是因为沈万三重义气，没有供出他，让他很是感动，更因为他害怕沈万三万一哪天受刑不过，真站出来咬他一口，无论这事儿能不能威胁到他，总归是一件麻烦事，现在能把沈万三救出来，一切就都解决了，同时也能让人知道，跟他钟钺金做事的人，就是出了事，他也有能力把人保出来。

    “那麻烦判官大人尽快把人放了，我在崇德等着，一同跟他回去。”钟钺金道。他这是一种无形的威胁，是在说，沈万三什么时候出来，他什么时候走。柯默莎自然听得出他这层意思，可是眼前却还有一件让他为难的事情。他在崇德州虽然主管刑名，但是并不是最大的官，上面还有同知、州尹，他顶多是第三号人物。如果是别的什么案子，他就做主把人放了，但是这件事情关系孛罗帖木儿和老公主两股势力，他就不敢自作主张了，起码应该得到某种保障，不然，他把人放了，要得罪孛罗帖木儿，这官位岂不是不保？

    在听了他的顾虑之后，钟钺金哈哈一笑，忽然问道：“判官大人你现在是从七品吧？每月能拿到多少俸禄？”

    柯默莎不知道他怎么莫名其妙地问起了这个，老老实实地回答：“下官是从七品，每月的俸禄不到二十贯。”

    钟钺金听他对自己这个毫无功名在身的人，居然谦称下官，心里别提多受用了，忍不住又哈哈大笑起来，道：“这就是了，这么少的银子，这么小的官儿，你还在乎它做什么？不做就不做嘛，老兄你在崇德州做不下去，难道在苏州还不能谋个一官半职？老公主的面子在那儿杵着，在苏州那么多州县你还捞不到一个小小的判官当？挪挪窝不就是升官发财吗？”

    苏州属于平江路，老公主虽然在平江没有官职在身，但她是皇族，平江路的达鲁花赤对她都是礼敬有加，她如果想给自己弄个一官半职，是不费吹灰之力的，柯默莎大喜。再说，孛罗帖木儿根本不知道他是何许人，那么在一个虽然有权有势，但是并不重视自己的人手下做事，不如到一个同样有权势，且足以让自己升官发财的人手下去来得划算。

    “金公放心，下官定不辱命，明天一定要金公带着人回去。”柯默莎和钟钺金相视一笑，莫逆于心。

    出狱

    在监牢里度日如年的沈万三，这几天不仅尝到了从小到大都没有尝过的滋味，更经受了从来没有过的内心煎熬，每时每刻都盼望着能早日走出这幽暗的炼狱。这天，那老头又走了过来，不过，敏感又善于捕捉细节的他发现，老头的步履不像从前那般慢慢悠悠，而是步履匆匆，他马上警觉起来。

    “起来，你的苦日子到头了。”老头走到牢房外，一边打开房门，一边说。

    沈万三几乎不敢相信自己的耳朵，看来这牢狱之灾总算是到头了，他颤巍巍地站起来，问道：“是不是我可以走了？”

    那老头点点头，催促道：“那还用问，还不快点。”

    沈万三在老头的带领下走出来了牢房，可是，还没有出监牢大门，那位周先生却走了进来，拦住了他，问那牢头道：“谁叫你放的他？”

    那牢头知道这个人不能得罪，躬身作揖道：“是判官大人叫小的来监牢里放人的。”

    周先生脸色铁青，说道：“是柯默莎，他怎么敢放人？他人在哪里？”

    “我在这儿，”柯默莎慢悠悠地从外面走了进来，走到近前，“这个犯人只是普通的盐贩子，贩卖的盐巴数量太少，不足以定罪，何况他又缴纳了罚银，按律是要放人的，不然关着人家干啥？”

    “柯默莎大人，你可别忘了，他是我要关的人，我是……”

    周先生的话还没有说完，柯默莎抢着道：“我是判官，主管崇德州的一切刑名案件，我一没徇私，二没枉法，只是按章办事，不要说是你是个无功名、无差命的闲人，就是我的顶头上司也不能拦着我秉公执法，放人！”

    那姓周的确实没有实权在身，能在崇德州作威作福全凭着他主人的名头，但是，如果有人不买他主人的账，那他就是一介布衣。听了柯默莎的话，他知道已经留不住沈万三了，只能眼睁睁地看着他走出大牢。

    沈万三很快就被钟钺金的人接到了客栈，一个白发苍苍的老大夫先给他看了伤，开了些药。那受命接待沈万三的小厮，看大夫检查了他的伤势，说道：“沈公子，我家老爷在楼上恭候着你呢，我看，你要不要换一件衣服？”沈万三知道钟钺金不会弃他不顾，只是不知道自己在监牢里为他受的苦，他知不知道，现在正好穿着这一身脏衣服，带着这一身伤去见他，叫他知道知道自己受了多少罪。

    “金公来了？那怎么敢当，怎么好让金公等我，快，我要去见他。”沈万三道。那小厮赶紧在前面领路，沈万三一瘸一拐地跟在后面，上了楼，那小厮推开房门，沈万三就走了进去。

    钟钺金看到沈万三的狼狈模样，先是一惊，随即就觉得他有点做作，好像是故意给自己看的，心里就有些不得劲，说道：“快坐，快坐。”沈万三就在那名小厮的带领下，坐了下来，那小厮则躬身退出。

    沈万三看钟钺金的一双眼睛总是在自己身上来回扫视，忽然惊觉，是自己太过自作聪明了。那小厮刚刚既然要自己洗漱，必定是钟钺金吩咐过的，现在自己就这么来了，他一定猜出了自己的心思。

    不过，虽然他发现了自己这个小聪明耍得有点过，但是并不慌乱，而是想办法遮掩，道：“金公，我可算见到你了，不知你可曾听闻有人要对您不利，想利用我做伪证，诬陷金公不说，还想拉老公主下水……此事事关重大，我连换身衣裳的都没来得及，就是想早一刻把这个消息告诉您，早作防范哪。”

    不知道他这个办法管不管用，反正钟钺金的态度已经变了，他的脸上挂着宽慰的笑容，似乎很满意沈万三的表现，说道：“这我都知道了，你现在啥都别管，先养好身子，等过几天，老公主说是要见见你，无非就是想当面问问你，那些人是怎么使坏想给她老人家下绊子的。”

    沈万三对于老公主要见自己，有些意外，略带紧张地问：“老公主要见我，我一个平头老百姓……”

    钟钺金一摆手，道：“这个你不要在意，老公主待人很和善，你有什么说什么即可。你先去洗洗，换一件新衣服，哦，对了，你四弟的事情我已经说好了，查无实据，估计现在沈四公子已经在家了。”沈万三又千恩万谢一番，这才在小厮的带领下，去洗漱、换衣服。

    第二天，钟钺金叫人准备了马车，带上沈万三启程回苏州。一到苏州城，钟钺金先把沈万三带到自己家里，说道：“你的身子还没有好利索，先在我家里调养两天，等气色好了，我带你去见老公主。”对此，沈万三明确地判断出，钟钺金不是在客套，而是真想留下自己，那只有答应。

    自从听说要见老公主之后，他一直忐忑不安，从小到大，这是他见过的最有权势、地位最高的人了，那是皇家的人，平时都是在戏文里看到，真要面对面说话，他自然有些紧张。

    在钟钺金家住了几天，他的伤势就调理得差不多了，本来就只是一些皮外伤，他人年轻，身体又好，很容易痊愈。这几天里，钟钺金一直没有露面，只是专门指派了两个下人日夜伺候着沈万三。沈万三也十分识大体，在下人面前也很客气，不管在什么时候，都不忘记自个儿的身份。

    这天下午，钟钺金把他请到了客厅，问道：“身体将养得怎么样了？”

    沈万三赶紧回答道：“多谢金公牵挂，已经没有大碍了。”

    钟钺金看他走路已经和正常人一样，也感到欣慰，说道：“张九四说这两天来看你，一直没来，不知道又被什么事情给绊住了。你好好准备准备，明天，我带你去见老公主。她老人家身子不好，我昨儿去看她，看她气色见好，趁这个机会，让她见见你，至于见面了会怎么样，就看你怎么说了。”

    钟钺金平平常常的一句话，沈万三却品出了一些别的味道，小心求教道：“金公，我从来没见过这么有身份的人，不知道怎么应付，老公主有什么忌讳，您一定要告诉我。”

    “忌讳是没有的，只是，该说什么不该说什么，你心里要有数。老公主最烦下面的人顶着她老人家的名头闯江湖，更烦背着她老人家做见不得人的勾当。你做的私盐买卖，她老人家知道，但是明面上不能提……”钟钺金欲言又止地说。

    沈万三听他一口一个“你做的私盐买卖”，把自己的责任撇得一干二净，好像他自己没有做一样。不过，他也领会了一个信号，那就是钟钺金不想被老公主知道他做私盐生意，赶忙道：“这个自然，我绝口不提就是了。”

    钟钺金又道：“你不提怎么交差？该提还是要提的，她老人家已经知道了，你是因为贩卖私盐被人给抓了，那些不开眼的想用你做口食，给老公主找不痛快，你到时候不提怎么弄的私盐，那不是把我给耍了吗？要提。其实，她老人家也知道咱们做这行，只是面子薄，明面上呢不愿意说，你到时候要有点眼力见儿。”

    沈万三虚心地点点头，钟钺金又道：“按照老公主的脾气，她必定会问你家里的情况，你就照实说，问你怎么跟我相识的，你就说帮我卖过地，通过生意认识的。再有，她说不定还会问我的事情，你怎么说心里要有数，该说什么，不该说什么，知道就好。”

    沈万三看出钟钺金的意思了，总之在老公主面前要说他的好话，替他遮掩不光彩的事情，这个不用交代，他也掂得出这里头的轻重，不会随口乱说。两个人又说了一会儿话，就分开了。

    老公主

    第二天，一大清早，钟钺金就让人准备了轿子，抬着他和沈万三一路来到了一座恢宏的府邸前，这就是老公主住的地方，名叫“怡清园”，原本是一座宋人的老庄园，被改造成了一座大宅子。钟钺金一到这里，就分外客气，不用下人掀轿帘，自己伸手掀开，看到在门口当值的两个门丁，他也笑脸相迎，那门丁也很客气，一人开玩笑道：“金哥一天不见你好像又长肉了，呵呵。”

    另一人白了那人一眼，道：“金哥那身子哪里是长肉，简直是长银子，要么外人怎么叫他‘三金员外’呢？”

    钟钺金也不生气，笑骂道：“你们两个猴崽子，拿我寻开心起来了。等着下回再来，就不给你们带东西了。”虽然这么说，他还是从身上拿出了两锭银子，每人甩了一锭。那两个人笑嘻嘻地拿在手里，赶忙迎钟钺金进门。

    沈万三看在眼里，这下才算明白。平日看钟钺金那副不合群的脾气，不知道这种人怎么和场面上的人交往，今天看了才知道，原来他也有圆滑的一面。他跟在钟钺金后面一直往里走，每逢遇到有人，钟钺金总是客客气气地打招呼，遇到了管事还要停下来说一会儿话，都是各自的近况，但是没再送什么礼物。沈万三知道，对管事这一层的人就不用每次见面都送什么了，更不能公然送，肯定是每逢节日或者特定的日子该送的都送了。

    一个小厮先把钟钺金和沈万三带到一间雅致的小客厅里，说道：“公主说一会儿让你们到花厅里去见面，这会儿正礼佛呢。”这位老公主平时除了赏花就是礼佛，过着世外仙人的生活。

    钟钺金跟了她大半辈子，自然知道她的习惯，问那下人道：“花厅里是不是又新进了什么名种？要不怎么偏偏选在花厅见我？”

    那小厮笑道：“还是金爷知道主子的脾气，昨儿大都来人了，说是朝廷已经同意和方国珍‘行抚’，公主在大都的亲戚专门派人给公主捎来了几品好花，我也叫不上名字，反正看着赏眼。”看来朝廷同意招抚方国珍，肯定对孛罗帖木儿败给方国珍颇有微词，不然老公主的本家也不会专门给她带什么喜讯。

    等了大半个时辰，又有下人匆匆进来，请沈万三和钟钺金去花厅见面。沈万三开始很紧张，但是知道马上要见面，忽然坦然起来。钟钺金本以为他一定是紧张得连走路都不会了，可是此时见他步履如常，一点没有拘谨的样子，不知道是不是因为嫉妒，心里反而不高兴了。为了显示一下自己的重要性，钟钺金还是把脸拉下来，回头道：“一会儿见到老公主，别总抬头乱看。”

    沈万三看他忽然变得神色冷淡，想到钟钺金常常流露出的自卑，他知道可能是自己表现得太过“活跃”，没有了刚开始时那种一言一行都谦虚请教的态度，事事显得颇有自信，这肯定让他有些失落。想到这些，他就放慢了速度，变得低调很多，亦步亦趋地跟在钟钺金身后。

    花厅很大，摆满了各种奇花异草，沈万三也叫不出名字，更不敢乱看，只见钟钺金径直走向一个富态的老妇，想必这就是老公主了。老公主已经五六十岁了，并不显得多老，看来是平素保养得极好，脸上也没有多少皱纹，身材如男子般魁梧高大，一头花白的头发反而不显得苍老，倒有几分仙风道骨的味道。

    她正在赏玩着一盆菊花，看到钟钺金，也不说话，先对下人道：“把这两盆搬走，好生照看。”等下人把那两盆菊花抬走，她这才笑眯眯地对钟钺金道：“这两盆花呀，是京城里送来的，虽说菊花我有几百品，这两品也不是什么名种，但是我看着它就想到了家里人，他们都还惦念着我，没忘我呀。”

    当年老公主的父亲古巴亲王，追随奸相伯颜，后来伯颜一党覆灭，古巴亲王一家受到牵连，老公主被驱离大都，“恩封”苏州。虽然这里风景秀丽，但是远离政治中心，更见不到一个亲人，身为一介女流，她不奢望在政治上能有什么作为，但是失落还是难免的，时时害怕被朝廷中枢忘却、抛弃，每次看到大都来人，都让她兴奋不已，更不要说给她送什么东西了。这都证明，她没有被人忘记。

    “京里头自然是惦念您，现在京里本家当家的还是您的晚辈，他们能忘记了您这个老姑姑？”钟钺金道。

    老公主更加地眉开眼笑，忽然看到沈万三，想到钟钺金今天是带人来见她的，继而想到了孛罗帖木儿后背的政治势力和她族人的争斗。按理说，朝廷的政治纷争和她这个远在江南的老姑娘无多大关系，但是老公主的脾气火暴，知道她的家族和脱脱一党不和，每次回京城都大放厥词，痛骂脱脱，所以也受到了特别的“照顾”，其中就有一条，不得允许，不准去大都朝圣。

    “当年孛罗帖木儿的生父还给我牵过马，没想到他的儿子居然像狐狸一样狡猾。”说完，她转过身来，向前走几步，站在了沈万三身前。沈万三赶紧行礼，老公主愤愤不平地问道：“你听得清清楚楚，他们果真想让你陷害我？”

    沈万三说道：“小人不敢胡言，确确实实是有人想让我诬陷老公主和方国珍暗中联络。”他知道这种事情事关重大，最好不要多说，明明知道是什么人想诬陷，也不敢指名道姓。毕竟，体面人都不想当着外人说和别人的恩怨。

    老公主来来回回踱着步子，嘴里一直低声念叨：“没良心，没良心！”老公主脾气大，虽然早就知道了这件事情，当听沈万三说起时，还是不可抑制地愤怒了。

    钟钺金跟她这么多年，自然知道她的脾气，害怕她气出个好歹来，急忙劝慰说：“老公主，咱们犯不着跟小人生气，他们的奸谋不会得逞……”

    老公主怒道：“他们想要害我，为何不正大光明地动手，派人来杀我啊，用这种见不得人的手段，一点都不像蒙古人，倒跟你们汉人差不多，就知道耍阴谋诡计！”

    其实，钟钺金害怕老公主和孛罗帖木儿正面冲突，如果老公主败了，他也会跟着玩完，所以一直在试图淡化双方的仇怨。他看准时机，笑嘻嘻地道：“老公主您说对了，就是我们汉人在捣鬼，这件事是孛罗帖木儿的手下做的，也许，孛罗帖木儿本人根本就不知道。”

    老公主猛地一跺脚，怒道：“你说，他的人不听他的吩咐敢这么做？”钟钺金吓得不敢再说话。过了一会儿，老公主气才消，忽然想到什么，对沈万三道：“后生，你是个好样的，有几根硬骨头，好好！”

    钟钺金刚刚挨了斥责，见老公主把话题扯开，正中下怀，急忙道：“万三为人实在，又忠心，我俩认识了一两年，我看得最清楚。”沈万三是他介绍给老公主的，如果能得到老公主的赏识，他脸上也有光。沈万三没想到，自己和他刚认识了不到两个月，他居然敢说一两年。

    老公主点点头，说道：“我喜欢实在人，你们汉人太滑头，很多话我都不敢相信。他们打你，给你上刑具，你都不愿意害我，你是个好的，我赏你点什么？你想要什么，说吧，要银子？”

    沈万三笑道：“老公主能见我一面，就是对小人最大的赏了，我这个没有半点功名在身的人，能见到公主这样的皇亲国戚，一辈子也值了。”他看出老公主是个脾气耿直的人，这和大多数蒙古人差不多，这种人都是顺毛驴，要顺着她说。

    老公主哈哈一乐，道：“那你想不想要一个功名在身呢？”

    沈万三一惊，这倒是他没有想到的，不知道老公主所说的功名是不是要给他一个官职，说道：“小人不敢要什么功名，我做的都是小事。”

    钟钺金可不希望老公主真的出面给沈万三找来什么功名，见他拒绝还是不放心，想把这条路堵死，就道：“哎呀，万三，公主心善，谁对老公主好，都要赏赐的，你既然不想要什么功名，那就给你点富贵，你觉得怎么样？”又对老公主道：“万三也是个做生意的，跑过几次大都，天南地北都走过，老公主您不如在生意上提携提携他。”

    老公主低声沉思了一会儿，问沈万三道：“你家里是不是有些积蓄？”

    沈万三小心说道：“积蓄谈不上，都是家父打理田产积攒了些银子，我做的都是小生意，出入都不大，仅供养家糊口而已。”他先埋下一个伏笔，告诉他们自己家的银子都是父亲的，同时说自己做的是小生意，希望老公主真能在生意上给他出点力。

    钟钺金笑道：“那你还不抓住机会，求老公主赏你点什么，老公主这里可是有做不完的生意呢。”说完去看老公主。

    老公主面露喜色，说道：“胖子说得对，我问你家里有没有积蓄就是想跟你做笔生意，不知道你想不想和我做这笔生意？”

    沈万三还没有说话，钟钺金又抢着道：“看看，看看，万三还不快答应，老公主这是准备提携你。”

    沈万三不确定是不是让他再去贩卖私盐，不过做这个也好，他本来就准备再去试试的。他赶忙拱拱手，道：“老公主能提携我一点半点，我这辈子就受用不尽了。”

    钟钺金笑道：“是是是，我这辈子就是靠着老公主的提携，看来往后你必定比我有出息。”

    老公主看着沈万三道：“我把咸富钱庄卖给你，那个姓陆的我看也是一个滑头鬼，说要盘下咸富，我跟他只要三十万两，谈了两个月了也谈不拢。我这么大年纪了，要这么多银子也没什么用处，花不着了，还不如给对我好的人，你愿意要的话，我就盘给你。”

    沈万三看到钟钺金的脸色在一瞬间变得铁青，知道他是嫉妒老公主对自己太好，急忙拒绝道：“我做不来，我做钱庄生意不行。”

    老公主看他拒绝，更加热切了，连声道：“你嫌三十万两多？那我再给你减两千两，有些人巴不得要盘。”沈万三仍然坚辞不受。可是，他虽然表面上拒绝，但心里不能不动心。如果只需三十万两就能在苏州拥有一处钱庄的话，对他来说无疑是巨大的诱惑。开了钱庄就能积累下资本，再做别的生意就容易多了，更何况苏州商贾云集，钱庄生意必定好做。而且，他一直想做生意，但是总是小打小闹，没有什么实质的东西，如果在苏州拥有一处像样的生意，那就是鲤鱼跃龙门了，他就成了名副其实的掌柜。但是，他从来没有听说过咸富钱庄，不知道底细，而且，看钟钺金的样子，似乎不希望老公主把钱庄卖给自己，这让他有些顾忌。

    可是，老公主的脾气奇怪得很，越是不要，她越要给，而且不达目的，就像害了心病。她知道钟钺金是沈万三的朋友，就对钟钺金道：“你劝劝他，这么好的事儿我不想便宜别人。”

    钟钺金怎么也没有想到老公主会把咸富钱庄让给沈万三，在他的计划里，咸富迟早是他的，就算不是他的，他也要从中捞一笔好处。可是，老公主忽然心血来潮，要把钱庄让给一个他不怎么熟悉的人，若他想插手的话，也不知道能不能可行了。再有，他心里嫉妒沈万三得到了老公主的赏识，这是为人奴的普遍心理，主子宠爱别人就是对自己的威胁。但是，老公主让他劝说，他又不能不劝，只能不咸不淡地说了这么一句：“万三，老公主给你，你就买吧，这笔生意你不吃亏。”

    老公主道：“后生，你先去看看咸富，看了之后再说买不买的事儿，别瞎了我的一番苦心。”沈万三只好答应。

    从老公主家里出来，钟钺金的态度就冷淡起来，沈万三知道他是因为老公主对自己太好而生嫉妒。可是，老是这么僵持也不好收场，他就没话找话道：“金公，老公主为何要盘出钱庄？”

    听他这么问，钟钺金计上心来，决定趁机吓唬吓唬他，叫他知难而退。于是，他还没有开口，就先叹口气，道：“老弟，你不知道，老公主人老了，手底下这么多产业虽说有管事打理，她也感到吃力，就想盘出去一些，换成银子送给京里的亲戚，她自己又花不着。”看着沈万三的脸色，口气一变：“咸富几年前还是不错的，这两年时局不稳，经营不善，已经入不敷出了。”

    沈万三不为所动，想找机会亲自去看看，但表面上做出一副很惋惜的样子，说了几句宽慰的话，也没表示放弃购买咸富。

    咸富钱庄

    和钟钺金分手之后，沈万三悄悄来到大街上，一番打听就找到了咸富钱庄。

    咸富的门面不小，鎏金的金字招牌，相当气派。

    只见一个看样子是小伙计模样的人正在门口送客，他迈步走过去，那小伙计赶紧打躬道：“客爷里头请，您是要存银子？”

    沈万三故意不说来意，淡淡地问：“掌柜的在吗？”

    那小伙计赶紧道：“您看，爷您来得不巧，掌柜的刚出去。”

    沈万三道：“那我先随便看看吧。”不等那小伙计说话，就走了进去。

    咸富的格局和一般的钱庄没什么大的区别。钱庄的大伙计看来了客人，赶忙过来，笑脸相迎，说：“爷这边请，先喝茶。”

    随即让人上了茶，茶是上等的龙井，凭感觉沈万三觉得咸富不像是入不敷出的样子，那大伙计待客很得体，见沈万三不开口说生意，他也不问，就小心地陪着沈万三聊天，沈万三心里暗自赞许，看来此人很有耐心，换别的伙计看客人没事闲磨牙说不定早就面露不快了。

    两人正说着，那大伙计看到有人进来，急忙起身，先对沈万三道：“客爷，我家掌柜的回来了。”然后走到门口，对一个头发花白的老者道：“掌柜的，来客人了。”

    那老者打量沈万三一眼，说道：“小老儿姓冯，客爷如要存银子，我伺候着。”转头对那大伙计道：“小年，给客人侍茶了没有？”

    那大伙计名叫年士儒，听掌柜的问，笑着说：“都喝了一壶了，掌柜的，要不咱们坐下谈？”冯掌柜似乎为人很冷漠，对沈万三也不怎么热心，自己先走过去坐下，也不招呼沈万三入座，倒是年士儒很懂事，做了一个请的姿势，把沈万三又让到了座位上。

    “客爷有何事，我伺候着。”冯掌柜道，说话时，不时地向门外张望，似乎在等什么人。

    沈万三道：“贵宝号利钱是几分？”

    冯掌柜还在伸着头向外面看，年士儒轻咳一声，冯掌柜这才转过脸，道：“哦，关于利钱，爷台不必有顾虑，我们咸富在苏州城里利钱是最高的……”一句话没说完，忽然脸色一变，道：“这个老东西真追来了。”

    随后，沈万三就听到门外有一个破锣般的声音说：“老冯，咱俩话没说完，你咋就先跑了？害得我又追过来，你以为我的力气不值钱啊。”一个脑袋半秃的绸衣老头走了进来，两步冲到冯掌柜面前，刚要说话，看到桌上有茶，拿起来驴饮一般喝了几大口，才道：“这大热天的，快把我累死了。”

    冯掌柜面露厌烦，道：“陆德源，你没看到我这儿有客人吗？咱们改天再谈，改天我去找你。”

    陆德源哎呀一声，道：“这可说不准，你什么人我还不知道，嘴就跟那小喇叭似的，吹的是一套一套的，好听是好听，但不管饥饱呀，没啥用。”说完，一屁股坐在椅子上，瞪着一双眼看着沈万三，语气不善地问：“你是来干啥的？别想着盘咸富，这钱庄子是我的了，谁他娘的也别想插手，插哪只手，我就剁哪只手！”

    冯掌柜脸色一沉，道：“陆德源你说什么话，这是我的客人，你别满嘴喷粪。”

    年士儒笑道：“陆爷您今儿说话可得小心，这位可是贵客，得罪了他，咸富往后可跑了一笔大买卖。”沈万三面带微笑，不言不语，看着这个形容猥琐的小老头，想起了老公主的话，原来这就是陆德源，想要盘下咸富的那位财主。

    陆德源满不在乎道：“小年子，你小子跟你们掌柜的一样，满嘴跑马，说话没地方信去。往后咸富归我了，我非得把你踢出去不可，免得跟我不一心。”说完，像是又想到了什么，对冯掌柜道：“老冯咱俩说好的喝茶谈事儿，我一口茶都没喝你咋跑了？茶喝不喝没啥，事儿不能不谈啊，耽误了正经的，可是咱两家的损失。你啊你，那两壶茶花了我好几个大钱，说不喝你还真不喝了。”

    冯掌柜不想让陆德源在客人面前胡闹，说道：“陆德源，后晌我请你喝酒怎么样？咱们边喝边谈，这会儿我有客人，你先回去，我后晌上你家找你去。”

    陆德源摇摇没剩下几根头发的大脑袋，连声说：“别别，我刚才就说了，你说话我不信。你今儿就给我一个准话，三十万两还能不能再少了，要是不能，我立马走，谁再说一句，谁做买卖赔……”话一出口他就有些后悔了，此人天生吝啬，赔什么都可以，就是死也不能赔银子，一不小心居然发错了誓，急忙改口：“谁他娘的不是人。”在他心里，就算不是人，也比赔银子好接受。

    沈万三看他滑稽的样子，忍不住想笑，幸好极力忍住了。

    “那行，你不就是想要一句准话吗？我告诉你，东家说了，别人买，三十万两可以适当地让几分，你陆德源买，一分一厘都不让！谁让你天天纠缠着不放手，为那几百两银子，把我们东家给气着了。这回你满意了吧？走吧，准话我撂下了。”冯掌柜道。

    “谁谁谁啊……”陆德源猛地跳起来，似乎忘记了刚刚发了“不是人”的誓言，不仅不走，反而走近冯掌柜两步，口沫横飞地说，“谁惹你们东家生气了？那是她心眼儿小，几十万两银子呢，谁不得好好掂量掂量，买根葱还让挑让拣呢，盘下这么大的钱庄，我就不能多说两句？要说，你们东家真是的，啥事不都得过过脑子……”

    冯掌柜不想听他啰唆，道：“你不是说，给你准话你就走吗，快走吧。”

    陆德源道：“不急，我又没有急事儿。我就是想跟你再谈谈。二十九万一千两，咋样？”冯掌柜不耐烦地摇摇头。陆德源咬牙切齿地再次出价：“二十九万一千九百两呢？这一点你都不肯让我啊，我可是跟你认识多少年了。”冯掌柜依旧摇头。陆德源的脸憋得通红，道：“二十九万两千两了，两千两了，听清楚，我又多给你了。”冯掌柜连头都不再摇了。陆德源搓着手，好像下了很大的决心，大声道：“好好，我他娘的认栽，二十九万两千五百两，不能再多了，你想清楚。”

    沈万三坐在一旁，心里暗惊，这个人怎么如此没有出息，就这样还能做生意？陆德源看冯掌柜依旧不松口，连拍了两下巴掌，说：“罢罢罢，谁叫我看上咸富了呢，那我就再退一步，老冯你也得要脸，我这里一步一步地退，你得表示表示，不能老叫我吃亏。二十九万五千两，你看行不行，不行我就走了。”

    冯掌柜道：“你早该走了，少一两也不行，你别想了，今儿我有客人，改日再说。”

    陆德源听他还是不肯让步，万分惊愕，头顶上那几根可怜的头发都竖了起来，说道：“老冯啊老冯，我再问你，让我一百两银子行不行，就一百两。”边说边气愤地走到冯掌柜面前，快要和冯掌柜贴在一起了。

    年士儒看冯掌柜不胜其扰，急忙拉着陆德源，连声道：“陆爷陆爷，您听我说一句成不成？”陆德源头都不回，直直地盯着冯掌柜。

    冯掌柜站起来，退了两步，说道：“哎呀，你纠缠我有什么用？你真想要还在乎那一百两银子啊！”

    陆德源怪声道：“咋不在乎？我在乎得狠，你以为我的银子挣得容易，不像你们东家啥都是朝廷给的，我可是一点一点抠来的。”

    年士儒劝陆德源道：“陆爷您不容易，大家都知道，要不也不会都叫您‘陆得抠’，您看这样行不行，那一百两银子，我替你拿了，您就拿二十九万九千九百两。”

    陆德源也不理会他提了自己的外号，顿时喜笑颜开，道：“你小子可别坑我，你真有这孝心替我拿一百两银子？我又不是你亲爹。”

    “您是我亲爷爷都行，只要您先回去，让我们家掌柜的缓口气，反正我爷爷早死了。”

    “呸，你小子狗嘴里吐不出象牙来，那我先等着。”陆德源又坐回椅子。

    冯掌柜道：“你回去等，我立马去找东家，三十万两给你，那一百两小年子也不用出，我给你出。”

    陆德源欢叫一声，道：“行行，还是老伙计够义气，你可说话算话，我回去等信，后晌不给我回话，我还来缠你。”又道：“哎呀，家里没盐了，我得去买，别叫老婆让下人去了，那帮人回回想偷克扣我的银子。”然后就满意地走了。

    沈万三看他走了，也起身告辞。冯掌柜歉然道：“实在是待客不周，让这个浑人给搅和的。”

    沈万三道：“不妨事，不妨事，我手头还有点事，改日再来。”

    出了咸富，他追上了已经走出很远的陆德源，道：“陆爷慢走。”

    陆德源回头看是他，莫名其妙地有气，道：“是你这个小毛孩子，叫我做什么，我又不认识你。”

    沈万三先笑一笑，问道：“陆爷你是不是想盘下咸富？”

    “关你啥事，别打听这个。”陆德源道。但他又想到，说不定这个人还真想盘下咸富，看着沈万三，语气更加不善，道：“你不会是也想盘咸富吧？告诉你，想都别想，我跟老公主可是熟人，你知道老公主是谁不？她老人家不在乎银子，在乎的是情义，你出再多的银子，她也不会把咸富给你。”虽然这么说，但是心里并不自信。他知道老公主对他是厌烦至极，如果不是凭着自己和冯掌柜有多年的交情，咸富他根本插不上手，这么说只是想让沈万三知难而退，可是，却见沈万三气定神闲，一点没有受他的影响，心里顿时七上八下的。

    “这倒未必吧。”沈万三道。

    这一句话立即打破了陆德源的心理防线，好像已经看到咸富落入沈万三手里的那幅惨景，想想都心痛得要死要活。“你这是啥意思，你把话说清楚。”陆德源道。

    沈万三却不急不躁地说：“陆爷刚刚说了，您又不认识我，不必跟我说多费口舌，还是赶紧回家买盐去吧，免得下人克扣了您的银子。”

    陆德源知道他是故意奚落自己，也不生气，接着追问他：“你是不是得到了什么消息，不然怎么说咸富未必给我？”沈万三神秘一笑，转身慢慢走了，一句话也不说。陆德源赶紧追上他，亦步亦趋地跟在后面，关切地问：“话说一半不说了是什么意思？我看你啥也不知道，戏耍我玩呢。”

    沈万三摇着脑袋，笑道：“陆爷说得对，我是什么都不知道，那您就不要问我了，回见。”一抱拳，加快了脚步，他嘴上说什么都不知道，可是那副样子却哪里是什么都不知道，明明是欲言又止，故意吊人胃口。

    “哎哎，你这个小子，怎么话没说完就想走。”陆德源还是跟着他，见沈万三没有停下来的意思，又道：“你把话给我说完，我给你几两银子。”不过马上想到，看沈万三这身装扮，似乎也不会在乎几两银子。

    可是，沈万三忽然停下来，道：“我想跟你合伙把咸富买下来。”

    陆德源扑哧一笑，道：“你这个混小子，大白天的说梦话，我凭什么跟你合伙？我自己买下来不行吗？”

    沈万三微笑道：“当然可以，不过，陆爷您能不能买下来就另说了，只要您想买，就非得跟我合伙不成，想找我可以去三金员外家里，回见。”说完，就不再理会陆德源，匆匆走了。

    他之所以要和陆德源合作，因为凭他现在的资本，虽然买下咸富绰绰有余，但是以后再做生意他就拿不出银子了。一家钱庄，账面上起码要有几十万两银子放着，更何况是咸富这样的大钱庄。他估计，维持咸富的运营，不能低于一百万两银子。这笔银子他拿不出，只能找人合伙，可以供他选择的合作伙伴钟钺金是最有资本的一个，但是和他合作无异于引狼入室，日后控制咸富的绝对不会是他。凭他的感觉，陆德源虽然贪婪小气，但是这种人容易对付，只要自己应付得当，估计不会出问题。不过，他还没有确定，只是先这么想着，如果日后有更好的人选或者有了足够的银子，自然是自己一个人独掌咸富。

    一路想着，他回到了钟钺金家里，门公看到他，惊喜道：“沈爷，你可回来了，有人来找你了。”

    沈万三疑惑地问：“谁来找我？”那门公一边说，一边把他请了进去，一进中厅他就看到了郭如意。他那晚被抓，郭如意和蔡德福都一无所知，不知道他怎么会找到这里来了？

    郭如意看到他，一下从椅子上跳起来，回头会内堂叫道：“四爷，万三哥回来了。”然后跑到沈万三身前，兴奋地说：“万三哥，你没事就好，我担心死了！”

    沈万三还没说话，就见四弟沈贵兴冲冲地从后堂走出来，叫道：“三哥，我的好三哥，我找你找得好苦啊！”

    沈万三同样十分惊喜，叫道：“老四你没事了啊？”

    沈贵道：“还不是多亏了金公，郭家的人证明不了我是凶手，就把我给放了。三哥你这次可吃苦了。”

    沈万三不想说自己的遭遇，就问郭如意道：“你怎么找到这里来了？那两船盐怎么样了？”说了之后，又怕被人听到，向左右看了看，没有别人。

    郭如意道：“那晚你失踪之后，我和蔡德福满世界找你，不久就听说官兵抓了人，但是不知道是你，等了三天不见你回来，我就回家了。那时候四爷也刚回来，我们一起又回到崇德州找你，还是没有消息。四爷说苏州的金员外可能知道你的消息，我们就找到这里来了。”

    沈万三看他这几天来居然消瘦了不少，可见对自己的关心，温言道：“我没事，只是官老爷管吃管住地招待了我几天。”

    沈贵道：“我都听金公说了，三哥你没事就好，家里都担心你呢，嫂子几天没吃好睡好了。”

    沈万三道：“那你们快点回去吧，告诉爹妈还有你嫂子，不用担心，我这不好好的吗？对了，如意你留下吧，我还要在苏州几天，办点别的事情，用得着你。”他要谈钱庄的事情，商场上很多势利眼，没有一个长班跟着是不行的。郭如意看自己得到沈万三的重用，别提多高兴了。

    正说着，钟钺金从内堂走了出来，笑道：“沈四公子、沈三公子，今儿赏光，在我府上聚会，一定要吃一顿酒席才好。”

    沈万三知道很多极难办的事情，在酒桌上不知不觉就办了，尤其是沟通情谊。现在他和钟钺金的关系很是微妙，需要一个阐明自己心迹的机会，于是，他一拱手，道：“那就恭敬不如从命了，呵呵。”

    可是，这场酒宴并没有如他所愿，钟钺金态度暧昧，言谈之间一直在劝说他放弃购买咸富，又说，老公主说不定是一时兴起，其实并不一定非要把咸富卖给沈万三，要沈万三不要勉强。沈万三并不是一味地与人为善，当面对关系到切身利益时，该坚持的还是要坚持到底。但是他的坚持不着痕迹，从不当面顶撞，只是迂回地坚持，不松口或者就扯出别的话题，顾左右而言他，让钟钺金找不到下话的机会。

    酒宴之后，他就决定，离开苏州，先回去一趟，暂时躲避下钟钺金，以免他再提起咸富的事。同时他希望能找到金主。钟钺金再三挽留，沈万三坚辞，道：“家中老父老母牵挂，由不得我耽搁，给双亲报平安之后，我再来苏州陪金公。”

    坐在回家的船上，沈贵道：“三哥，钟钺金此人不可不防。”经历了许多事情之后，沈贵已经多了几分沉稳。

    沈万三看他忧形于色的样子，觉得好笑，越看越不像从小那个游手好闲、只知道吃喝玩乐的四弟，笑道：“我看金公人很好。”

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