沈万三愣愣道：“我还是接着刚才的话说，我接管了钟钺金的生意，他为了我着想，临走之前，送给了我一样东西，说是护身符。说如果有人想害我，就要我把它拿出来找您。他说，只要秃干大人您看到它，一定会帮我，那护身符就是那本账本。这么重要的东西，我自然不会轻易给人看，知道这件事情的，就我和钟钺金，没别人。”

    咸富钱庄里，乌兰戈密和冯掌柜等人，正在犯愁思索着营救沈万三的办法。沈贵来来回回踱着步子，差一点就要说出他知道银子在哪里了。如果马上带人去挖出来，能换回三哥的话，不过，他已经不是当年那个初出茅庐的青涩少年，明白了人心的险恶，也知道了遇事多想一步，不可焦躁的道理。

    “周礼京此人怎么如此歹毒，三哥救了他，反而被他咬了一口！”他道。

    郭如意急得快哭了，他知道在这些人里，最有本事的就是乌兰戈密，他一下跪倒在乌兰戈密身前，叫道：“乌兰先生，您一定要想想办法，救救万三哥啊！”

    乌兰戈密看着他急切的样子，心想：“怪不得沈万三总是带着这个不太懂事的小伙计，原来就是看准了他有一颗忠心。”乌兰戈密伸手把他拉起来，叹口气，道：“你不用给我下跪，如果能把沈公子救出来，我给你下跪都成。眼下我们还是好好想想，应该怎么救人吧。我明日去衙门里打探打探，再找找人，花些银子，至少不能让公子在里面吃苦受刑。”众人点头称是。

    沈贵心里总归是有些不服气，他恨恨地道：“就算三哥有银子，凭什么要拿出来？当官也不能无法无天吧？”

    乌兰戈密苦笑道：“这种事说不清楚，沈三公子的罪是可有可无，他们说有，怎么都能找出来，说没有怎么都没有，这还不是全在当官的一念之间。”

    陆德源听到沈万三扣押的消息，心里五味杂陈，有喜有忧，喜的是说不定沈万三就此回不来了，那他就可以名正言顺做咸富的东家了；忧的是咸富现在局面不知道能不能重整旗鼓，他完全没有信心，如果沈万三不在了，那他将要面对的是怎样一副烂摊子。

    “你们都别吵吵了，我看哪，明儿个乌兰先生去看一趟，问问万三对咸富的将来有啥打算，他要是回不来，他手里的那些股份是出手卖掉呢，还是给谁，总得有个说法，咸富不能因为他一个人就这么垮了吧？”陆德源装作忧愁的样子说道。沈贵横了他一眼，没有说话，眼下他已经没有心思再和这个老东西斗嘴了。正说话间，沈万三忽然回来了，众人抬头看到他，欢呼起来，沈万三却神情凝重，抢步走进来，说道：“都别说话，什么也别问，我只有一天的时间。”他走到乌兰戈密身边，说道：“你和如意跟我走。”又转头对冯掌柜道：“从柜上给我取一千两银子，快些。”

    陆德源站起来，说道：“等等，你从柜上取银子干啥？先得给个说法，要不，这银子就算在你的账上，就算你自个儿借的，不能平白无故从柜上拿银子！”沈贵再也忍不住，指着陆德源骂道：“你个老杂毛，就知道银子银子，就拿了，怎么样吧！”陆德源刚要说话，沈万三一摆手，神色紧张地道：“现在不是吵架的时候，听我的，银子先拿来，算我自己账上。你们两个跟我走。”

    冯掌柜慌忙拿了银子，乌兰戈密和郭如意跟着沈万三就出来了。三个人一出咸富大门，就看到外面有一辆马车，两个公差站在马车前，沈万三带着两个人直接走到那两名公差前面，说道：“辛苦两位大哥了，这点银子不成敬意，你们收下。”把两张五百两的银票分别交到了两人手里。

    两个公差眉开眼笑，胖一点的道：“沈掌柜客套了，有什么难处你尽管说，只要你不逃走，想怎么样，我们哥俩尽力给您方便。”另一个赶紧点头，道：“是是，只要沈掌柜方便，我们俩怎么着都成。”沈万三沉声道：“不用你们怎么着，只要按照咱们在路上谈的，做到这件事，我就承二位的情了。”两名公差一下子拿到了五百两银子，都兴奋不已，不要说沈万三让他们允许他在一天的时间内去几个地方了，就是要他们当牛做马也是乐意的。

    沈万三刚要上车，忽然想到现在自己这副模样太邋遢，对郭如意道：“如意，你去把我那件袍子拿来，要快！”说完，他又进了咸富梳洗打扮。

    郭如意虽然不知道沈万三要干什么，但是，明白只要听他的吩咐就好，他急忙跑进咸富内堂，到沈万三的卧室，拿出了沈万三出门见客穿的衣服。

    沈万三打扮一新，对送到门外的众人道：“放心，我没事，你们安心在家里等着。”

    乌兰戈密知道沈万三既然这么心急，一定是想到办法了，就说道：“要去哪里，我们快走吧。”

    沈万三和郭如意、乌兰戈密上了马车，对赶车的公差道：“盐运使司衙门，赶快些！”

    等马车走起来，挤在车里的乌兰戈密知道现在可以说话了，道：“先说说到底是怎么回事，能说的就说，不能说的就别说。”他知道，马车上现在坐着五个人，有两个公差，虽然他们在赶车，但是要紧的事情还是不能被他们知道。

    沈万三道：“我答应给干尔乌丝银子了，他吩咐这两位公人陪我去找。明天如果找不到，就要治我的罪。”乌兰戈密了解沈万三，他是不会这么轻易就愿意把银子交出来，而且既然说到了要去盐运使司，那就是想到了主意，就不再说话。

    郭如意也跟担心，但是，他害怕自己说错话，被公差听到，只是来来回回地看看沈万三，又看看乌兰戈密，并不说话。这两个聪明人都比他有本事，有他们在，应该就没有难得住的事情。

    盐运使司很快到了，沈万三从马车上跳下来，乌兰戈密紧随其后，走到盐运使司大门前，沈万三对看门人说道：“我要求见盐运使大人，麻烦进去通报一下。”

    那看门人看沈万三穿着不凡，知道盐运使司经常和盐商们打交道，说不定这又是哪里来的财大气粗的盐商，不敢太怠慢，客客气气地道：“我家大人刚刚出去了，您要是有事儿，明儿再来吧。”

    沈万三从前见到看门的门公门丁，都很客气，有时候还要送上一点小钱，但是现在情况太紧急，他已经没有太多的时间了，不由急切地问道：“那你可知道，他去了哪里？”沈万三担心，如果盐运使去了外地，一天内见不到他，那自己的一番筹谋就要付之流水了，更不知道要怎么面对干尔乌丝，难道真的要逃跑？他虽然早就有了打算，万不得已，就逃到高邮，求张士诚庇护，但毕竟还是不想这么办。

    那门丁想了想，道：“好像是去江南局陪什么客人去了。”江南局是苏州有名的酒楼，沈万三并不陌生，对那门丁一拱手，转身带着乌兰戈密和郭如意跳上马车，直奔江南局。

    这马车是干尔乌丝给的，为的是让沈万三尽快把银子拿来，车是新车，马也是好马，再加上赶车的公差拿了五百两银子心情舒畅，赶起车来十分卖力，江南局不到半个时辰就出现在了眼前。

    沈万三下了车，对那两名公差道：“两位要是不信我，可以跟我一同进去。”

    那两名公差本来是想跟他们一起进到酒楼里的，但是听他这么一说，如果真的跟进去，似乎就是怀疑沈万三，于是讪讪道：“信信，哪能不信？您要是想跑，怎么都能跑了，我们也拦不住，我们家大人也说了，你要是跑了，那您的咸富钱庄就充公了。”

    沈万三一笑，带着乌兰戈密和郭如意进了酒楼，酒楼里的伙计眼尖，看沈万三打扮阔气，急忙迎上来，笑嘻嘻道：“客爷您楼上雅间里请。”沈万三一摆手，道：“我是来找人的，盐运使在哪个房间？”那小二听他不是来吃饭喝酒的，而是来找人的，就没有那么积极了，懒懒道：“哎哟，您是来找人的啊，那我可不知道了。我们这儿一天来这么多人，您说我就是有八个脑袋也记不全乎不是吗？”乌兰戈密从怀里摸出一两银子，丢给小二，道：“盐运使在哪个房间，立马去打探来。”那小二接了银子，神情一变，欢喜道：“立马给您打听来，请稍等。”说罢，匆匆地跑了出去。沈万三把乌兰戈密拉到一边，低声说了几句话，乌兰戈密大喜，低声道：“你怎么不早说？既然账本在你手里，事情就好办了。”沈万三小声道：“我只是不想用，这种事情也只能做一次，做多了容易惹祸上身。”乌兰戈密点点头，道：“是，就算做一次，也要小心小心再小心，待会儿怎么说，你想好了没有？”

    沈万三道：“你照我说的做就是了，大致就是这个意思，你心里要有底，见了面之后，该怎么说，这官面上的道道你比我清楚。”乌兰戈密道：“他们都怕这个，不过，也说不准，我不知道这个盐运使到底为人如何，就知道他叫秃干，是个蒙古人。”

    不到半盏茶的工夫，那小二就又跑回来，低声道：“我刚刚打听了，盐运使在楼上最中间的雅间里，那儿是盐运使包下的雅间，差不离天天来。”

    沈万三没有说话，三个人匆匆上了楼，沈万三知道，当官的最忌讳和客人在酒桌上谈笑风生的时候被陌生人打扰了，因为这样很可能会使他们商议的事情泄露，甚至被人看到和什么人在一起喝酒也是一种忌讳，就和乌兰戈密商议了一下。乌兰戈密道：“咱们都不好直接进去，要不就叫那个小二进去先通报一下。”沈万三答应了，就又把那个小二叫过来，再次给了他一两银子，叫他进去告诉盐运使，就说，有位故人来访，有重大机密要说。

    那小二拿了银子，明明知道在客人喝酒的时候去打扰很可能要被骂上一顿，但是也乐意前往。过了一小会儿，小二从雅间里出来，上半身衣服湿了，愁眉苦脸道：“那位大人说他没有什么重要机密，也没有什么故人，不过，还是让你们进去。”又放低声音，说道：“这人好不凶恶，泼了我一身酒。”

    郭如意看他样子滑稽，忍不住低声调笑道：“小二哥，那人没有准头，把酒都泼到你嘴里，岂不是更好？”

    沈万三一脸严肃，让郭如意留在房间外面等候，他心里实在没底，不知道自己这个办法能不能见效，乌兰戈密跟着沈万三一前一后走进了雅间。就像变戏法一般，沈万三在走到房间里的那一瞬间，脸色从严肃冷峻变成了满面春风，没看屋里有几个人就先拱手抱拳道：“打扰，打扰……”

    这个雅致的小房间里，此时共有三个人，其中两个穿着华丽，另外一个穿的是蒙古装束，而且坐在上首。沈万三知道，酒桌上的规矩，上首是留给最尊贵的人坐的，那这个人肯定就是盐运使。没等他开口，坐在上首的那人就说话了：“你们是谁？我怎么从来没见过你。”

    沈万三看他好像很生气的样子，心想：“我应该唱白脸还是唱黑脸呢？嗯，这种时候做这种事，应该大胆一些，不能被他们小瞧，越神秘越好。”于是说道：“请问可是苏州盐运使秃干大人？”

    刚刚说话的那人正是苏州盐运使秃干，他也是蒙古人，长得肥头大耳，一张脸油乎乎的。本来看到沈万三这么无理，心中有气，但是他为人精明，虽长得五大三粗，可是却有一颗玲珑心，觉得这人既然敢肆无忌惮，说不定真的有什么重要的事情要说，就点点头，强抑着怒气，说道：“是我，你有何事？”

    沈万三再次躬身行礼，不卑不亢地道：“我有大事要告诉盐运使大人。”说着，看了看坐在酒桌旁的两个客人，那两个人正好奇地看着他和乌兰戈密。沈万三道：“烦请二位暂时回避，我有一句要紧的话，要对盐运使大人说。”

    秃干两只眼睛打量了沈万三和乌兰戈密，说道：“这两位都是我尊贵的客人，你有何事但说无妨。”

    乌兰戈密知道蒙古人最重视面子，尤其是不能当着朋友的面丢面子，于是笑呵呵走上两步，满面春风对秃干道：“我俩这次来，是想和大人说说钟钺金和老公主的事儿，当着外人，恐怕说话不方便……”

    秃干听到钟钺金的名字，神情缓和下来，沉思了一下，就对坐在酒桌上的两个人摆摆手。那两人是盐商，求了几天才求得秃干赏脸吃一顿酒，没想到却被两个陌生人打扰，不过当着秃干的面他也不敢说什么，只好默默站起来，一边回头，一边在心里想着沈万三和乌兰戈密的身份。

    等两个盐商走出去之后，乌兰戈密把门关上，自己也找了一个座位坐下，对沈万三道：“坐下吧，秃干大人这么好客，是不会介意的。”沈万三还是不敢轻易入座，对他来说，酒桌上的规矩多得很，尤其是座位。

    哪知秃干“呵呵”一笑，道：“是不是钟钺金让你们来找我的？他在大都那边怎么样？”

    不知道为什么，沈万三本来心里紧张得要死，听到他这句话之后，忽然心怀大畅，很自然地找了一个位置坐下，而且还端起一杯酒，微笑着对秃干道：“先饮下这杯酒。”说完，自己先喝了。蒙古人不像汉人这样，有很多上下虚礼，秃干见沈万三还算豪爽，就随着喝了一杯。沈万三时时刻刻观察着秃干，不放过任何一个表情细节。

    乌兰戈密道：“钟员外好着呢，不过，我们两个人来，却是想说一件和他不怎么有关系的事情。”秃干心里猜测着他们的来意，疑惑道：“哦，不知道是什么事情？”同时心想：“钟钺金这狐狸一样的胖子，难道是找到了一个接替他位置的人？不过，看这两个人的样子，不太像做私盐的啊。”

    乌兰戈密和沈万三对望一眼，笑道：“这件事情嘛，先不忙说，我只问大人一句，大人可识得周礼京？”

    周礼京是盐督，身为盐运使的秃干自然是认识。不过，他不知道沈万三问这个想做什么，斟酌着问道：“周礼京怎么了？”这么问，显然就是承认认识了。

    沈万三看乌兰戈密要说话，笑着抢先说道：“乌兰兄，今晚秃干大人的好兴致被你我打搅了，怎么还说这些让人头痛的事儿？先说几件高兴的事儿吧，就由我来说……”说完，先喝了一口酒，接着笑吟吟道：“看到今晚的情景，让我想起钟钺金钟员外临走前几天晚上的事儿……那天晚上，我和几个朋友一块儿给钟员外送行，喝得酩酊大醉，在酒宴上，钟员外还给我们讲了一个笑话，嘿嘿……”

    秃干受惯了汉人的阿谀奉承，看到沈万三这副阿谀谄媚的嘴脸，并不觉得异样，反而觉得理所应当，在他想来，汉人似乎天生就是这张嘴脸。听沈万三话说了一半，不由有些奇怪，问道：“什么笑话？我……你们到底找我有何事？”他忽然想到，这两个人到底是来干什么的还没有问清楚，不好和他们说得太多，心想：“如果他们再说一些无聊的话，我就赶走他们，钟钺金的面子我一样不给。”

    沈万三笑道：“这个笑话啊，我不敢说，害怕秃干大人您会生气。”

    秃干本来已经准备把这两个嬉皮笑脸的陌生来客赶走了，但是一听到和自己有关，尤其是这个钟钺金和他有着不凡的利害关系，就道：“我生什么气？你且说来听听。”

    沈万三一副漫不经心的模样，道：“那笑话是关于钟员外送您的那几名江南娇娘子的，那几位小娘子都是从乡下找来的，个个是二八佳丽，没见过世面，据说她们听说了要来伺候大人您，有一个傻丫头，晚上吓得尿了床……”

    此时，秃干的脸色已经十分难看，沈万三假装没有看见，还是兴致不减道：“……您猜猜她害怕啥？说是，蒙古将军身上都带着刀子，打仗的时候饿了就从地上抓起一头羊，在马上就用刀子杀了吃了，晚上睡觉的时候刀子都不离身，有人半夜醒来，把枕边人当作羊羔，给宰了吃了……哈哈……那小傻丫头就是听了这个话，当了真，吓尿了床啊。”

    守在外面的郭如意悄悄躲在门外偷听，听到沈万三的话，心里又惊又怕：“万三哥这是怎么了，说话怎么没谱了，这种话怎么能当着别人的面儿说，更何况人家是当官的，咱们来又是求人家办事的，这不是找不自在吗？难道是喝醉了？那乌兰戈密怎么也不拦着点。”

    刚想到乌兰戈密，就听到乌兰戈密的声音响起来：“哈哈哈，你一说这个笑话，我也想起一件事情来，还真是巧了，也是和秃干大人有关的。那回我和钟员外喝酒，听他说，他送给秃干大人您的十几万两银子里，居然有两个银锭子是假的，您也不知道就给收下了，还照样给他打了马虎眼……哎呀，说起来啊，他还得意得不行呢。”

    秃干脸色铁青，这两个人莫名其妙地出现，又莫名其妙地讲了这么一番，明里看是调笑，暗里却是在威胁啊，更关键的是，他已经记不清楚，钟钺金哪一回送给自己的美女佳丽中有一个乡间傻丫头，更不知道哪一次给自己的银子里有两个假银锭子。

    沈万三看秃干阴晴不定的脸色，心里却十分有底，他心想：“看他的样子，我猜的八成没错，这次真的行险，日后这种冒险的事情尽量不做，我的运气不一定每次都这么好啊。”虽然他觉得自己的谋划可能会成功，但还是不敢大意，用一种开玩笑的口气道：“秃干大人，你说，钟员外多喜欢开玩笑，连跟你都玩心思。”

    秃干刚要说话，乌兰戈密抢着道：“钟员外此人貌似忠良，实则奸诈得很……”

    秃干不明白，听他们公然诋毁钟钺金的为人，觉得他们不会是钟钺金的朋友，难不成是专门来说钟钺金坏话的？这么一想，他就越来越觉得古怪，这两个人莫名其妙出现的人，到底有什么目的？“二位今晚找来，难不成就是为了给我讲这两个笑话？那我可多谢了。秃干我平日里公务繁忙，难得有这份清闲，听二位讲讲笑话，开开心也不错。不过，钟钺金我是认识，他却没给过我什么女人，更没给过我银子，恐怕是他想充大，在你们面前说大话而已。”秃干很冷静地道。

    沈万三心想：“此人厉害，我们大说特说钟钺金给他送女人送银子，他居然不发火不动怒，看来不好对付啊。”

    乌兰戈密道：“原来是这样，那钟钺金是真太不够意思了，想大人您身在朝廷，手里管着江南盐运，职责重大，每年的盐引发派稍微偏向什么人一点点，就能让他一夜间暴富，人说，江南最富是盐商，此话不假，但是没有说到根子上，江南最富的盐商不是也要您栽培吗？”

    沈万三抢着道：“乌兰兄说得太好了，这普天下最赚钱的行当就是盐，秃干大人主管一方盐运，钟钺金居然敢说这些话，足见他是收买您不成，而后心存怨恨，肆意诋毁。”秃干不言不语，面无表情，他已经看出沈万三和乌兰戈密目的不单纯，就抱定了以静制动的态度，看他们到底想演哪一出。

    乌兰戈密道：“然也，钟员外其实也不是坏人，有道是人不为己，天诛地灭，他也是迫于无奈。不过，他这一手也是够狠毒的，你说呢，兄弟？”他说完这句话，就看向沈万三。

    沈万三一脸忧愁道：“谁说不是呢，还好秃干大人心胸宽广，没把那点事儿放在心上，悠然自得和三五好友聚会饮酒，大有泰山崩于前而色不变的气度啊。”

    秃干心想：“听他们的话，外面好像有我什么不好的传言，难道钟钺金在大都出事了？可是，他在大都出事应该不会和我有什么关系，除非是有人想借这个由头把我扳倒？”

    钟钺金做了这么多年的私盐，凭借着老公主的势力，做得风生水起，和很多官员称兄道弟。秃干身为盐运使，自然是他首要巴结的对象。两人银钱来往甚多，秃干从他那里不知道拿了多少好处，不过，自从老公主和江浙左丞孛罗帖木儿明争暗斗开始之后，他就不好再明目张胆给钟钺金打马虎眼了，生怕孛罗帖木儿把他归入“老公主一党”。身在官场最忌讳站错队，他深知其中的厉害。

    “难道坊间有什么传言？那也难怪，我身处盐运使这个烫手的位置，惹来一些闲言碎语也是常有的，不要说在民间，就是在官场中，也不乏心胸狭窄之辈，对我大生嫉妒之心，明里暗里造谣生事，我从不理会。”秃干颇有心机，他这么说，就是明确不管有什么不利于他的言论，统统归为有人因为嫉妒他而恶意中伤的谣言。

    沈万三假装恍然大悟，道：“哦，原来大人您都知道了？害得我还为您担惊受怕呢。”

    秃干面无表情地道：“知与不知还不都是那么回事儿，毁誉都是身外事，我怎么管得了那么许多！二位如果没有别的事情，今日我就先失陪了。”

    沈万三看他要走，知道不能再绕弯子了，说道：“唉，话虽如此说，可是流言蜚语却可以杀人啊，大人身在官场尤其要注意。周礼京这次是摆明了要陷害钟员外，说什么他有几十箱银子在我手里，我和钟员外是有一些交情，他临走之前，把苏州所有的事儿都托付给了我，要我替他接着把私盐生意做下去……”

    敢在盐运使面前一口一个“私盐”说话的人，恐怕沈万三是第一个。秃干听着他口无遮拦地心口乱说，吃惊不已，本来他想，就算外面传他和钟钺金有银钱来往，只要拿不出切实的证据，他也不害怕，可是，眼前这个人居然说接管了钟钺金的生意，并且言语之间透露出知道他和钟钺金之间的特殊关系，如果他手里有什么证据，能证明自己勾结私盐商人，贩卖私盐，那可是死罪啊。

    “你可不要乱说，钟钺金是老公主的人，怎么会做什么私盐买卖！”秃干勃然变色道。他是想用恐吓的方式，让沈万三闭嘴，让他知道，这件事情的厉害程度，不仅牵扯到钟钺金，还有他背后的皇族——老公主。

    沈万三依旧是一副天不怕地不怕的模样，大声道：“我乱说？我敢乱说？这种事儿是杀头的事儿，谁长了两颗脑袋敢乱说？大人您不知道钟钺金做私盐生意？这就奇怪了，那他手里怎么有一个和你来往的账本？我亲眼看到上面写着，哪天哪天给您多少银子，从您这里买到了多少官盐，而后当私盐卖出去，哦，还有盐场里谁谁参与其中都写得清清楚楚……”

    秃干后背冷汗直冒，急忙拦着沈万三，说道：“哎呀，你小声点，就是我没有和钟钺金来往，被你们这样一说，让人听到了，还不是当真了！”他心里大为懊悔，后悔当初经不住金钱的诱惑，从第一次拿了钟钺金的银子就不能自拔，慢慢身陷泥潭，更痛恨钟钺金歹毒。他想着一定要让眼前这两人闭嘴，更要想办法把他手里的什么账本拿回来！说道：“那什么账本，我可真是半点也不知情，更不要说我什么时候给钟钺金行过方便，帮助他买卖私盐了，这绝对是无中生有。嗯，敢问兄台，那本账本眼下在谁手里？虽然，此事是假，但为了自清，自然要调查一番。”

    沈万三看他果然中计，而且刚刚傲慢的态度一扫而光，甚至称呼自己“兄台”，可见他是真的害怕了。既然他害怕，那一切就都好办。捉住了他的生死命门，就不怕他不听自己的，又做出一副恍然大悟的模样，一拍大腿，说道：“哦，我想到了，既然大人您不知道有那账本，更没有和钟钺金做过这种事，那一定是你的手下人，背着您，偷偷和钟钺金勾结，暗中助他买卖私盐……”

    他这一番话自然是秃干最喜欢听的。

    秃干慌忙道：“是啊，唉，身为盐运使，管教下属不严，也是罪过。兄台你可知道那账本在何处，我要用它查出是哪个不开眼的奴才，敢做这等违法之事。”

    乌兰戈密暗暗偷笑，埋怨沈万三手里有这个撒手锏不早使出来，害得自己担惊受怕。他帮腔道：“是呀，这等朝廷蛀虫，早就应该抓出来，不过，账本嘛……”他也不知道沈万三把账本放在那里，更不知道沈万三准备怎么运用这个撒手锏，说了一半，就停了下来。

    沈万三道：“账本在……”说到这里，忽然话锋一转，怒气冲冲地道：“可恨那个周礼京，竟然把我告到了公堂上，污蔑我藏几十箱银子，干尔乌丝为人又贪财，非要讹诈我，我哪里有这么多银子？只好……”

    秃干听他“胡言乱语”扯扯东拉西，就是不说重点，只能干着急，不过，他也好奇，刚刚听他说到周礼京，难道这里面还牵扯到这个人？于是问道：“兄台，这事儿怎么和周礼京扯到了一块儿？你把事情的来龙去脉给我说清楚，尤其是你怎么看到的账本，那账本又怎么会在你手里，看过账本的还有哪几个人？”

    沈万三听他一连问了这么多问题，更加放心了，他知道自己的计划正在奏效，而且成功的希望越来越大，窃喜说道：“钟钺金离开苏州前，把他的生意都交给了我，本来嘛，我跟着他一块儿买卖私盐……秃干大人，我可是把你当自己人，才敢把这杀头的事儿告诉你的。如果你说出来，我也只好让人把账本拿出来，要完蛋，咱们一块儿完蛋！”

    秃干听他言语之中透露，账本里不仅有钟钺金每次送给自己多少钱财，还有从自己手里买走多少官盐的记录，很是担忧。朝廷对盐务一直管得很严，尤其是接连有盐贩造反之后，更忌讳有官员身涉其中，如果这件事情发了，就算万般抵赖，百般推脱，保住性命和官位，仕途也肯定要受影响的。

    “你说的什么话，我怎么会做这等事，只要兄台能帮我查到那个伪造账本的人，我感激你还来不及，自然不会把你交官。”秃干笑道。不知不觉，他已经在言语和动作之间，开始巴结沈万三。

    沈万三愣愣道：“那就好。我还是接着刚才的话说，我接管了钟钺金的生意，他为了我着想，临走之前，送给了我一样东西，说是护身符。说如果有人想害我，就让我把它拿出来找您。他说，只要秃干大人您看到它，一定会帮我，那护身符就是那本账本。这么重要的东西，我自然不会轻易给人看，知道这件事情的，就我和钟钺金，没别人。”

    秃干心里大骂钟钺金，居然还留着这一手，不过眼下已经不是生气的时候了，必须想办法把账本拿到销毁，不然对自己总是一个威胁。他看着乌兰戈密，乌兰戈密会意，笑道：“大人别看我，账本我也没有看过，我只是听说而已。”

    “听说，听谁说的？难道很多人已经在说这件事情了吗？”秃干焦急地问道。问完了才想到自己可能失态了，急忙又做出一副庄严的神情来。

    乌兰戈密笑道：“我这不是刚刚听说吗？呵呵，大人莫急，想要拿到账本还不容易吗？”刚刚秃干还一再声称，那账本记载的全是假的，自己从来没有收受过钟钺金的半点财物，更没有帮他做过私盐，就算有这些事情，也是自己的下属利欲熏心，瞒着自己偷偷做的，但此时一而再，再而三追究账本，显然就是承认了，那账本记载的事情确实和自己有关。

    “这怎么说？”秃干道。他刚刚的言行一时乱了分寸，这时候看乌兰戈密的神态，隐隐地感觉到对方是要用账本做交换，让自己做什么事情。此时他的精明又回来了，谨慎地问了这一句，而后就静静地等待着对方回答。

    沈万三觉得时机差不多了，应该把想说的都说出来了，就顾左右而言他道：“人说，人为财死，鸟为食亡，此言的确不假。可是，周礼京做的事情却实在有些过分，他居然诬告我有几十箱银子，怂恿干尔乌丝逼我拿出来当捐，不瞒大人你说，我能在这里和你说话，也是托了关系的，不然，我这时候还在大牢里。”

    秃干明白了几分，说道：“周礼京此人心胸狭窄，为人做事我一向瞧不上。兄台放心，天亮之前，我就要他滚出盐运使司，再也不会插手盐务上的事儿。”说着，他看了沈万三一眼，似乎是在问他，这么处置周礼京是不是满意。

    沈万三心领神会，但是，他要的不是怎么惩治周礼京，而是怎么让自己从这场官司中脱身出来，于是慢慢道：“周礼京虽然该死，但是眼下干尔乌丝还要逼迫我交银子，如果拿不出，这牢底恐怕要被我坐穿了。我这个人有个毛病，一看到牢里的刑具就害怕，一害怕就胡言乱语，一胡言乱语就喜欢说一些生意上的事儿，我就是害怕我一个不留神，再把账本的事儿给说出来……您还是想想办法，把我从牢里弄出来吧，让干尔乌丝别再追究这件事，我好了，您自然就没事了，不是吗？”

    刚刚沈万三还是一副涉世未深的莽撞少年样，这时候却变得老谋深算，让秃干有些愣神。不过，他很快就明白了沈万三的意思，悠然自得地喝了一口酒，问道：“是周礼京告的你？”

    沈万三看他成竹在胸的样子，就知道他有主意了，说道：“就是他。”

    秃干慢慢地放下酒杯，说道：“那就让他把说过的话再收回来，不就行了。那本账本……”

    他的话没有说完，沈万三抢着道：“账本等我出狱之后，自然会放在大人您的案头，我本人也不会再待在苏州……”说着，就站起来，笑道：“大人，我先走了，您别忘了，我不想在牢里多待，如果看到刑具，我忍不住胡言乱语就不好了……”说完就和乌兰戈密一起走出了房间，带着郭如意一起下楼。

    “万三，账本你放在什么地方？如果放在咸富，我害怕秃干会派人动手脚。”到了楼下，乌兰戈密看左右无人，小声问道。

    沈万三信心满满地道：“那账本，天王老子也找不到，因为，根本就没有……”乌兰戈密吃了一惊，低声道：“没有？你葫芦里到底卖的什么药？”沈万三笑道：“我根本就不知道钟钺金和秃干有来往，更不知道他给没给过秃干银子，你说我手里能有什么账本吗？这些事儿只能用‘想当然耳’四个字来说。”乌兰戈密惊讶地重复一句：“想当然耳！”

    “对，想当然耳，你想想，钟钺金做私盐做这么久，如果不打通秃干这条路子，根本不可能顺风顺水地做这么多年，我就是想到了这点，才冒险来找秃干，他心里有鬼，被我一说即中，然后就慢慢走进我的大网里来了，只是不知道他能不能把事情办好。”沈万三道。

    乌兰戈密用一种敬佩的眼光看着沈万三，道：“自愧不如！自愧不如！能把人心世事琢磨到如此境地的，除了你，不做第二人想！”

    守在外面的差役正在后悔没有跟沈万三一起进去，如果真的把沈万三跟丢了，责罚肯定是少不了的。这时见他出来，才把心放进肚子里。沈万三道：“咱们回去。”一个差役一愣，问道：“回哪里去？”沈万三笑道：“回大牢啊。”忽然又想，现在不应该回牢里去，秃干虽然答应帮忙，但是，事情肯定不是一时半会儿就能办成的，如果自己现在就回到牢房里，说不得还要受周礼京的逼迫，还是尽量拖延时间，找一个地方先待一会儿吧。

    那两名差役面面相觑，一人道：“沈爷，您的差事办好了？”沈万三知道他说的是找银子的事儿，就假装忽然想起来，一拍脑门，道：“你看看，多亏大哥你提醒，事儿我还没办呢，先回家再说。”一行人回到了咸富钱庄，沈贵见沈万三去而复返，大喜，但当着那两名公差他也不敢多说什么。

    沈万三看每个人都带着一脸疑惑看着自己，就先吩咐年士儒道：“小年，你去准备一桌酒菜，让两位差爷吃点，跟我跑了这么久想必也累了。”年士儒急忙答应，那两名公差谦让了几句，也就受了，坐下来等着吃酒。

    沈万三慢慢踱着步子，来到了咸富外面，他满心惆怅，不知道秃干能不能把事情办成，更不知道自己接下来该怎么做。接下来是要把全部的心思都放在秃干身上，等着他来解救自己呢，还是另外再想办法呢？沈万三想了想，另外的办法似乎只有一走了之这一条路了，可是就这么走了，他实在是不甘心，只要走，他就只能去高邮投奔张士诚，一来放不下苏州的产业；二来如果走了，似乎自己就向所有人宣布，自己投入了张士诚一伙。他是想在张士诚那里有一条路子，让自己在黑白两道都有一定的关系。但是，如果公然站在张士诚一边，他是无论如何不愿意的。如果那么做了也就是说，从此自己就远离白道，只能依靠张士诚。那样的话，如果张士诚败了，或者和张士诚闹翻了怎么办？那他岂不是连一条退路都没有了，虽然他可以隐姓埋名地生活，但那不是他想要的，他最理想的状态就是不黑不白，又黑又白，黑的以为他是黑的，白的又以为他是白的，两边都讨好，两边都不得罪，永远有一条后路可走。

    在大街上站了一会儿，他看到两名公差不时探头探脑，向外张望，看来是害怕自己一走了之，他心里想：“这两个人拿了我这么多银子，面上对我恭敬有加，说什么不怕我走，心里还是不放心，我就在这儿站着，看你们这两个白眼狼能怎么样。”可是，转念一想，他们身在公门，吃的是公家饭，自然是害怕担干系的，拿了自己的银子也给了自己方便，现在自己一时气不过，故意让他们担忧挂怀，对自己有什么好处？解气是解气，但是解气之后又能怎么样？“何必生这些小气，何必和他们一般见识？”想到这里，沈万三就转过身，大声招呼那两名公差，道：“两位差爷，何不出来透透气，待会儿酒菜来了，我还要好好陪二位喝一杯呢。”

    那两名公差心里一直是七上八下的，虽说沈万三想跑的话，他们是怎么也拦不住的，但是万一他真的就这么走了，自己如何交差啊。不过，拿了人家的银子，又不好跟得太紧。此时听到沈万三说话，急忙从屋里出来，大大松了口气。“沈爷，要我说，吉人自有天相，您呢，也不用太过忧心，我看，我家大人也没有太在乎那些银子，说不定您在牢里受累几天，他把这事儿也就忘了。到时候，再花些银子走动走动，说不定您就能出来。”一个公差没话找话安慰他。

    沈万三笑了笑，想要说几句抱怨的话，又觉得他们和自己无冤无仇，没必要在言语上刺激他们，就说道：“差爷说得是，吉人自有天相，我可是大大的吉人，老天爷当然要向着我，哈哈。”转头看到大街一端有五六名要饭的叫花子，蜷缩在墙角，似乎是饿得爬不起来了。这些乞讨要饭的人，他似乎每天都能见到，但是从前都是视而不见，并不觉得有什么，可是，今天的心境大异，居然感慨不已，自言自语道：“人怎么都要活，好也是活，不好也是活，每日为了不挨饿受冻要活，锦衣玉食也要活。”

    刚刚说话的那名差役听他感慨，凑趣道：“是呀，老话说得好，好死不如赖活着，几个轮回投胎转世，能来到这人世上就不容易，哪能随随便便就死？”

    沈万三把冯掌柜叫过来，说道：“去拿几两银子。”冯掌柜以为他要给公差打点，急忙返身去了。等银子拿来了，交给沈万三，却见他并没有给那两名公差，而是径自走开了。

    几个乞丐饿得前胸贴后背，晕晕乎乎地看到有几个衣着光鲜的人走过来，强打精神，想要站起来，沈万三急忙摆手，笑道：“我这里有几两银子，你们去买点吃的喝的，省着点花，也够一阵子吃喝的了。”说着，就把银子交到了当先的一名乞丐手里，那乞丐以为自己是在做梦，天底下怎么会有这样的好事，自己不言不语就有银子送上门来，他伸手打了自己一个耳光，然后哧哧笑起来，说道：“不是做梦，我还以为我在做梦呢。哎呀呀，我的大老爷啊，小老儿我立马儿给您立长生牌位，每日烧香磕头，保佑您长命百岁！”

    看着那老乞丐一脸满足又感激的样子，沈万三忽然莫名感动起来，心想：“这几两银子就能让他们这么开心，我现在有成百万两银子，还有什么不开心的呢？人和人还真是不一样啊，唉！”看那乞丐已经跪下来给自己磕头，他急忙搀扶，笑道：“老丈，您说话算数，别忘了给我立长生牌位，我还指望着您保佑我长命百岁呢，哈哈……”

    老乞丐感动地流下两行老泪，慌忙说：“不忘不忘，我到死也不忘！”

    沈万三道：“行了，我要接着坐牢去了，你们快点买的吃的吧，银子花完了就来咸富找我，如果我不死，还接着给你。”

    那老乞丐不知道说什么好，另外几个乞丐也是大眼瞪小眼，一个个看傻了。老乞丐伸手就打他们，嘴里叫：“还不快给大老爷磕头，一个个没眼力见儿的！”他们本来是一家人，从乡下进城逃荒，已经饿了许多天，知道能吃饱饭，别提多高兴了，每个人都诚恳地给沈万三磕头。老乞丐哽咽道：“老天保佑，大爷您积德行善，自然有福报，遇到三灾五难的也能逢凶化吉。”

    沈万三笑道：“我是吉人，有大福气，别说三灾五难，就是三百灾五百难，也不能怎么着我。”

    此时，年士儒已经带着酒楼的伙计，把酒菜送来了。沈万三带着两个公差回去吃酒，一边往回走，一边说：“我这是想积德啊，希望老天爷多给我些好运气！”

    一顿酒菜吃完，两名公差就等着看沈万三接下来准备干什么。沈万三知道不久之后，周礼京就会派人带走自己，他不想在众人面前被公差带走，更不想被大街上的人看到，不然对咸富和他本人的声誉都不好，不如自己主动些。他看两名公差局促不安地坐着，就问道：“二位喝好了，吃好了？”

    “好了好了，让沈爷破费。”

    “那咱们就走吧。”沈万三说完，起身要离开。

    乌兰戈密走过来，不放心地问：“不知道秃干动了没有？”

    沈万三心里也没底，不过，他不想被人看出来，就道：“这事儿如果你摊上了，能不快点办吗？我呀，吉人自有天相，哈哈。”说完，就跟着两名公差上了马车。

    此时的干尔乌丝正和几个心腹下属喝酒，似乎忘记了沈万三的事情，兴高采烈地炫耀道：“据我看，张士诚不会来苏州，诸位没有听说他正在修筑高邮城墙吗？我看他是有长期守居在高邮的打算了。”

    一个坐在他旁边的小胡子笑道：“是是是，苏州不是高邮，张士诚就是想来，也要掂量掂量自己有几斤几两，能不能吞得下苏州这条大鱼！”心里却在想：“你说的也不尽然，张士诚得了高邮，苏州早晚是要来的，不然你也不会搜刮这么多钱财。”当然，这些话他只敢在心里想想，绝对不敢宣之以口。正在这时，传来了沈万三空手而归的消息，干尔乌丝顿时大怒，觉得这是沈万三在愚弄他，当即让人把沈万三绑起来，一拍桌子，喝道：“今日就杀了你个刁民，以免这次征捐再有人推三阻四！”

    沈万三被人捆起来，押到了后院，干尔乌丝瞪着一双圆眼，低头看着沈万三，压了压怒气，问道：“你不是说，回去把银子给我带来吗，银子呢？”

    沈万三身上捆着绳子，看干尔乌丝双腮微微泛红，就猜到他可能喝了酒，又看到站在他左右的人也有喝过酒的样子，心中懊恼不已：“我是不是太把自己当一回事儿了？一心想着干尔乌丝坐在公堂上等我的消息，其实人家根本就没有把我当一回事，不然也不会有心思和同僚们喝酒。他们既然喝酒，就不会急着把我抓回来，我在家里待到明天，说不定也没事。现在好了，我自投罗网。如果秃干周旋得慢，那我不是要被他们屈打丧命？”

    这个念头刚下去，又有一个念头浮上来：“我既然把这件事情想错了，会不会也把秃干的事儿想错了，说不定人家根本就没有把我威胁他什么账本不账本的当一回事儿，那我岂不是自作聪明？”这两个念头一前一后涌上来，让他变得更加沮丧。不过，他知道，眼下不是自怨自艾的时候，现在最重要的是，想办法拖延，能拖延一刻是一刻。

    “我要和周礼京说话，他来了，我才说；他不来，就算我真的有银子，也不会拿出来！”沈万三少有地在官员面前顶牛。

    干尔乌丝看着他五花大绑之下，嘴还这么硬，心想，他死不死的是小事，把银子搞到才要紧，现在先让他猖狂，反正随时可以处置他，就说道：“那好，来人，去把周礼京给我找来。”可是，说来奇怪，平时随叫随到的周礼京今天居然失踪了，找了几次都没有找到，干尔乌丝此时，刚刚喝了酒，这时候困劲儿上来了，说道：“先把他给我关起来，等我睡一会儿，找到了周礼京再做发落。”

    沈万三还没有被带下去，周礼京却突然出现了，而且是一下子跪在了干尔乌丝面前。干尔乌丝惊愕了一下，问道：“你跑什么地方去了？既然来了就好，你说得没错，这个沈万三确实是比狐狸还要狡猾，答应我们回去拿捐纳，现在居然空手而归，我要狠狠地……”

    他的话还没有说话，周礼京忽然叫起来：“求达鲁花赤大人惩罚我！”这句话，不仅干尔乌丝吃惊，连沈万三都吓了一跳，只听周礼京接着道：“沈万三确实没有那么些金银，这……这都是小人听信下属周礼海的一面之词，想着这下可以为达鲁花赤大人筹措到一笔大大的捐助，给苏州的城防出点力了，没想到……没想到……周礼海看事情闹大了，心里害怕把事情告诉了我，他那时和我一同上了沈万三的船，为了在兄弟们面前露脸，他就胡诌了船上有十几箱子银子的事儿，小人信以为真，再加上我曾经向沈万三要过撒花钱，他没有给我，我就怀恨在心，所以……听到周礼海的话，我就……总之我是罪该万死啊！”

    沈万三大喜，知道秃干果然帮了自己，心里那块大石头总算落地。与他相比，干尔乌丝则是一脸惊愕：“你再说一遍！”周礼京就又把自己的话重复了一遍，干尔乌丝问道：“周礼海在哪儿，把他叫来。”

    周礼海是周礼京的兄弟，没有什么正经营生，整日游手好闲，没事的时候就在盐运使司衙门里帮周礼京打下手。今天，秃干忽然把周礼京找去，大骂他诬陷沈万三，又说，沈万三是钟钺金的人，并且接管了钟钺金的生意，现在整个苏州城里，他恐怕是私盐第一大商人。钟钺金是何许人，身为盐督的周礼京最清楚不过，他和苏州盐运使司关系甚深，可以说，整个苏州盐运使司衙门上上下下所有官员，都拿过钟钺金的好处，和他是休戚与共的关系。更重要的是，沈万三手里有钟钺金的一个账本，里面记录着所有接受过他贿赂官员的名单，一旦这账本落到别人手里，那后果不堪设想，就算账本可以搞定，得罪了钟钺金也不是一件好事。

    “你别看钟钺金现在去了大都，说一千道一万，他是老公主的人，人家在官面上，比你我都吃得开，如果把他惹急了，你死活我不管，如果影响到我，我要你满门不得好死！”秃干这样威胁他。

    这下，周礼京终于明白了，为什么沈万三可以从大都赚回来这么多银子，原来他是接管了钟钺金在苏州的私盐生意。秃干是他的顶头上司，就算没有这么多利害关系，他也会听从秃干的安排，更何况还牵扯到这么复杂的人际关系，他更加不敢大意。可是，干尔乌丝已经知道了沈万三有许多银子，怎么再把话给说回来呢？

    一番筹谋之下，他想让别人做替罪羊，这个人必须可靠，他的弟弟周礼海就是最好的选择，有了替罪羊，还怕干尔乌丝不相信，他就又想到了沈万三曾经在干尔乌丝面前诬告他索要撒花钱一事。为了增加可信度，索性再往自己脸上抹黑一把，把这些罪名都揽下来，虽然重了可能会丢官，但是，那也比丢命强。

    “是我，都怪我一时逞能，我那时就想嘴痛快痛快，没想这么多，我该死……我该死……”周礼海进来之后，马上承认自己是罪魁祸首。他已经受了周礼京的嘱托，为了哥哥的官位，他愿意承认这个罪名。

    “那你当时说，你是亲眼看到的那些银子，这些话也是假的？”干尔乌丝问向周礼京。他忽然感觉这一切就像做梦一样。周礼京急忙磕头，说道：“我也是怕……怕大人您不相信才这么说的啊……我该死，甘愿接受大人责罚！”

    沈万三把这一切看在眼里，听在耳里，恨不能让干尔乌丝狠狠惩罚周礼京一番，但是又觉得，就算打死周礼京对自己有什么好处？惩罚了他，解气是解气，但不如自己现在充当老好人，给他求情，能不能让周礼京感恩戴德说不准，起码可以给自己赢得一个好名声，让在场的人对自己心生好感。

    “我有话要说！”沈万三大声叫道。周礼京心里一寒：“不知道他想怎么刁难我，他背后有人，眼下我不能把他怎么样，但是，这个仇老子早早晚晚要报！”

    “你想说什么？银子你到底有没有？你，还有他，到底谁说的是真的？我到底要听你们谁的？”干尔乌丝本来就没有裁断之才，平时审理案件都很随意，往往偏听一面之词，或者看哪一方给的好处多，就判决对方胜诉。

    沈万三叫道：“回大人的话，银子我是真的没有，我从来就没有说过我有那么多银子。大人您想想，我做的是小本生意，在苏州是可以打听得到的，你说我如果有十几箱银子，是做什么赚来的呢？这都是明眼人可以看出来的，不过，大人您也不用生气，我知道你是为苏州全城百姓着想，一时失察。听周盐督一说，什么人有这么多银子，自然觉得如果多些银子，苏州城的防务就会做得更强，所以就没有细细琢磨就把我找来盘问，这怪不得您，实在是因您为苏州城的安危操劳过重啊……”

    明明是沈万三被冤枉，被关押，甚至差一点被拷打，可是，现在他却口口声声为冤枉自己和陷害自己的人辩驳开脱，而开脱的言语又说得十分入情入理，似乎干尔乌丝做得一点都没有错。

    在酒精的作用下，干尔乌丝神智大异，居然听得有些飘飘然起来，笑道：“唉，我这几天为了苏州啊，真是废寝忘食，来人哪，把沈万三身上的绳子给解开。”

    两个差役急忙将沈万三松绑，沈万三浑身早就麻了，他甩了甩胳膊，又道：“是啊，大人应当注意身体，现在苏州的安危全系在大人身上，万万不可太过操劳。周盐督虽然做了错事，但是，他也是为了让您收到更多的捐纳，让苏州城更加固若金汤，这也没有什么错啊。当然了，他当初和我有些小争执，那也难免，谁没有一时脑热的时候？现在既然事情都说开了，就好啊。”短短的几句话，又为周礼京解了围。

    周礼京心里奇怪：“此人怎么如此长袖善舞，这一番口舌，让人怎么听怎么有理。”

    沈万三看干尔乌丝虽然听得眉宇舒展，心里觉得自己这步棋走对了。但是，这还不够，必须给他一点好处，同时，不能指责他冤枉了自己，让自己受委屈的事儿，一个字都不能提，就又道：“我在大……”刚要说“大牢”两个字，忽然惊觉，这会不会让干尔乌丝想到自己坐牢，接下联想起他冤枉自己的事情，觉得他在抱怨呢？此时，绝对不能让他想到这些，免得他难堪，就能急忙闭口，接着道：“……我常常想，大人那天对我说的话，苏州城不是大人您一个人的，是全城人的，无论是贩夫走卒，还是官绅富商都要在苏州这个紧要关头出力。我想好了，我要拿出两万两银子做捐纳，我虽然做的是小本生意，但就算是砸锅卖铁，这笔钱，我也要拿。”

    干尔乌丝此时虽然没有判断出沈万三到底是不是被冤枉了，他不知道周礼京那天真的是在说谎，真的是在陷害沈万三，还是因为别的什么原因，又改口了。但是如果现在说沈万三是被冤枉的，似乎更合情合理，因为根本找不到破绽。还有，沈万三没有给他思考的时间，一再喋喋不休连发“奇语”做“奇事”，让他的头脑反应不及，这时候更听说，他要认捐两万两银子，又把他的注意力引开了，思维马上又跟着沈万三转起来。

    “两万两？好好，你有这个心思就好，那你赶快回去准备，嗯，苏州城就因为有了你们这样的人才能守得住，张士诚就算是来了，咱们军民同心，怕他什么？”干尔乌丝连声叫道。

    沈万三知道，现在不能多待，不然别人看到自己就会想起自己坐牢的原因，接下又会想到自己有没有那么多银子的问题，想着想着，干尔乌丝的主意会不会改变不说，就怕还有别人心生什么图谋，所以急忙道：“我这就去准备，大人您等着，我立马就来。”说完，就快步离开，出了后院就狂奔起来……

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