（原着）［元］施惠

    大金建国后，紧邻的北番，游牧在大草原上，骑在马背上能征善战。北番臣服大金后是三年一小进，五年一大进，十年一总进。经过十五年后，见大金没一丝儿回报，北番番主大怒，派一支虎狼之师前来攻城略地。

    大金皇帝在迁都问题上听信谗言，处死忠臣陀满海牙一家300多口，只有儿子陀满兴福得“明朗神”庇佑，钻到“明朗神”泥像腹中才摆脱追兵。

    陀满兴福等士兵走远后，才从神像中走出来，施礼道：“谢天谢地，谢谢明朗神爷……”说完便跪下去磕头拜谢。这时只听神像说起话来：“忠良遭难，理当保护，这是天意。要相信善恶终有报，你快逃吧！”说完一阵大风刮过。

    待陀满兴福抬头望时，那神像早已无影无踪。他急忙站起身，正想逃走，忽然听见：“你是什么人？为什么闯到我的花园里来了？”

    陀满兴福吓得跳了起来，忙解释说：“我不是故意闯进来的，是被人逼得，请原谅。”

    那人厉声说：“看你那模样，想必是偷盗别人钱财，才被人追赶的。”

    陀满兴福急切地说：“我不是坏人，也不是贼，是怕被人杀害才逃到这里的。我也是忠良的后代，请你一定要相信我。”

    那人仍然严厉地说：“你不必狡辩，老实交代。不然的话我就把你送到官府去审问。”

    陀满兴福点着头说：“请你不要生气，我给你仔细说明事情的缘由。我是女真族的陀满兴福，一直在朝廷里任职，是忠孝军的将领。”

    那人将信将疑地打量他一番，说道：“你既是忠孝军将领，在朝任职，为何不在皇上身边，却被人追杀到这里？”

    陀满兴福满腹凄凉地说：“只因为父亲刚直不阿，劝皇上不要迁都，触怒了奸臣，就把我一家老少全部杀死，只剩下我侥幸逃了出来……”

    那人语气缓和下来，说道：“如果你讲的都是事实，那真叫人心痛。不过，我看你相貌不凡，一定是真的。别害怕了，我不会送你到官府的。如今你落难了，我自当相帮，只是我是个秀才，恐怕是心有余而力不足，还是先到房中暂作休息吧！”

    陀满兴福高兴地说：“谢谢您。只要您有相帮之心，我就非常感激了。”说着，二人一起走进房中。

    那人吩咐仆人摆上酒菜，请陀满兴福吃饭，说：“你家能为皇上尽忠效力，我非常佩服，如果你不嫌我秀才穷，我想和你结拜为兄弟。”

    陀满兴福摇头说：“不行！不行！我是罪犯，恐怕连累您。”

    那人执意地说：“你不要只看眼前，将来你的冤情会洗清的，会被委以重任，到时别忘了今天的患难之交。”

    陀满兴福说：“您说哪里的话！我若死里逃生，决不会忘记您的大恩大德！既然这样，我就与你做兄弟。我今年二十八，不知你多大？”

    那人说：“我今年三十，比你大两岁，你就叫我哥哥吧！”

    二人跪下，对天盟誓结拜为兄弟。

    陀满兴福感激地说：“哥哥，你待我恩重如山。我若能逃脱这场灾难，有出头之日，一定要报答你的恩情。可说了这么多，还不知哥哥叫什么名字，请告诉我，我好铭记在心，以图日后报答。”

    那人说：“我只认为忠良不该绝命，并不想你的报答。我姓蒋，名世隆，中都路人，只因孝服在身，未能外出应试求官。兄弟，我本想留你在这里暂住几时，但这里常有士兵来巡捕搜查，恐被发现，所以你只能早些离开。”

    陀满兴福说：“哥哥不必为难。我知道这里很难存身，马上就离开。”说着站起身，就要告辞。

    蒋世隆说：“慢着，我看你的衣帽想必是弄丢了，我给几件我的衣服。再给你十两碎银做盘缠。”

    陀满兴福穿戴完毕，又接过银子说：“多谢哥哥。”

    蒋世隆说：“不必谢了！兄弟，你这一路上莫辞辛苦，要隐名埋姓，暮行朝隐，逃到遥远的州郡才行。”说着，便为他收拾好行装，送他到府门口。

    陀满兴福拿起行装，说道：“哥哥留步，兄弟就此告辞。”说完，迈出府门。

    蒋世隆忽然喊道：“兄弟慢走，我还有几句话要吩咐你。”说着，也迈出府门，对陀满兴福道：“兄弟你过渡口，也许有人要盘问，你没有官府的公文作通行证，怎么过得去？我忽然想起一个熟人，你替我给他送一封平安书信，他自然会给你发个通行的公文，你一定要记住去找他。”接着，便告知了那人的详情。

    陀满兴福一一记在心间，然后郑重地向蒋世隆拜别，昂首离去。不久，便消失在远方的烟雾之中。一日路过虎头山，因本领高强就做了绿林首领。

    自从那日陀满海牙在早朝力谏皇上不能迁都而全家遭害之后，朝廷上再无人言语。兵部尚书王镇见军情一天天紧急，心似热锅上的蚂蚁，想为皇上出谋划策，又恐遭奸臣忌恨而祸及家人。

    王镇有一女儿叫瑞兰。瑞兰生得肌肤如雪、腰肢似柳、细眉淡如远山、眼中充满盈盈秋水。

    一日，王镇为解烦忧与女儿在园中散步赏花，忽报圣旨到。王镇立来到门口跪下，使臣拿起圣旨高声读道：

    朕遇国家危险，边疆多难。百姓人心惶惶，民不聊生，敌情难测，无法估量。兵部尚书王镇，你是本朝良将，清明时代的名臣，可前往边境城镇，收集刺探敌人的详细军情，然后自行见机行事。军情紧急，不要停留。钦此。

    王镇带着仆人六儿和士兵，载着大量的财宝走水路去北番议和。

    王镇走后，不久进入了冬季，天气异常寒冷，屋檐和树梢上都结了冰。番兵步步逼进京城，人们都蜷缩在家中，大街上空空荡荡。瑞兰坐在房中，想着在途中跋涉的父亲，忧愁郁闷积在心间，难以排遣。

    突然，一个丫环慌慌张张地跑进门说：“小姐，不好了！番兵就要打进京城了，老夫人叫你快去呢。”瑞兰大吃一惊，急忙去见母亲。

    穿过回廊，就听见街上非常嘈杂，便加快脚步走到母亲的房里，问道：“母亲，这到底是怎么回事？为什么外面吵吵嚷嚷得那么厉害？”

    老夫人焦急地说：“大事不好了！刚才有人来通知说，番兵已经气势汹汹地攻过来了，他们夺取险要关口，攻打城市，势不可挡，锋不可敌，如今马上就要打进京城。皇上已经开始迁都去汴梁，贴出告示要百姓也随銮驾迁移，今晚就必须全部离开，不许有一个人在京城里滞留。”

    瑞兰听完，惊得手足无措，说道：“母亲，这该怎么办？父亲远在北边，不能回来，我们母子从未出过家门，往哪里逃呢？不如就在这里不走了。”

    这时，家院走进来说：“夫人、小姐，千万不能这么做，蝼蚁尚且贪生，为人岂能不爱惜自己的生命？那番兵来了，到处都是刀枪，杀人放火，你们怎能幸免于难呢？以后老爷回来，我们又怎么向老爷交待呢？夫人、小姐，快命仆人收拾整理东西，否则就来不及了。”夫人听了这番话点头同意。

    天空飘起了鹅毛般的大雪，寒风刺骨。泥泞的路上挤满了逃难的人。人们顶风冒雪，扶老携幼往前行，不时听见被挤散的人焦急地寻打亲人的呼唤声和老人孩子的哭声。

    瑞兰和母亲坐在车子上，夹在逃难的人群中缓缓地行进着。到了黄昏时分，马儿在泥泞的路上挤得太累，绊倒在一块大石头上就再也没有起来，更没有办法继续前行了。

    瑞兰和夫人无奈，只得下车，左右看时，全是急着逃难的陌生人，跟随她们的人全都走散了。夫人对瑞兰说：“孩子，如今君臣分散，我们母子也面临危难，仆人和车马都没有了，只剩下我们两个人。你要紧紧跟随着我，脚小也没办法，一定要相互紧跟，千万不要走失了。”

    瑞兰说：“母亲放心，孩儿一定紧跟。”说完二人便步行起来。老夫人与瑞兰相互搀扶着，随着逃难的人群往前行。才走了不久，二人的绣花鞋早已被泥水浸染，分不清帮和底。有时一脚陷在泥里，要用手才能将鞋提起，她们就这样深一脚、浅一脚地走着。

    蒋世隆和他的妹妹蒋瑞莲也在逃难的人群中。他们二人走的汗水湿透了衣衫，刺骨的寒风吹来，不禁瑟瑟发抖，可为了逃难，根本顾不上换衣服。

    蒋世隆扶着妹妹，怨气满胸地说：“真没想到朝廷的那么多官兵都败给了番兵，使得皇上迁都，我们百姓也只得流落天涯。如今还想什么富贵荣华，只要逃过这场灾难，不再胆战心惊就行了。”

    莲喘着气说：“哥哥，我现在心慌意乱，双脚钻心地疼，浑身冻得发抖，脑子里迷迷糊糊。我恐怕再也走不动了，你自己赶紧逃命去吧。”说着，泪水如线一般落下。

    蒋世隆安慰着说：“妹妹，你要忍耐些。无论如何，你也要强撑着往前走。只要逃脱番兵的追赶，一切就会好起来的。”

    正在这时，逃难的人群突然骚动起来。有人高声说：“快逃啊！番兵追上来啦！番兵打到京城，看见城里的人都逃走了，便紧追上来了。”

    人们听到这话，便纷纷往前快跑。霎时间，人撞人，人踩人，哭叫声响成一片，逃难的人群更加混乱。一路上留下各种包裹和行李，满地狼藉。

    在向南通往京城的大道上，番兵主帅统领铁骑，阵阵喊杀声、急促的马蹄声响彻长空。

    番军主帅见是一座空城。气得下命令：“不管他们逃到哪里，我都要追上去杀掉他们。除非他们身插翅膀，否则我哪怕追到天涯海角也决不轻饶。先锋军，你们立即快马加鞭追赶上去，我们先进城查看一下，随后就来。”先锋军应令而去。

    主帅带着剩余的大队人马，浩浩荡荡开进城中。他在一所官衙前停下来，命令暂时在此休息。

    他下马走进官衙，稳稳地坐在原来主人的位置上，感到非常舒适。这时，两个士兵押着一个平民老人走进来。士兵说：“启禀主帅，我们在不远处的石板桥下抓住了这个老头。”

    主帅上下打量了他一番，问道：“你是什么人？为什么没有逃走，却藏在石板桥下？”

    老人看了他一眼，答道：“我是本地受人尊重的老人。只因年老体弱，经不起路途劳累，便索性留在城里。而你们身处阴山下，对大金皇上称臣纳贡，却为什么起兵来攻打？”

    主帅厉声说：“大胆！你居然敢质问本帅，不要命了？”老人坦然地答道：“我既然留在城中，就早已抱定了必死之心。我偏要问，你们为什么要攻我大金的城池？杀我无辜的百姓？你说这是为什么？”

    主帅回答道：“这都是因为无法容忍大金皇帝的无礼。我们那里三年一次小贡，五年一次大进贡，十年一次总进贡。至今已是十五年，却不见你们一丝儿回报。俺主大怒，便派兵来夺取州城，也算是报复。”

    老人说：“你们真是误会了大金皇帝，大金皇帝在前月就已派兵部尚书，带着大批宝物，从水路送到贵国去了。这怎么是无礼呢？”

    主帅有些惊讶，许久才说：“我怎么不知道呢？你大概在说谎吧？”老人坚定地答道：“怎么敢说谎呢？这一切都是事实，绝无半点虚假之处。”

    主帅想了想说：“那也许是我们从陆路出征，没有遇上吧！你先下去。”

    老人走后，主帅在房中沉思片刻，于是下令退兵，传令兵得到命令后迅速离去。

    逃难的人们在泥泞而溜滑的山路田地上奔走，风雪交加，道路坎坷，又担心被番兵追上，许多人支撑不住，从山顶滚下山坡，从田间路上滑倒在田里。

    就在天色快黑的时候，后面渐渐传来一阵阵急促的马蹄声，接着吼声一片。人群中有人喊道：“快跑呀！番兵追杀来了！”可是人的双脚哪里跑得过马的四蹄？转眼之间，番兵就很快围追过来。慌乱的人们惊得魂飞魄散，四处乱逃。

    瑞兰搀着母亲在逃难的人群中走着。可突然前面出现一群番兵，人们如潮水般向后退，将瑞兰和母亲冲散，不由自主地往后退。瑞兰高声叫着母亲，可早已不见了踪影。番兵仍然逼过来，瑞兰只好随人逃进树林。

    蒋世隆牵着妹妹的手，拚命地往前跑。可突然从旁边杀出一群番兵，众人迅速朝另一边挤去，将蒋世隆和他妹妹挤散。他拚命想朝妹妹的那个方向挤去，可哪能如愿？他被强大的人流挤向另一方。他喊着叫着，可瑞莲已消失在他的视野里。没有办法，他也只好随着人群跑向树林。

    番兵们看着逃难的人们被他们追赶得四处乱跑，骑在马上哈哈大笑。先锋军的将军高喊道：“士兵们，快追呀！这可比在草原上追逐猎物有趣多了。”

    在这时，一个士兵飞马跑来说：“禀将军，主帅有令，说大金皇帝已向我国送去宝物，命你火速将先锋军撤回中都，听候吩咐。”“知道了，我立刻收兵，只可惜将这么多人白白地放跑了。”说完，立即命人集合军队，趾高气扬地往中都走去。

    逃难的人们惊魂未定，更不明白番兵为什么会撤走。当人们确信番兵已经走远，不会在短时间内再追赶过来时，便开始寻找亲人，或扶老携幼，重新走上逃难的路。

    蒋世隆见番兵远去，便走出树林，在山间地里寻找自己的妹妹，嘴里不住地喊着瑞莲的名字，可周围见到的都是逃难的陌生人。

    他东挤西钻，累得满头大汗，嗓子也喊得有些嘶哑。他焦急地寻找着妹妹，他又高喊道：“瑞莲！瑞莲！”只听朦胧的夜色中有一女子的声音答道：“我在这里！”

    蒋世隆喜出望外，走近一看，并不是他的妹妹，惊讶地说：“你是什么人？不是我的妹妹，却为什么要答应？”

    那女子孤苦无助地说：“我的名叫王瑞兰，从未出过远门，更不识道路。如今我孤苦一人，遇到兵慌马乱，天色已黑，真不知如何是好。还望先生怜我孤苦，救我于危险之中，带我离开这里，以免除灾难，我会牢记你的恩和义。现在我便向你拜上一拜。”说着便拜起来。

    蒋世隆赶紧扶起，说道：“姑娘不必这样！不是我不帮你，实在是因为我必须赶上逃难的人群，去寻找我的妹妹。况且我自己连亲妹妹都照顾不了，又怎么能照顾好你呢？请姑娘多多原谅。”说完就转身要走。

    在瑞兰的苦苦哀求下，蒋世隆转念一想：如今兵慌马乱，人人仓惶逃生，这样一个弱女子没有父母兄弟的保护，孑身一人，如果没有人帮助，说不定会身陷泥潭，或者落入番兵之手。她作为一个女子，请求我的帮助，我还能置之不理吗？想到这里，便说道：“姑娘，我们就一同赶路，然后再多方打听情况，寻找各自的亲人。”

    瑞兰知他同意了，高兴地说：“谢谢先生！今天能得到先生的帮助，一同赶路，使我免遭危难，我真是感激不尽！”

    蒋世隆说道：“不必这样！在这多难的年代，我们都该互相帮助。只是前面的路还遥远，姑娘还要忍耐些。”瑞兰点点头，与他一起上路了。

    蒋瑞莲自被冲散以后，就哭喊着，挤在人群里找哥哥，可见到的都是仓惶逃跑的陌生人。她跑来跑去寻找哥哥，直到路上只剩下稀少的几个人。她呆呆地站在那里，满面泪水地想：哥哥，你在哪里？你丢下我一个人，教我该怎么办？想往后退却已没有安身之处，想往前走可又不知道该走哪条路。

    她哭了许久，才渐渐冷静下来，想道：“我不能再站在这里哭了。也许哥哥以为我走到前面去了，就追赶上去寻找了。我也要往前走。可大路上太危险，随时可能再遇到贼兵，只好走小路。可天色已晚，小路上也难行。”

    她正在左右为难，听后面有人在呼喊她的名字。她非常高兴，以为是哥哥叫她，赶紧答应，并且停住脚转过身来。可她顺着喊声看去，并不是她的哥哥，而是一位老夫人正跌跌撞撞地向她走来，她有些失望。

    老夫人走到她前面，一把拉住她说：“我的孩子呀！我总算把你找到了。你看你浑身上下都让雨水湿透了，双脚沾满了泥浆。唉！你自从生下来哪里受过这样的苦呀？不过，现在顾不了那么多，只要我们母子俩不再走散，就是很好的了。”

    瑞莲听了这番话，知道是认错了人，便说道：“老夫人，你看错了，我不是你的女儿。”

    老夫人听了生气地说：“你不是我的女儿瑞兰，却为什么要答应？让我耽误了这么多时间，还白白地高兴了一场。”

    瑞莲解释说：“我的名字叫瑞莲，听起来与你女儿的名字有些相近，所以错应了。我也正在寻找我的哥哥，还以为他在叫我。”老夫人不再言语，抬脚就要走，可路上又烂又滑，险些跌下去。

    瑞莲见状，急忙上前扶住，说道：“老夫人，你是上了年纪的人，怎么能走得了这山路？不如让瑞莲扶着你老人家慢慢走吧。”老夫人高兴地说：“那当然很好。看姑娘的言谈举止，就是我的女儿也比不上你。只是姑娘你跟着我这个老太婆，心里愿意吗？”瑞莲说：“小女子找不到哥哥，也正盼着老人家带着我一同前行呢。”

    老夫人见此女子不仅怜恤老人，而且言行乖巧、惹人喜爱，便说：“既然如此，我就把你当做女儿看待，不知你是否愿意？”

    瑞莲说道：“老夫人能带小女子一同前行，我已经感激不尽。我能跟着老夫人，便情愿做个小丫头就行了，怎敢指望做老夫人的女儿？”

    老夫人越发喜爱她了，说道：“姑娘别再推辞，就做我的女儿吧。如果能熬到战争平息，我就和你一同去南京，结束这种逃难的痛苦生活。天色已经很黑了，我们就到前边的茅屋里暂时休息吧。”瑞莲点头答应，搀扶着老夫人朝茅屋走去。

    在寒冷的日子里，枯树在寒风中阵阵颤抖，树梢上仅存的几片黄叶也随风飘落下来。这一天，黎明时分，蒋世隆搀扶着瑞兰在山路上蹒跚而行。突然，四周传来急促而响亮的锣声，接着窜出无数个大汉，将他们团团围住。

    一个大汉凶狠地盯着他们，高声吼道：“你们两个快快留下买路钱，否则就别怪我们弟兄不客气！”

    蒋世隆和王瑞兰被这突如其来的事情惊呆了。瑞兰吓得瑟瑟发抖，使劲地躲在蒋世隆的身后。蒋世隆则强做镇静地说：“我是穷秀才，她是我的妻子。我们为避战乱才逃难经过这里。希望壮士们怜悯，放我们一条生路吧。”

    为首的大汉说：“别说没有用的闲话！没有买路钱，就留下金银珠宝。稍微迟延的话，便教你丧命在眼前。听见没有？”

    见蒋世隆不肯留买路钱，便把他们两个人五花大绑地押上山，完全不理会他们二人的挣扎与喊叫。

    陀满兴福自从在虎头上当上寨主，他便指挥喽罗抢得了大量财物。众喽罗高兴得整夜狂饮大醉，可他却并不十分开心。

    这一天，他披着锦绣战袍，头戴红纱巾，坐在房中处理寨中事务，检查所获战利品。突然山寨里响起了敲锣声。他知道这又是喽罗们抓人劫财回来了，便起身走到门外。

    众人把蒋世隆二人推到前面跪下，陀满兴福看了他们一眼，说道：“你们俩人真是不知死活！这山中路径荒僻，很少有人从这里往来经过。你们居然胆大包天，明知山有虎，偏向虎山行，那可就不要怪我不客气。”说着，鼻子里哼了一声。

    蒋世隆跪在地上说：“我们不是有意要闯到这里的。只因贼兵来侵扰，皇上和百官纷纷迁到汴梁，百姓身遭战乱，也仓惶逃难。我们夫妻逃出家乡，可途中迷失了道路，才冒然来到这山路上。”

    陀满兴福说：“要走这条路也好办，只要你留下买路钱，尽管往前走。不然的话，你们的性命就难保。自己考虑吧！你们是要钱，还是要命？”

    蒋世隆哭丧着脸说：“将军，我们真的没有钱。我们在兵慌马乱中走了好几天，吃尽了苦头，身上连半文钱都没有，我们哪里还有钱来买路呢？”

    陀满兴福不耐烦地说：“不必再说那么多！你们立即把这二人拉出去砍了头。”众人听言，纷纷涌上前横拖竖拽起来。

    蒋世隆喊叫道：“天哪！没想到我蒋世隆今天会冤死在这里。”

    陀满兴福听见“蒋世隆”三个字心里一愣，忙喊道：“等等！”

    他来到蒋世隆面前仔细地看了许久，突然跪下，“哥哥，你真的不认识兄弟了？”蒋世隆想了又想，可实在不知怎么会有这样一个兄弟，便摇摇头说：“对不起！我一时想不起来了。”

    陀满兴福提醒说：“哥哥，请想一想，几个月以前，我为了躲避朝廷的搜捕，逃到你家花园里。如果不是恩人你解危难，我差一点就被押上法场砍头了。”

    蒋世隆听到这里，惊喜地说：“哎呀！原来你是兴福兄弟。古语道：‘相逢狭路难回避。’真是一点也不错。”

    兄弟相见，醉卧酒场。第二天蒋世隆便辞别，带着王瑞兰继续南行。

    战乱渐渐平息，路上南来北往的行人也多了起来，各中店铺又开张营业。在广阳镇有一个招商店，这个店更以好酒闻名，它前临官道，后靠清溪，四周杨柳绿阴蔽日，一架蔷薇清影零乱，墙壁上画着刘伶赤身醉卧的画像，小窗前更有李白醉眠的图画，显得趣味非凡。

    蒋世隆和王瑞兰疲惫地走着。他们来到广阳镇招商店前，蒋世隆说：“娘子，你看这招商店环境较好，布置有趣，酒香四溢，不如就在这里喝上几杯酒，解一解旅途劳累再走，你以为如何？”瑞兰答道：“一切由你安排。”

    蒋世隆听罢，便带着瑞兰走进店里，大声喊道：“酒保，快拿些酒来。”

    不久，酒菜便端到桌上，蒋世隆仔细看了看，又闻了闻酒，说道：“这是新酿的酒，似乎还没有窖过，如今也顾不了那么多，酒保，替我斟一斟酒。”酒保斟满了酒，蒋世隆举杯说：“娘子，这乡村酿的新酒既可除乏，又可解忧，请喝吧！”

    瑞兰摇摇头，转过脸说：“我生来不会饮酒，还是不饮的好。”

    蒋世隆惟执意说：“娘子，不要推辞，只要略微沾沾唇也好。”瑞兰推辞不过，只好饮了一小口，顿时两颊绯红。

    瑞兰举起酒杯说：“多谢你一路上的照顾，我敬你一杯。”蒋世隆说：“不必客气，这杯酒我是一定要喝的。”说完便一饮而尽，王瑞兰便不再言语，专心吃饭菜。

    蒋世隆悄悄地对酒保说：“酒保，我与娘子在路上走时，有几句话冒犯了娘子，所以她不愿意喝酒。如果你能劝她喝一杯酒，我就拿一钱银子谢你。”酒保问道：“那我劝娘子喝十杯呢？”蒋世隆说：“我就给你一两银子，你看如何？”酒保点头同意。

    酒保走到瑞兰旁边，举起酒杯说：“娘子初次到我们小店，给小店增辉不少，我敬娘子一杯。”瑞兰摇头说：“不行，我不会喝酒。”酒保说：“娘子如果不答应，小人就给你跪下了。”说着便要跪。瑞兰急忙说：“快快请起！我喝下就是了。”接过酒杯喝了下去。

    酒保又斟满一杯，举着说：“娘子，出门人不能喝单杯酒，要喝双杯才好。”瑞兰拭着嘴角说：“我不能再喝了。”酒保又故伎重演，说道：“没办法，那小人只得给你跪下了。”瑞兰无奈地说：“别这样，你起来吧！我再喝一杯，可这是最后一杯了。不论你怎么做，我都不会再喝了。”说完，又勉强地喝了一杯。

    蒋世隆见瑞兰饮下几杯酒后容颜越发娇美，心中非常高兴，也拿起酒壶，自斟自饮了许多杯，直喝得眼前有些朦胧。

    等到他们酒足饭饱之时，天色已晚，可蒋世隆仍然没有启程的意思，王瑞兰推推他，提醒说：“先生，时间不早了，我们该走了。”

    蒋世隆喝完最后一杯酒，说道：“这里的酒的确好！不过，我们是该走了。酒保，快来开钱吧。”酒保应声过来结了账，顺口问道：“天色不早了，你们还要赶到哪里去呀？”蒋世隆说：“我们想赶到旅馆住宿。请问，这里到旅馆还有多远的路？”酒保说：“还有三十里路，远得很呢。不如就住在这招商店里。我们这店是前面卖酒，后面住客。”

    蒋世隆转头对瑞兰说：“娘子，酒保说到旅馆还有三十里路。时间已晚，恐怕不容易走到了，就在这里住下吧？”瑞兰点头说：“也好，就住这里吧。”二人又坐到座位上。

    蒋世隆对酒保说：“我们不走了。给我打扫一间房，铺好一张床。”酒保立即说：“好的。你们稍候，我这就去办。”正抬脚要走，瑞兰喊道：“酒保过来，我有话要说。”

    酒保走到瑞兰旁边，瑞兰问道：“刚才那位先生是怎样吩咐你的？”酒保答道：“他叫我打扫一间房，铺好一张床。”瑞兰坚决地说：“不行。不要听他的，只听我的。给我打扫两间房，铺上两张床。知道吗？”酒保点点头，转身便要离去，忽然又听蒋世隆喊道：“酒保你过来，我还有话要说。”酒保有些迟疑，但仍然走到蒋世隆的身边。

    蒋世隆悄声问道：“刚才娘子对你说了些什么？”酒保回答说：“娘子叫我打扫两间房，铺好两张床。”蒋世隆生气地说：“酒菜钱是我给的，你怎么不听我的话？还是只打扫一间房子，安一张床。”酒保点头说：“是，是。酒菜钱是先生给的，我就听先生的。”转身迈出一步，只听瑞兰又喊着：“酒保，我还有话要说。”酒保无可奈何地走过去。

    瑞兰低声问道：“酒保，刚才先生又说了什么？”酒保说：“他叫我还是打扫一间房，安好一张床。”瑞兰怒气冲冲地说：“你这个酒保，只照我说的去办就是了，怎么这样变来变去的？”酒保被逼急了，也生气地说：“你们两个只管叽哩咕噜，咕噜叽哩，真不像一对出门的夫妻。我到底听谁的？”

    蒋世隆问道：“酒保，你为什么生气了？”酒保大声说：“不是我生气。先生叫打扫一间房、安一张床；娘子叫打扫两间房、安两张床。你说，我到底听谁的？”蒋世隆说：“那就听我的。”酒保坚决地说：“不！现在既不听先生的，也不听娘子的，我要按我的意思办，打扫一间房，安上两张床。这样既听了先生的，又听了娘子的，每人听一半。余下的事我就不管了。”说完便走了。

    不久，酒保收拾好房间，走出来请他们二人去休息。

    蒋世隆和王瑞兰来到房中，梳洗完毕，便坐在各自的床上。蒋世隆说：“娘子，请睡吧。”瑞兰也说：“先生也请睡吧。”可二人都没动。

    蒋世隆轻声叹息起来，说道：“唉！不知为什么，我心里非常忧愁烦闷。”瑞兰说：“你的忧愁根源也许我知道。可受礼法拘束，人非土木，欲说也难道。还请先生自己珍重。”

    蒋世隆似乎没有听清她的话，轻轻念道：“寻踪访迹遇林中。”

    瑞兰续道：“受苦扶危出祸丛。”蒋世隆接着说：“我和你有缘千里能相会！”瑞兰又续道：“我只是无缘对面不相逢。”

    蒋世隆听了问道：“娘子，你为何说这样的话？大概你忘了在树林中说过的话了吧？”瑞兰急忙说：“我怎么会忘了呢，在树林中我说与你作兄妹同行。”蒋世隆说：“你是说了这样的话，可我说我俩相貌不同，语音也不一样，娘子又怎么说的？”瑞兰摇着头说：“我再没有说什么了。”蒋世隆解嘲地说：“真是贵人多忘事。娘子再想想。”瑞兰只好说：“我想起来了，当时我说如果有人盘问，就暂时称做夫妻。”

    蒋世隆抓着她的话说：“这就对了。别的好暂时，这做夫妻也可以暂时的吗？我也不问娘子别的，这仁、义、礼、智、信可曾知道？不说前面的，就单说这个‘信’字。天若失信，则云雾不生；地若失信，则草木不长；做人怎么能失信呢？”瑞兰急忙辩解道：“先生，我从来没有对你失信呀！”

    蒋世隆步步紧逼地说：“既然不失信，为什么不照树林中说的话去做呢？”王瑞兰不作正面回答，只是说：“先生，你的恩情我不会忘记。只要你送我到南京，我就多拿些金银酬谢你。”

    蒋世隆说：“你没听说‘书中自有黄金屋’吗？我要你那么多金银干什么？”瑞兰想了想，又说：“那我就请爹爹给你一个官做如何？”

    蒋世隆摇头说：“不必了。再说官是朝廷的，不是你们家的，怎么能说给就给？”二人一时没了言语。

    过了一会儿，蒋世隆为缓解气氛，问道：“我想起来了，这一路上还没问娘子，你是什么样人家的女子？”瑞兰叹息道：“先生，你别问了。如果提起我家的事，不要说与你同行同坐，恐怕连站立的地方也没有你的。”

    蒋世隆越发好奇地说：“这么说来头不小。我很愿意听。”瑞兰说：“我祖父是王和，父亲是兵部王镇尚书，母亲是王太国夫人，我则是贞淑守节的千金小姐。”蒋世隆揶揄地说：“既然是千金小姐，怎么会跟一个穷秀才走呢？”瑞兰反唇相讥道：“不知你的妹妹现在跟谁走着呢？”

    蒋世隆心想：“这女子不同一般，不能硬来。若来硬的，就会闹僵，还是来软的。”便放缓语气说：“娘子原来是官宦家女子，我蒋世隆就是低着头看看你的厅堂都是不可能的，如今我却与娘子同行同坐，很不合礼仪。还望娘子高抬贵手，饶了我的不敬之罪。”说着，便双腿跪在地上。

    瑞兰见状，也急忙跪下说：“先生不必这样。我虽过去荣华富贵，可眼前孤身一人，穷困不堪，幸亏遇到先生，你解救我、保护我，你的再生之恩我终生难报。应该跪拜的是我。”说着，便拜了几拜。

    蒋世隆急忙将瑞兰扶起，说道：“我们也许真的无缘。你到了南京行朝，与父母在一起欢乐无比，可我再想见一见你。就是万万办不到的了。”说话时有些伤感，瑞兰安慰说：“我不会食言的。那时我会求告父亲，请个媒人来说合成亲，这样也保全了我的名节，难道不好吗？”

    蒋世隆生气地说：“哼！到那时你还会要我这个穷书生吗？你们自然要高攀，怎么会招我做女婿？再说名节，如果前些时候在虎头寨里没有我，恐怕你早被贼兵抓了去，又怎么保全你的名节？”他越说越气，声音震得窗户纸哗哗作响。瑞兰畏缩地躲在角落里。

    正在这时，有人在门外急促地敲门。蒋世隆定了定情绪，打开房门看，原来是店里的掌柜，便问道：“有什么事吗？”

    掌柜走进门说：“官人、娘子，你们的话，我们在隔壁都听见了。我想过来看看。”蒋世隆余怒未消地说：“既然这样，也不用瞒你老人家了。不知你有何指教？”

    掌柜慢慢地说：“秀才官人，她是官宦家的千金小姐，自然不会去桑间濮上赴男女之约，又怎么会钻穴偷看、越墙相随呢？我说秀才，你是个读书人，难道不知柳下惠坐怀不乱的故事吗？”蒋世隆被这番话说得红了脸，说道：“惭愧！惭愧！”掌柜又说：“你不要见怪，先到前边楼上暂时坐一坐，老夫有别的话要对小姐说。”蒋世隆应声而退。

    掌柜轻声开导说：“小姐在上，老夫有一句话想说给你听。古人言：‘男女授受不亲，礼也。嫂溺援之以手，权也。’所谓权，是指遇到特殊情况，虽然违背了经却又符合道理。就说小姐本来住在深闺，穿衣服不能让人看见衣里，说话不能让外人听见，这是常理。可如今却在道路上奔走，风餐露宿，这是因为事情发生了变化。况且在国破家亡、流离异乡的情况下，与母亲失散，跟着陌生男子走了几百里路，虽然小姐冰清玉洁，一尘不染，也只能向天表白，世人有谁能相信？有谁能辨别是非？这正所谓昆冈失火，玉石俱焚，也是无可奈何的。”掌柜说到这里，顿了顿又说：“现在如果小姐仍然坚决不答应，料想那秀才也不敢强逼，你们二人走出门就各不相顾。可是如果你再遇到坏人、无赖，强逼成亲，不仅玷污了小姐的金玉之身，而且还得不到理想的丈夫，岂不可惜？依我看来，小姐不如灵活变通一下，与秀才结为夫妻，也算很好的一对。”

    瑞兰并没有被说服，依然说：“老人家，你说得不错，可我不能答应这件事。还求老人家暂时留我在这里住一住，等以后见到父母，他们一定会重重酬谢你的。”

    掌柜听了失望地说：“你不答应，我也没话可说。但是我这小店中来往的人太多，不便留你住在这里。你好自为之吧。”说着便要转身出门。

    这时，掌柜的夫人走进门说：“老头子，你别这样。她只因为没有父母之命、媒妁之言，才不便答应。我看，我们就暂且做个主婚人，安排一桌酒席，就算是成亲的喜酒。这样依礼行事，不算苟合，小姐以为如何。”

    瑞兰听她说得有道理，也想不出更好的办法，便说：“那样也好，一切就请公公婆婆看着办吧。”掌柜的夫人闻言，赶紧对掌柜说：“老头子，你赶快去请秀才回来，我去准备酒菜。”说罢便拉着他走出房门。

    不久，红烛点燃，酒席备好。掌柜夫妇坐在主婚人的位置上，蒋世隆和王瑞兰拜过天地，喝下合卺酒，简单的婚礼就结束了。掌柜夫人说：“官人、娘子，时间很晚了，请早些安歇吧。我们回去了。”说完便走出去了。

    屋内只剩下蒋世隆和王瑞兰二人，他们在红烛下对坐无言，恍然如在梦中。过了许久，蒋世隆才清楚地意识到这一切都是事实，便开始仔细欣赏瑞兰的容颜，他越看越觉得瑞兰俊俏娇媚。

    瑞兰被蒋世隆直愣愣地盯得不好意思，羞怯怯地说：“你别这样看着我。我如今已是你的妻子，只恐将来你飞黄腾达，将这恩情和心意都忘掉了。”

    蒋世隆急忙说：“小姐不必担心，我敢对天发誓，绝不生此心！”说着便跪地发誓道：“我蒋世隆对天发誓，从今以后与娘子恩恩爱爱、白头偕老，不敢生半点异心！如果我忘了小姐的大恩，对不起小姐，将遭天地惩罚，前途永远不吉利。”

    瑞兰听言，赶紧扶他起来，说道：“快快请起！我已明白你的心意，何必发誓。”说着，便依偎到他的怀里，心中充满了无限的柔情与蜜意。此时已是夜半三更，万籁寂静，唯有清风明月，是这对患难夫妻的见证。

    蒋世隆和王瑞兰在乱离中结成夫妻，也算恩爱美满。本打算继续赶路，却没料到蒋世隆生起病来，并且一天比一天沉重，便只好留在招商店里。

    一天中午，广阳镇的官道上来了一队朝廷的人马。为首的就是王镇，他奉旨到边境去，向北番献上许多玉帛和宝物，终于使两国重修旧好，停止了战争。如今他正催马疾行，想赶到南京打听家人的下落。

    王镇骑马走在前头，对六儿说：“告诉众人快走，我们到孟津驿再住下休息。”六儿小心地说：“老爷，这里距孟津驿还有一段路程。是否需要请你先写了报子，派人送去通报一声？”王镇说：“也好。就找个地方休息一下，我写个报子。”六儿说：“前面有家招商店，我先过去看一看。”

    六儿带着几个人走进店里，高声喊道：“快叫掌柜的出来！我们是兵部尚书王老爷家的人，我们老爷要进来歇息一时。”

    掌柜闻声，急忙走过来说：“大爷，小店又窄又小，恐怕不合你家老爷的意。”六儿说：“我家老爷不住这里，只要能写个报子就行。”掌柜说：“那就请大爷随我去看，看中了便请你家老爷进来。”说完，带着六儿去看房间。

    六儿看了一间又一间，都不满意，走到蒋世隆住的房门口，往里一看说：“这一间还可以。”掌柜说：“这里住着一个得病的秀才。”六儿说：“只让他出去一会儿，等老爷写完报子再进来，有什么不可？”

    他的声音很大，王瑞兰在房里听得非常清楚，有些惊讶地想：“咦！这声音好耳熟，像是我家六儿的。我去喊一声试试看。”想到这里，她走近门口喊道：“六儿！六儿！”六儿转头一看，吃惊地说：“哎呀！小姐！你怎么会在这里呢？”王瑞兰非常高兴，说道：“果然是你！你怎么到这里来了呢？我父亲呢？”六儿也高兴地说：“说来话长。老爷就在店外，快随我去见见吧。”王瑞兰便跟着走出来。此时，王镇已下马，正等着六儿来回报。突然见六儿领着个女子走出店门，心中有些惊奇，但一时没分辨出是谁。只听王瑞兰叫道：“父亲！我是你的女儿瑞兰呀！”这时，王镇惊喜交加，一把抱住扑到自己怀里的女儿，也禁不住老泪纵横。

    父女抱头哭了许久，才在六儿的提醒下走到店中坐下。瑞兰问道：“父亲，你奉旨临边已经很久了。这段时间里你的身体好吗？”王镇摇头叹息道：“唉。我离开家的几个月时间，一直思念家乡，思念亲人，两鬓都添了不少白发，身体也大不如从前。后来听说迁都汴梁，我更担心你们母女。说到此，我想问你，你怎么会在这里？你的母亲呢？”

    瑞兰擦干眼泪，想了想说：“父亲，说来话长。你刚离开家不久，番兵攻来，皇上南迁，我和母亲也开始南逃。那时节雨紧风寒，人心慌乱，我和母亲匆忙往南走。有一天天色渐晚，阴云密布，风雨交加，我们挤在逃难的人群中走着。突然番兵冲杀过来，逃难的人都往树林里跑，我和母亲被人群冲散，至今仍然没有找到母亲。”说着，泪水又溢出。

    王镇着急地问：“孩子，你与母亲走散，现在和谁在一起呢？”瑞兰小心地说：“我跟着个秀……”话说到此便哽住了。王镇追问道：“秀什么？你快说呀。”王瑞兰鼓足勇气说：“我如今跟着个秀才，他是我的丈夫。”

    王镇没等她说完，便气愤地打断道：“胡说！他怎么会是你的丈夫？谁是媒妁？谁做的主婚人？他出身什么样的人家？”王瑞兰解释说：“父亲，在兵慌马乱的时候，我孤独无依，他好心帮我，我们便结成了夫妻，哪里想到去挑选门当户对的郎君？”

    王镇蛮横地说：“不行。我不承认你们这桩婚事。六儿，去把那秀才叫来，我有话要说。”六儿应声而去。

    不久，蒋世隆便随着六儿走来。王镇仔细打量他一番，轻蔑地说：“瞧瞧你这穷模样，不知哪年才能做官？居然还敢娶我的女儿。”蒋世隆不卑不亢地说：“古人言：‘海水不可斗量。’你又怎么能以衣貌看人？”王瑞兰也在旁边说：“是呀，父亲。他读诗书十余年，到时一定会鱼跃龙门、金榜题名。”

    王镇怒气冲冲地说：“你不要帮着他说话！你可是母亲生来父亲养，到现在却不听父亲的话，一心向着情郎。我看，你还是赶紧随我离开这里吧。”

    蒋世隆对瑞兰说：“你父亲是铁石心肠，硬要拆散我们。可当初是我救你于危难之中，我们相互恩爱，你难道忍心把我丢在这旅店里而随你父亲离去？”

    王瑞兰被逼得左右为难，走到蒋世隆身边悄声说：“官人，我怎忍心离你而去！可我又怎能让父亲生气？官人，我们去求求父亲，请他准许我们在一起，好吗？”蒋世隆想了想，勉强点点头。

    他们二人来到王镇面前，蒋世隆祈求说：“岳丈，求你可怜我正卧病在床，准许我和瑞兰在一起。”王镇生硬地说：“谁是你的岳丈？别说你卧病在床，就是死了，又有谁来可怜你？”蒋世隆伤感地说：“我一定是要死了。就求你让瑞兰等我三五天，替我煎药煮粥，我也死而无憾了。”

    王镇听罢，恶狠狠地说：“呸！你要死就早点死，我女儿一会儿也不能等。”接着对六儿说：“你快去把小姐给我拉上马，我们立刻就离开这里。”

    六儿听了他的命令，就走过去强拉瑞兰。蒋世隆气得大声喊道：“你们好没道理，只靠着官职高势力大，强迫我们夫妻分离。你们这是仗势欺人，不讲道理！”边喊边用力拉瑞兰，可他哪里是六儿的对手。

    瑞兰被强拉出门，眼看着蒋世隆无法阻止，痛哭道：“官人，我被父亲强行带走，恐怕再也没有办法与你见面，也不能够看着你的身体恢复健康。你放心，我离开你，绝不会再重新嫁人，我的心中只有你。你也要抓紧读书，早日赴科场。”

    蒋世隆听了她的话，也痛苦万分地说：“娘子，我没有了你，这一生便要孤独到老，决不重婚再娶。娘子，我们今生不能在一起，我死后灵魂会到你身旁，始终跟随着你。”

    这时，王镇走出门催促说：“六儿，快把小姐拉到马上去。”六儿硬将瑞兰拉上马，牵着马就走，蒋世隆踉跄地跑过来，拉住马说：“我不要娘子走！不要娘子走！”王镇赶过来，用力将他推开，他站立不稳，歪倒在地。蒋世隆再也无力挣扎，拖着沉重的身体，在掌柜的搀扶下勉强地走回店里。他转头朝外再望时，官道上已空无一人。

    时过一月，蒋世隆的病情有了好转，但夫妻离别、兄妹失散的痛苦折磨着他，使他心灰意冷，面容憔悴。

    一天清晨，陀满兴福在招商店找到蒋世隆，蒋世隆要了些好酒好菜，二人畅饮起来。

    蒋世隆饮下一杯酒，问道：“兄弟，你怎么会到这里来的呢？”

    陀满兴福说：“我本来为逃捕杀，到山林中暂时藏身，但总觉得有违天理，心灰意懒。幸喜遇到皇上大赦天下，我才有了重生的希望，我决心改过自新。多做好事，便遣散了喽罗，离开山寨。后来听说行朝要开科场选拔贤士，便决定到南京应试，顺便寻找哥哥的下落。我沿途询问，得知你在这里，就找了进来。不知哥哥近来可好吗？”

    蒋世隆被他一问，刚有的一点高兴之情顿时减了一半，叹息着说：“唉！别提了！我自从与兄弟分别以后，冒严寒，顶风雨，受尽了劳累，吃尽了奔波之苦，再加上忧愁思虑，走到这招商店就大病一场。”

    陀满兴福同情地说：“没想到哥哥竟然这样不顺心。不过，哥哥不要太难过，上天会保佑哥哥早日康复的。还望哥哥注意饮食，不要忧愁劳累。我还忘了问嫂嫂贵体好吗？”

    蒋世隆听了他的话，猛然感到揪心的疼痛，泪珠止不住滚落腮边，一时无法言语。

    陀满兴福惊奇地说：“哥哥，出什么事了？难道嫂嫂病得很重？”

    蒋世隆摇摇头。

    陀满兴福又问：“那是遭到什么横祸？不幸遇难身亡？”蒋世隆仍然摇头。陀满兴福又猜道：“难道她喜新厌旧，又改嫁了别人？”

    蒋世隆还是摇头。

    陀满兴福有些着急地问：“这也不是，那也不是，我再也猜不出是什么。哥哥，你快说呀！”

    蒋世隆强忍住泪水，哽咽地说：“是有人依仗权势，活活将我们夫妻拆散。”

    陀满兴福一听，怒火中烧，愤愤地说：“哼！没想到居然会有这样的事。哥哥，你告诉我这个人是谁，看我去找他理论理论。”

    蒋世隆叹息说：“其他的人好理论。可此人是我的岳丈，是他依势挟权欺辱我，嫌贫爱富拒绝我，又怎么与他说理？”

    陀满兴福也感到为难，冷静地想了片刻才说道：“哥哥，这样看来是要好好斟酌。他是你的长辈，你是他的晚辈，都是至亲的亲戚，只能暂时顺着他，忍受此气，等过些时候再想办法求人去说和。”蒋世隆有气无力地说：“现在也只好这么办。事若不成，也只怪我与她的缘分太薄！”

    说到这里，二人都沉默了，只管饮酒吃菜。过了一会儿，陀满兴福说道：“哥哥，你如今这样的处境也无奈，我突然想了一个办法，不知哥哥以为如何？”蒋世隆忙问：“是什么办法？说出来听听。”

    陀满兴福说：“哥哥，近日朝廷发下文告，号召天下文武贤士都到行朝去参加科举考试，这正是男子施展抱负、实现理想的好时机。哥哥，你不要为了夫妻恩爱的事而耽误了前程。你可以收拾一下行李，同我一起前往行朝，一来可以应举求官，二来可以打听嫂嫂的消息，不知哥哥以为如何？”

    蒋世隆点点头说：“这倒是个好办法。可是，我这一个多月病在这里，钱袋都掏空了，还欠了掌柜的一些房钱，一直没能还他，怎么好就这样离开？”

    陀满兴福说：“只要哥哥同意我的办法就行了。至于钱，兄弟带得许多，还给店主人就是，不用哥哥费心。这就将掌柜叫来，付清了所有的房钱。”

    蒋世隆想着到南京，便可以想办法得知瑞兰的消息，他的病似乎好了大半，精神为之一振，即刻收拾好行李，与陀满兴福一起上路了。

    严冬时节，道路上几乎没了行人。王老夫人和蒋瑞莲应雪站在黄河岸边的孟津驿旁边，老夫人气喘吁吁地说：“孩子，我实在走不动了。现在天色已晚，附近似乎也没有旅馆，我们就在这驿站门口暂住一夜，明天早起赶路吧。”

    瑞莲还没有答话，就见一个官吏走过来，大声喊道：“你们这两个妇人是什么人？为什么来到这里？快走开！这里是朝廷使臣住宿的地方，一般人不得逗留。”

    老夫人在瑞莲的搀扶下走过去，向驿丞说明了逃难的经过。驿丞见她们走投无路，也觉得可怜，就领她们在走廊下暂时安歇，给她们弄些饭吃后，又拿来席和被褥。

    驿丞刚把老夫人和瑞莲安置妥当，王镇的一队人马也到驿站过夜休息。

    时过三更，栖身在走廊下的夫人和瑞莲也难以入睡，她们各自想着心事，默然无语地依偎在一起。看到如今落难的情景二人禁不住抱在一起呜呜地哭了起来。

    哭声传到书房里，王镇从梦中惊醒，感到非常奇怪，问道：“六儿，六儿，你一夜不睡觉，在那里哭什么？”

    六儿醒来，迷迷糊糊地说：“老爷，我没有哭呀！”六儿揉揉眼睛，仔细听了听，说道：“好像有人在哭。会是谁呢？老爷，我这就去叫驿丞来问问。”说完，起身出去了。

    不久，驿丞披着衣服匆匆走进门。王镇生气地说：“我告诉过你，我路上鞍马劳累，想好好睡一觉，不许闲杂人来打搅。可我正在睡觉，却听到这边悲叹，那边啼哭，这是怎么回事？你要说清楚。”

    驿丞小心翼翼地说：“启禀老爷，昨晚老爷未到的时候，有两个妇人到这里借宿。我不知老爷要来，又见她们身上寒冷，便留她们在走廊下暂住一夜。想必是天寒冻得哭了，惊扰了老爷。这是我的罪过。”

    王镇恼怒地说：“你真该打，这里是朝廷使节住宿的地方，怎敢允许妇人在这里住宿。快去把那两个妇人带过来。”驿丞应声而退，六儿也跟在后面去了。

    驿丞走到廊下说道：“你们两个妇人好不懂道理！我好意让你们在这里暂住一夜，可你们整夜里只管哭哭啼啼，惊扰了尚书老爷。如今他责骂了我，还派人来抓你们，你们自己去说吧。”

    瑞莲一听，止住哭声，惊恐地说：“母亲，这可怎么好？快想想办法吧。”老夫人也惊得手足无措，想站却站不起来。

    这时，六儿走过来，老夫人大吃一惊，忙起身上前问道：“你是六儿吗？”六儿见有人这样叫他，定睛一看，惊叫道：“哎呀！你是夫人！”夫人点点头。六儿高兴地说：“夫人，老爷在书房里，我扶你过去。”瑞莲也喜出望外，忙扶着夫人走进房去。

    夫人刚进门，王镇便吃惊地说：“夫人，是你吗？你怎么在这里？”老夫人流着眼泪说：“是我，是我！老爷，我们终于又见面了。”王镇急忙走上前，将她扶到床边坐下，又问道：“这女孩是谁？我怎么没见过？”

    夫人擦干眼泪说：“她是我在半路上认的干女儿。”瑞莲施礼说：“我在逃难中与哥哥失散，幸好遇到夫人，蒙夫人不弃，认做干女儿，我们便一路相随而行。”

    王镇与夫人各自叙说了分别后的情景，王镇突然说：“我只顾高兴了。六儿，快去请小姐过来。”夫人惊喜道：“老爷，你找到女儿了？在哪里见到的？”王镇说：“夫人别急，待我慢慢告诉你。”

    正在这时，瑞兰急匆匆地走进门来，夫人一把抱住她说：“孩子，你受了无数的痛苦吧。娘自从与你失散，见人就询问，只愁你举目无亲，孤苦无依，可一直没有得到你的音讯。你和父亲是在哪里见到的？”

    瑞兰擦着眼泪说：“我也一直寻找母亲的下落，可一直没找到。我和父亲是在一个招商店里遇到的，可我还有件事情想说……”王镇怒气顿生，说道：“有什么事非要现在说不可？夫人，你也不要絮絮叨叨没个完。我们一家人已经团圆，过去的事还提它做什么？”瑞兰强咽下话，泪水却扑簌簌地掉下来。

    王镇为缓和气氛，说道：“夫人，我们今日团聚非常高兴，不如叫人准备酒席，庆祝一番。”夫人说：“老爷，这里是驿站，不太妥当。还是等到南京见过君主，再大摆宴席会佳宾，不知老爷以为如何？”王镇点头说：“夫人说得有理。六儿，通知驿丞天亮后准备好船只，我们立刻起程。”

    不久，黎明来到，天边露出了朝霞。驿丞早已准备好船只，在那里等候王镇他们了。

    王镇带着一家人登上船，心中非常高兴，与夫人站在船头欣赏水上风景，不时发出笑声。王瑞兰想着将远离自己的丈夫，心如刀割，却只能暗自垂泪。蒋瑞莲想着失散的哥哥，也愁闷满怀。船离开了码头，开始在水中缓缓行进。

    初夏的傍晚时分，瑞兰默默地走出绣房，穿过静悄悄的庭院，来到清澈的水池边，望着那浮在水面上的圆圆的小嫩荷叶，许久才轻轻地叹息一声。

    瑞莲走到她的身后，听到叹息声，便关切地问道：“姐姐，面对着这良辰美景，本该快乐才是，而你却愁眉不展，面带忧伤，在这里长吁短叹，到底是为什么？”

    瑞兰勉强地说：“我在绣房里绣了一天的花，眼见天色已晚，本打算出来散散步，谁知见到眼前的景色突然又感伤起来，不免叹息了一声，哪里是为别的？”

    瑞莲走近她的身边，仔细打量了一番，诡秘地说：“姐姐，近日来你的脸庞又瘦了不少，难道又只是在为夏月伤怀？姐妹之间不要相瞒哄，依我猜来，一定还有别的原因，这原因嘛，一定是……”

    瑞兰抢着说：“一定是什么？别在那里胡思乱想了。”瑞莲说道：“我没有胡思乱想。看你那表情，多半是因为牵挂着姐夫。”

    瑞兰一听，顿时恼怒地说：“你好没道理！居然多嘴多舌，拿那滥名儿来招惹我。给我找别扭，我在父母身旁非常快活。还想要他做什么，依我看来是你想要，果真如此。你要多少嫁妆都给你，可千万别把我牵扯上。”说着，转身就要离去。

    瑞莲赶紧走上去拦住，问道：“姐姐，话还没说完，你要到哪里去？”瑞兰躲闪着往前走，并说道：“我到父亲面前去，告诉他说你这个小鬼头动了春心。”

    瑞莲一听，吓得急忙跪地说：“姐姐，我是故意说着玩的，你千万别当真。请姐姐高抬贵手，饶过妹妹一次，我以后再也不乱说了。”瑞兰急忙扶她起来，说道：“这些话怎么能说着玩呢？起来吧，念你初犯，就暂且饶你一次，今后再不许这样说。”

    瑞莲连连点头说：“我知道了，谢谢姐姐！”接着，似乎想起了什么，说道：“哎呀！姐姐，你在这里散散步，我要先回去了。”说着转身离去。

    瑞兰独自一人步入花园，此时天色已黑，半弯新月斜挂在柳梢上，月光透过树叶和花枝洒在大地，留下斑斑阴影，一片清凉而幽寂。

    瑞兰闲步来到园中的香案旁，轻轻揭开香炉盖，燃起一炷新香，然后虔诚地对着新月拜了又拜，嘴里小声说道：“明月苍天，请接受我王瑞兰深深的一拜！祝愿那个被我抛在店中的丈夫病体早日康健，祝愿我与他能再见面，同欢同悦。”接着，插好香炷，又对着月亮深深地拜了拜。

    这时，瑞莲已悄悄走来，她一直隐藏在花丛中跟着瑞兰。听瑞兰祷告完，她轻轻拽了拽瑞兰的衣袖，说道：“姐姐，你怎么不说小鬼头动了春心呢？”

    瑞兰听得大吃一惊，说道：“妹妹，你不是回去了吗？怎么又在这里？”瑞莲答道：“我是回去了，可我又来了，还听到了你的话，现在要走了。”

    瑞兰焦急地问：“妹妹要到哪里去？”瑞莲答道：“我也要到父亲面前去说。”

    瑞兰赶紧拉住她的手说：“妹妹，你不要去，不要去。”

    瑞莲执意地说：“不行！姐姐快放开手，这一回我是非去不可。”说着，就要挣脱而去。

    瑞兰急得无奈，只好跪地说：“妹妹，饶了姐姐吧，请你别到父亲那里去。”

    瑞莲见姐姐两颊羞红，低垂着头，纤手弄着衣角，一副娇怯无奈的神态，便软下心来，说道：“姐姐请起。妹妹我不去就是。只是我们姐妹间彼此不该见外，你就告诉我吧。”

    瑞兰站起身来，想了想说：“好吧。看样子我也没法向你隐瞒，就从头到尾仔细讲给你听吧。”接着就讲了起来：“那人姓蒋，名字叫世隆，家住在中都路。”瑞莲听了惊问道：“姐姐，你怎么认得他？他是什么样的人？”

    瑞兰没有注意到她问话的语气，继续说：“他是我的丈夫，自幼读诗书，有一个妹妹相依为命，不料在兵荒马乱中失散了。”瑞莲听着，眼泪止不住流下来，甚至呜呜咽咽地哭出声来。

    瑞兰惊讶地问：“妹妹，我忧愁悲伤是情理中的事，为何你却如此啼哭起来，莫非你是我丈夫的旧妻房？”瑞莲哭着说：“他是我失散的哥哥呀！”

    瑞兰大为惊讶，半天才说道：“噢！我明白了。那天你们兄妹失散后，他急忙回去叫喊寻找，只因我俩名字的字音相近，我错应了声才得相会。妹妹，这么说来我与你比以前更亲，从今后我们要更加体贴、更加爱护，以后你就是我最亲近的人了。”

    瑞莲也擦干眼泪说：“是呀！照理我是你的妹妹和小姑，你是我的嫂嫂和姐姐，我们是要更加体贴、爱护。只是你既然与我哥哥结成夫妻，又为什么要与他分离呢？他离开你的时候还好吗？”

    瑞兰被她一问，眼中便充满了泪水，说道：“都是父亲在招商店里狠心将我们硬拆散。那时正是寒冬冷月，他身体还患着重病。”瑞莲心痛地说：“我哥哥病重，你怎么能割舍下他独自走了呢？”

    瑞兰哽咽着说：“他是我的丈夫，我怎么能割舍呢？只恨我当时无力挣扎，被他们强行拉到马上，我无论怎样怨恨悲伤也无济于事，眼睁睁地看着离他越来越远。”

    瑞莲听了也心如刀绞，说道：“我哥哥的命真苦，他拖着病体，眼看着妻子被人强拉走，该怎么办呢？”瑞兰拭着泪说：“自从我离开他，无时无刻不想着他，心中酸痛难忍。那时节，他口袋里已没有多少钱，吃的药又缺，无人照顾，再加上忧愁烦闷，该是怎样的度日如年啊！可我却毫无办法。”

    两人相对悲痛了许久，瑞莲竭力止住悲伤说：“姐姐，事已至此，只好听天由命。也许哥哥会遇到好人，治好他的病，他一定会赶到南京来寻找我们的。到时候我们会兄妹重逢、夫妻团圆的。”

    瑞兰也擦尽泪痕，说道：“我也希望我与他能破镜重圆、断钗再接，更希望你们兄妹相见。时间不早了，我们赶紧回房吧。”

    瑞莲点头答应，二人互相挽着手，沿着花间的小路款款往回走去。

    蒋瑞莲在得知王瑞兰心中的秘密之后，与她更加亲近，经常在一起刺绣、聊天，共同想念与她们最亲的亲人。

    一天，蒋瑞莲照例端着针线，走到瑞兰的房中一起刺绣。这时，丫环走进屋来，说道：“启禀两位小姐，老爷请你们赶紧到前厅里去，说是有重要事情告诉小姐。”二人四目相对，猜不出什么事，便收拾好针线，起身走出房门。

    二人来到前厅，老爷和夫人都已坐在那里了。她们赶紧走上前，施礼见过父母，然后在旁边坐下。

    王镇捋着胡须，打量了她们一番，点了点头，说道：“女儿已经长大成人，我也年老了。今日皇上传来圣旨，皇上隆恩可怜我年老无子，让我招赘新科文武状元做女婿。现在我请夫人和两个女儿来，打算一同递送丝鞭，不知夫人意下如何？”

    夫人高兴地说：“老爷，男大当婚，女大当嫁，这是咱们家的喜事。况且皇上降诏，更是荣幸，还有什么可考虑的！可马上派人去递送丝鞭。”

    瑞兰听到父亲的话，大吃一惊，这时又见母亲爽快地答应，急忙站起身来说：“父亲、母亲，孩儿以为不妥。我现在想告诉你们，我已经有丈夫了，不敢遵从父命。”

    王镇听罢，怒气顿生，大声吼道：“胡说！你哪里有丈夫？你的丈夫现在在哪里？你好没廉耻！”

    瑞兰小声但很坚定地说：“父亲、母亲，你们不要生气，听我仔细说明：去年番兵入侵京城，父亲前往边关，我与母亲在逃难中被人冲散，我孤独无依，举目无亲，流落在旷野之中，幸亏遇到秀才蒋世隆，他见我可怜，救了我，并与我结伴同行。在逃往汴梁的路上，又被强盗抓进山寨，差点被杀，幸亏寨主是他旧时的朋友，情深义重，才被释放。如果没有他来搭救，我不知会死在何处。后来我与他同到招商店中，海誓山盟，结为夫妻，可正当他病重时，父亲来到，硬将我们夫妻拆散，可怜他身染重病独自留在店里。”

    瑞兰说到这里，哽咽无语，过了片刻才接着说：“如今皇上降诏，父亲命我再选夫婿，我也不敢故意违抗，但父亲高居相位，掌握朝廷大权，博览群书，精通历史，只有教训女儿守贞守节之道，哪有强迫女儿重婚再嫁之理？况且蒋世隆本是读书的才子，有朝一日鲤鱼跳过龙门，会一举独占鳌头。孩儿我宁愿固守节操，也不能遵从父命，轻易抛弃有恩之人。”

    王镇被瑞兰的一席话说得直发愣，半天才蛮横地说：“我不管那么多。这是皇上的旨意，谁敢违背？”

    瑞莲听了姐姐的话，心中非常感动，说道：“父亲，小女瑞莲也有话要说。”王镇白了她一眼，问道：“你又有什么说的？”

    瑞莲站起身说：“我自从那日遭受战乱，与哥哥在途中失散，独自流落在旷野，遇到夫人呼唤女儿的名字，因名字与我的相似，我便答应，幸蒙夫人收我做伴，我才脱离危难。后来父亲从边关回来，在旅店中相遇，让我留在府中，视我如亲生女儿，我无法报答此大恩大德。一日我与姐姐烧香祈祷，才知姐姐与我哥哥蒋世隆已喜结良缘，成为恩爱夫妻。”

    夫人和王镇听到这里都非常吃惊。瑞莲继续说道：“如今父亲命我们姐妹招赘文武状元，可我哥哥蒋世隆博学多才，有朝一日也一定会显身扬名，因此瑞莲甘愿与姐姐一同守节。如果能天随人愿，我哥哥一举成名，那时夫贵妻荣，夫妻团圆，我也谨遵兄命，再配鸾凤，一定报答父亲的养育之恩。还望父亲成全。”

    王镇气得脸色铁青，挥着手说：“不要说那么多！这是皇上的圣旨！我只依旨行事。家院，快给我把官媒找来。”

    不久，家院领着官媒进来。王镇不顾姐妹的反对，坚决让媒婆带家院到文武新科状元府上递送红丝鞭去了。

    在新科状元的府中，蒋世隆和陀满兴福也一直忙着送往迎来。这一天，他们终于把客人都送走了，府中得到片刻的安宁，他们回到屋里坐下。

    家人带着媒婆和家院走进来，两人走上前施礼道：“二位老爷，官媒婆和家院给您叩头。”

    蒋世隆与陀满兴福都有些惊讶，问道：“你们是从哪里来的？到这里有什么事吗？”媒婆回答说：“启禀二位老爷，我们是王尚书府中的官媒和家院，一来奉皇上的圣旨，二来受王尚书的差遣，特意来递送丝鞭，请二位老爷各娶一个好妻子。”说着将小姐的画像和丝鞭递上。

    陀满兴福有些喜出望外，说道：“既然是皇上降旨，王尚书又有意，我们也不好推辞，就收下吧。”说着，收下一个丝鞭。

    蒋世隆接过画像看着，不禁悲从中来，泪水涌入眼眶，有些哽咽地说：“兄弟，你自己接受丝鞭吧，我断然不能接受。”

    陀满兴福说道：“哥哥，过去的事已经过去，今日有如此好的女子，重新结成夫妻，有什么不好呢？”

    蒋世隆满含悲伤地说：“兄弟你有所不知，我与你嫂嫂虽然在逃难中相识，可我们互相帮助、相亲相爱。我在广阳镇招商店中病重的时候，是她为我煎药煮饭，吃了不少苦，只可恨她父亲王尚书遇见后强行将她夺走，而我一个病重的书生难以与他争斗。到如今我仍然想着你嫂嫂，想着她对我的深情厚意，我怎能忍心舍弃她而再配鸾俦？”

    陀满兴福被他的情意感动，想着他的话，突然说道：“哥哥，你说招商店里拆散你们姻缘的是王尚书，而今天吩咐媒婆来递送丝鞭的也是王尚书，事情有些可疑，这两个人会不会就是一人。如果是的话，哥哥就有望破镜重圆了。”

    蒋世隆经他一提醒，觉得有些道理，但马上又摇摇头说：“不可能，不可能！兄弟，你不要胡乱猜疑了，这种事情是太不可能的。”

    媒婆在一旁听见两人的对话，心里非常奇怪，想着：“事情真怪！王家大小姐说在招商店里有了丈夫，不肯再嫁；这文状元又说在招商店里有了妻子，不肯再娶。这究竟是怎么回事呢？待我仔细问问。”想到这里，便说：“二位老爷，你们说的话我越听越糊涂，还请二位老爷告知详情，我也好向王尚书回话。”

    陀满兴福见蒋世隆不肯说，便替他向媒婆简要地说了事情的经过。媒婆听后感叹地说：“原来状元老爷是非常重义的大丈夫，实在令人佩服。那我该怎样回禀王老爷呢？”

    蒋世隆在一旁说：“麻烦你们回去对你家老爷禀告一声，就说这门亲事我是断然不能答应。”媒婆和家院听罢，告辞而去。

    黄昏时分，王镇和夫人坐在前厅里，焦急地等待着回音。不久，家院和媒婆走进来，向二人施礼。

    王镇急着问：“你们去了这么久才回来，事情办得怎么样？二位状元接受丝鞭没有？”

    媒婆答道：“回老爷的话，我们奉了圣旨，领了老爷的重托，到状元府说亲。那位武状元欣然接受，没有推辞，可那位文状元却坚决不肯答应。我们两个人再三劝说他，他见推辞不过，才说明了原因。”

    王镇问道：“有什么原因，居然敢有违圣旨？你赶快说来。”

    媒婆便说明了原因，夫人听完非常惊讶，对王镇说：“老爷，这事太奇了！大女儿瑞兰的名字与他妻子一样，小女儿瑞莲的名字也与他妹妹的名字一样。我们在逃难途中母女失散，你在招商店里与女儿重新相见。这些事实完全相同，难道这只是偶然的巧合？老爷，现在怎么办呢？”

    王镇也觉得事情太奇怪，听她一问，想了又想说：“我想起一个办法，明日我们摆下一桌酒筵，让媒婆去禀告状元，就说既然他心中不愿意，我们也没法强求他做亲眷。亲事不成，但人情在，我们请他来小酌一番。”

    夫人不解地问：“既然不能成亲事，又请他来做什么？”王镇狡黠地说：“我请他来是另有目的。在他饮酒之时，我们就让瑞莲隔着帘子认认，看他是不是她的哥哥。这样一来，事情的真假不就明白了吗？”

    夫人点头说：“这个办法果然很好！”转头对媒婆和家院说：“你们二人明天就按老爷说的去做，到状元那里禀告说，我家老爷深知他的心意，不敢强攀亲事，只请他来我家做客，别无他意，希望他不要推辞，千万要来赴宴。”媒婆答道：“老爷、夫人放心，我们就照你们的吩咐去做，一定把状元请来。”说完便告辞离去了。

    蒋世隆一夜未睡，他躺在床上想：“这一年多来发生了太多的变化。妹妹在逃难中失散，妻子被强行抢走，心中烦乱不堪。本想考中状元后一心报国，没料到王尚书又派官媒来说亲，让我更加烦恼，更加思念我的爱妻，不知什么时候才能得到她的消息？更不知何时才能相见？”

    天亮的时候仆人走进来说：“老爷，王家的家院和媒婆又来了，说是有事要对老爷说，请老爷务必相见。”

    蒋世隆不耐烦地说：“我不是已经拒绝了吗？他们又来干什么？我不想见。”

    仆人说：“我对他们说过这些话，可他们说是为别的事来的，一定要当面禀告老爷。”蒋世隆无奈，只好跟着他走到前厅。

    蒋世隆见到二人，有些不快地说：“媒婆、家院，我昨天已经让你们回禀你家老爷，这亲事我无论如何也不敢答应。你们怎么又到这里来呢？”

    媒婆陪着笑脸说：“回禀状元老爷，我家老爷命我们回禀老爷，婚姻之事不敢强攀，但久仰状元老爷文才高妙，相貌出众，故命我们来请老爷屈驾寒舍，与我家老爷见上一面，别无他意。”

    蒋世隆听说来意，便也谦和地说：“既然如此，我也正该去拜见你家老爷。这样吧，你们先回去，我随后就到。”

    媒婆和家院见事情办成，心中暗自高兴，唯恐有变，便匆匆忙忙告辞而去。

    在王尚书府中，丫环仆人们一大早就起身，开始打扫厅堂，布置陈设，摆好桌椅，准备酒菜，以迎接状元的到来。

    王镇把张都督请来陪客，进门后，张都督问道：“老大人今天把下官招来，不知有何事指教？”

    王镇叹息说：“老夫今日聊设小宴，只因一事需要张大人相帮，否则我真的很难解决了。”

    张都督说：“什么事如此严重，还请老大人明言。”

    王镇说：“此事说来话长，去年番兵入侵，我奉旨临边，老妻带着小女瑞兰往京城躲避，可途中被军马赶散，母女分离。后来老夫在回京时路过磁州广阳镇，在招商店里遇见小女跟随一个秀才为伴，老夫一时气愤，没问清楚情况，就丢下那秀才，带着女儿回到京城。近日蒙皇上隆恩，让小女招赘新科状元为婿，昨天派官媒、家院去递送丝鞭，那状元说有妻子，不肯接受，经再三劝说，他才说出真情。看样子那状元似乎就是招商店中的秀才。”

    张都督听到这里，惊讶地说：“哎呀！天下会有这样巧的事吗？这真是太奇啦！”王镇继续说：“大人别急，还有更奇巧的事呢。当初老妻在途中丢失了小女，便四处高喊小女的名字，忽然有一个女孩子名叫瑞莲，因与小女的名字相近，答应着来到她面前。老妻见她是好人家的女孩，就把她带回来，认做干女儿。这女孩又是状元的亲妹妹。”

    张都督拍着手说：“这的确是更巧了！天下这些奇巧的事都让大人遇着，如今大人打算怎么办呢？”

    王镇说道：“这一切都还在猜测之中，没有证实。今天我设下酒宴，是请状元到这里来，让他妹妹隔着帘子认一认，以便确定真假，再做进一步的打算，所以特意请张大人前来屈尊相陪。”

    张都督爽快地说：“这个理所应当。我一定不负老大人的重望，助老大人尽快弄清事实。”王镇连声说谢。

    正在此时，家院快步走来说：“启禀老爷，状元已经来了。”他们二人急忙走出前厅相迎。

    蒋世隆刚跨进府门，就见王镇他们迎了出来，便上前施礼说：“学生拜见两位老先生。”王镇二人也赶紧施礼说：“老夫拜见状元大人。状元大人请屋里坐。”

    蒋世隆推辞一番，三人便一齐走进前厅分别坐下。张都督说了几句祝贺、奉承的话，便直截了当地问道：“状元大人，听说老大人的小姐奉旨招阁下为婿，阁下为什么不愿答应呢？依我看，这可是一对好姻缘呀！”

    蒋世隆神色有些黯然，说道：“二位老先生不知，学生实在是有原因的。去年番兵入侵，我与妹妹逃往汴京，在兵荒马乱中失散，四处都找不见，我便大声喊着妹妹的名字瑞莲，有个姑娘答应着来到面前，可不是我妹妹。”

    张都督假意问道：“这姑娘怎么会答应呢？”蒋世隆答道：“她的名字叫瑞兰，与我妹妹的名字相近，所以就错应了。”

    张都督关切地问：“那后来呢？”蒋世隆说：“她孤身一人，求我带她一同前行，我见她无依无靠就答应了。二人来到招商店，店主人为我们做媒主婚成了亲。我们夫妻情投意合、恩爱无限。谁知我突然病了，她的父亲王尚书正巧遇上我们，硬把她夺走了，我们夫妻被活活拆散。”

    张都督愤愤地说：“咳！这个王尚书真不该做这种事！”接着又劝慰说：“状元大人，那已是过去伤心的事，就不要再提它了。如今皇上下旨为你定亲，实在是一大喜事，你就依从了吧，以后就不会再有伤心的事了。”

    蒋世隆摇摇头说：“我无法依从。我蒙受妻子的恩德不浅，我们相亲相爱，即使她离开了我，我仍然一直想念着她，我不能做无情无意的负心汉。”

    张都督说道：“状元大人，不论如何，你总不能终身不娶吧？”蒋世隆坚定地说：“我一心只想着她，海枯石烂也不会变。即使终身不娶，又有什么不可以呢！”

    张都督又试探着说：“状元大人，做人不可太固执。这次是皇上给你说亲，你如果成了这门亲事，可以尽享荣华富贵，有什么不好呢？许多人想攀还攀不上呢！”

    蒋世隆轻蔑地说：“我不想攀这门亲事。难道荣华富贵就可以改变做人的标准吗？读书人自当仰慕圣贤，忠于感情。请老先生不要再为此事操心。”

    二人说话的时候，老夫人已经领着瑞莲走来，隔着帘子悄声说：“孩子，你仔细看看那位状元是谁？千万别看错了！”

    瑞莲见她神秘的样子，不知是何原因，便依照她的话，轻手撩开竹帘细看那人。突然，她吃了一惊，心想：“哎呀！这状元为何如此像我的哥哥？不可能，也许是我心慌看错了。”她又仔仔细细看了一遍，是她一直想念着的哥哥。她禁不住掀开竹帘，激动地喊道：“哥哥！”

    蒋世隆听见这喊声大吃一惊，定睛一看，站在面前的果然是自己的妹妹，他也激动地说：“妹妹，终于见到你了。”二人拥抱在一起，泪水像断了线的珍珠往下落。

    张都督悄声对王镇说：“老大人，事情果然是真的。我这就告辞了，回去准备些绫罗绸段和美酒佳肴来给您贺喜。”说着，就悄悄转身离去。

    蒋世隆镇静下来。问道：“妹妹，你怎么会来到这里？”

    瑞莲擦干眼泪说：“那天与哥哥失散，我孤独无依，幸亏夫人相怜，收留我在身边，关心照料着我，视我如亲生女儿一般。我来京城就一直住在这里，今天又见到哥哥，我非常高兴。”

    蒋世隆听了说：“妹妹能得夫人的照料，我也非常高兴，非常感谢夫人和老先生。看来只是我时运不佳，痛苦和忧伤始终伴随着我。”

    瑞莲高兴地说：“哥哥，你不会痛苦了。不仅我在这里，嫂嫂也在这里。”

    蒋世隆更加吃惊，问道：“妹妹，你怎么知道我成亲了？又怎么认得你嫂嫂？”

    瑞莲说：“我和小姐在花园中烧香拜月，她说出了心愿，也说了你与她在招商店里结成姻缘。”

    蒋世隆疑惑地问：“妹妹，你难道没有认错人吗？”

    瑞莲着急地说：“我怎么会错呢？籍贯、姓名、事实都相同，没有半点差错。”接着，转身对夫人和王镇说：“父亲、母亲，望二老成全，快快请姐姐出来，好让他们夫妻相聚。”

    王镇愣了许久，这时才回过神来，点点头说：“是的，是的，丫环，赶快去请小姐出来。”丫环应声而去。

    不久，一阵急促的脚步声伴着叮的环佩声越来越近。蒋世隆屏住呼吸，朝厅门外望去，只见瑞兰出现在门口，憔悴的脸上泛起一丝红晕，眼中噙着泪水望着他。蒋世隆情不自禁地跑过去，紧紧拉住她的手说道：“是你吗？瑞兰！我不是在做梦吧！”瑞兰使劲地点着头。

    老夫人走过来说：“孩子，贤婿，许久不见，到厅里坐下慢慢说吧。”蒋世隆牵着瑞兰的手，一同走到厅里坐下。

    瑞兰伤感地说：“在招商店时你的病未好，我就不得不离开了你，我的心中一直牵挂着你。不知你究竟怎么样了？”蒋世隆抚慰着她说：“幸亏上天保佑！我的身体恢复了健康。后来遇到我的结义兄弟，便一同进京考试，同时中了文武状元。今天与你相见，我太高兴了。”

    老夫人说：“既然你们夫妻已经见面，以后有时间叙谈。我和老爷商量过了。你们各自准备一番，换上新衣服，再把武状元找来，给你们两对一起成婚。”

    在王尚书的府中格外喜庆热闹，人们欢欢喜喜布置两个新房，四处摆满了鲜花，窗户和门上都贴着大红喜字。

    两对新人按照礼仪在行事。王镇和老夫人坐在位置上，心满意足地看着眼前这一切，禁不住喜上眉梢。

    王瑞兰和蒋世隆这对有情人，在经历了无数的痛苦之后，终于又同坐在红烛之下，相视而笑了。很快，蒋世隆、王瑞兰的爱情故事被广泛流传开来，成为佳话。

    时人作诗云：

    由来好事最多磨，天与人违奈若何。

    拜月亭前愁不浅，招商店里恨偏多。

    乐极悲生从古有，分开复合岂今讹。

    风流事载风流传，太平人唱太平歌。

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