宋朝时候，吴兴有一书生谢英，字瑶草，祖籍汴京，父辈随宋高宗南渡，避难于江南。谢英虽才华出众，无奈家贫如洗，暂屈人下。寄居在少年财主柳希潜的学馆。
柳希潜，字五柳，是世代仕宦子弟，家私颇厚。为了附庸风雅，点缀自己就邀谢英来他家城外别墅里同馆共砚。柳希潜乃纨绔子弟，根本就无心读书，谢英也落得个清静。
谢英一心研读诗书，以图来日遂男儿之志。
柳希潜自从邀谢英来家，自己还没有到文馆来过。为了怕谢英怪自己奚落他，这天快近中午时，才慢慢悠悠地来到文馆，一进门，就看见谢英正在专心作文。
柳希潜喊了一声：“谢兄！”谢英因专心写作，没有听见。便来到谢英的身后，轻手捏脚地把谢英的衣带系在桌腿上，然后把嘴对着谢英的耳朵，大喊一声：“谢兄！”谢英一惊，回头一看见是，便要站起身来让座，谁知衣带又被系在桌子上，只好尴尬地笑了笑。柳希潜见此大笑道：“谢兄真是太用功了！”
谢英问道：“柳兄为何至今才来？”
柳希潜遮掩道：“家中有些杂事，耽误了，敬请谢兄原谅！”
谢英说：“今天正好是文会之期，柳兄就请在此试笔吧！”
柳希潜马上推辞，说：“哎！学业一向荒废了，只怕是作不出来了，改日再来请教吧！”
正在此时，响起了敲门声：“柳大，柳大，怎么把门闩起来了？快开门！”
一听声音，柳希潜就知是自己的好朋友车尚公，不禁满心欢喜，“谢兄，这是车大的声音，快去开门。”
谢英说：“作文就作文，不要又去应酬闲人，就当不在家好了。”
柳希潜暗想：“我在这里写文章受苦，不能让这个泼皮逍遥，别让他跑了，叫他也尝尝这个滋味。”一面想，一面强忍住笑，道：“谢兄，你不知道，车大平常最爱做文章，让他进来一起写。”
听他这样说，谢英想到多交一个文友也好，便将门打开。
车尚公和柳希潜一样，也是一个浪荡的富家公子，见谢英开门，不由一愣：“这位是？”
柳希潜介绍说：“这是我家塾老师谢英兄。”
谢英的文章写得极好，车尚公虽是泼皮，也知道他的名声，躬身施礼道：“哦，就是宗师去年点的头名秀才，久仰大名。”
谢英一边还礼，一边说：“刚才柳兄说车兄最喜欢写文章，现在就要请教。”
车尚公一听说要他写文章，慌忙摆手：“柳大，又是你信口胡说了。”转身就想溜，却被柳希潜拉住了。
“车兄不必过谦，一定要请教。”谢英不知他的底细，心想多一个人做文章总是好些，坚持要留住他。
车尚公见事不妙，忙道：“哎呀，我可没带笔砚来，下次再请教谢兄吧！”
谢英笑着指了指桌上已备好的笔砚，道：“车兄，小弟都准备好了，请坐下来吧！”
车尚公愁眉苦脸地坐下了，却听谢英又道：“小弟刚刚组织了一个文会，二位兄长既然在这里作文，就是会员了。没有规矩，不成方圆，因此小弟还拟了一个文会章程，请二位细看。”说罢，将章程递了过去。
车尚公与柳希潜对望了一眼，都嫌谢英有些多事，不肯接章程，同声道：“不用看了，谢兄说一说就是了。”
“那好，小弟先将处罚条例从头细说，第一，作文日期定于三、六、九，到时要早来，风雨不变，无故不到的受罚。不许假称事忙或装病，借以逃避。”
车尚公拨浪鼓似的直摇头：“嗬，乖乖，这么厉害！”
谢英不加理会，继续说道：“第二，作文必须在天黑以前完成，否则亦要受罚。第三，作文要沉思默想，不许胡乱走动，更不许偷看别人的文章，点灯时分尚未完成便算输了，也当受罚。”
柳希潜“哎哟”叫了一声，道：“这更厉害了！”
谢英笑道：“这些不过都是旧规定，还有更重要的新规章呢！”
“啊，还有更厉害的？”
“当然。第一，偷抄旧文章的罚。第二，传递文章作弊的罚。鱼目混珠，托人传递，通算作弊。”听到这条规定，车尚公与柳希潜不禁叫苦道：“这一条太厉害了！是不是可以略略放宽一些？”
“这条对大家都好，不应该要求放宽。”
“既然这样，会友还有哪些人呢？”
“顾文玉，已经打过招呼了，下次入会。”
“每次题目由谁出？”
“大家轮流主持文会，出题目。今天暂由小弟主持文会，题目已出好了，二位请看。”
车尚公接过题目一看，念道：“杜再贼。”又问谢英道：“这是什么意思？难道是说名叫‘杜再’的贼的事么？”
谢英已知车尚公和主人一样，草包一个，几乎要笑出声来。
柳希潜抢过题目一看，不禁大笑起来：“哈哈，这都不认识么？是‘壮舟贼’。”
谢英摇摇头，微微笑道：“是‘牡丹赋’。”
车尚公脸都不红：“对，对，是‘牡丹赋’，我一时眼花了。”
柳希潜心里咒骂谢英：“你这书呆子，怎么不早告诉我。”口里却道：“我本来就认识，是故意骗他取笑的。”
谢英道：“既然二位都已明白，请安心作文吧！”
车尚公心无点墨，不禁发慌，坐在位上，还得装作胸有成竹的样子，摇头晃脑，胡乱地吟诵着。
柳希潜也不比他好受，慢慢地磨着墨，想着如何混过这一关。
只有谢英奋笔疾书，不一会儿，已写好了一大段。见他们二位坐立不安的样子，便问道：“二位仁兄已誊清了么？”
车尚公摇头道：“小弟才打草稿。”
柳希潜嘴巴一撇，低声笑道：“他能起什么草稿？不过是涂鸦罢了。左思右思十年才写出着名的《三都赋》，我也得好好构思才行。”
车尚公讥笑道：“构思一百年也没有一句吧？”见柳希潜朝他做个鬼脸，自觉没意思和他拌嘴，伸了伸懒腰，一边双手直捶腰，一边叹息道：“哎呀，从来没有坐过这么大半天，腰都要累断了，要有几个漂亮的小妞来按摩按摩就舒服了。”说着立起身来。柳希潜也受不住了，一边站起来，一边直搔喉咙：“口渴得很，要来几杯好酒就对了。我可受不住了，不过就是罚点银子嘛，还是性命要紧，身体要紧。”
谢英道：“小弟已做完了。二位仁兄是自愿认罚的喽？”
“罚多少？”
“每人罚一两纹银！”
“要是耍赖，不认罚，又怎样处置我们呢？”
“这也好办，以后不许你们参加文会就是了。”
“哈哈，正好落得个清静快活！”二人一边耍赖，一边拿起谢英写的“牡丹赋”，胡乱地称赞起来。
这时，门外又走来一个书生，衣着极为朴实，但眉宇间却透露出一股灵气来。只听他吟道：“意气相期许，鄙吝都忘去。问字重过杨子居，剥啄原嫌絮。”这位书生不是别人，正是当地有名的才子，谢英的知心朋友顾文玉。他知道今天是文会的日子，想来看看谢英新作的文章。
谢英正被两个无赖吵得心烦，听见有人敲门，便走出书房去开门。柳希潜与车尚公咬耳道：“我们趁此机会跑了吧！”便悄悄地跟在谢英身后。
“哦，原来是文玉兄，请进。”
顾文玉看到柳希潜与车尚公在谢英身后，施礼道：“车兄、柳希潜兄都在这里。文会好兴旺呀！”
柳希潜、车尚公二人见躲不掉，便以攻为守，诘问道：“顾兄为什么不来？”
“家中有点小事，已向会长请过假了。”
车尚公道：“你是无故推托，也该受罚。”
柳希潜接口道：“少不得要罚一两。”
顾文玉心想自己一个穷书生，哪来的银子受罚，只做没听见，团团一揖：“小弟先拜读各位兄长的大作吧！”
车尚公衣袖一拂，道：“小弟今天文思不畅，已经甘认受罚了。”
柳希潜“嘿嘿”地干笑：“顾兄要拜读小弟的大作，明天补送过来就是。”
谢英回礼道：“小弟俚语村言之作，恐怕玷污仁兄的眼睛。”
顾文玉双手接过文章，连说“不敢当”，一面仔细看过文章，拍掌道：“妙，妙，妙，好一篇牡丹赋，芬芳灿烂，足称名花，宙合大社中当以此作为第一。小弟马上交人刻版好了。”一面将文章笼入袖中。
谢英谦道：“仁兄过奖，倒教人见笑了。”
车尚公不解，问道：“什么宙合大社？”
顾文玉道：“小弟准备遍访天下名士，征集他们的文章，从中筛选出最精妙的文章，汇编在一起，刻版印行，让天下爱好文学的人都能看到。如今征集诗文的文书已传遍了吴楚各地。”
柳希潜道：“这么远的地方，都征集到了？”
“不错，这样的好事，像我们这样的读书人，不会不支持。到时候，诗文定会满车满箱地运来。”
“这些诗文就是由顾兄评选了？”
“评选不敢说，不过是略微纠正一些文字错误，编辑成书罢了。”
柳希潜道：“这样看来，只要是朋友的文章，都可以收编进去了？”
“这个还得再作商量，滥竽充数还是不行。”
“小弟有几篇好文章，求你一定给我刻上去。”
车尚公也嚷道：“小弟也求你给附上一两篇。”
顾文玉心中暗笑：“这两个草包能有什么好文章！”只得推托道：“真对不起，目录已经刻定了。”
柳希潜有些不快：“噫，刚才谢兄的那篇赋，怎么又放在袖子里要带去？”
谢英怕他们歪理纠缠，急急摆手：“拙作本来不通，千万不能刻。”
车尚公见顾文玉不肯给面子，也有些愤愤然：“小弟多给些刻版费就是了嘛！”
顾文玉微微一笑：“哪里是为这个！”
柳希潜发怒道：“小顾，你也太傲慢了，你是什么文坛领袖？还不是冒充名儒。”
顾文玉气得半天才说出话来：“你，你，你，怎么就骂起人来了？”
车尚公也指着顾文玉的鼻子道：“骂你又怎么啦，大爷也不求你给刻了，死了张屠户，总不成会吃混毛猪吧？”
“嘿嘿，你也别臭美，这样低水平的人选的文章，恐怕也作不得准。”柳希潜接着又刺了一句。
谢英见他们都十分气恼，出来打圆场道：“柳希潜、车尚公二兄不必着急，等出续集时，收入些人情文章就是了。”
二人“哼”地一声走出门去。
谢英安慰道：“文玉兄，这些蠢才何必理他！大刻将成，想请何人作序？”
“想麻烦兄长你来承担！”
“小弟哪里敢当此重任。本城沈省庵老先生，是名闻遐迩的博学前辈，若能得他写篇序言，也会给本书增色不少！”
“沈老先生是本家的世交，明天就去央求他。小弟告辞了。”
沈省庵老先生原是翰林学士，后告老还乡，专心专意做起诗来。对本地稍有才气的年轻人悉心培养。沈老先生只有一个女儿，名叫婉娥，生得端庄美丽，性情温柔贤淑，既善于女红，又精于诗歌。
这日春光明媚，院中的牡丹都已经盛开，沈老闲暇无事，叫丫环小凤去喊婉娥出来赏花。情窦初开的婉娥在深闺之中，难免没有思春的情怀。
婉娥出来后，扶着爹爹，沿着花径，边走边道：“爹爹，您看院中牡丹千种，鲜艳非常，好像是西施穿上了新衣裳，在迎风微笑呢。”
“这叫绿牡丹呀。旧的花谱上没有记载。据说唐朝有一个种花能人叫宋仲儒，能用幻术来改变花色，流传下来这个品种，一棵要值百两银子！”
“嗬，原来还是这么名贵的花！”婉娥惊喜道。
“孩子，你既然如此喜爱它，何不作首小诗，也是咏花的胜事。”
“笔砚都沾满了灰尘，好些时都懒得做诗了。”婉娥嘴上这样说，却仍然叫人拿来笔砚。
婉娥心里想：“初春吟诗最易勾起忧愁，如今佳人面对名花，难道能无话说？”
沈老见女儿暗自沉吟，问道：“诗可做完了？”
婉娥吟道：“小饮花前好句催，匆匆愧乏谢家才。春衫不共花争艳，翠袖今从别样裁。”
沈老点头赞许：“花有别种姿态，诗有别种情趣。没有这些花听不到这首好诗，也只有这首诗才配得上这些花，好！好！”
正说着，一仆人手持书信上前禀道：“老爷，顾相公有封书信送给您。”
沈老看过书信，道：“原来是顾文玉侄儿，新选了一些文会作品，请我作篇序言。”
婉娥低低地道：“爹爹有事，孩儿先回去了。”
沈老望着女儿背影，心中十分快慰，又为她的终身大事发愁。女儿有这样的文才美貌，岂能配一个无才之辈？朋友家里都有文会，我何不创立一个小小诗社，一则可以培养年轻后生，二来也可借此寻求一个好女婿。顾公子是世交，不用说了；还有柳希潜，车尚公，都是旧家子弟，一同邀来入社，想到这里，高声叫道：“家院，明天来这里等着领名帖，请顾相公和柳希潜，车尚公几位相公，同来参加文会。”
再说车尚公有一个妹子，名叫车静芳，与其兄大不相同。不仅容貌绝世，就是那诸子百家，前代史籍，也无不通晓。诗、词、歌、赋，挥笔立成，不少成名的秀才，也比不过她。
因为她的父母过世得早，哥哥又不成器，好在有奶妈钱氏悉心照顾她，与她为伴，也不觉得十分寂寞。
这天车尚公又早早游逛去了，车静芳独倚窗前，翻看着早已读熟的诗书。却听哥哥远远地嚷着：“平时不烧香，急时抱佛脚，妹妹，你在哪里？”转眼间，车尚公风风火火地闯了进来。
“哥哥，出了什么事，这么慌张？”
“哎，不知从何说起！沈翰林家里成立文会，竟然邀我去作文。”
“这是人家的好意啊！哥哥前去就是了。”
“哎呀，妹子，你知道我是作不出文章来的，还来打趣。”
“既然这样，不去也就罢了。”
“那怎么行？沈老先生下帖相请，如果不去，一定会惹他生气的，朋友们也会嘲笑我。妹子，帮我想想办法吧！”
静芳故意不理睬，道：“我一个女孩儿家，能有什么办法？”
车尚公看着妹子，有些惭愧地笑道：“好妹子，我千思万想，想出一条计来，这文章要着落在你的身上。”
钱妈忍不住笑道：“奇了，怎么倒出在小姐身上？难道教小姐替你去考？”
“这会考是替不得的，写文章倒是替得的。实在没法子了，只得求告好妹子，代替我这一次。”
“哥，你这做秀才的，临到作文时尚感到为难。我女孩儿家，啥时候请老师来教过我。”
“妹妹从小聪明，不像哥哥我这样愚蠢。”
“我就是从小认识几个字，只不过在街头偷听过瞎子说鼓书，哪里懂得诗词文翰呢？哥哥还是另请高明吧。”
钱妈见车尚公着急的样子，有些不忍，劝道：“小姐过于谦虚了，文章还是做得很好的。大官人平时不用功，所以才来求你，你不帮他，他求谁去？”
车尚公央求道：“好妹子，哥哥不行，自己也很惭愧，看在过世的爹娘份儿上，救一救我吧！”
静芳见他说到爹娘，方才心动了。
“也没听说有什么出众的才子，哥哥也不去争什么名次，只求胡乱搪塞过去就行了。况且你作出的文章，自然是绝妙的。”车尚公一面说，一面跪了下去。
静芳慌忙扶起，道：“小妹答应哥哥就是了，同胞一场，用得着这样么？只是由何人传递进去？”
车尚公见妹妹答应了，欢喜起来，道：“我也想到这事了，若教书房小厮传送，恐怕引起别人猜疑，反倒不好。就让钱妈妈给我传送吧。”
车尚公在家中忙着求妹妹。柳希潜接到会考的请帖后，心中一乐：“嘿，小谢在我家当塾师，一向让我讨厌，今日方才派上用场。沈翰林要我去参加会考，用得着我搜索枯肠作难么？让小谢替我作文就是了。”即刻吩咐谢英早做准备，不可出门会友，免得临时找不着人。
第二天，柳希潜高高兴兴地直奔沈翰林家，半途被家院手持拜匣追了上来：“公子，你的拜匣忘带了。”
柳希潜不高兴地叱道：“带这个来干什么？”
“你用的笔砚都在这里边，不需要么？”
“蠢才，连这点都不明白，等我先到考场，题目出来后，你再送笔砚来。那时我便把题目给你带回去，叫谢相公快些做完，趁着来送午饭的机会，就传递给我。你可要小心留意，不能让人知道。”
家院心里嘀咕道：“沈翰林呀沈翰林，你防备再严密，也挡不住我家公子的作弊方法多。”
快到沈翰林家时，车尚公、柳希潜、顾文玉三人不期而遇。车尚公白眼一翻，道：“顾兄，文会要刻印的诗文可选完了。”
顾文玉知这两个泼皮不好缠，便不理会他们的讥刺，车、柳二人觉得无趣，也不再多说，结伴往沈翰林家而来。
沈翰林正盘算着今天到底能选中哪一位门生，家院已来禀报说三位相公到了。沈翰林未及下堂，三人已叩拜阶下，道：“承蒙老师呼唤，恭请指教，求老师不要抛弃我们这些无名后生，只希望把我们同收门下！”
“快起来，快起来，老夫如何敢当！”沈翰林将他们一一扶起，“老夫年迈，视名若粪土，诸位年轻，前程似锦。希望各呈才思，老夫也好一饱眼福。”
顾文玉恭敬地道：“小生刻版的序文，得蒙老师大笔，十分感谢。”
“刻完时请送老夫一部。”
“正要请老师指正。”
沈翰林见人都齐了，清了清嗓子，道：“今天会考，原是为了使大家能借此有所进步，所以必须按号入座，拿着签方可走动。各位应当严守文会规则，不准聚集在一起私自交谈，至于夹带传递等作弊现象……”
听到这里，柳希潜、车尚公不由大吃一惊，心里叫苦：“今天完了。”
不料沈翰林顿了一顿，又继续说道：“本不是贤人做的事，老夫也不必防备了！”柳、车二人松了口气，道：“做文章弄假，简直猪狗不如！”
沈翰林赞赏地望了他们一眼，又道：“老夫还有一句话，先让诸位知道。老夫冒昧批阅大作，定会秉公评定，一次成绩高低，本不是定论，考在最后的不许乱发议论，考在前头的也不要骄傲自满，一切为了友谊才好，文会也可以长久办下去！”
大家齐声应道：“学生谨遵前辈的教诲。”
待大家都依字号坐下之后，沈翰林将诗题发下，道：“以绿牡丹为题，各赋绝句一首。”
柳希潜见家院还没来，有些着急：“笔砚怎么还没送来？”话刚落，就听家院在门外嚷道：“柳希潜相公，我给你送笔砚来了。”柳希潜接过拜匣，悄悄地将题目放在家院手中，道：“午饭要早点送来。”家院会意地去了，忽听车尚公道：“老师，我肚子疼，想上趟厕所。”
沈翰林点头答应，给了他一张出恭签，然后起身道：“老夫坐在这里，恐怕各位要受拘束，我先回去了。”
车尚公走出门来，就瞧见钱妈已等在那里，回头一瞅没人，便一溜烟跑过去，低低地道：“题目在这里，小姐做完了，马上送来，不要超过了时间。”
钱妈道：“老身知道，你就放心吧。”
柳希潜正自坐立不安之际，家院已捧着饭盒进来了，道：“相公，请先用饭。”顺势将文章递给了柳希潜。
“到这时才送饭来，真是急死人！”柳希潜一面埋怨，一面悄悄地看文章。
车尚公心里却雪亮：“柳希潜是有些缘故了，我的定心丸却还没到手，少不得再去领个出恭签，到门外去等钱妈。”
柳希潜心里有底，落得说风凉话：“车兄，你怎么又要上厕所？”
“这两天老是泄肚子，老兄若是怀疑小弟出去要作弊，可跟着小弟一同到厕所去一趟，看看可有家里的男仆靠近我么？”
车尚公出门一望，不见钱妈的踪影，额上的汗就冒出来了：“我厚着脸皮一再嘱咐，难道妹子是假心假意答应？不会，妹妹平时性情是很慢的，我再等一会儿。”正着急时，钱妈已走过来了。
“原来大官人在这里等着。”一面说一面把文章交给车尚公。
车尚公回到位上，一边抄，一边想：“谁能想到这篇好文章是出自一个女子之手呢！”刚刚把文章抄完，沈翰林的家院进来道：“请各位相公当面把试卷密封好吧。”
第二天，沈婉娥也知道爹爹以绿牡丹为题，会考了秀才，很想知道这些秀才们写得如何，便往沈翰林书房走去。不巧沈翰林不在，却有三张卷子放在桌上。
第一张是柳希潜的，婉娥轻轻吟道：“纷纷姚魏敢争开，空向慈恩寺里回。雨后卷帘看霁色，却疑苔影上花来。”不由惊叹道：“果然是天下少见的好诗，怪不得爹爹取作第一。”
又看第二卷，却是车尚公的卷子：“‘不是彭门贵种分，肯随红紫斗芬芳。胆瓶过雨遥天色，一朵偏宜剪绿云。’好！好！风致不比前篇差，取作第二名，将就说得过去。”
再看第三卷，却是顾文玉的诗作：“碧于轻浪翠于烟，如此花容自解怜。仿佛姓名犹可忆，风流错唤李青莲。”婉娥又吟了一遍，自言自语道：“嗯，此篇与前两篇的思力差不多，排在第三，有点吃亏了。”
三篇看完，婉娥心中不由得荡起一股春情，霎时羞上眉梢，唯恐被爹爹撞见，急急地转回闺房。
婉娥刚去，沈翰林散步回家，十分感慨：如今的年轻人文采好，真是后浪推前浪，老年人才思不如年少。这三篇文章勉强划了等级，其实都是好诗，难分高下。女儿前天作的那首小诗，老夫拿去让他们看看，就说是我做的，不知他们是否认得出来。
沈翰林步出书房，方见柳希潜、车尚公、顾文玉已在客厅等候。待大家施礼已毕，朗声道：“诸位佳作，老夫已批阅完毕，只怕名次排列不够妥当，大家不要计较才好。第一名天字号，第二名地字号……”
柳希潜、车尚公二人道：“不用拆了，这份卷子自然是顾兄的了。”
沈翰林微微一笑，道：“老夫打个譬喻，三位如果同赴进士宴，恐怕美名儿还说是探花好！老夫也有粗俗小诗一首，请教诸位。”沈翰林将沈婉娥作的诗递了过去，柳希潜与车尚公看过后称赞不止：“老师的大作，果然不同凡响，学生们万不及一。”
顾文玉看后却沉吟不语，忖道：“不像是沈老先生做的……”
沈翰林见他沉吟，道：“顾兄怎么说？”
“依学生看起来，不是老师手笔。”
“什么？难道老师做不出，要请人代写么？”
沈翰林微笑道：“你先说说这首诗怎样？”
“这首诗十分娇媚，学生很喜欢，只是觉得太娇媚了一些，看风采像是闺阁之作呢！”
“确实不是老夫所作。”
“那是出自何人之手？”
“这也不必去管他了。”
顾文玉暗想：诗中说愧乏谢家才，显然是指谢道韫的故事，嗯，这话语蹊跷，诗作得也很俊俏，这代笔之人倒像是一个才女。
柳希潜与车尚公没有看出诗作者是谁，胡乱奉承了几句，甚觉无趣，便向沈翰林作别道：“老师，这次的考卷让学生拿回去吧！”
沈翰林点头道：“好！大家传看就行了。”
顾文玉与沈翰林告别，竟不理睬柳、车二人，独自去了。
柳希潜十分气恼，嘲笑道：“你看小顾太没意思了，自己就走了。”
车尚公也跺着脚叫道：“小顾，难道你一辈子再不和我们见面了？”
“嘿，我有个主意，以请同社朋友为名，把他骗到家来，羞辱他一场，怎么样？”
“好主意！就让小弟做东道主好了！”
二人想到一起，觉得甚为有趣，不由得相视大笑起来。他们在这里高兴，车静芳在家里可就着急了：我与哥哥同道作弊，这干系却是不小。考得低了，应当羞死人了，哥哥去看成绩，怎么还不见回来？
车静芳正坐立不安，车尚公趾高气扬地走了进来：“多谢妹子，多谢妹子！”一面连连作揖。
“考了第几？”
“侥幸考了个第二。”
“考得也不算高，有什么值得谢的。”
“妹妹，这话就差了。若凭哥哥的本事，别说第二，就是考第六都不成！刚才沈老先生公布考试名次的时候，哥哥脸上好光彩哟！”
“大官人，柳希潜相公差家院来请你，现在门外等着哩。”钱妈进来说。
“好，你去告诉他，说我马上就来。对了，考卷还在袖子里，你看完了，我再传给别人。”说着，把卷子递给车静芳，出门去了。
车静芳接过卷子一看，不觉自语道：“这第三名的卷子，倒也不弱，诗文也是一流，却排在最后，那第一名不知是怎样的奇妙哩！”
静芳把谢英代做的诗文反复吟了几遍，心中感叹：“天下竟有这样的才子么！”又反复琢磨：“青苔绿花色相近，丝毫不露雕琢痕迹，文思奇妙，条理清晰，堪称鬼斧神工。奴家平时吟咏之余，总觉得那种超凡的文才，今生难见，想不到今日得吟这千古绝唱，奴家只得甘拜下风了。”
抚弄着这张试卷，车静芳触动起心思来：想我车静芳，空有这如花之容，文采也不过白白受人称赞，年过二八，还不知许配何人？哥哥又不把此事放在心上，自己又不好明言，倘若哥哥糊涂，把奴家配与他那些狐朋狗友，岂不误了奴家终身？唉，我若能得配文才有如这位书生一样的丈夫，终身有托，也就满足了。想到此处，一时间竟泪如雨下。
忽听有脚步声响，静芳急忙将泪水拭干，钱妈看到小姐流泪，问明了情况，心中暗想：小姐的意思，似乎是看上了柳希潜，老身总得让小姐如愿才好。
柳希潜会考考了第一传遍了吴兴，都恭维他是沈翰林的得意门生。这两天他高兴坏了，竟连文章是不是自己做的也忘记了。
这天来到别墅，才想到该去看一看小谢。
听到敲门声，谢英急忙开门：“原来是柳兄到了，小弟草就的那首绿牡丹诗，不知用上了没有？”
“小弟从来就是考第一的，这次幸得老兄帮助，不过也只是照常。”
谢英暗自好笑：“天下竟有这样不知羞耻的人。”
家院洋洋得意地走了进来：“禀大官人，车家把会卷送来了。”
谢英道：“放在这里，让我也看看。”
家院又道：“大官人，有人请你去赴宴呢。”
“这样说来，我先去了，真是酒债难偿。”望着他们远去的背影，谢英又好气又好笑：这柳希潜在我面前还这样装腔作势，在外面还不知如何吹嘘哩？沈老先生，你把一个白丁取作第一，恐怕差了些吧！如果不是糊涂也是眼花，连做假也瞧不出来，真是的。
气恼一阵，又将会卷一看：“哎呀，奇怪，车尚公第二，文玉兄倒成了第三，莫非是评卷的人受了别人的托付？难道这个只会唱花脸的车尚公也会做诗？”谢英疑心顿起，再看车尚公的诗，不由得不叫好：“妙哇！清新俊逸，是庾信、鲍照似的一流人物呀！他怎么做得出这样的好诗？恐怕也是传递进去的。”想了一阵，又觉奇怪：车尚公家没请到这样的高手，他家中也没有这样的朋友，谁给他代笔呢？就是吴兴城中，我也没有听说有这样出众的人才，大概他家有个深藏不露的高人。
正自胡思乱想，钱妈听看门人说柳希潜大官人正在书房读书，径直走了进来，见到谢英便叫：“柳相公。”
谢英一看不认识，便道：“我从来不认识妈妈，今天有何事来到柳家？”
钱妈以为他就是柳希潜，见他长得一表人才，风流儒雅，心中赞道：“与我家小姐果然天生良配，老身这媒是做定了。”说道：“老身的家就在你庄房附近，今天特意来与你说闲话。”
“妈妈有话尽管说。”
“老身姓钱，是车大官人家的奶妈。”
“哦，就是车尚公了。”
“正是，相公你的家世，老身都知道，但不知相公家中还有什么人？可曾娶过妻子？”
谢英心中一动：“听这口气好像是来提亲的，我不免来个将错认错，暂且承认是柳希潜，看她说些什么？”叹道：“钱妈，不瞒你说，小生是读书人，苦读寒窗，虚度年华，至今仍是孤身一人。”
“相公贵庚多少了？”
“十九岁了。”
“怎么还没娶亲？”
“说的人家也不少，只是小生想略微挑拣挑拣。”
“什么样的才能中相公你的意呢？”
“既要长得漂亮，又要有文才，譬如有卓文君那样的美貌，苏蕙那样的才华，难哪！”
“这么说来，连亲都还没有定？”
“不错。”
“原来是这样。”
“小生也想问问钱妈妈，方才妈妈说是奶妈，那么，是乳养大官人的了。”
“这倒不是，是小姐的奶妈。”钱妈微笑道。
“哦，原来是带着小姐，小姐多大年龄了？”
“刚满十七，青春无价。”
“许配人家没有？”
“还没有。”
“为什么？”
“俺小姐也像相公这样说，要挑个才貌双全的，才肯嫁给他。”
“挑相貌也是应该的，不过，女人家不通文墨，怎么知道谁有才？”
“我家相公会考的诗就是小姐作的。”
谢英惊讶道：“你家小姐作的？”
钱妈道：“你若不信的话，卷子在这里，请相公仔细认一认，闻一闻上面还有小姐的香气呢。”
谢英嗅了嗅试卷，点头道：“果然香，钱妈。我作的诗，小姐看过了不知她以为如何？”
“她也像你这样喜欢，吟诵终日，不肯离手，老身暗暗地听她一再赞叹。”
谢英心中暗喜：“原来小姐也很欣赏我！本该说出真名实姓，又怕钱妈嫌我贫寒，不肯帮忙成就好事。先含糊地认下，等她回复了小姐，再有好消息到来时，才能说清底细，对，就这样办！”想到这里，谢英道：“小姐既然喜欢看小生的诗，等有了新作，再去请教。”
“相公千万不要对别人说。”
“这是自然。”
钱妈高高兴兴地走了。
车静芳自钱妈去找柳希潜后，心里就一刻也不得安宁。钱妈去了并不久，车静芳似乎就像过去了一年。在窗前站得久了，车静芳不知不觉困倦起来，依着栏杆朦朦胧胧地睡去，似乎柳希潜相公正吟诵着自己作的诗，向自己倾吐爱慕之情，自己也吟诵着柳希潜相公的诗，对他脉脉含情，大加赞赏哩！
钱妈回来时，见小姐梦中念念有词，不禁微微一笑，道：“小姐！小姐！”
车静芳被惊醒，见钱妈正对自己微笑，道：“钱妈，你回来多久了？”
“小姐，我刚回来。柳希潜相公好英俊哩！雪白的脸蛋好像抹了粉似的，身姿么，好像玉树临风。这段好姻缘，可不能错过了。”
车静芳脸上一红：“钱妈，书生善于诳骗，还得向旁人仔细打听，多半当面讲的并不是真情。”
“小姐放心，老身这一次访问，是弄清楚了的。明天大官人请会考的朋友，柳希潜相公一定要来。小姐亲自去看一看，就知道了。不会有差错，你看看那风度长相，也一定会说是个好相公。”
“这样说也有道理，只在帘子里看看就行了。”
“啊呀！差点忘了。明天是浴佛节，庙里的姑姑请老身去吃饭，好些会友都去念佛，看来不能陪伴你了，等老身回来时，再细问小姐就是了。”
一夜无话，第二日车尚公令家院准备好了酒席。顾文玉原本打算不来，又见柳希潜家院来请，若是不去嘛，又怕两个泼皮说他考的不好，不敢赴席，只好勉强地随家院来到车家。
车大一见，笑嘻嘻地迎上前去，道：“小弟备了一杯薄酒，单请同社的朋友，便是谢兄与柳兄同馆的朋友，也没有邀请。”
柳希潜答道：“小弟下次做东。”
顾文玉谢道：“小弟尚未宴请二兄，怎好先来打扰。”
车大道：“请坐席吧。”
“顾兄先请。”
“不敢，还是柳希兄先请。”
车大道：“若论年龄，该是柳兄；若论名士么，还应该是顾兄。”
顾文玉看穿了他们的虚情假意，微笑道：“还是按照会考名次才对。”
柳希潜哈哈大笑：“这样小弟就占先了。”见车大与顾文玉依次坐下，又道：“小弟下次不去参加会考了。”
车大故作惊讶：“哦！那是为什么？”
“小弟这两天偶然得了点小病，请车兄告诉社长，说我到时不能赴会。”
“我看柳兄红光满面的，不像有病啊！”
“唉！你不知道，我这是心病。我若再去，顾兄又不能得第一，怎么好意思哩？”
“你这一说，倒提醒了我，我一去又准考第二，再说我的事也很多，就由社长处罚好了！”
“这么一来，我有病，你又事忙，就只有顾兄一人去考，还怕第一不是顾兄的么？哈哈！”
顾文玉任由他们冷嘲热讽，觉得和他们争执不值得，自抿了一口酒，微微一笑。不知他们还有什么名堂，便告辞道：“酒喝多了，小弟得回去了。”
柳、车二人慌忙把顾文玉拉住，道：“那怎么行？今天总得好好乐一乐，顾兄不愿赏脸么？”
柳希潜道：“大家唱支曲子，怎么样？”
车尚公道：“太一般了，没劲！”
“那咱们来演场戏，怎么样？”
车尚公一拍大腿，道：“太好了，只是演哪一出？”
柳希潜装作深思一会儿，道：“有了，就演《千金记》中的一出‘韩信胯下’，你我二人扮演淮阴少年，顾兄，你就扮演韩信，怎么样？”
顾文玉作难道：“这个……小弟从来没演过戏。”
“顾兄，又来程朱道学那一套了，大家都是在戏场中逢场作戏么，逗逗乐子，有什么不好？”柳希潜一边说，一边强自拉顾文玉站立，“你不用唱，只站在这里，当个韩信就行了。家院，你就打一打鼓板。”
不一会儿，柳希潜、车尚公就打扮妥当，唱着上场：“淮阴少年总驯良，叵耐韩信忒性刚。今朝必定到街坊，要使旁人笑一场。”
柳希潜本是泼皮，如今装扮成淮阴恶少，倒也十分相像，只听他道：“我就是淮阴少年，名叫王一，兄弟就是王二，都是淮阴市上有名的好汉，近来出了个什么韩信，整天背着一把宝剑，在市上摇来摆去，显得我们不像好汉，真是可恶！不如找到他羞辱一场，方消我恨。”
车尚公接着道：“前面来的那一个就是他了。”
“韩信，你这样一个人，只在河边钓钓鱼也罢了，偏要大模大样地自称好汉，抵得上我们的一个屁么？”
“我听说好汉杀人不眨眼，你若真是好汉，就用剑把我兄弟二人杀了，才显出你有本事。若是不敢，就好好低了头，从我们的胯下爬过去。”
他二人在此胡闹，小姐在帘子里早看得清清楚楚。顾文玉只是冷眼旁观，心里十分明白，只是不言。
柳、车二人更加放肆，把脚叉开，便令装扮韩信的顾文玉从胯下钻过去。哪知他二人只顾得意，没料到踩到一根猪骨头上，脚下一滑，双双跌了个仰面朝天，十分狼狈。顾文玉也忍不住大笑起来。
二人爬起来，也忍不住笑了。顾文玉见他们这副井底之蛙的嘴脸，早悄悄地走了。
车静芳隔着帘子见到柳希潜后，心中翻腾开了：那柳相公一脸俗气，愚蠢若猪，市侩腔调，一副浪荡公子模样，哪有半分文士的气质风度？钱妈那样的夸奖他，不知看中他什么了？真是奇怪，等钱妈回来，要问个明白。
晚上，钱妈回来听小姐讲述情景后，越发惊异，沉思了一会儿，道：“小姐，明明有个柳希潜相公在他家坐着，若有代替做诗的，必定就是那人了。待老身再到他庄上，看个仔细，说不定会猜破诗中的谜。”
车静芳点点头，嘱咐道：“我只爱这诗，不管他姓柳不姓柳，就算家世贫寒些，也没关系！钱妈，这一次可要问明白了，莫要含含糊糊便回来，还有一件事，你要那人再作一首绿牡丹诗拿回来，才能相信他。还是上次的诗题，重作要有新意。”
“老身都知道了，决不会再糊里糊涂的张冠李戴，小姐就放心吧！”钱妈笑着说。
“你去了快些回来。”小姐是钱妈从小奶大的，说话也不避羞了。
第二天一早，钱妈急匆匆往柳希潜家赶去。柳希潜在家正想着心事：我赌钱饮酒，日子过得倒也潇洒。可是如今已二十多岁了，脸上也长满了胡子，还没谈到婚姻大事。虽然也认得几个婊子，玩玩也还不错，若是娶来做老婆，就没什么意思。听说车大的妹子，不仅人长得漂亮，而且聪明，诗词歌赋，无所不通，车大前日考个第二，想必是他的妹子代笔。我若把她娶为老婆，代笔也不需找别人了。昨日在车家吃酒，帘内像有女人走来走去，想必是车小姐了！车大与我最好，说出来没有不依的，只是也得小姐自家情愿，先找一个中间人去说一说才好。但不知三姑六婆之类，哪个常到他家去？
正想得心痒痒的，钱妈走了进来。
柳希潜暗喜：“老天有眼，送上门来了。”一边迎了出来：“钱妈妈，小生有礼了。”
钱妈满心疑问，问道：“你是谁？”
“我是柳相公。”
钱妈心中嘀咕：这个人的嘴脸真够难看的，小姐看到的一定是他了。向柳希潜回礼道：“昨天相公可到我家赴席了？”
“正是。请问钱妈妈到这里来，有什么重要事情？”
钱妈转弯极快，道：“没什么事，只是闲着没事，到处走走，想看看你的花园。”
“小园也没什么好看的，钱妈有话，就请说了吧！”
钱妈见推搪不过，只得实说：“不瞒相公，老身是来寻找一位官人！”
“哦，找哪个？”
“前天坐在书房里的，莫非是相公的同学么？他也说是柳希潜相公。”
柳希潜暗骂：小谢真是可恶，私下里竟然冒用我的名义。笑道：“钱妈妈，我这里并没有别人。”
钱妈自言自语地道：“明明有一个人，这次偏遇不到他，老身今天是空跑一趟了。”
柳希潜见钱妈不肯说，便讨好道：“钱妈妈你今天有幸来到这里，就请钱妈妈帮个忙。”
“别开玩笑了，我一个穷老婆子能帮你什么忙哪？”
“学生说的可是正经话，只有你老人家能帮这个忙，你看学生这么大年纪了，到夜晚还是空床冷被窝，没有找到好姻缘。”
“哈哈，老身又不是媒婆，这个忙实在是帮不上。”钱妈说完转身走了。
谢英听到钱妈的声音，赶忙追到门外，想把她叫回来，问个明白，谁知连影子都没见到，不禁叹了口气，暗中叫苦。
柳希潜把想娶车小姐的意思告诉了车大，车大也不敢随便做主，便说只要妹子愿意，自不碍事。
过了两天，柳希潜听说沈翰林在挑选女婿，又想娶沈小姐。毫不犹豫地拿着谢英的诗稿，往沈老先生家里赶去。
车大听说沈老先生要招女婿，怕被柳希潜捷足先登，抄了几篇妹子的诗稿，也向沈老先生家奔去。
二人来到沈家，沈老先生正为女儿的婚事担心，见到他们，便请他们到客厅叙话。
二人拿出礼贴，双手捧上道：“多蒙老师不嫌弃学生，收下我们为弟子，今天我们来看你，带了一些薄礼，请老师收下。”
沈老捋须笑道：“好！多谢二位的盛情，我就收下了。”
二人又拿出诗稿，道：“学生还有些习作，请老师当面批评指教。”
“二位的佳作让老夫慢慢地翻看，晚几天再送还。”
“学生一来是想多多侍候老师，二来想请老师对拙作多加指教。”
沈翰林十分高兴，呵呵笑道：“二位太客气了，诗文嘛，日后多多相互参详就是了。”
柳希潜见说得沈老先生喜欢，乘机道：“老师，门生还有一件事要说。”
“哦！什么事？”
“门生空长二十多岁，还没成家。”
“像柳希潜公子这等人才，早该有人来择婿了，是怎么回事呢？”
“穷愁潦倒总是因为我无才吧！”
车大心里一惊：怎么他也是为这事？唯恐自己的心愿要落空，忙道：“门生刚才也正要说这意思，不料柳希潜先说了。”
沈老先生奇道：“你们都是大家子弟，怎么都还没成亲？”
车大叹道：“人情如纸，门生家境早非昔日了，只盼良缘来自天上裙钗。”
“这么说来，二兄是否有了意中人，要老夫做什么？”
二人争着要先说，沈老先生只得道：“二位同时说就是。”
二人果然一同说道：“听说老师家中有爱女，老师也不把我们作外人看，我们想给老师当个半子，不知老师……”
沈老一听乐了，笑道：“这真是‘一家有女百家求’！二位都是知己，同来老夫这里说亲，教老夫也不好回答。”
柳希潜道：“自然是把学生放在前面，学生是老师新取的第一。”
车大也不甘示弱：“老师当时也说学生的诗也该第一。”
二人此时早失了仪态，争得面红耳赤，沈老摆摆手道：“二位不必争了，容老夫好好考虑。”
恰在这时，顾文玉又走了进来。柳希潜以为他也是来求亲，恨恨地道：“小顾，你来也是白搭，老师的女婿，已确定是我了。”
“放屁，老师的女婿，选的是我。”车尚公争道。
顾文玉也不理他们，上前向沈老施礼，道：“学生此来，是送习作给老师看，并带来拙选《宙合大社》一册，请求老师斧正。”
沈老接过诗稿，笑道：“不错，老夫定要拜读。请坐。”
顾文玉坐下后，方对车大、柳希潜道：“老师选择女婿，自然要当面考试诗文，细细地访察人品、文才，岂是你们就可以争来的么？”
沈老暗自赞许，道：“来求亲的人很多，老夫都没有轻易应允，陪伴我这暮年老人的只有这一女，三位才学都很优异，老夫也不知选择哪位为好，想来书中自有颜如玉，且等你们都考上进士，再来询问如何定亲纳采。”
柳希潜、车大一下傻了眼，心中叫苦：“若要考上进士，这婚事就不稳当了。”
顾文玉却十分欢喜，道：“老师的大门里面当然不能有白衣女婿，等考中进士以后再商议亲事，是最好不过的了。学生还要问老师，会考什么时候再举行？”
“待秋来凉爽些，再确定日期怎么样？”沈老笑着征求大家的意见。
顾文玉和柳希潜、车大从沈老家出来，自顾自地走了，柳希潜心里却有了主意：“听老沈口气，不像是许亲，我得先把车小姐骗到手，免得到时两头落空。”
柳希潜心里正想着，却见车大变了脸，发怒道：“柳大，你他妈的真不是个东西，那边你求我的妹妹，怎么这边又求人家？”
柳希潜忙陪笑脸：“你没有答应，我只得另找门路，不要见怪，不要见怪！”
车大见他赔礼，怒气少了许多，“不是我不来回答你，只是我妹妹心里不愿意。”
“又来说假话，啥时候见女孩子嫁人是自己做主，令尊，令堂不在，自然是你说了算。”
“嘿，你倒是狡猾，你的亲事要骗我帮你成就。我的亲事，又有谁帮忙呢？”
柳希潜听出了弦外之音，道：“其实这也不难，沈老师心里，这门亲事当然是要许你我，当时小顾在座，不好说得。若论考试成绩，这门亲事，归根结底你要让我。哎，你别争，你若把你妹子许给我，沈家的亲事，我就让与你。”
车大大喜过望，道：“就这么说定了。”
车大突然想起一件事，拍着柳希潜的肩膀道：“前天我在妹妹面前替你说好话，说你很有文才，是沈翰林批定的第一名！可是我妹妹很古怪，说你一个字都不通，哪有什么文采？考第一的诗文，是传递进去的。”
柳希潜大吃了一惊！这车大妹子真是活神仙了。连忙分辩道：“什么叫传递？小弟从来没听说过这种事，大舅千万要替我表明心迹。”
“我也替你分辩啦，我妹子就是不相信，说要隔着帘子当面考你一首诗。”
“这个容易，只要你妹子愿意，我明天就来应考了。”
车大唯恐他考不上，又来与自己争夺沈小姐，千叮咛万嘱咐地道：“你可得用心！”
“大舅子放心，你妹子肯定会嫁给我的。”柳希潜想着有谢英帮他，大不了再搞一次传递就是了，所以并不把面试十分放在心上，一心盼着车小姐招考。
谢英去车家几次都没见着钱妈妈，心里直抱怨自己隐姓埋名，错失良机。又想柳希潜不知又要到哪家会考，央求他做文章，等了许久，也不见他把题目送来。
正有些烦躁，忽见家院自言自语地走上来：“前次骗了个第一，今天又想去骗个老婆。”
谢英听到“骗老婆”三个字，不禁起疑，问道：“柳公子在哪里会考？”
家院说：“在车家，接受车小姐的招婚考试。”
听家院这一说，倒令谢英吃了一惊：莫非是她？
见谢英惊疑不定的脸色，家院以为他不相信，补充道：“就是车大官人的妹子，你若不信，问问车大官人就明白了。”
谢英发觉了自己的失态，摇头道：“哦，是车小姐了，这篇文章我更不能作了。”
“那是为什么？”
“替人作文去骗人家小姐做妻，岂不有损阴德？不作！不作！”
家院见他十分决绝，不禁慌了，忙跪下恳求道：“谢相公，小人向你说了真话，诗文又没有拿回去，小人我就活不成了，你总不能见死不救吧？”
谢英见他不住地磕头，一时十分为难：这诗文若是不作，家院要被柳希潜打死，岂不是自己的罪过。若是作了诗文，那不就毁了车小姐一生吗？自己的好姻缘也断送在自己手上，于心何甘呢！思前想后，忽地想起一条妙计：不如做一首歪诗，让小姐看了大笑一场，断绝他求亲的念头。想到这里，对家院道：“你既这样恳求，就替他作了吧。”
家院又磕个响头，才站起来道：“多谢相公，小人就在门外等候。”
谢英打开题目，不禁大奇：又是“绿牡丹”！沉思一会儿，吟道：“牡丹花色甚奇特，非红非紫非黄白。绿毛乌龟爬上花，只恐娘行看不出。”吟了几遍，不禁笑了起来：“那狂徒哪里知道其中深意，自然照抄不误，说不定还要在旁人面前炫耀自己作的新诗呢。柳希潜，柳希潜，你若求我骗骗别人倒也罢了，竟然求我作文去骗我的车小姐，丢人现眼可别怪我了。”
笑了一会儿，便叫家院把文章拿去，嘱咐道：“你要收好，不要让别人知道。”
柳希潜早到了车家，心中无底，自然发慌，深恐小姐厉害，一眼看穿破绽，便打车大的主意：“车大。”
“你做文章就是了，叫我做什么？”
“有件事要求你帮忙，等会儿我的家院要拿一束纸来，请你悄悄地给我送来。”
车大笑道：“这是叫我给你传递了？”
“不要声张，让你妹妹听见了可不得了。”
“她还没出来哩，你就吓成这样。”
“没办法，只有求你，办好了这件事，沈小姐就一定让给你了。”
想起沈小姐，车大眉开眼笑起来：“也好，就帮你这一次。”
“帘内有人影走动，可能是你妹妹来了。”
车大慌忙躲了下去。柳希潜用鼻子一嗅，一股少女特有的芳香扑鼻而来，心头一阵骚动，偷偷地从扇子底下往帘里瞧，朦朦胧胧，看不清楚。
柳希潜想给车小姐留个好印象，禁不住站起身来，扭扭捏捏地走着起来，装着一副风流潇洒的模样，却不料钱妈走出帘子，高声叫道：“那位考生不回到考场，到处闲走，不怕本监场判你犯规么？”
若是往日，柳希潜定会对钱妈大发脾气，今天却不敢造次，急忙归坐。柳希潜坐了一会儿，便耐不住了，想站起来又不敢，坐在那儿作诗，哪里做得出来。只觉两眼沉重，唯恐睡去，只得使劲揉眼睛，捶腰打腹，谁知仍然睡着了，鼾声大起。
钱妈笑道：“小姐，看样子他好像睡着了哩！”
“他是想东床坦腹得佳配，哼，任凭你一梦到南柯！”
钱妈知道小姐的心思，今日让柳希潜来考，不过是为了堵哥哥的嘴。只看柳希潜这情景，就不是做诗的材料，出帘叫道：“柳相公不要睡，快起来作文！”
“学生本来就没有睡，正在构思诗文，不要乱打扰嘛。”柳希潜心里却在骂家院怎么还没把诗文送来。
家院这时已经到了，正要进考场，却被钱妈的声音吓了一跳：“不准放闲人进来。”
家院正在着急，却见车大向他招手，忙走过去，车大附耳道：“你家相公让我给他传递进去。”
车大接过字条，走到柳希潜桌旁，一边说，一边丢眼色：“柳兄做得如何了？”
柳希潜会意，道：“肚子里已想出来了，只是还没写出来！”
车大靠近柳希潜，暗暗地把诗文给了他。柳希潜得了诗文，精神一振，埋头飞快地抄着，不一会儿就大叫道：“学生交卷。”
车大又走了进来：“大作完成了？”一面看诗，一面大肆称赞。柳希潜也十分得意地道：“小弟自己也觉得这次作的诗不怎么出丑，只怕你妹妹难以看得上眼。”
“等小弟拿进去让她看看。”
车小姐看完了诗，不禁笑弯了腰：“真是精妙！可知花了不少功夫斟酌哩！”
车大道：“是很用心作的了。”
“真亏了他会抄，一个字都没抄错！”
“果然誊写得很清楚。”
“比上次的佳作更要好得多！”
“上次已考了第一名，这次该是超等了。”
“好倒是好，只怕这诗不是他自己作的。”
“妹妹，你亲自监场，可看见有谁给他传递了？”
“你先去问他，叫他讲真话，是谁代他作的这首打油诗？”
柳希潜见车大走出来，急忙问道：“你妹妹怎么说？”
“我妹妹看了你这大作，只管哈哈地笑。”
“看来她是喜欢这首诗了，可曾说这诗写得好？”
“她一边笑，一边说，比上一次的诗更好。”
柳希潜长长地出了口气：“这样看来她是真的中意了。”
“不过她怀疑这首诗你是求别人代你作的。”
“凭小弟这样的才学，怎么会去求别人？”
车小姐在帘内听了，更觉好笑：“他以为是真的称赞他呢，至死不承认是别人代笔。钱妈，你再出去问他一问。”
钱妈走出帘外，道：“柳相公，如果不是你亲自做的，就要直说出来。”
柳希潜心里发虚，嘴头却很硬：“你们三个人，六只眼看着我，难道文章会凭空飞进来？”
“你若真的没有作弊，就赌一个咒怎么样？”车大一旁帮腔道。
“赌咒就赌咒，老天在上，倘若我柳希潜作弊，就让我从天上掉下来摔死。”柳希潜心里却道：这不过是白眼咒罢了，我又没有翅膀，怎么会飞到天上去？糊弄他们一下好过关，赌过咒后，柳希潜细一想：噫，莫非他们是想赖掉婚姻？不行，我得反守为攻：“哎，钱妈，你们无故地嘲笑责问，莫非是想赖掉婚姻、无端生事不成？我实话对你说，想赖掉亲事是办不到的！”
“柳相公，不要着急嘛！”钱妈笑着道。
“又不是我自找苦吃要来考，是你家小姐约我来的，如果文章作得不好也就算了，既然你家小姐对诗又很赞赏，为什么还要一再找我的别扭？”
车大安慰道：“放心，我进去替你求求情就没事了。”
钱妈也随车大走进帘内，笑了一笑道：“你可听见他在发脾气么？”
车小姐叹口气，道：“他以为真的是首价值千金的七言诗，便认真地与你瞎闹腾，恐怕他连词义都没弄懂就抄写下来了。”
“这样说来，不怎么好了。妹妹，你照实说这首诗究竟怎么样？”
车小姐微微一笑，道：“他被代笔的人耍了，还糊里糊涂的不知道，那骗人的也实在聪明，但也难逃罪过！”
钱妈道：“小姐只说好笑，恐怕他还不服气，不如明明白白把好笑的缘故说给大官人听，也好叫大官人回复他去。”
车小姐点点头，念诗道：“牡丹花色甚奇特。”
车大道：“意思倒也明白。”
“非红非紫非黄白。”
“不是红的紫的又不是黄的白的，保准是绿的了，切题切题。”
“后面二句好笑得很，说：‘绿毛乌龟爬上花，恐怕娘行看不出’，这很明显是自己骂自己是乌龟了。”
听车小姐这一解释，车大与钱妈都忍不住笑了起来，只听小姐又道：“真的还是假的，这可是他自认的，细细想来，还是认作别人代作的倒好些。”
柳希潜只听他们在帘内大笑起来，不知是福是祸，见车大走出来，急忙问道：“你妹妹没什么可说的了吧？”
车大笑道：“我且问你，这首诗该怎么解释？”
“总是极好的了，哪里还需要去解释！”
“我妹妹说你被人家给骗了，诗中是拿乌龟来骂你。”
“不会吧？”
“刚才听我妹妹念了一遍，还略微有些印象，我们一起念念看。”
两人把诗又念了一遍，车大嘲笑道：“以后叫你柳乌龟就行了，这卷子是你自己的供状，我得把它藏好。”
柳希潜只觉脑袋“嗡”的一声，血液冲了上来，一把抢过诗卷，扯得粉碎，气得怔怔地立在那里。
车大道：“这件亲事，我替你费了多少心机，从中说合，今天又帮你传递，大体上是成了，谁叫你抄这样的诗，自己打破自己的鬼把戏。不要说你没脸见人，连我也没脸了。请了，就是你用尽西江水，也难洗掉今天的满脸羞。”说完，也不再理会柳希潜，自顾自地走了。
柳希潜自觉灰溜溜的，见到谢英，咬牙切齿地道：“小谢你这个畜牲，吃着我的饭，得了我的酬金，倒来捉弄我？哼，大爷现在把你赶出门去。”
谢英收好书囊，头也不回地走了。
沈小姐听说会考的三个相公又送来了诗稿，便令丫头小凤把诗稿给她取来。
小凤道：“三位相公中，只有姓顾的长得清秀，姓车和姓柳的却丑陋得很！”
沈小姐道：“只要才学好，长相俊丑又有什么关系？”
小凤道：“小姐，相貌也是很重要的哩，古时宋玉有人隔墙偷看，潘安的车子让人掷满了水果，哪里见过有才的人没有一付好相貌呢？”
“丫头多嘴，再添些香在博山炉里。等我把诗稿细看一遍。”
看了柳希潜的诗稿，沈小姐有些奇怪，怎么满纸都写的是穷愁潦倒，比喻他自己像王粲到荆州依附刘表一样是不得已的，这样的口气倒像是个坐馆教书的秀才。这就不对了，柳希潜家历来是官宦大家，不应该有这样凄苦的诗篇。沈小姐再一翻看，见一首诗题是“赴柳宅新馆”，疑心更大，更不对了！他自己姓柳，怎么反而说柳馆？可见这诗稿不是他作的，莫不是末世英雄，把别人的诗稿抄来当做自己的，拿来骗人？
再看车大的诗，完完全全是一个女孩写的闺中情事，那种娇媚情痴，是任何男人也模仿不了的。
沈小姐忖道：“看这两人的诗稿，都是别人代笔，前次会考的诗文，恐怕也是有假。”再翻看顾文玉选刻的《宙合大社》，自言自语地道：“爹爹亲自作序，顾生又有选刻，必然是知名之士了。”再往下翻到顾文玉的诗稿，发觉与会考的诗文风格相同，心里想着前次会考，他才考了第三，柳、车两个白丁把别人的诗稿抄来与爹爹看，却取了第一、第二，很为顾文玉抱不平。再细想爹爹会考的用意，似乎是想借此择婿，这可不能马虎了，差点把一颗美玉给掩埋了。想到这里，沈小姐的脸不由自主地红了。
“孩子，你在这里看什么书？”沈翰林不知什么时候走了进来。
“是三位学生送给爹爹的诗稿。”
“我倒没来得及看，可还好么？”
沈小姐笑道：“好倒都是好诗，只怕里边有弊。”
“哦，有什么根据么？”
“那一卷姓柳的诗稿里，有一篇诗题是‘赴柳宅新馆’。”
“这就不像是他自己的口气了？”
“那位姓车的竟然抄了一本女子的诗来！”
沈翰林忍不住笑道：“有这样的怪事？”
“只有姓顾的诗稿，与会考诗文差不多。”
“前些日我也有些疑心，他三人一块来拜访我时，我把你的那首诗让他们看，想以此试试他们的眼力。柳、车二人乱加赞扬，那顾生却说诗不是我做的。”
“这也亏待他了，依女儿看来，何不再次举行会考，以识别真有才学的人？”
“已经定下来了，再过几天就要会考。”
“爹爹，这次会考一定要严格一些，避免作弊传递，鱼目混珠。”
沈翰林看破了女儿心事，道：“这次我就坐在考场不走，谁有真才实学，自然水落石出，总得遂你心愿。”
沈小姐一颗心思挂在了没见过面的顾文玉身上，顾文玉在家里也正想着精通诗文的沈小姐。
顾文玉一边把沈小姐的诗抄到墙壁上，一边在想：那天我送诗文去沈老师家，柳、车二人正向沈家求亲，幸好老师没有答应……
正想着，不料谢英走了进来。“哎呀，是瑶草兄到来，失迎了。”
谢英看到墙上的诗，道：“这首诗是谁作的？倒也清新俊逸。”
“是一位女子。”
“是哪一位？”
“沈老先生的女儿。”
“我只以为闺阁中俊杰不过是有一无二，没料到眼前有这样多的女才子。”
“谢兄大概又见到哪个啦？”
“你已经见过了，只是不知道。”
“这倒使我糊涂了，说来听听。”
“前些时会考的第二名就是个女子。”
“错了，那是车大呀！”
“车大哪里会作诗？是他妹子代作的。”
“你是怎么知道的？”
“不瞒你说，柳希潜考第一的那首诗，也是小弟代他作的。”
“原来是你的大作，怪不得这样出类拔萃！至于女人代考，还是第一次听说。究竟是怎么回事？”
“说起来好笑得很，那车小姐看了小弟的诗，只以为是柳希潜作的，哪里知道中间有弊。”
“她自然不知道是你作的。”
“小弟看小姐的诗，虽然不相信是车尚公作的，却也想他家没有人给他代笔。”
“后来怎样知道的？”
“小弟正在疑惑不解的时候，不料车小姐的奶妈来了，是她告诉我的。”
“她怎么到你馆中来了？大概是来相女婿的吧？”
“听她说话也是个打听亲事的口气，不过把我当成柳相公了，我也将错就错，默认是柳希潜。”
“哪里去找这样一个漂亮的柳希潜！如果奶妈再来时，就该给她说个明白。”
“她以后再来时，小弟偏偏又没遇到。顾兄，沈老先生的女儿有婆家没有？为何不去求婚？”
“会考的第一、第二都让柳希潜、车大抢走了，小弟哪里挨得上号呢？”
“才学是真是假，总是瞒不住人的，若严格地加以重新考试，他们的伎俩立时就穷尽了。”
“我还要求谢兄不要再为他代笔了，到时候说不定要拿到会长那里，问出你的罪过。”
谢英笑了起来：“问我什么罪？”
“求人的、代笔的，都一律同罪，你只要看一看科场规定就知道了。”
“不要取笑，小弟正因为给人代笔这件事，受了多少窝囊气！”谢英接着便把前后始末细说了一遍。
顾文玉安慰道：“柳希潜这等可恶，你就在我这里暂时住下，怎么样？”
谢英和顾文玉志趣相投，就暂时住下了。
车大听说柳希潜将谢英赶出来了，心想：小谢讨厌，也该这样惩罚他，只是柳希潜少了代笔，日后恐怕又要懊悔，这第二毕竟不如第一，上次被柳希潜占了第一，心里也不甚舒服。若把小谢请来，给他半年酬金，他自然感激。倘有用得着他的地方，也肯效劳。下次会考不怕他柳希潜会抢了第一去。何况近日为柳希潜说合亲事，面试出丑，我也不好意思再去求妹子代作诗文，不如另找门路，反觉更好办事。想到这里，车大早早就派人去请，一面张罗酒席。
车大想好后，叫钱妈备好酒席，请谢英给自己开学。
谢英见车大相请，明知他也不是好主人，却想到趁此机会见到车小姐，因此也就拎着书箱来了。
车大将谢英迎进来，寒暄了几句，骂几句柳希潜不通人情，自己要向谢英请教学习的假客套，便入席了。
钱妈在书房后面偷偷地细看，发现新来的先生就是那位柳希潜相公，十分欢喜，便在旁边等着。
谢英散席出来，正瞧见一直想见面却又见不着的钱妈，慌忙拱手施礼。钱妈回礼道：“柳相公，我第二次去找你，没想到遇到了那位柳希潜相公，他说再没有第二位柳希潜相公了。”
“实话对钱妈说，小生本来不姓柳，姓谢，名叫瑶草，原想等妈妈再到书房时，说明其中缘故，没想到又被柳希潜给打发回去了。”
“原来是谢相公。”
“钱妈，我的家世贫寒低微，行囊箱件寥寥无几。”
“谁与相公讲究门第了？只是尚未婚配这话可是真的？”
“小生怎敢诳骗妈妈？不是我自己耽误婚姻，有谁来怜惜我这出身贫寒之人！请问妈妈，那柳希潜到这里来求婚，小姐可曾答应过他？”
钱妈把柳希潜出的洋相笑着告诉谢英，末了，想起小姐说的不要管姓柳不姓柳，只要见到作诗的人，要他再作一首绿牡丹诗以为证据，便道：“俺小姐很喜欢相公的佳作，何不再作一首，让老身转给小姐。”
谢英听说小姐喜欢，自然十分高兴，道：“什么题目？”
“小姐面试柳希潜相公的题目，是什么绿牡丹，相公就用这个题目作一首吧！”
谢英略一思索，吟道：“叶色花容殊不辨，但闻香气袭庭阑。朦胧月下宜详认，莫作刘家黑牡丹。”
“老身哪里记得住？桌上有纸笺，请相公写上吧！”
谢英一挥而就，道：“钱妈，就请你作个传递，新题目来不及仔细推敲词语，但也不像他人那样腹中空空，任凭你定哪天为帘试日期。”
“相公这样高才，还用得着什么帘试！”
“钱妈，须要记清楚，我叫谢英，不是柳希潜，不要把姓名记错了。”
“老身知道。谢相公，只怕这家庭教师的景况凄凉，不可久栖。”
小姐却不知道谢英已经来了，心头正想着到哪儿去找他，让他也知道自己的一片心意。钱妈欢天喜地走了进来：“小姐，你在哪里？”
“钱妈，什么事让你这么高兴？”车小姐不解地问。
“大官人请了一位教书先生到咱家来，我都见过了。”
“见了教书的先生，有什么可欢喜的？”
“你道他是谁？就是前些天在柳家庄上见到的那位相公，他原来不姓柳。”
车小姐不禁一阵心跳，道：“你问清楚他的姓名没有？”
“他说他叫谢英。”
“这个名字在过去刻印的诗中见过，好像是个知名之士了。”
“他本来在柳家做家庭教师，考第一的那首诗，就是他代柳希潜作的。”
“我说这个油头滑脑的蠢才也做不出来。”
钱妈笑着道：“小姐，柳希潜那首在帘外面试的诗，也是谢相公替他作的。”
“我知道，那是他怕明珠暗投难以自表，因此故意把诗写得那样好笑，让我明白其中的蹊跷！”
“柳希潜因为谢相公作弄了他，就把他赶了出来，大官人又把他邀请了过来。”
小姐心想以后有机会听他吟咏了，心中十分高兴。钱妈又道：“小姐，这一次可相信我说的话了吧？你去看看就知道他光彩照人，气度不凡。”
“这也用不着了，只是他家中的情况，可问明白没有？”
“问清楚了，因为家境贫寒，穷愁潦倒，所以至今还是孤身一人。哦，老身还要他作了一首绿牡丹诗，真是有学问，提起笔来一挥而就，在信封上还随手抹勾了一对鸳鸯。”
钱妈一边说着，一边从怀里掏出了用信封装着的诗篇。小姐一时害羞，道：“只怕是外人的诗文，我这女孩儿家不好拆开来看。”
“小姐，这又不是那些淫秽诗词，不过与先前的会考诗卷一样，与前诗唱酬。”
小姐展开诗卷，不禁叫绝，钱妈跟着小姐，原是识得几个字的，惊奇地问道：“绿色的牡丹已够奇特的了，哪里有黑色的牡丹？”
“这是嘲笑那个白丁的。黑牡丹是牛，意思是叫我不要认错了。”
“前几天把他骂做乌龟，如今又把他骂做牛，谢相公倒是会取笑他呀！”
“这诗虽是偶然笑骂之句，但行文酣畅，也足以流传千秋。”
“小姐，你也该再作一首回答他。”
“我怎好在他面前逞能？”小姐想起自己独守空闺，谢相公暂在书馆存身，这门亲事不知成也不成，一时愁绪万端，不觉长叹一声，让钱妈扶自己入房休息。
车大请到了谢英，没过几天，又是会考之期，暗中吩咐谢英在家等题目替作，又去求了妹子，心想有两个高才替作，万无一失，准拿个第一，沈小姐不就嫁给自己了吗？便兴冲冲地向沈家走去。
柳希潜赶走了谢英，车大的妹子又没答应自己的亲事，只得又去打沈小姐的主意，听说第二次会考，无奈之下去求一个在街头替人写信的老秀才替自己写文章，安置停当之后，也往沈家走去。
沈翰林见他三个都到了，便拿出顾文玉的文稿道：“顾兄的诗文，我都批改过了，真是名言俊句，层出不穷，佩服佩服！”
顾文玉忙谢道：“老师过奖，学生愧不敢当！”
柳希潜与车大见没说到自己，争着道：“学生的拙稿，想来老师也批改过了，望老师也给以指教。”
沈翰林道：“二兄的文稿，还没来得及细看，诸位都在这里，上次排的名次，只怕外边的议论不怎么佩服。”
车大与柳希潜大道：“很佩服的。”
顾文玉道：“老师根据文章优劣评定等级，实在是十分公平。”
“你们都很谦逊，自然很好，不过上次会考，制度过宽，为了避免传递，今天会考，老夫已为各位准备好了午饭，各家不必再送来了，也不许到大门外去上厕所，各位可要用心作文！”说到这里，沈翰林又叫家院把数十个杂役叫了进来，吩咐道：“大家把考场门口守好，如有人在门口走动，不论是谁，一律赶走，不许放进来一个，如若出了差池，重打三十大板，听清楚没有？”
众杂役齐声应道：“听清楚了。”
一见这个阵势，柳希潜与车大心里直叫不妙！
三人落座，打开题目，是“辨真论”。柳希潜向外大叫：“家院，把笔砚给我送来！”
家院答应一声，正要进场，就被杂役拦住了。家院道：“俺家相公的笔砚在拜匣里！”一边说，一边硬往里挤，这时过来两个彪形大汉，将家院架了出去。
沈翰林微微一笑，吩咐杂役道：“把准备好的笔砚给柳希潜相公。”
车大见状，伸了伸舌头，道：“老师，学生要出去解手。”
沈翰林道：“屋角边有便桶，不要出门。”
恰在这时，钱妈到了门口，正往里窥探，便被杂役赶走了。
柳希潜与车大这下傻眼了，什么叫“辨真论”都不懂。还是柳希潜脸皮厚一些，走出座位问道：“老师，什么叫辨真论？这首诗要作四句？还是作八句？”
沈翰林道：“这不是诗，是一个论题，天下有真有假，真假混在一起，须要分辨明白才好！”
车大道：“老师，这个题目出在哪一本书上？《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》，说明白了，学生也好作文。”
柳希潜自作聪明道：“自然是根据《论语》上的。”
“根据是什么呢？”沈翰林道。
“‘辨真论’的这个‘论’字，就是《论语》的‘论’字了。”
沈翰林笑道：“果然不差，下去作就是了。”
车大与柳希潜以为真的问明了题意主旨，心中稍安，不过两人胸中无点墨，眼见吩咐前来传递的人都给监考守护的杂役赶走了，真是又气又急，在场中做出肚子疼、头疼、呕吐的各种丑态。沈翰林只是微笑，却仍不许他们出门。
顾文玉思如泉涌，奋笔疾书，不多时已经完卷，见车大、柳希潜悄悄移近桌来，便故意离得远些。
柳希潜低声叫道：“顾兄，你是个好人，借开头一段给我抄抄吧！”
车大也许愿道：“给我略讲一讲，回去我就请客。”
顾文玉道：“抄也该让你抄，讲也该给你讲，只是前些时太自大了些。若是让老师知道，我也脱不了干系。”
柳希潜见他不肯，只得装病道：“老师，学生夜里着凉了，一时头疼眼花起来，文章已经思量好了，只是没法写，等下次多作几篇吧！”
沈翰林微笑道：“既然身体不好，也不好勉强，就请回去吧。”
车大也趴在桌上大叫：“哎哟！我的肚子，疼死我啦，怕是绞肠痧旧病又发作了。”
沈翰林忙叫杂役把他们扶出去。二人出了门，精神一下就好了，笑道：“嘿，我没病。”
杂役问道：“二位相公怎么假装有病？”
“刚才是真病，现在又好了。”
“既然好了，二位请再进去，把文章作完怎样？”
“不行！不行，那样病又发作了。”二人边说边装作有病的样子，走出了沈家的门。
沈翰林将顾文玉的文章仔细看过，称赞道：“这篇文章议论深广，学问见识都很有独到之处，我看是个真才，前次委屈你了。”
顾文玉看时机成熟，便将谢英如何潦倒有才，替柳希潜作诗，车小姐为兄作诗传递说了一遍，末了，又道：“谢兄也很愿意拜识老师，只是不敢轻易登门，恐怕被门人讥笑。”
“顾贤侄的这位朋友才情不凡，你有这样的知交，早该邀他一同来了。麻烦贤侄明日邀他来我这里见一见面。”
“学生一定办到。”顾文玉赶忙应诺下来。
第二天，谢英果然如约来到沈家。
沈翰林闻报，出门相迎。谢英施礼道：“久仰老先生盛名，今日能睹尊颜实乃万幸。”
沈翰林回礼道：“先生读书万卷，下笔有神，老夫十分钦佩，请坐。”
谢英不敢上坐，道：“既蒙先生夸奖，就该排在学生之中了，还是老师上坐。”
“先生过谦了，听顾贤侄说，柳希潜会考之作，是先生代写，果真有这事么？”
“实在惭愧！”谢英不好意思地点头承认。
沈翰林微笑道：“外边人不知道内情，见我取了个白丁作第一，只说我醉酒后做了一件糊涂事，哪里知道这首诗本来就写得好，还算老夫眼不花，没有定为第二名。”
谢英道：“名次学生倒不敢计较，只希望能得到老师的指教。”
“指教不敢，日后相互切磋就是。相公的学馆还在柳家么？”
“近日车兄又把我招到他家去了。”
“听说车生的妹妹，也很喜欢填写诗词。”
“我听说车兄会考的诗文，是他妹妹代作。”
“哈哈，这倒很有趣，会考不像会考，倒像是才子佳人唱和的诗篇。可惜先生可能已定亲了，车小姐自然也应该有了人家，不然的话，老夫少不了要从中给你们保媒了。”
谢英没想到沈翰林居然肯为他做媒，忙道：“学生还没有定亲，就是车小姐也还没有定姻缘。”
“这就太好了！”
“不过她是富家小姐，恐怕不肯嫁给穷汉，自然要挑选豪门大族，缔结良缘。”
“择婿是要择才，怎么能讲究门第！我要给你们说合了。”
“还有一事，那柳希潜已抢先向车小姐求婚了，车兄与他关系最好，常在一起喝酒作乐。”
“难道就答应了？”
“车小姐执意不肯，她也是红颜薄命，满怀幽怨，只怕她哥哥强逼她嫁给白丁，误了终身。”
沈翰林也是性情中人，车小姐这样的才女嫁给柳希潜这样的白丁，岂不是糟蹋了么！不禁气得大叫起来：“岂有此理，一个才华绝世的女子，怎能轻率抛给别人？官宦的后代，都是世交至友，我就是强来主婚，也不怕车生不依从。小女也懂得一些诗文历史，正要请车小姐来我家与小女做伴，到时说明情由，她自然乐于依从。”
“学生先谢老师的大媒了。”谢英知道车小姐对己有意，如今沈翰林又亲自做媒，这段姻缘已有八分了，自是十分欢喜。
沈小姐早听说车小姐极有文才，也很想与她相见。听爹爹说已派人去请，就坐不住了，时时差人去门口张望。
车小姐也非常仰慕沈小姐的文才，也早想来拜访，既有人来请，便带着钱妈一起过来。两下里见面，互道了一番仰慕的话。问起各人的爱好，针线刺绣竟然都十分生疏，不过除了看书便是练习书法，或是写一些小诗，就更觉亲近了。
说起近日的会考，两人都极力夸赞顾文玉和谢英的诗篇。丫头小凤嘴快，道：“俺老爷也说顾相公果然有才学，说要把小姐许配与他。”羞得沈小姐要打小凤，却被车小姐拦住了，道：“恭喜姐姐了。”
沈小姐道：“你别听她瞎说，我倒要恭喜姐姐了。”
车小姐道：“喜从何来？”
“听爹爹说，替柳相公作文的谢相公文才出众，英俊潇洒，因为四处漂泊还没定亲，爹爹说要替他保媒。”
钱妈道：“是哪一家？”
沈小姐笑道：“就是你家小姐！”
“可真的说这话了？”
“我爹爹主意已定，说是硬要为姐姐主婚。这不是天大之喜吗？”
车小姐心系谢英，却怕哥哥嫌他出身寒微，姻缘难成，一直忧闷于心，如今听说沈翰林要为自己主婚，心中的一块石头终于落了地。钱妈是十分乖觉的人，如何不懂小姐的心事？知道小姐不好意思表态，便道：“既然老爷有这番好意，俺小姐就拜他为义父，与小姐姊妹二人住在一起就好了。”
沈翰林得知车小姐愿拜自己为义父，高兴得合不拢嘴，当即就认了亲。车小姐长沈小姐一岁，就做了姐姐，在沈家住了下来。
车尚公见妹子去了沈家，初时并不在意，后又听说沈翰林做主把妹子许了谢英，不禁气得火冒三丈：“嘿，真是好笑！妹子嫁人，我做亲哥哥的都不知道。天下不通道理的人，再没人像老沈的了。会考的时候让我出丑，也就算了，一个妹妹，好好请到他家里去，就认了他做干爹，还公然主婚，许给穷得活不下去的小谢，竟然也不告诉我一声。有这样奇怪的事！”正骂着，柳希潜来了，问道：“车大，出了什么事，这样烦恼？”
“不要提了，老沈真是好笑，竟然擅自做主，把我妹子许了小谢。”
“他又不是自家的叔叔大爷，怎好这样乱来？我有一个主意。”
“什么主意？”
“他若是肯把自己的女儿许给你，你才能答应由他把你妹妹许给别人。”
“我也是这样想的，可他又把女儿许给小顾了。”
“世上哪有外人来主婚的事，这是明摆着欺负你，你就该上门去骂。”
“若骂了也不理睬，又怎么办？”
“那就告诉亲友，齐去找他理论。”
“也不睬呢？”
“那就去告状。”
“不妙不妙，与戴乌纱帽的打官司，输多赢少，得另想办法才好。”
柳希潜想了一阵，道：“我想你妹妹原该许给我，沈小姐原该许给你。上次我们一块商量的一点也没错。我们可以派人去说，要让老沈等秋试张榜以后再定。”
“那有什么用，我们又考不中。”
“这好办，我们可以先用钱买通报录的人，在未张榜以前，先假报你我中了。咱当夜就要求成亲，等生米煮成了熟饭，就算知道是假的，也只好不了了之。”
“嗨，真是妙计。”
“在外面要提前买题名录先传报，在家中也要假装着非常欢喜、热闹。”
“柳大，你的意思是要装得很像。”
“不错，要当真的一样，不仅要给报录人发赏钱，还要赏给他们衣帽。”
“没有条子怎么办？”
“这个也不难，刻一张纸条就行了。”
“赏给报录人的银子也要假装着用秤称一下。”
“只要能把老婆骗到手，花点钱财又有什么关系。”
“还是你有办法。”
“这就叫‘愚者千虑，必有一得’。”
“只怕诈骗婚姻，是犯法的哟。”车大想到这里，心里有些发毛，但又想到不行此计，花容月貌的沈小姐如何能拥入怀中？从来就说“色胆包天”。车大与柳希潜暗中准备不提。
秋试过后。沈翰林在朝中原是很熟的，顾文玉、谢英三场考试的卷子也看过了，料定二人能够考中，高兴地回到府中静候佳音。
这天，沈翰林在书房中正细看谢英与顾文玉的诗稿，就听家院传报谢、顾、柳、车四位门生来访，便迎了出来。
叙礼已毕，说起这次考试，沈翰林道：“谢、顾二兄的卷子我都看过了，定然考中，喜得我都睡不着觉。”
谢英与顾文玉道：“老师过奖了。”
车、柳二人道：“学生的卷子，忘了给老师看了。”
“不用看，你二人的卷子也一定都很好。”沈翰林笑着道。
“听说老师的小姐就要挑选女婿，有中意的人没有？”柳、车二人把话切入了正题。
“已经选定了。”沈翰林高兴地道。
“哦，是谁呢？”
“就是顾文玉。”
“谁做的媒人？”
“是老夫亲自许配的。”
“顾文玉又有什么好处？老师就许给他。”柳顶撞道。
“嘿，顾文玉学识渊博，下笔成章，人又英俊高雅。”
“我看人才长相也很平常。至于文章么，谁不会做？”车尚公插嘴道。
看到沈翰林似乎要发怒了，柳又点了一把火：“车兄，你的妹妹，听说也已许配人了。”
“没有这回事。妹妹许配人，难道我这亲哥哥倒不知道？”
沈翰林见他俩一唱一和，存心是来找茬的，不禁怒道：“她父母都不在世，做哥哥的应该用心查访，找一个好人家。”
柳希潜道：“也没见许配得不好呀。”
沈翰林道：“有几家都匆匆忙忙来我这里求婚，我比较一下，有人与她文才相貌都很相当。”
“文才相貌都相当，是哪一个？”柳希潜明知故问。
“就是谢英。”
车尚公黑着脸道：“我没有答应，难道是我妹妹自己答应的？”
“我与你父亲是同辈人，按礼应在你父辈的行列，况且你妹子已拜我为干爹，这婚姻大事，我便代你过世的爹做主，又有什么不可？”沈翰林理直气壮地道。
柳希潜与车尚公见辩不过沈翰林，便撒起泼来，一人指着谢英，一人指着顾文玉骂道：“你们俩个狗才竟敢来抢夺我们的亲事，我们与你俩不能算完。”
顾文玉怕他们胡搅蛮缠，长此下去不好看，便向沈翰林道：“老师，这门亲事还请多多询求才子名士，也免得人家乱发议论。”
谢英也道：“这门亲事门第悬殊，学生也不敢有过分的奢望，亲哥哥又不答应，恐怕不那么妥当。”
沈翰林道：“两位也不必怕他们，有我做主，有什么关系？”
柳希潜见沈翰林不让步，便道：“老师把二位小姐许给他们，不过是说他们的才学好。”
“不错。”
“嘿，好才学也不是吹的，要名题金榜才是名副其实。”
“你也知道这个理么？”
“老师又怎么知道我们不能考中？”
车尚公接着又道：“当初老师也说过，考试得中之后，方才商议亲事。”
“对，我曾说过这话。”
“那么，老师可不能失信。如果学生侥幸中了，便是老师的女婿，也不会给老师丢人。”
柳希潜也道：“如果学生也侥幸考中，只要娶车兄的妹妹，这里也预先说明。”
“你们怎么就认为自己能考中，谢英、顾文玉就不能中？”
柳、车二人得意地道：“若是他们中了，那无话可说。可是天下的事很难预料，多少巧的反被拙的嘲笑！倘若谢兄、顾兄偶然落榜，小弟们时运凑巧，也和上次会考一样取在前头，那时不要怪小弟不客气，亲事免不了要让给我们了。”
沈翰林笑道：“中还是不中，张榜以后自然能见分晓，何必预先估计？”
谢英、顾文玉只觉得柳、车二人好笑，两个白丁也想中，岂不是天大的笑话？接着道：“估计也就在这两三天内了？”
柳希潜道：“听说今年张榜最早。”
车尚公道：“我从报录人那里听说，不出今天。”
大家正说着，忽听外面人声嘈杂，不一会儿跑进一群报录人，嚷着道：“报报报，柳希潜相公、车尚公相公中了！”一面嚷，一面围着柳、车二人要赏银。
谢英、顾文玉见没有自己，不禁有些着急，几次询问报录人，报录人只是冷笑，并不理睬。二人只得向沈翰林告别，急急地走了。
柳希潜、车尚公眉开眼笑，道：“老师，这亲事可是学生我们的了吧。”两人说到这里，竟唱了起来：“新郎头上帽光光，门楣今日更显扬，今晚咱们就要入洞房。”唱完哈哈大笑着，被报录人簇拥着回家去了。
沈翰林见人都走尽了，心中疑惑难消：“奇怪，学识好的不中，偏偏中了这两个白丁？”正自苦苦思索，家院又来报：“禀老爷，车家、柳家又差人来说，今天夜里就来迎亲。”
沈翰林暗自思忖：谢、顾二人暂时怀才不遇，岂能让那两个白丁占了便宜，今天本是黄道吉日，趁此机会先把顾生、谢生招赘入门，省得他们再来找麻烦。
沈翰林吩咐下人将新房置妥当，为谢、顾二人举行婚礼也。
两对新人刚刚行过大礼，柳、车二人知道弄巧反拙，气急败坏地赶了来，道：“老师，你说过考中的才成婚，可不能耍赖。哼，也不怕招那个穷女婿被人耻笑。”
沈翰林道：“已经举行了婚礼，不必再说别的了。”
柳希潜、车大一人扭住谢英，一人扭住顾文玉，嚷道：“成不得！成不得！咱们就是大闹一场，拼个大家都成不了完事！”
正闹得不可开交，又有报录人直直地闯了进来，嚷道：“哪位是谢相公？顾相公？你们中了。”
这一嚷，满屋的人都吃了一惊，柳希潜、车大也松了手。
沈翰林喜道：“果然老夫的眼力没错，这位是谢相公，那位是顾相公。”
报录人取出录条道：“第一名谢英，第二名顾文玉。你二人中得最高，赏钱该加倍给了！”
柳希潜、车大嚷道：“只有条子不足为凭。”
报录人拿出全部录取名册道：“金榜题名的共有五百名，全部在此。”
沈翰林道：“怎么不见柳、车二位的姓名在上边？”
“恐怕先前的是假的了。”谢英道。
柳、车二人心中发虚，忽然又有报录人闯了进来：“报，报，报。”
来人道：“小人报是报升官消息的。”递上报录又道：“恭喜老爷被皇上选入内阁，要你们日夜兼程入京。”
沈翰林见柳、车二人灰溜溜地要走，又挽留道：“二位先不要走。不知车相公现在是否愿意把令妹许给谢英了？”
车大有些不好意思，道：“我本来就愿意许给他的。”
谢英行礼道：“多谢内兄。”
车大忙还礼道：“给妹夫贺喜了！”
沈翰林又道：“这两桩亲事，虽然都由我主婚，尚少媒人，想求柳希潜兄担当如何？”
柳希潜道：“理当效劳。”
“二位的亲事，都包在老夫身上，日后寻一个门当户对的佳人。”沈翰林道。
柳、车二人道：“谢老师。”
两对新人重又行过大礼，各入洞房。花烛下，道不尽的相思，说不完的温柔。一夜的鱼水之欢，也不必细说。
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