此蛇于夜里寻仇
若遇蚊帐则不得而入
翌日蚊帐周遭
可见此蛇所留之鲜红血书
扬言此仇必报
一
许久以前，某村有对年迈夫妻，育有一独生女。老夫妻生活至为贫苦，其女也生性俭朴，终日勤奋干活，从未有丝毫怨言。一家人日子虽与富贵沾不上边，但也堪称幸福。
某日，其女上山砍柴。这姑娘干起活来十分专注，一丝不紊地专注劈柴，出了一身汗，镰刀都滑手难握，劈起来稍稍失去了准头。
就在此时，突然听见一声异响。只见脚下淌着滴滴鲜血。姑娘连忙拨开木柴，发现一条蛇浑身浴血，痛苦挣扎。原来镰刀从这条蛇的脖子下方斜斜划过。姑娘吓得惊魂失色，连忙抛下蛇逃回家中。
隔天夜里，有一负伤青年卧倒姑娘家门前。虽然因伤衰弱不堪，但身形端正，容貌俊美，老夫妻与姑娘将他搀扶进门，为其疗伤。
由于一家人费心照料，青年终得以康复，并与姑娘坠入情网。姑娘恳请青年留下。老夫妻亦如此期盼。毕竟是救命恩人，青年也不得不从，便成了这户人家的女婿。
此后，财运开始降临这户人家。好运接二连三，财富滚滚而来，不出一年，老夫妻便成了巨富。日子十分幸福。富足的日子，过起来当然畅快。老夫妻与姑娘，终于得以顺心享受如意人生。
不过，财富引来欲望，欲望引来邪念。邪念导致心术不正，心术不正使人与幸福渐行渐远。渐渐地，忌妒、羡慕、怀疑、轻蔑一一涌现，争执、藐视、谩骂、嘲讽时时蔓延。
待这家人回过神来，姑娘与老夫妻这才发现，自己虽是家财万贯，却也坠入了不幸深渊。而姑娘这时发现，自己的夫婿原来就是那时的负伤蛇。原来那条蛇为了复仇，召来金银财气，借此夺去了姑娘的幸福。
二
渡边有一老祠，名叫药师堂，乃源三左卫门翔的祖先宗祠。翔任马允[137]时曾修缮此堂，见木板屋顶年久失修且多处腐朽，欲除旧换新。拆除旧板时惊见一巨蛇，身躯为一大钉所刺，无法动弹，却仍一息尚存。此堂搭建至今已有六十余年，其间此蛇竟能负伤存活，其寿命之长实令人啧啧称奇。而此蛇贴身之木板内侧，宛如曾抹油清理般光滑油亮，原因费人疑猜。此乃根据翔本人亲口叙述，绝非杜撰。
“翔，是何许人？源三左卫门翔，可就是鼎鼎大名的渡边纲的子孙源翔？”矢作剑之进问道。
应该是吧。由于对此人家谱并不熟悉，被矢作这么一问，笹村与次郎也只能漫不经心地搪塞。
“想必是的。源三左卫门翔乃泷口大夫官传之子，四代前的先祖应该就是赖光四天王之一，也就是曾收伏妖怪的渡边纲。”
剑之进虽是东京警视厅的一等巡查，却精通古典文献，对此类传闻知之甚详。至于与次郎，则不过是对此类故事——怪异或不可解的奇事——多少有点兴趣，虽爱好浏览古书，但论及历史却完全是个门外汉，根本弄不清谁是谁的孙子儿子。
渡边纲可就是金太郎？仓田正马问道。
喂，那是坂田金时吧？涩谷惣兵卫面带怒色地说道。
正马仿佛是为了炫耀自己曾留过洋，今日也穿着一身与脸型毫不匹配的西洋服装。或许是大伙儿看惯了，他这身行头如今看来似乎显得相称了些。不过如今在榻榻米上盘腿而坐，仪态仅能以滑稽形容。而担任剑术师父的惣兵卫，虽已剪掉了脑袋上的发髻，依然不脱一副武士风貌。挺直背脊的坐姿看来颇具威严，但也格外暴露出此人与时代是何其脱节。
“就别管渡边纲还是金太郎了，”与次郎说道，“咱们今天不是来谈蛇的吗？”
没错没错，剑之进说道：“咱们的确是来谈蛇的。瞧你们一副事不关己的，弄得咱们都岔题了。”
“岔题的是你自己吧？金时不就是你自己提起的？”
“我提起的是渡边纲。傻傻地提到金太郎的，可是这个傻愣愣的假洋鬼子呀。”
“瞧你说的什么。”被剑之进如此揶揄，正马不服地驳斥道，“矢作，看来被笹村抢了风头，还真让你恼羞成怒了。”
“我怎么恼羞成怒了？况且，哪来什么风头？”
“找这种老掉牙的历史故事来旁征博引，不正是你这一等巡查大人的得意伎俩吗？开口闭口净是些往昔传闻、远古记述的，还笑我是个傻愣愣的假洋鬼子，你自己不也是个装疯卖傻的假圣贤？”
正马乘机报了一箭之仇。
与次郎呀，你瞧瞧，一对傻子和疯子正吵得不可开交呢，惣兵卫开怀笑道。
随他们去吧，与次郎回答。
一伙人就这么闹哄哄的，丝毫无法回归正题。
“剑之进，我可是看在你再度为难题一筹莫展的份上，才费神为你找来这些史料的。为何不能好好听听？”
没错没错，惣兵卫起哄道：“喂喂，与次郎可是费了好大的劲才找来这本艰涩古籍，大家若不洗耳恭听，岂不是太亏待他了？”
这番话根本是又一阵揶揄。
“谁说我们没洗耳恭听了？喂，与次郎，你方才朗读的，可是《古今著闻集》？”剑之进一脸不悦地抚弄着胡子问道。
没错，听到与次郎如此回答，剑之进又语带迟疑地说道：“果不其然。《古今著闻集》是没什么帮助的。不过，看你深谙古籍，以前是否读过这篇东西？”
“噢，即使读过，也不记得了。不过，谁说《古今著闻集》没什么帮助？若硬要挑剔……”
“你也同意此书过于古老吧？”
这一点与次郎的确同意。这回剑之进想必又是为了某桩难解案件伤神。若是如此，欲以此书佐证，这资料的确是太过时了。
“不过，剑之进，你自己不也说过，资料是不分新旧的？记得你曾言，若这类自然原理自开天辟地以来皆是永世不变，那么不分古今东西，理应都适用才是。”
当然适用，剑之进回道：“我不过是认为这《古今著闻集》是所谓的说话集[138]，是一册以教化众生为目的的文献，可信性或许略嫌稀薄。其中不少故事甚至可能源自唐土或天竺。”
说话和普通的故事有何不同？正马问道。
嗯嗯，剑之进不禁双手抱胸思索了起来。“还真不知该如何回答你这问题——”
“这文章记载了何年何月发生了什么事，看来并不像是纯属虚构的戏作。”
“没错。”剑之进依旧双手抱胸地同意道。
“原来如此呀。”正马颔首说道，“矢作，你的意思是，这种东西写得唠唠叨叨的，所以不足采信？”
“我可没说它不足采信。”
“你这家伙可真是别扭呀。”正马舒展坐姿，伸直了双腿说道，“这篇东西毕竟是在迷信充斥的时代写成的。我并没有贬低信仰的意思，但倘若一切都得牵扯上神佛法力或因果报应，可就不该轻易采信了。”
“这全看如何解释吧？”与次郎插嘴道，“难道你认为这篇文章的内容是否属实，与记述者对这件事的解释毫无关系？”
“喂，与次郎。”惣兵卫高声说道，“乍听之下，你这番话似乎有点道理，只是照你这道理，咱们对鬼魂或妖怪跳梁的传言不就都得全盘采信了？”
“为什么？”
“因为有类似的记载。”惣兵卫说道，“突有暴雨袭来，某坟地不住鸣动，又见天现龙踪，均为某山某神降怒于人间使然——看到这种记述，咱们读者真不知该相信几分。作者的用意，想必是为了昭告神佛灵威，即使虚实混淆，也不以为意。但虽可能突降暴雨，哪可能跑出什么龙来？至于坟地鸣动一项则是虚实难判。倘若写成突如降雨，坟地鸣动，并相传天现龙踪，那么或许坟地鸣动一项，也就不至于难以采信了。倘若作者撰文时未抛神佛信仰，是虚是实，岂不是让人难以判断？”
“只能说是虚实不分吧，”正马下结论道，“总之，我国已是文明开化之国，时下的有识之士，不应再以《今昔物语集》或《宇治拾遗物语》一类古籍来充当数据左证。笹村，我想说的是矢作奉职之处乃东京警视厅，而非奉行所。堂堂一介捕快，岂能以虚构故事充当办案参考？”
且慢，剑之进伸手打断了正马的发言。“在下可没说要全盘采信。再者，要说此类古籍上的记载全是胡言乱语，不足采信，未免也过于武断了点吧？”
“哪儿武断了？”
“噢，姑且不论撰写此类记述的动机或用途，难道这类记载完全不具任何历史价值或资料性？以方才惣兵卫所举的例子来说，姑且不论飞龙现踪和坟地鸣动两项，至少记载了某年某月某日降雨的史实不是？降雨这一点应是毋庸置疑，难道这则记述完全算不上资料？”
“知道古时某月某日的天气，有什么用处？”
“这些记述可没写得这么露骨。”剑之进瞪向惣兵卫说道，“尤其是与次郎找来的这册《古今著闻集》，与其他故事集相比，是以较为平素的简洁文体记述的。不仅载有年号和地名，甚至就连亲身经历者的出身都记得清清楚楚。因此，在下才认为……”
“亦即，由于上头写有根据渡边纲之子孙亲口叙述，便代表它值得采信？”惣兵卫那张生着刚硬胡须的脸孔随着怒气不住抖动，“哼，这种东西不都是随便由人写的？”
“虽然此文内容，以今日的眼光看来似乎是迷信，但并不代表就是子虚乌有，甚至还应将它视为先人留下的珍贵记录。难道你不认为，知道几百年前的天候是件很了不起的事？”与次郎老老实实地附和道。
对与次郎而言，比起前去遥远异国一游，回溯往昔之旅绝对更令人心动。虽丝毫不怀正马那般对外游的向往，但若有机会一窥往昔，可是绝不会错过。
珍贵记录？惣兵卫语带揶揄地说道，“倘若是载有藏宝地点，或许真称得上珍贵，但蛇可长生不死的记载，哪儿珍贵了？”
“不，当然珍贵了。在下原本也以为此类故事不足采信，但此文既然记载得如此明了，难道不足以佐证的确是真有其事？看来，蛇果真能长生不死。”
剑之进说完，向与次郎致谢道：“这资料可真是帮了我个大忙。或许这下就能省了麻烦的审讯。不过，若是能再添点旁证就更好了。”
旁证？惣兵卫可不甘心就此罢休。“你有完没完？难道你们这些当官的，非得拘泥于这些无关痛痒的细节不可？”
“这哪是无关痛痒？”
“当然是无关痛痒。不管是哪册书上如何写的，这点道理不必详究陈年古籍都该知道。蛇是绝无可能活上数十年的。想不到，你竟然愚蠢到这种地步。”惣兵卫痛斥道。
这番话的确有理，与次郎也不得不同意。虽然似乎和与次郎起初的态度略有矛盾，但不论对《古今著闻集》中的记述是信还是不信，这的确是个不争的事实。不管是蛇还是蜈蚣、虫鱼之类是绝无可能活上数十年的。俗传龟有万年寿命，但又有谁看见过哪只龟活到了这岁数？依世间常理，这类生物的寿命皆属短暂。
当然，与次郎并无可兹证明此一常理的学识，但也认为既然这类生物大多短命，这常理应该就是八九不离十了。总而言之，世上是不可能有蛇能活到这等岁数的。不过，与次郎心底还是期望世上真有这种奇事。不，与其说是期望，不如说正是出于这份殷切的渴盼，才会促使他特意找来这则故事。因此，对惣兵卫的一味否定，与次郎多少还是心怀抵抗。不过，再怎么说，蛇能活上数十年这种事毕竟让人难以置信。
即使一脸怅然若失，剑之进还是奋力回嘴道：“竟敢骂我愚蠢？非得告你辱官不可。”
“万万不可呀。将他这种莽夫关进牢里，岂不是要把囚犯们吓坏了？”正马起身制止了两人的争执：“好了好了，此处狭窄，不宜喧闹。涩谷，你生得粗野也就算了，别连话也说得如此下流。至于矢作，你该不会是因为上回那桩案子尝到了甜头，这回又一心想立功吧？”
正马指的案子，就是不久前那桩两国油商的杀妻案——在巡查同侪间称之为“雷球事件”的案件。当时，大家也曾为了那是鬼火还是妖火的真面目多加推敲。剑之进就是以那时获得的结论为契机，一举看破案情真相。事后，一等巡查矢作也因此立下彪炳功绩，博得了办案有如快刀斩乱麻的美誉。
这位著名巡查抚着一撮整齐的胡须说道：“在下在乎的，并非是否能立功。”
“那么，会是什么？”
“身为一等巡查，在下肩负官府人员之义务，非得以合理手段尽速解决此案不可。”
“这义务和蛇又有什么关系？”正马问道，“你还是没触及重点。”
没错，惣兵卫也附和道。
继上回的雷球事件，这回剑之进提出的疑问便是关于蛇的生命力的问题。
三日前，剑之进邀来与次郎等三人，询问：大家可知道，蛇的寿命大抵多长？他暗示蛇可能十分长寿。但长寿两字可谓十分暧昧。也不知这形容究竟是指十日，还是一年。仅凭话题的内容会有所出入。
大伙儿一问，剑之进便回答七十年。顷刻间，一行人的对话便起了怪异的转变。若是七年或八年尚且能接受，但若是七十年，可就让人难以采信了。以理性主义者自诩的惣兵卫对这答案嗤之以鼻，正马这假洋鬼子闻言也只能耸耸肩。但与次郎却声称记得曾在哪儿读过类似记述，经过一番追溯，便找出了这册《古今著闻集》。
“你这是碰上什么样的案子了？”惣兵卫问道，“捉贼与蛇的寿命长短能有什么关系？我看你就别再胡思乱想了，不如好好磨练剑术比较正经。”
“在下和你都已不是武士，无须再披挂长短双刀。如今还花工夫挥舞竹刀，哪能有什么用处？”
“我至今仍是个武士。”惣兵卫回道，“只要骨气尚存，即便剪掉了发髻，武士依然是武士。”
“光凭骨气哪能办案？重要的是这里有什么东西吧。”剑之进指着自己的脑袋说道，“如今，蒸汽火车飞快疾行，瓦斯灯终夜大放光明，更有电报机接收远方音讯，武士只晓得砍砍杀杀的骨气，老早就无用武之地了。在这时代，凡事都得动脑才能解决。”
“矢作所言甚是。”大概是害怕在西装上留下绉褶，正马端正了坐姿说道，“欧洲的警察机关可是十分有绅士风度的。文明国家的捕快绝不会野蛮地以利刃威吓，或以棍棒捕人。不过，他们可不会在意蛇能活多久呀。”
话毕，正马又盘腿坐了回去。“喂，矢作。”
“够了够了，在下已经受够你们的揶揄了。”
“我可没半点揶揄的意思。除了迷信传说之外，我倒曾听说过蛇可能极为长命的说法。”
原本准备承受又一句嘲讽的剑之进，刹时露出了一脸错愕的神情。
“只要不加屠宰，龟鳖通常均能长命百岁。只要妥善饲育，便能长得硕大无朋。据说唐土天竺便有长得和洗衣盆一般大小的鳖。”
“噢？难、难道龟寿万年这句话，果真属实？”与次郎惊讶地问道。
就连虽不知究竟学到了几分，但喝过点洋墨水的正马都这么说了，或许这还真是足以采信。与次郎不由得开始兴奋了起来。
但正马的回答是，既然无人活过万年，又有谁能确认这说法是否属实？
这么说，的确有理。
“再怎么说，万年也不过是个比喻罢了。不过，异国时有巨蟒相关的传说，留洋期间，我曾数度浏览一种名叫博物志的书刊，其中有不少蛇类的图画，有些甚至硕大到令人误判为漂浮大洋的巨木。这种蛇要比异国的船只都庞大，若没个数十年，哪可能长到这等大小？此外，亦曾听闻南洋有长达数尺的巨蛇生息。不少异邦因蛇的形象与习性而将其视为圣物。就这一点看来，或许蛇果真要比其他虫鱼禽兽更长寿。”
噢，一等巡查问道：“看来活个七十年应该不成问题吧？”
“这我无法断言。但或许蛇真能活这么久。不过，为何是七十年，而不是十年或百年这类整数？”
“这是因为……”
“若不解释得详细点，我们怎么帮你？”
“没错。瞧你嘟嘟囔囔地说得这么不干不脆，即便与次郎费神找来数据佐证，咱们的对话不还是沦为无谓清谈？”惣兵卫气呼呼地说道，“你是说还不说？虽不知是真是假，就连咱们这位曾留过洋的大少爷都说蛇能活个七十年了，哪还需要计较与次郎找来的东西究竟是否可信？这回办的究竟是什么样的案子？我看你就招了吧。”
生性粗犷的惣兵卫粗鲁地拍着剑之进的上臂。剑之进则一脸嫌恶地支开了他的手，接着，若有所思地说道：“噢，与次郎带来的《古今著闻集》中的记述，似乎不容忽视。”
“为什么？因为里面写着和你说的七十年相差不远的六十余年？”
“并非为了这点。”
“那是为了什么？依我推测，想必是什么说出来会笑掉我们大牙的蠢事吧？”
此事可是一点也不蠢，剑之进皱眉回道。
惣兵卫夸张地皱起了眉头说道：“你这家伙还真是别扭呀。总而言之，与次郎叙述的故事虽不至于全然是创作，也绝对不是真有其事。不，作者或许是依自己所见所闻撰写的，但这部分毕竟仅是传闻不是？不管作者是什么身份，这都不过是篇乡野奇谈罢了。”
“你怎么知道这绝不是真有其事？”
“我说啊……”这下轮到惣兵卫端正坐姿了，“蛇可能活个六十余年这种说法，我或许还能接受。但是，剑之进你仔细想想吧。与次郎为咱们朗读的这则记述中的蛇，可是在六十余年里都不吃不喝，还动弹不得呢。”
“没错。”
“你认为这可能吗？我说剑之进呀，俗话虽说人生短短五十载，但还是有不少老翁老妪活到七八十岁。人虽长寿，不吃东西还是活不了的。即便是断五谷、断十谷的修行，也不是完全不进食的。即便完全断食，至少也得喝水。若是不吃不喝，任何人都撑不过十日就得活活饿死了。”
“但惣兵卫，难道你忘了蛇是会冬眠的？冬日间，蛇不是只要不吃不喝地睡顿觉就行了？”
“听你说的。但不也得先大啖一顿才能睡？”惣兵卫说道。
“那是熊吧。”正马立刻插话说道，“蛇与兽类的冬眠习性不尽相同。蛇属阴性生物，并无体温。由于无法自体内发散阳气，故只要气温下降便感到寒冷。因此蛇的冬眠与其说是睡眠，毋宁说是假死较为恰当。”
“假死？”
“也就是暂时死亡。”
原来如此，剑之进恍然大悟地说道。
“可别凭一点推论就贸然断定呀。”正马说道，“那可能假死六十年？若是如此，可就是真的死了，绝无可能复生。”
“真的绝无可能？但这可是源翔的——”
“所以，咱们这位使剑的才要说，这不过是则乡野传闻罢了，根本当不了证据。看在你爱听这类故事的份上，与次郎才找来这则东西，但有哪个傻子会不分青红皂白地相信这种事？除了这种虚构故事之外，你可曾听说过蛇被封了七十年还能活命的？”话及至此，正马眉头深锁地望向剑之进：“你说是不是？”
一等巡查矢作剑之进板起了脸，接着颓丧地点了点头。
三
这回剑之进调查的案件，案情大致如下。
池袋村有一姓塚守的望族世家。
即便称不上第一，塚守家在这一带也算是数一数二的大户人家，维新后家势依然盛况不改，家境颇为富裕。塚守这姓氏的由来，似乎并非某大人物所赐，而是因主屋后方有座古冢，故冠此姓。
不过，论起塚守家族成员的关系，可就有点复杂了。原本的家主名叫伊佐治，在三十多年前的天保年间随夫人一同亡故。之后，家务便由伊佐治之弟粂七接手执掌。塚守粂七为人寡欲耿直，虽已是年逾花甲的老翁，仍备受乡亲景仰。其子正五郎，个性也一如父亲般踏实认真，即便遭逢改朝换代的乱世，一家男女老幼依然胼手胝足卖力干活，方能安度乱局，保家势于不衰，直至今日。
问题出在已故伊佐治的遗孤伊之助。伊佐治亡故时，此人还是个五六岁的娃娃，算算如今应已是四十好几了。伊之助终日游手好闲。也不知是生性懒惰，还是父母双亡使然，他变得桀骜不驯，从没干过任何活。为他安排婚事，不是因看不顺眼立刻离异，就是动辄施暴将媳妇吓走。故虽然已年逾不惑，至今仍是孓然一身。
养父粂七生性耿直，即使伊之助并非己出，亦与其子正五郎一视同仁，不至于虐待这兄长遗孤。但伊之助似乎就是对此不满。通常，这类人可能会因备受冷落而变得愤世嫉俗，于迷惘中步入歧途，但伊之助的情况正好相反。
此人似乎认为家中之主理应为已故伊佐治，如今不过是委由早该分家迁出的弟弟代为执掌。故此动辄向粂七与正五郎父子口出不逊，坚称自己才是承袭正统血脉的家主。塚守家并非武门，何须在意血脉是否正统？更遑论时代早已物换星移。即便叔父曾供自己衣食无虞地长大成人，此人却不仅不知报恩，还动辄咄咄相逼，行状之恶劣可见一斑。即便如此，粂七父子似乎仍未有任何抱怨，只任凭兄长这不成材的遗孤四处为害乡里，盼其有朝一日终能理解彼等用心良苦。
伊之助终日为非作歹。虽不曾窃盗杀人，但挥金如土，饮酒无度，终日与一群恶友放纵玩乐，不仅吃喝嫖赌样样精通，甚至曾因恶行恶状而遭捕入狱。不论用餐乘车均恣意赖帐，施暴伤人亦有如家常便饭。甚至曾意图染指正五郎之妻室。一切作为令人发指，但又让人束手无策。
但这样一个恶霸，却于五日前猝死。
据传伊之助颈部遭蛇咬而死。咬死伊之助的蛇已逃逸无踪，但根据目击者证词及遗留其体内毒物的检验结果判断，致死的应是一条蝮蛇。
咽喉遭蝮蛇使劲一咬，的确是不死也难。就连脚部遭轻轻一咬，若未妥善处理，也能让人魂归西天。若是死于蛇吻，这就是一桩意外，无须官府差人处理。不过事实上，令一等巡查矢作百思不解的，正是这条蛇究竟来自何处。
“是哪儿不对劲了？”
正马脱去上衣外套，解开了衬衣领口的扣子。狭窄的房内至为闷热。但正马这番举动想必并非因为怕热，而是出于不习惯如此穿着吧。
“难不成，你想逮捕那条蛇？”
“开什么玩笑。若是想嘲弄我，我可就不说了。”剑之进赌气说道。
“这哪儿是嘲弄你了？我只是觉得这实在令人难解。为何为了区区一条蛇，得劳烦你这位东京警视厅的巡查大人前往池袋这等穷乡僻壤？”
有道理，惣兵卫附和道。
正马与惣兵卫总是如油和水般不和，唯有攻击剑之进和与次郎时意见才可能一致。因此，剑之进常揶揄他们俩活像萨长[139]。
“就你的叙述听来，那百姓根本是个不值一顾的混账东西。既不孝又无礼，既不仁又不义，是个四处为恶的坏东西。这等恶棍死于天谴也是理所当然吧？”
“若靠天谴两字便可搪塞，社稷哪还需要警察？”剑之进说道，“惣兵卫，你不是一向厌恶迷信？如今怎又抛开平时的儒者风范，攀附怪力乱神之说？这番话听了，还真是令人错愕呀。”
“且慢。涩谷口中的天谴，不过是个比喻。指的是凡遭狗咬马踢、掉落洞穴溺死河中等灾祸，皆非外力使然，而是受灾者自己遭遇的不幸。”
但案情并非如此，剑之进说道。
看来死者的死因并不自然。
死前一日，伊之助因轻薄了一农家姑娘而引起争执。据传，最后此事演变成一桩塚守家雇用的庄稼汉悉数前来声讨的大骚动。
弄伤了未婚的姑娘，虽是有恩的主家塚守家的正统血脉，也不可轻易纵放。再加上实在看不惯伊之助平日的为非作歹，以及他对粂七老爷的言语胁迫，庄稼汉们终于决意一同挺身反抗。由于这场骚动的规模过于庞大，接获通报后，曾为本地游商的冈引[140]——即幕府时代掌有官府授与捕棍的百姓——也出动了。
伊之助原本准备以惯用的威吓蒙混过去，但这回的对手并非一两人，光凭这招已是无法收拾。平日言行温厚的粂七眼见情况如此严重，也不得不亲自出面，当场制伏伊之助，严厉斥责了一番。此外，据传粂七还向庄稼汉们下跪致歉，并逐一支付和解金以示歉意。庄稼汉们个个对粂七心怀敬意，本就没有任何怨恨，看在老爷的情面上，这场骚动便就此宣告平息。如此一来，冈引也不得不撤手。既然骚动业已平息，如今已不再有理由将伊之助逮捕。
但伊之助依旧是忿恨难平。虽然当时眼见情势不利于己，只得被迫保持缄默，但伊之助心思如此扭曲，当然无法接受如此结果。伊之助的想法是，自己贵为塚守家之主，怎可听任地位于己之下的粂七训斥？况且，粂七支付庄稼汉们银两以求和解一事，亦让伊之助极为不快。塚守家的财产理应归自己所有，怎可不经自己同意便径行使用？此人就是如此无理取闹。
死亡前夜，伊之助召来一伙恶友豪饮，并乘酒意大发牢骚。
据传，伊之助当时曾这么说：世间似乎以为塚守家坐拥万贯家财，是粂七那臭老头和正五郎那臭小子卖力挣来的，但实情根本不是如此。塚守家有一大笔隐秘财产。老子曾听言有一笔永远挥霍不尽的金银财宝被藏匿某处。这原本是一家之主才知悉的机密。想必是老子亲爹过世后，这笔宝物被那臭老头据为己有了。而那贪得无厌的家伙竟然一文也不分给老子。
据说伊之助忿忿不平地说了这番话。
但这种说法似乎并非空穴来风。其实，这个传闻老早便已传遍这一带。家宅后方的古冢——这座代表一家人姓氏由来的古冢，邻近居民称之为口绳冢。口绳，即为蛇之意。据传任何人碰触到这宛如一座小山的古冢，便将为蛇魂所害。加上古冢又坐落于塚守家的土地内，外人通常难以接近。
这座可怖的妖冢上，有座小小的祠堂。据传祠堂内祭祀的，是塚守家的地主神。这座祠堂的由来似乎颇为不祥，不过详情似乎没几个人知道。也不知因谈论这由来是个禁忌，还是正确情况早因年代久远而失传。只是流言依然悄悄流传，据说塚守家的祖先曾因杀蛇而招来蛇魂作怪，还有传言说远祖曾杀了盗贼夺来财宝。但此类说法均仅止于传说，无人将之视为事实。
总而言之，这座古冢给人一种不祥的印象。似乎任何人均不敢接近，谈论起来是多所忌讳。不过，有一人并不做如是想。那就是伊之助。
冢内藏有黄金。伊之助如此告诉他的酒肉朋友。
毕竟是祭祀这一带首屈一指的望族家神所在地，哪可能任凭闹鬼、诅咒一类的传闻四处流传却不闻不问？因此，伊之助推测正因其中藏有黄金，家人才刻意散播此类传闻，意图藉此掩人耳目。
于是——
“伊之助便与五个同伙相约，于翌日——也就是五日前，攀上了那座古冢。”
“噢！”正马惊叹道，“竟然不相信迷信？这小无赖可真是进步呀。乡下人大多对迷信深信不疑，通常应会刻意避开这类据传闹鬼的地方。”
“哪有什么好佩服的？这家伙不过是利欲熏心罢了。”
“与次郎说得没错。”剑之进说道，“同行的五人似乎是惊恐不已，想到要上那种地方，便一肚子不舒服。”
人通常会趁夜晚潜入那个地方。但对伊之助而言，这是自己家的土地，不必顾忌他人眼光，要攀上去何须偷偷摸摸的？因此决意在堂堂白昼进行。倘若是挑在入夜后行动，或许这些喽啰们就不敢同行了。
一伙小喽啰在伊之助的引领下，攀上了古冢。上头果然有座小祠堂。
“还真有座祠堂？”
“这座祠堂在下也检查过了。”
“你也攀上了那座闹鬼的古冢？”
“那可是案发现场，当然得上去。否则案子哪办得成？”
“噢，想不到害怕妖怪，一想到亡魂就直打哆嗦的剑之进大人，竟然也敢攀上去。”惣兵卫冷眼瞄向剑之进说道。
剑之进可没把他的揶揄放在眼里，一脸严肃地继续讲述：“根据那群家伙的证词，当时祠堂的大门上着锁，上头还贴有一张纸符。”
“是张什么样的符？”
“或许可说是护符吧。一部分还残留在门上，剥落的部分则被在下当证物查收了。至今仍不知这张符是哪个寺庙或神社印制的，但上头印有某种咒文。向对此较有涉猎者请益后，方得知这种符叫作陀罗尼符。”
“不就是药研堀的老隐士常提及的那种符？”
隐居药研堀的博学隐士一白翁，在述说昔日种种故事时，的确常提及这种符。
“这张符破破烂烂的，看来年代相当久远。在祠堂外风吹雨打，理应早就毁坏掉落了，看来所用纸张还颇为强韧。”
“符贴在门上，可是为了将门封住？”
与次郎这么一问，剑之进回答说：“但此符并非近日才封的。”
“并非近日才封的，何以见得？”
“噢。即使是张陈旧的纸符，也有可能是近日才贴上的。但在下曾观察门上贴有纸符的部分，至少看得出符并非近日才贴上的。不仅贴有纸符的门板未见褪色，也看不出任何加工的痕迹。看来门上至少贴了十余年了。”
“这回才被这名叫伊之助的家伙剥下来了？”
竟然搞这种小把戏！根据小喽啰们的供述，伊之助见状曾如此大喊。
但这群小喽啰似乎不认为这仅是个小把戏。纸符在门上可是贴得十分牢靠，似乎是有人极力想把里头的什么封住。伊之助踢开祠堂前摆放的供品，接着开始剥纸符。但这张符贴得牢牢的，要剥除似乎颇为不易。
“门前的确曾摆有一座三方[141]。大概是被伊之助踢坏了吧，残骸散落一地。三方上面似乎曾供奉着盛了神酒的酒壶与杨桐枝条。据说塚守家家主——正确说来不是家主，而是代理家主粂七老爷，每日均不忘于天明前献上供品。据说，兴建祠堂时，塚守家曾邀来一行者，立下此约定。”
“这约定可是粂七老爷立下的？”
“似乎是如此。古冢似乎自古便有，而祠堂则是粂七之兄伊佐治，即伊之助之父过世时兴建的，建于三十余年前。据说原本是没有祠堂的。”
“总觉得哪儿不对劲。”正马说道，“在那之前，没有祭拜过任何东西？”
“详情在下并未询问，但据说在兴建祠堂前，该处仅有一空穴。前代家主伊佐治，据说同样是死于蛇吻。当时便认为必是受到了什么诅咒，为了避免殃及他人，才在空穴上建了祠堂，以供奉蛇灵。”
果不其然，正马说道。
“怎么了？”
“当初建这祠堂，就是为了掩盖那个空穴吧？这不是被伊之助猜中了？”
“完全没猜中。”剑之进说道，“在下曾朝祠内窥探。祠堂极为狭窄，仅容得下一人入内。地板中央有座地炉，下头便是地面。地上的确有个空穴，但大小也仅容放入一只茶具箱，什么也藏不了。事实上，里头摆着一只箱子。”
“什么样的箱子？”
“这……是一只看似道具箱的东西。与其说是箱子，毋宁说是一只凿空石头、加了个盖子的龛。”
“听来还真是个怪东西。”
“没错。据传这只石箱自从有祠堂前就摆在那空穴里了。当然，从没有人打开过它。”
任谁在妖魂肆虐的古冢顶上的一个空穴中看见来历不明的石箱，想必都没胆打开来瞧瞧吧。别说打开，据说就连那只箱子本身，都未曾有人看见过……
不知何故，话及至此，剑之进突然欲言又止了。
怎么了？惣兵卫催促他继续说下去。
“这……在下方才说未曾有人看见过，其实这说法不尽准确。事实上，据传约七十年前，伊佐治之父，即伊之助的祖父，就曾掀开过盖子。”
“噢？为何打开？”
“这在下不知道。似乎当时曾有过妖魂寻仇的怪事。”
“那位祖父也过世了？”
没错，剑之进隔了半晌才回答。
“死于蛇吻？”
“毕竟年代久远，死因完全不明了。只不过……”
“只不过什么？”
“据传那位祖父曾言，看见箱内有蛇，便连忙将盖子盖了回去。”
“箱内有蛇？”
“据传——就是如此。之后，便不曾有人再碰触过那只石箱。此言想必不假，应是无人再碰过了吧。”
“应该是吧。没事何必碰它？”
“没错。正马曾揶揄乡下人多对迷信深信不疑，即便对迷信不全盘采信者，理应也不会去那种气氛骇人的地方。毕竟去了也没什么好处。再加上先代家主伊佐治也曾为了印证此一传说而殒命。当时表示要去瞧瞧箱内有什么，但尚未瞧见便丢了性命。且据传此人死于蛇吻。众人见状，便决意兴建祠堂，供奉蛇灵。粂七等人对蛇灵极为畏惧，每日均不忘献供，经年不辍。”
正马两手抱胸地沉思了半晌。
“喂，矢作。”
“怎么了？”
“这回该不会也是……”
“正是如此。破门而入的伊之助步入祠堂，一发现石箱便嚷嚷‘找着了，找着了’，将盖子打开，结果……”
石箱里——
“石箱中果真有蛇。据说，当时伊之助蹲下身子朝箱内窥探，那条蛇猛然袭来，刹时咬上了伊之助的咽喉。遭蛇咬后，伊之助发出一声短促哀号，旋即仰身倒在祠堂前，不出多久便断了气。”
且慢，这下轮到惣兵卫开口打岔。但他只说了声且慢，便没再吭声了。
“门上不是贴了张纸符吗？”
“没错。若粂七所言不假，那张符是三十余年前贴上的。方才也曾说过，那张纸符在下也曾审慎检视，的确像是至少贴了十年以上。看来粂七的证词并无任何不妥。”
且慢，惣兵卫再次打岔道。“那只石箱与盖子之间，是否有缝隙？”
“并无任何缝隙。在下曾亲手将盖子盖回去。盖子也是石头凿成的，盖上后不留任何缝隙。此外，盖子本身沉甸甸的，即便碰上地震，也绝无可能松脱。”
“盖子是何时盖上的？”
“若传言足堪采信，应是七十年前盖上的。”
原来如此——
“难怪你要问我们蛇是否活得了七十年！”惣兵卫高声喊道，“不过，剑之进，这未免也太离奇了吧？”
“确实——极不寻常。伊之助的确是被蛇咬死的。一如正马所言，这的确是桩意外。不过，石箱内有蛇这一点，实在太离奇了。”
真有人可能被密封于石箱中七十年的蛇咬死？此事的确离奇。也难怪剑之进如此困惑。
“在下完全不知此事该作何解释。”剑之进以孱弱的语调说道。
“不知该作何解释？这种事还能怎么解释？”
“难道只要记下一恶徒惨遭蛇咬殒命，此案便有了交代？”
“即使无法交代又如何？噢，除此之外，还能如何交代？不管咬他的是条多么离奇的妖蛇，只要是遭蛇咬而死，这就是一桩意外。凶手可是条蛇呀，堂堂一介巡查，何必被区区一条蛇搞得如此为难？”
“且慢。伊之助广为村众嫌恶，不仅对塚守一家而言是个眼中钉，庄稼汉们对其也是恨之入骨，生前想必曾让许多人敬而远之。即便是一同去扰乱古冢的狐群狗党，也并非因仰慕其人望而为跟班，不过是群乌合之众，想必从没将伊之助视为同伙吧。”
真是不懂，正马说道。
“哪里不懂了？”
“大家想想。依此状况判断，欲将伊之助除而后快者，想必是为数甚众。”
“你认为——他是遭人杀害的？”
“看来不无可能。”
“但凶手可是条蛇呀。”
“的确是条蛇。但难道不可能是有人握蛇藏身其中，乘机将蛇朝他的脖子……”
剑之进佯装手握蛇头，朝与次郎的脖子一凑。
“如此一来，可就是如假包换的凶杀案了。大家说是不是？”
若是如此，的确就成了桩凶杀案。
“若是凶杀，必有凶手。哪能含糊办案，轻易纵放？”
“煞是有理——”
“否则的确难以解释。”剑之进这位一等巡查一脸愤慨地说道，“古冢上净是裸土，几乎寸草不生。若有蛇爬上来，要发现根本是轻而易举。再者，若伊之助遭咬的部位是脚，尚不难解释，但被咬到的却是脖子，未免就太不自然了。难不成是蹲下身子时，恰好碰上了这条蛇？”
这未免过于凑巧。不过，如此说来——
“假设案情并非如此，那么，便只能相信众人证词，的确有蛇藏身于石箱之内。根据遗骸与案发现场的调查结果，这的确是最自然的结论。但若是如此……”
代表了这条蛇的确是在密闭的石箱中活了七十年——
剑之进停顿了半晌，又开口道：“倘若蛇真能不吃不喝地存活七十年，那么此案便是一起单纯的意外。但若蛇的生命不可能如此强韧……”
那么，就得找出真凶了——剑之进如此下结论。
四
这天，一白翁的神态稍稍异于往常。
虽然如此，其他三人似乎没察觉出什么异状，或许仅有与次郎如此觉得。
似乎有那么点心神不宁。
与次郎如此感觉。即便如此，老人并不显得焦虑。神态依旧翩翩飒爽又泰然自若，说起话来依然语气玄妙又趣味盎然。若硬要说老人有哪儿与往日不同，与次郎认为或许是眼神添了几许光辉吧。
一行人再度来到药研堀，造访这栋位于九十九庵庭院内的小屋。
这儿是与次郎一行四人最喜欢的地方。开敞的拉门外，可以望见一片艳蓝的绣球花，小夜可能就在那丛绣球花的叶荫下。
这位姑娘负责照料老人起居，干起活来十分勤快，方才还在为绣球花浇水。
老隐士觉得如何？惣兵卫问道。“原本我们也以为是一派胡言。但越听越感到离奇，看来剑之进怀疑其中有怪，似乎也不是没有道理。”
“怀疑其中有怪？”一白翁搔了搔剃得极短的白发问道，“难不成各位推测，可能是村里的某个人杀害了伊之助？”
不，剑之进率先否定。“此三人并未亲赴现场。仅有本官曾前往该地，也曾面会村人及粂七、正五郎父子。坦白说，当时在下的感想是……”
是何感想？老人面带微笑地问道。
“噢，就是这些人绝非杀人凶手。个个态度和蔼恭谦，悉数是善良百姓。”
“岂可以第一印象论断？”正马说道，“你这根本是先入为主。或许你要嫌我唠叨，但你毕竟是个巡查，而不是同心。近代的犯罪调查，绝不可以义理人情为之。首先，必须找到证据。只有找出一连串证据，方能还原真相，依法量刑。”
“不过，法理不也是以正义为依归？”老人说道，“老夫毋宁期望支持正义者并非权力，而是人情。”
“此言当然有理，但老隐士……”
“警察既为执法者，老夫也期望巡查大人多为深谙人情之仁者。就此点而言，矢作先生不失为一位好巡查。想必矢作先生认为村众中并无凶手，应是凭直觉所下的判断吧？”
“与其说是直觉，或许诚如正马所言，凭的是第一眼印象。”
凭印象也无任何不妥，一白翁笑道。“俗话说人性本恶，但世间也并非如此凶险。虽说人心险恶，世上其实也有不少善人吧？”
“不过，老隐士，”惣兵卫探出身子问道，“那么，难道真是蛇……”
蛇怨念极深。老人打断了相貌粗鲁、一脸胡须的惣兵卫说道。
“怨念极深？”
“是的。或许各位认为这等畜生理应无念，这种说法不过是个迷信。但不分古今东西，从远古时期，蛇便广为人类膜拜。理由则形形色色。”
诸如，蛇会蜕皮，老人说道。
“噢，的确会蜕皮，但这有何稀奇？”
“有一种神仙，名叫尸解仙。”
“噢？”
“据传此仙可蜕去旧躯重生。”
“重生？”与次郎问道，就着跪姿往前挪了几步。
“是的。这也算是长生不老吧。依老夫之见，这传说或许是自蜕皮衍生而来。部分爬虫可抛弃衰老躯壳汰换躯体，此习性虽非重生，但在古人眼里等同于新生，也可能因此认为借由反复汰换躯体，可保永生不死。亦即对古人而言，蛇是能死而复生的不死之身。”
“原来如此。不过……”
“这老夫也了解，”老人打断正马的话说道，“故此，与蛇相关的传说可谓多不胜数。蛇以虫、鼠、鸟等嗜食谷物的害虫为食，属有益动物。或许是为了劝人切勿杀蛇，因而杜撰出某些传说。”
“噢，的确有理。”正马恍然大悟地说道。
“即便劝人见蛇勿杀，但其形貌毕竟令人望而生畏，多数人见之，应会感觉不快。”
的确，应该没几个人喜欢蛇。
“难怪俗话说厌之如蛇蝎，妇孺对蛇尤其厌恶。”
况且，蛇还带毒。老人继续说道。“不过看似凶恶，蛇其实生性温顺。除捕食之外，并不好攻击。除非是人主动袭之，噢，或许也可能是不经意踩着或踢着，否则蛇并不会主动咬人。但多数人见蛇扭身爬出，通常会被吓得惊慌失措，在这种情况下，人便有可能遭袭。”
有理有理，这下轮到惣兵卫恍然大悟了。“畜生就是这么一回事。姑且不论狼或熊等习于掳人吞食的猛兽，即便是生性再狰狞的畜生，也不喜做无谓攻击或杀生。”
“没错没错。”老人一脸笑意地颔首说道，“总而言之，要取蛇性命并非易事。不仅生命力强，还生性执拗、怨念极深，再加上冬眠与脱皮等习性，赋予人不老不死的印象。若是个生性执拗的不死之身，便代表其世世代代均可寻仇。因此，才有了招惹蛇可能祸殃末代的传说。”
“有理。古人的确可能如此推论。”
“因此，相传若须杀蛇，必应断其气。”
“必应断其气——此言作何解？”与次郎问道。
一如文意，一白翁回答。“老夫曾周游诸藩，广搜形形色色的故事，对此倒是知之甚详。例如……”
一白翁自壁龛旁一只书箱中取出一册看似账簿般的记事簿。
“让老夫瞧瞧。口绳蛇蟒相关迷信，老夫这就为各位朗读一番。嗯……蛇执念甚深，故若斩杀时未断其气，其灵必将肆虐。北自奥州，南至艺州，此说几可谓遍及全国。除此之外，各国均有蛇灵寻仇、招来灾祸之说，故常言欲杀蛇，必须确实取其性命；未断其气，必将化为妖孽或死而复生。”
“死而复生啊……”
“噢，或许正是基于老夫先前提及的理由。肥后一带相传蛇魂宿于其尾，杀蛇时应将其尾压溃。骏河一带亦有类似传说。老夫推测，古人应是见到即便斩其首，蛇身仍能蠕动，方有此说。的确，即便遭斩首，蛇或鱼仍能活动好一阵。看来，这说法应是形容其生命力极为旺盛之譬喻。”老人说道，“此类传说，想必是起源于蛇执拗的生性。相模一带甚至相传，蛇死后，仍可凭怨念活动其躯。”
凭怨念活动其躯？若是如此，的确骇人。
“越中则相传，杀蛇时，务必将之斩成三截。房总一带亦有杀蛇后，不管弃尸多远，蛇都将回返寻仇之说。至于最为离奇的妖魔传说则是——想必与次郎先生亦曾听闻，就是铃木正三所著的《因果物语》中，与蛇相关的诸篇故事。”
“关于该书，在下所知无多。”与次郎回答，“是否就是那有平假名与片假名两版……”
“没错。该书载有多篇诸如死时心怀怨念之僧侣幻化为蛇、或忌妒成性的女子化为蛇身等故事。生性执着者大多蜕变为蛇。佛说系念无量劫，执着乃难以计量之重大罪业。如此看来，蛇被视为邪恶化身的情况可谓不胜枚举。但就现实而言，蛇毕竟为益虫，因此仍广为人类膜拜。故亦有蛇乃水神化身、神之御前、毘沙门天或弁财天之召使乃至金神化身诸说，劝人绝不可杀之。”
“金神化身？”
与次郎倒是听说蛇对金气避之唯恐不及。
蛇畏惧的是铁气，老人说道。“铁气泛指金属。金神之金，指的则是财产。某些地方甚至有为蛇咬必将致富、或地下藏蛇则家势必旺之说。”
遭蛇咬不是会要人命吗？惣兵卫纳闷地问道。正马则澄清并非所有蛇类均具毒性。“蛇似乎以不具毒性者居多，敢问老隐士是否如此？”
“诚如正马先生所言，”一白翁回答，“蝮蛇或南国之响尾蛇，的确带有致命剧毒，但具毒性之蛇种甚少。虽令人望而生畏，然多数蛇实属无害，反而对人有益。想必欲杀蛇必断其气之说，实为劝人切勿杀蛇之反喻。尤其是窝身家中的蛇，万万不可杀。”
“窝、窝身家中的蛇，不是反而该杀吗？”惣兵卫纳闷地质疑道，“让这种东西潜入屋内，岂不要引起一阵骚动？”
“噢，与其说屋内，或许该说是土地之内较为妥当。此言之本意，乃现身房屋周遭或耕地之内的蛇绝不该杀，反应将之视为家神。杀之可能导致家破人亡或家道中落；任其存活，反能成镇家之宝。”
“镇家之宝……”
“没错。毕竟蛇乃金神，某些地方甚至视其为仓库之主。勿忘蛇虽好盗食仓中囤米，但亦好捕食老鼠。”
“原来如此。”
总而言之，言下之意乃见蛇绝不该杀？与次郎心想。看来正如老人所言，杀蛇须断其气之说，实乃不可杀蛇之反喻。
“不过，老隐士，”剑之进打岔道，“听了这么多与蛇相关的有趣故事，但关于蛇乃不死之身、至为长寿之说……”
“老夫知道，老夫知道。”老人挥舞着皱纹满布的消瘦手掌说道，“蛇蟒多被视为神秘或具神性之生灵，故常与禁忌有所联系。此外，基于其褪皮与冬眠之习性，亦常被视为不死之身。听闻老夫的叙述，各位对此应已有所理解了。是不是？”
是的，四人异口同声地回答。
“那么，方才提及的《因果物语》中有如下故事。相传此事发生于上总国，一人名叫左卫门四郎，于田圃中见一雉鸡为蛇所捕。眼见雉鸡即将为蛇所噬，左卫门四郎便将蛇自雉鸡身上剥离。不过，这绝非一则雉鸡遇人解围，图谋报恩的故事。左卫门四郎救出雉鸡后，却将之携回家中，烹煮而食。”
“此人吃了雉鸡？”
“没错，还不忘邀来邻家友人分食。”
“救了只雉鸡，却吃了？”
“可见左卫门四郎此举并非为雉鸡解危，不过是抢夺蛇之猎物罢了。”
真是个龌龊的家伙呀，正马说道。“傻瓜，任谁都会这么做。”惣兵卫驳斥道，“这哪是抢夺？强者原本就有夺取猎物的权利，不是吗？”
“没错，这本是理所当然。但此举却引来该蛇上门追讨。”
噢？惣兵卫惊呼道：“解救雉鸡时竟然没将蛇杀了？这家伙还真是糊涂呀。”
“甭傻了，别说是杀，根本连打也没打一记。通常遇上这种情况，谁会打算杀了蛇？”这下轮到正马反击了，“如此一来，不就成了无谓杀生？若目的仅是夺取那雉鸡，又何须杀那条蛇？”
“没错，常人只会剥离缠在雉鸡身上的蛇，朝一旁一抛，事情便告结束。但此举会招来什么样的后果呢？”
“什么样的后果？”
“见猎物遭夺，便紧追其后极力追讨，本身并无任何不可思议之处。老夫认为就畜生的习性推论，这举措并没有任何不自然之处。”
“这推论……的确有理。”
“当时，众人眼见蛇自悬挂烹煮雉鸡之汤锅的自在钩攀爬而下。宾客纷纷惊慌逃窜，左卫门四郎则怒不可抑，便将那条蛇杀了。”
“这下终于将蛇杀了？”惣兵卫战战兢兢地问道。
“没错。接下来的情节可就像怪谈了。杀了蛇后，左卫门四郎打算开始享用烹煮好了的雉鸡，此时，蛇竟然再度现身，还紧缠其腹不放。”
“这蛇是死、死而复生吗？”
“噢，这文中并未详述，仅言蛇再度现身。于是，左卫门四郎又以镰刀斩之。但不管斩了几回，均见蛇一再现身。”
“可是未断其气使然？”
“或许是吧。但与其说是不可思议，毋宁说这本是蛇的生性。蛇之生命力如此强韧，欲断其气绝非易事。为了永除后患，左卫门四郎便将蛇抛入锅中，同雉鸡一并烹煮。”
此人可真是个豪杰呀，剑之进惊呼道。
据说蛇肉可是道鲜美滋补的珍馐呢，惣兵卫揶揄道。
“若事情就此结束，便成了一则寻常的豪杰奇谭。但故事没结束，左卫门四郎最终还是被蛇绞死了。”
“这回真的死、死而复生了？抑或是化为蛇灵寻仇？”剑之进惊慌失措地问道。这巡查还真是胆小如鼠。
文中并未提及究竟是死而复生、还是化为蛇灵寻仇，一白翁斩钉截铁地回答。“仅记载此人为蛇绞杀。”
“是否可能——蛇其实不止一条？”
“若此则记述属实，想必应不止一条。”言及至此，一白翁环视了四人半晌，方才继续说道，“总而言之，或许因与蛇起了多次冲突，左卫门四郎也变得敏感起来。看到蛇一再现身，便可能反应过度。稍早老夫曾提及，蛇若遇袭必极力反击。结果，左卫门四郎就这么丧了命。有趣的是，据传左卫门四郎死后，坟前众多蛇蟒聚集，久久不散。本篇记述就此结束。由众蛇聚集可见蛇并非仅有一条，而是为数众多，想必都来自同一族群吧。由此看来，一再现身的，的确不是同一条蛇。”
“敢问，这代表什么？”
“代表本篇记述中并无任何光怪陆离之事。”
“看来……的确是如此。”
上门追讨猎物。难以断其性命。遇袭则极力反击。这些都是蛇的习性，的确无任何光怪陆离之处。不过，若将上述习性对照各种与蛇相关的迷信，听来可就像则光怪陆离的怪谈了。
不知各位是否明白了？一白翁问道。
与次郎感觉自己几乎明白了，但似乎总有哪儿还参不大透。其他人则一脸迷惑地直发愣。
“好，”老人说道，“容老夫再为各位叙述一则。”老人端正跪姿，说起了另一则异事。
“此故事传自武藏之东某一穷乡僻壤。某村为迎稻荷神兴建神社，掘地时竟掘出一条长约一丈的大蛇，引来村中孩童群聚围观。孩童虽无邪念，但毕竟天性残酷，将蛇捕获置于石上，以小刀斩成多截，每截约两三寸，以竹刺串之把玩……”
还真是野蛮呀，正马蹙眉说道。
不不，干这种事，哪有什么大不了的？惣兵卫却理直气壮地为这种行为撑腰。“把蛇斩成几截、划破青蛙肚子这种事，咱们从前干的可多了。与次郎，你说是不是？”
两人虽是同乡，但并不代表就干过同样的坏事。不过，与次郎也不是没有这类回忆。
“唉，记得许久前——久得似乎都记不清了，自己似乎也干过这类残酷的事。不过，倘若干这种事会引来妖魂寻仇，世上许多孩童不就无缘长大成人了？”
“这倒是有理。瞧瞧我，不也平平安安地活到了这把岁数？”
鬼魅真该把涩谷害死，才算造福人间呢。正马骂道。“竟然任凭你这野蛮的家伙遗害人间。”
“少啰唆。那么，这伙将蛇碎尸万段的孩童，想必同我一样，也没碰上什么灾祸吧？”
“没错。”
“可还是因为他们断了那条蛇的气？”
听到剑之进这驴唇不对马嘴的问题，老人不由得垂下眉稍。
“应是与此无关吧。若硬要解释，老夫毋宁认为，是因孩童心中未怀邪念使然。”
“邪念？”
“是的。孩童们有此举措，不过是图个好玩，但成人可就不同了。先前提及的左卫门四郎，即便无心为恶，但毕竟知道蛇极易记仇，见蛇现身，一股恐惧便油然而生，更何况这回又多了几分心虚，后果当然更是严重。”
老人几度颔首，复又说道：“当时，村长于一旁目睹孩童们的残酷游戏，甚感惊恐。毕竟蛇乃神明召使，而此蛇现身之处，又是预定兴建稻荷神社的神域。如此一来，后果怎么了得？”
没办法，剑之进说道。“在下若目睹此事，只怕也要如此担忧。”
“不过，这村里的孩童全都无恙不是？”
正马问道。老人点头回答：“的确是悉数无恙。但那蛇灵，却在村长那头现身了。”
“为什么？这村长什么坏事也没干呀。”
“虽未曾为恶，但毕竟心怀恐惧。当天深夜，村长发现一条长约一丈的蛇现身自己枕边。惊吓之余，村长连忙唤人助其驱蛇，但其他人却连个蛇影也没见着。”
“是幻觉吗？应是——魔由心生导致的幻觉吧？”
“不不，正马先生，即便是幻觉，这也是一桩如假包换的妖魂寻仇。事后，村长便卧病不起了。”
“就这么死了？”
命是保住了，老人立刻回答。“据说请来大夫诊治，又略事养生，后来便康复了。”
“看来，若仅止于目睹，受摧残的程度较为轻微吧？”与次郎推论。
“不过，妖魂并非霉菌。”老人说，“其产生的影响，无法仅凭看见与实际碰触这种程度差异来判断。老夫毋宁认为，村长得以痊愈，乃是因看见孩童悉数无恙。”
“看见孩童无恙，发现自己不过是白担心了？”
“不不，是因为村长放下了心。看见孩童们杀蛇，村长担心的并非一己之安危，而是担忧全村为此遭逢灾厄、或孩童们为此惹祸上身。由于思绪过于紧绷，正对上了蛇发散的气。村长的忧心并非出于私欲，亦非出于悔恨邪念的焦虑，因此一旦发现全村平安无事，便认为蛇的怒气应已平息，妖魔降下的病痛便就此不药而愈。总而言之，妖魂寻仇，大抵就是这么回事。”
“是怎样一回事？”
“妖魂这东西，并非随妖物发出的意志，而是随接收者心境而生的。”
“噢。”惣兵卫两手抱胸地应了一声。正马磨搓着自己的下巴。剑之进胡子都歪了。与次郎则是一脸恍然大悟地感叹道，原来是这么回事。
“这就是文化。”
老人继续说道。闻言，三人一脸不解。
“举例而言，倘若某人生活在不认为蛇有任何特别之处的文化之下，当他杀了蛇，没过多久又见到同样的蛇现身，仅会认为这不过是另一条蛇。即便觉得和之前的是同一条蛇，也仅会当成是自己未断其气。但生长于视蛇为生性执拗、难断其命的神秘生物之国度者，便不会如是想，而会认为这条蛇死而复生，要不就是同一族群的其他成员为同类寻仇。与妖魂或诅咒相关的传说，便是自这类推论衍生而出的。”
从三人的神情看来，似乎是听懂了。虽不知他们是否真懂，老人面带微笑地继续说道：“再举个例。现在若捕条蛇来，将之钉于屋顶内侧。蛇命难断，想必不会立刻断气。但想必十之八九，不出数日便将死亡。要活个六十余年，机率绝对近乎于零。”
“这可是……”
“这不是《古今著闻集》中的记述吗？如此听来，老隐士似乎也不认为这记述属实？”
“那倒未必。自然原理的确是恒久不变，但除原理之外，世上仍有其他种种道理。世间便是由各种道理组合而成的。有时某些组合可能产生令人难以想象的后果。常人视其为偶然，实际上虽是偶然，但若湿度、气温等种种条件完备——即在诸多偶然累积之下，此蛇于假死状态下存活数十年，或许不无可能。”
“果真可能？”
“仅能说是或许可能，可能性也仅是千中有一，甚至万中有一。因此，古时的源翔，或许不过是碰巧遇上此类稀有巧合之一。只不过，问题出在那对象是条蛇。”
“噢，因蛇生性执拗，难断其命……”
“没错。有此说法为前提，后人便以如此观点解释此事。若对象是匹牛或马，即便曾有如此前例，也不至被视为特例吧。”
“的确有理。”剑之进仰天感叹道，“诚如老隐士所言，倘若对象非蛇，后人应不至如此解读。即便曾有相同前例，想必亦是如此。”
“既见过真实的蛇，亦知悉蛇于文化传承中的风貌。若仅凭其中一方论断，未免有过于武断之嫌……”
不过，剑之进先生，一白翁弓起背说道。
“是。”
“蛇绝无可能于密闭石箱中存活数十年。或许真有此类罕见的案例，但逢此境况，蛇即便还活着，想必也仅是一息尚存。理应不会见人掀盖，便猛然咬人一口。”
想想的确是如此。与次郎仅一味纳闷蛇是否可历经如此年月依然存活，但依常理推论，即便真能存活，恐怕也已是气若游丝。《古今著闻集》中那则记述的作者，也仅惊叹此蛇竟可以如此长寿，并未提及其事后是否可正常活动。
与次郎猜想，《古今著闻集》中那条蛇，想必为人发现后不久便告殒命。倘若事后依然存活，应不至于毫无事后叙述。至于今回这桩案子，或许那蛇是用尽最后一丝气力，咬上这么一口，这也不无可能。但根据目击者的供词，那蛇咬了伊之助后，便逃逸无踪。在矢作一等巡查的指挥下，此地经过详尽搜索，却未发现任何蛇尸。
“如、如此说来，代表这应是桩凶杀案——”
不不，没等剑之进把话说完，老人便打了个岔。“先生不也宣称，村众看来丝毫不似杀人狂徒？即便石箱中原本无蛇，仅凭此便怀疑村众，似乎有欠周延。”
“但若非如此，此案应如何解释？”
“此案……应是妖魂寻仇所致。”一白翁断言道。
“妖、妖魂寻仇——”
“但老隐士……”正马说道，“这推论绝非解决之道。总不能让矢作在调查记录上写下‘此案乃妖魂寻仇所致，绝非自然天理所能解’吧？”
“不不，老夫并非此意。”老人摇头回道，“方才老夫亦曾言及，妖魂寻仇并非超乎自然天理，是理所当然的现象。人们定义为妖魂寻仇，是文化使然。相传踏足该蛇冢便将为妖魂所扰，某人意图毁坏，因此死于蛇吻——这难道不是如假包换的妖魂寻仇吗？”
“噢，不过……”
如此一来，不就让人一筹莫展了？与次郎与其他三人面面相觑。
蛇绝无可能存活密闭石箱中数十年，即石箱内原本无蛇，但此案绝非凶杀，不应怀疑村众。那么，难道仅能推论成妖魂寻仇——
“至于口绳冢上那座祠堂——”老人的语气突然和缓起来，“那古冢的确近乎寸草不生。诚如剑之进先生所言，若有蛇爬近，理应看得清清楚楚才是。”
“这是当然。即便是跑来一只老鼠，也绝对是无所遁形。毕竟事发时间并非黑夜，而是村众于田圃忙着耕作的堂堂白昼。按常理，死者应能在遭咬前发现蛇踪。”
老夫了解，老夫了解，老人颔首说道。“即，那蛇若非原本就窝身石箱中，就是某人为陷害死者，刻意于事前置于箱内，是不是？但倘若真是蓄意行凶，此人亦无可能事前将蛇放入。因为伊之助决意破坏古冢的时间乃前日深夜，不，说是黎明时分更为恰当。实际登上古冢的时间，则是天明之后。若凶嫌欲于事前预设陷阱，时间上恐怕是……”
“虽不至于完全赶不上，但至少是极为困难。”剑之进说道，“再者，祠堂内外亦不曾见有人出入的痕迹。看来此推论无法成立。”
“尤其是祠堂门上，还牢牢贴有一张三十几年前的纸符。由此看来，此门的确未曾打开过。是不是？”
按理是没有，剑之进满脸确信地回答道。“一如老隐士所言，纸符应是贴于数十年前，案发当日才被伊之助撕毁。其遗骸指尖尚留有纸符碎片，可兹佐证。”
原来如此，原来如此。闻言，老人再度颔首。
但在与次郎眼中，老人这模样似乎显得有几分开怀。
“由此可见，事前未曾有人进入祠堂。再者，祠堂穴中那只石箱又是牢牢紧盖，毫无缝隙，依理蛇应无法自力出入。”
“没错。那只盖子沉甸甸的，或许连孩童也无法独力掀起。对了，在下当然也曾检视过石箱内侧，并未发现任何裂痕破孔。若覆以箱盖，蛇绝无可能钻入。”
“毫无可能钻入？”
“是的，除非有人掀开箱盖，否则蛇绝无可能自行钻入。因此在下方才……”
老人伸手打断了他这番话，说道：“不过，剑之进先生。”
“怎么了？”
“这并不代表蛇必是藏身石箱内。”
“噢？”剑之进惊呼道。
惣兵卫和正马也僵住了身子。难不成——
“或许，那蛇就连祠堂也没进过。”
“祠堂……噢，这——”
“倘若祠堂大门真以纸符牢牢封印三十余年，那么，其间应不可能有人踏足堂内。但即便如此，祠堂封闭程度，应不至于滴水不漏到连一条蛇也进不去吧？”
是不至于如此严密，剑之进回答。
“如此看来，或许蛇的确钻得进去。”
的确，理应钻得进去。
“记得这座祠堂外设有棂门，门上门下还留有缝隙。年代久远，想必门板也穿孔了，蛇要钻入，应是轻而易举。各位可曾想过，蛇并未藏于石箱中，而是潜身堂内某处，这并非毫无可能。”
的确有理。
“此外，蛇性喜置身边角狭缝。或许可能藏身祠堂一隅、石箱旁、石箱后或洞穴边缝隙。若是藏于上述场所，皆不易为人所见。若真有蛇藏身其中，死者破门而入时，便可能无法察觉。案发时虽为白昼，祠堂内毕竟是一片漆黑，谁能察觉有条蛇藏身屋隅？”
的确不易察觉。
“再者，祠堂内甚为狭窄，仅容一人屈身入内，入堂后更是难以动弹。此外，箱上还覆有沉甸甸的盖子。倘若有蛇潜身箱旁，掀盖时或许可能砸撞其躯。如此一来……”
“受到惊吓，蛇或许可能朝人一咬……”
有理有理，剑之进频频叫绝，朝自己腿上一拍。
“噢，竟然没料着。”惣兵卫朝自己额头拍了一记，“我还真是傻呀。竟然傻到没料着。”他又补上一句，“若是如此，此案根本没任何离奇之处呀。”
“没错，咱们全都是傻子呀。”正马也一脸汗颜地感叹道。
“这道理连孩童也想得透。想不到咱们的脑袋竟是如此不灵光。”
“不不，最不灵光的，当推在下莫属。为这桩案子绞尽脑汁，竟仍盲目到连这点道理都参不透。在下还真是……”
老人开怀笑道：“别把自己说得如此一文不值。毕竟案发地点为蛇冢，素有蛇灵盘据之说。何况尚有七十年前，先祖伊三郎掀盖之际曾见箱中蛇踪之传言，种种因素，皆可能误导各位下判断。”
“没错，一点也没错。老隐士，原来此案毫无光怪陆离之处，一切均是理所当然的道理。真相原来是如此呀。”
太蠢了，在下真是个蠢材呀，剑之进敲着自己的脑袋频频自责。接着他猛然抬头，两眼直视老人问道：“不过……”
剑之进一脸纳闷地问道：“老隐士对这户人家怎会如此熟悉？”
闻言，一白翁再度面露微笑。
“在下经办此案，尚不知塚守家三代前先祖何名，老隐士怎会知道？”
一白翁摊开另一本记事簿，凑向四人回答：“其实，粂七兴建祠堂时，老夫也曾在场。”
记事簿上的标题为“池袋村蛇冢妖异纪实”。
五
好的，此事该从何说起呢？
看来还是依先后顺序陈述，各位较易理解。那么，就从三代前的伊三郎先生开始说起吧。
事情是这样的。七十年前。
不不，这哪有可能是亲眼所见？老夫可没老到这种地步。七十年前，老夫仍是个娃儿呢。总而言之，此事实为老夫造访该地时，自数位村中耆老口中听来的。
是的，如今应已无人记得此事。没错，老夫造访该村时，距事发已有三十余年，对村众而言，那是陈年往事了。是的，古老到几近传说的地步。恐怕得以“许久以前，在遥远的某个的……”起头了。
据传，伊三郎原本并非该村出身，某日，不知自何地漂泊至此。抵达此村时，伊三郎已身负重伤。幸有塚守一家善意收容，悉心照料。
噢，不过，当时百姓尚无姓氏，他们一家尚未冠上该姓。众人仅称其为口绳冢一家。
噢，当时宅邸似乎便已颇具规模，但尚称不上富裕。虽不至于三餐不继，却仍称不上是富豪。至于之前的家境是什么景况，老夫便不知晓了。
离奇的是，救了伊三郎后，家运竟开始蒸蒸日上。接下来，流言蜚语也随之而起。
这本是人之常情。
众人相传伊三郎乃蛇幻化。而口绳冢一家则为蛇乩。乩——意为易诱灵附身的体质。并传若有蛇入蛇乩之家，全村财富将为其吸尽。总之，此类传言接踵而起。
唉。
想来，此类传言或许自古便有之。毕竟蛇乩或蛇灵附身一类传说，自古便多有流传。不过，称人为乩，多少带有歧视意味，且绝非单纯的藐视。若家境清寒，或许不至于成为问题。
没错。问题出在，此户人家竟突然致富。
何以致富？这老夫就不清楚了。当然，亦不乏有人臆测伊三郎原本便身怀巨款。
噢，亦有流言称伊三郎实乃蛇神召使。姑且不论真伪，既有此类传言，可见伊三郎已被视为口绳冢一家成员。
于是，疗伤期间，伊三郎与此户千金相恋。两人生下了伊佐治。
这下——
没错，这下，境况便起了转折。见到娃儿出世，伊三郎感觉自己该开始图个安定了。
这是理所当然。依常理，当然是如此。毕竟这户人家对自己有救命之恩，再加上天生的父爱本性，见到这户人家的姑娘连孩子都为自己生了，任何男人都不可能就此一走了之。
如此一来，那些流言蜚语就让他耿耿于怀了。而且，还得顾虑到孩子的将来，总不能任其在村内遭人白眼。
因此，伊三郎只得卖力干活，竭诚地为全村贡献一己之力。即便遭人嫌恶，依然奋发不辍。据传其曾言，不仅这户人家对自己有恩，全村都对自己有恩，并表示愿在此地终老入土。
情况终于开始好转。但要博得全村众人信赖，实非易事。
唉，正马先生不也常说，旧弊难改，积习难断？没错，由此可见，这说法的确有理。
就在此时，村内开始有人殒命。不知因何而死。亦不知死者何人。
唉。各位不难想象，村内为此又流言四起。又有人开始臆测，死者乃为口绳冢一家所杀。唉，俗谓恶事传千里。这流言立刻如迅雷般四处传开。
情势好不容易稍有好转，刹时又急速恶化。
如今想来，那应是疫病使然吧。似乎有不少人丢了性命。
情况益发难以收拾。后来，某月明之夜，为数众多的村众闯入了口绳冢屋舍。
是的，此举的确是愚蠢无谋。
当时屋内尚有稚子，伊三郎想必是极为难堪。但也仅能极力否认，可惜无人愿意采信。想必他极力澄清自己既非蛇所幻化，亦非蛇神召使，而口绳冢一家更非蛇乩。同时，他亦试图解释口绳冢乃此村之护冢，口绳冢一家镇守此冢，自是有功于全村。是的，当时这户人家的确是如此深信。
理所当然，这番解释并不为人信服。众人均认为此冢乃封印蛇灵的妖冢，哪可能是村落的护冢？此外，众人还认为口绳冢一家借蛇灵之力，如今已吸尽全村财富，将来必也将召唤蛇灵诛杀村众。
没错，有些人就是如此蛮横。这下可是有理也说不清了。
接下来，有人开始动手施暴了。为了保护孩子，伊三郎奋力抵挡，但寡不敌众。毕竟有此气力者仅有伊三郎一人，其他均为老弱妇孺。伊三郎就这么被逐步逼退至宅邸后方。没错，就是古冢那边。这下已是无路可退。
面对村众重重包围，伊三郎被迫朝古冢上爬。村众视其为妖冢，当然无胆追捕，只能在古冢旁围了个圈干瞪眼。不过，还是将伊三郎逼上了绝路。
唉。
伊三郎先生立于古冢之上，眼神坚毅地凝望四方。
是的，一位事发时正好在场的耆老向老夫表示，当时的景况至今依然历历在目，亦坦承至今仍为这件当年干下的傻事懊悔不已。
后来，村众甚至将其妻小押赴现场，要挟伊三郎乖乖就范。
伊三郎终于燃起了满腔怒火，于古冢上高喊：倘若各位真认为本人是条蛇。那么，本人即使捣毁这座古冢，也不会为蛇灵所害。若各位胆敢动本人无罪的妻儿一根寒毛，本人便将捣毁这座古冢，放出蛇来诅咒众人。
接着，伊三郎将手探入冢顶穴中，掀开了那只石箱上的盖子。
唉。
有蛇！据传他当时高喊。“里头果真有蛇！”
想必是大吃一惊吧。看来伊三郎也没料到，冢顶穴内的石箱中，竟然真藏有蛇。
是的。据说在明月照耀下，众人清楚瞧见伊三郎的脖子被蛇咬住，神情何等的痛苦。
濒死前，伊三郎高喊：“蛇呀，若汝真为盘据此冢之蛇灵，切勿向守护此冢之人家寻仇！愿以吾之牺牲，换取汝守护此村！也勿忘守护吾妻儿！”
话毕，伊三郎使尽最后一丝气力将蛇剥离，并塞回原本藏身的石箱中，还将箱盖盖了回去。
唉。用尽这最后一丝气力后，伊三郎自古冢跌落，就此断了气。
没错。如此一来，不就证明村众全都错了？倘若伊三郎果真为蛇神召使，哪可能为蛇所咬？眼见其死于蛇吻，就足以证明伊三郎既非蛇所幻化、亦非蛇神召使了。
再者，村众悉数瞧见，冢上果真有蛇。如此足可证明蛇灵盘据的传说果然不假。而且，一个被自己逼上绝路的无辜男子，竟然还愿牺牲一己性命如此请托。这可真是说不过去了。
唉。村众只得向口绳冢一家赔不是。但区区歉意，哪可能挽回一切。众人厚葬了伊三郎，为自己所犯的过错致歉，并立誓往后对口绳冢一家绝不排挤或以异样眼光看待，甚至决定将口绳冢视为该村的守护冢。
那已是七十年前的往事了。是的，没错，当时石箱中便已有蛇了。确实有。
不过，请各位仔细想想。众人的确看见了咬住伊三郎脖子的蛇，但无人亲眼瞧见蛇原本就藏身石箱中。村众不过是采信了伊三郎的说辞。没错，也不知伊三郎这番说辞究竟可信几分。毕竟人已辞世，无人能确认此事真伪。
当时，古冢上尚无祠堂，仅有一空穴。此外，虽说明月映照，事发当时毕竟是夜里。冢上虽寸草不生，但即便有条蛇藏身其中，想必也不易为人所见。因此，老夫对当时箱中是否真有蛇藏身，一直多有存疑。
真相究竟为何，老夫还真是不清楚。这是因为当时村众皆避讳谈及。虽说已是陈年往事，但不少当事人依然健在，伊三郎之子伊佐治也尚在村中。人言可畏，故与其说是禁忌，称为顾虑或许较为恰当。
往事就是如此。只要长年未经提及，真相终将为人遗忘。
不过，老夫造访该地时，当年的证人仍有几名尚在人世。随着岁月流逝，证人们也较敢于开口了。故此，老夫方才有幸听闻此事。
是的。当时，伊佐治已辞世。
没错。老夫造访该村时，伊佐治业已辞世。不，毋宁该说，正是由于伊佐治的辞世，老夫方才造访该村。
没错。起初，老夫仅听闻有人死于蛇灵诅咒。当年老夫就是爱看热闹，只要听闻某地有什么古怪传闻，随即动身造访。如今想来，当年丝毫未顾及当事人的感受，还真是缺德呀。唉。
自此事之后，老夫便未曾再离开过江户了。噢？理由为何？说到理由，老夫自己也不记得了。总之，当年老夫仍是个坐不住的小伙子。一听闻此类传言，便立刻赶赴该地。
传言称，此事乃蛇灵逞威使然。
根据当年的粂七亲口陈述，事发当时，伊佐治试图捣毁古冢。
粂七乃伊三郎亡故后入赘此户人家的女婿善吉之子，与伊佐治是同母异父兄弟。善吉早已于多年前亡故，而其妻——伊佐治与粂七之母，亦于事发前一年辞世。当时，伊佐治年约三十五岁。粂七则年约三十岁。
噢，稍早老夫亦曾提及，当时此事被村众视为陈年往事，几已无人议论。任凭老夫如何努力打听，均无法判明古冢由来。
粂七称，事发当日，曾有一僧侣来访。据传，那僧侣曾向伊佐治询问许多事。至于问了些什么，粂七也不清楚，仅听闻僧侣曾提及蛇。
没错，蛇。曾提及负伤蛇。没错，负伤蛇。
噢，从那一身行头来看，那僧侣似乎是个虚无僧[142]。因此，也不知是否真是个和尚。听来还真让人毛骨悚然。
之后，伊佐治便开始向村众打听当时的真相和自己出生后的事。老夫这么个外人，能简单地问出些许结果，或许也得拜伊佐治先前的询问所赐吧。许多话只要说开了，事后再提起便非难事。
不过，面对伊佐治时，众人想必仍是难以启齿。对此事，众人依然是心怀愧疚。毕竟自己是将伊佐治之父逼上绝路的元凶。不过，伊佐治亦属当事人之一，若是问起生父当年殒命的经纬，村众毫无借口隐瞒。唉。
不久之后，伊佐治竟宣称将捣毁古冢。粂七表示家人曾极力劝阻，但伊佐治似乎已失去了理智。只见其一脸悲壮神情。
如今，其子伊之助亦于近日辞世。当年伊之助仍是个孩童，想必虽见生父亡故，心中也是懵懵懂懂吧。反而是泪眼相劝，仍无法制止悲剧发生的妻子阿里，境遇最为堪怜。
据传当时伊佐治的模样，仿佛是被什么东西附体了。即便如此，伊佐治为何非捣毁古冢不可，众人怎么也找不出理由。
没错，老夫当然也不清楚。究竟是为了什么理由，着实费人疑猜。
村内并未遭逢任何灾害。至今为止，堪称平安祥和。
对了，当时冢顶尚未兴建祠堂。若老夫记得没错，当年古冢周遭仅以数条注连绳围之。
噢，这便是老夫当年画下的景致。画得不大好，还请各位多多包涵。大致上就是这副模样。
没错。一如剑之进先生所言，最终古冢并未遭到破坏。
据传，伊佐治于某夜悄悄离家，直到天明尚不见其踪影，只得动员村众外出搜寻。最后，在附近的沼泽边找到了他的遗体。
噢？
没错。据说是被蛇咬死的。但老夫未曾见过遗体，实情究竟是如何，也就无从得知了。
为何村众认为是被蛇咬死的？据传遗体上并无任何明显外伤。无刀伤缢痕，亦不见任何曾遭殴打的痕迹。看不出死前曾与人起过争执。唯上臂遗有小小的咬痕，看来的确是遭蛇咬而死。
噢？你问阿里夫人怎么了？事后不久，阿里夫人便……
是的，阿里夫人亡故时，老夫仍滞留该村，故曾亲眼见过夫人遗体。唉，想想当时尚在襁褓的伊之助还真是境遇堪怜，着实令人于心不忍。
总而言之，伊佐治之死，尚堪以蛇灵寻仇解释。毕竟其生前曾口出不逊，声称将捣毁传有蛇灵盘据的古冢。但阿里夫人之死，又该作何解释？
噢？阿里夫人死于何处？同样是死于沼泽旁。至于夫人何时失踪、为何离家，老夫就不清楚了。
总而言之，老夫在粂七的亲切招待下，于塚守屋舍滞留了一段时日。如今想来，此举还真是厚颜无耻呀。
噢，阿里夫人的遗体被发现时，脖子上也有着同样的咬痕。这老夫可是亲眼瞧见的。
没错。这下就无可辩驳，显然是古冢蛇灵所为。如此下去，只怕连伊之助都将难逃一劫。
虽然是兄长遗留下的孩儿，粂七对伊之助仍是疼爱有加。
唉，只是真没想到。那么个惹人怜的孩儿，长大成人后，竟然成了为害乡里的无赖。
一点也没错。稍早老夫亦曾言及，神鬼之说的成立，乃寻常的偶然加上偶然以外的理由使然。没错，此事实为一个不幸的偶然。对伊佐治和阿里夫人而言，皆是如此。唯有伊佐治欲捣毁古冢的动机，着实让人难以参透。
是的。这下逼得众人非得做些什么，以兹补偿不可。
而老夫不仅在这么个兵荒马乱的时节不请自来，还四处询问村众避讳提及的往事，想必为全村添了不少麻烦。于是老夫认为至少也该略事回报。因此，便从江户召来一位修行者。
没错没错，老夫唤来的正是那位撒符御行——人称诈术师的又市。老夫亦曾数度言及，此人不信神佛，但法力之灵验却是毋庸置疑。
不消多久，又市便赶赴该村，说服村众于冢顶兴建祠堂。
一点也没错，那座祠堂正是又市——不，几乎可说有一半是老夫发起兴建的。自江户请来木工后，转眼间，祠堂便宣告落成。接下来，又市邀来村众齐聚一堂，举行镇魂法事。并为祠堂贴上那纸护符——据称有烧退百魔之效的陀罗尼符。护符还是又市亲手贴上的。此外，又市还吩咐粂七，往后每日均须供奉神酒香烛。
这起不祥之事，果真就此平息了。
六
敢情这回似乎没帮上什么忙呢，一白翁搔着脑袋说道。“似乎净提些无关痛痒的事，还请各位多多包涵。”
“老隐士客气了。”剑之进率先低头致谢道，“原来是在下看走了眼。若未向老隐士请益，在下可能错怪无辜，恐怕还有逮捕善良百姓、强押进行无谓审判之虞。能及早发现，堪称万幸。身为东京警视厅一等巡查，在下这番表现，还真是愧对自己的头衔。竟然连如此简单的道理都无法参透……”
“剑之进，你就别再自责了。论丢人，我不也好不到哪儿去？”惣兵卫也致谢道，“唉，老隐士，说老实话，我也是深感汗颜。分明只须壮起胆子细心检证，轻而易举就能辨明此案真相。唉，看来我的道行果然太低，老是为无谓细节左右，搞得自己看不清真相。”
老人笑道：“真相是否真是如此，尚未判明呢。”
“当然就是如此，哪能有其他推测？”正马说道，“我认为真相已经判明了。”
噢？老人惊讶地张嘴应道。
正马继续说道：“矢作、涩谷、笹村和我，全都被自己的愚昧逼进了死胡同。若懂得合理思考，早应得到一个合理的结论，也无须再做其他推测了。”
“无须再做其他推测……”
“矢作，你说是不是？”
“没错。”
“一如老隐士方才所言，”剑之进说道，“此案真相，不过是蛇原本就藏身祠堂内某处，根本无甚离奇之处。”他两手置于大腿上，一脸颓丧地低着头。
一白翁眯着双眼，语带试探地说道：“意即，各位均认为此案绝非人为谋害？”
没错，绝非人为，正马说道。“听了老隐士与矢作稍早的一番问答，我这才发现真相。这绝非一桩谋杀案件，绝无可能。”
“何以见得？”
“噢，矢作方才亦曾提及伊之助想要捣毁古冢的时间，与其说是深夜，毋宁该说是黎明。矢作，是不是？”
没错，剑之进回答。
“那么不就真相大白了。捣毁古冢的计划，除了当时他那群狐朋狗友，应是无人知晓。即便有人听见了，再捕来一条毒蛇放入祠堂内，也应是至为困难。不，即便真能办到，也应是将蛇藏入石箱中，若仅将蛇放入祠堂内，岂不有失算之虞？难保伊之助人还没到，蛇却逃了。不，蛇即使没逃，也无法保证届时会见人就咬。若这是桩计划谋杀，设想得也未免过于粗糙了。”
“你是指其中未免有过多不可确定的因素？”
“一点也没错。”正马将身子挪向前说道，“倘若我是个欲以毒蛇取人性命的凶手，应会撕开纸符进入祠堂，并将蛇藏入石箱中。毕竟伊之助原本对门上贴有纸符并不知情，凶手于事前将之撕除，理应不至于坏事。不，甚至该说撕去纸符，反而更能引诱受害者入内。”
“有理有理，”一白翁说道，“毕竟伊之助一心认定祠堂是个藏宝处，粂七老爷就是从中取出钱来的。若是多年来未曾有人出入，反而显得更不自然。”
“没错。”这下又轮到正马开口了，“再者，即便真能将蛇藏入石箱中，这仍是个赌注。毕竟即使如此，仍无法断言蛇绝对会咬向掀盖开箱者。即便真咬了，也无法确定遭咬者是否真会丧命。”
有理，剑之进垂头说道。“欲操蛇行凶，仍应如矢作最初思及的，直接将蛇凑向受害者的脖子，效果最为确实。不过，这似乎也是无法办到。正马，你言下之意应是如此吧？”
“没错。”
真的无法办到？老人问道。
当然办不到，正马断言。
“那伙狐群狗友自始至终都在伊之助身旁。其中哪有人能半途抽身，事先找条蛇来？”
“原来如此。”惣兵卫说道，“看来这假洋鬼子所谓的理性主义还真是有效呢。不论如何推想，此案都是一桩意外。”
“与其说是意外，或许该说是妖魂寻仇吧？”剑之进感慨道。
与次郎也同意。
“伊之助遭蛇咬一事，或许真是出于巧合的意外。不过……”
话及至此，剑之进沉默片刻才开口继续说道：“方才听到老隐士一番话，在下的想法又有所改变。大家想想，死者伊之助之父伊佐治、母亲阿里、祖父伊三郎，死因均与古冢不无关联，而且悉数死于蛇吻。”
的确是如此，但这并非任何人的意志造成。
乍看之下，伊三郎、伊佐治、阿里，乃至伊之助，分别于不同的局面中死亡，彼此之间可谓毫无关联。不过，彼此相隔数十年的死，却悉数与蛇相关。而这三代人的死亦与长年相传有蛇灵盘据的古冢脱不了关联。
即便如此，这仍不过是个巧合。但虽是巧合——
“或许他们的之死均出于巧合，不过……”剑之进说道，“这未免也过于雷同。祖孙三代皆死于同样原因，看来此事绝非寻常。若不是妖魂寻仇，还会是什么？”
与次郎也同意。借用一白翁的一句话，毕竟与次郎也生活在这种相信妖魂寻仇的文化中。
以妖魂寻仇视之，当真稳当？老人问道。
“老隐士言下之意是……”
“噢，老夫不过是纳闷他们的死，是否真能以妖魂寻仇视之？这种说法，正马先生不是曾斥之为迷信，惣兵卫先生不也曾斥之为虚妄之说？至于剑之进先生，不也曾为调查记录无法以此说作结而深感困扰？”
不不，剑之进摇头回答。“听闻他们死亡之经纬，在下岂敢再有任何抱怨。思及三人之死，还真让人感到神伤。不论是伊之助违逆伦常、伊佐治心神错乱、伊三郎于古冢上含怒冤死，均让人感到伤悲莫名。”
这种感觉不难理解。与其说是神伤，或许以失落形容更为恰当。
若以妖魂寻仇视之，的确也不为过。
原来妖魂寻仇并非莫名的恐怖，亦非难以抗拒的神秘，不过是世人为了承受让自己束手无策之事而准备的说法，与次郎心想。
当然，这等事并无确证，亦无道理。有的仅是印象，或者情绪。由于此类事件并非某人所为，因此令人束手无策。既无法回避，亦无法挽回。既无法补偿，而且由于毫无理由，甚至让人欲后悔也无从。如此这般，岂能不教人神伤、失落？因此——
“想来——”
老人举目望向庭院内的绣球花，仿佛在眺望远方。
与次郎也循其视线望去。
小夜已不见踪影。仅见到被夕阳映照得一片鲜艳的绣球花。
突然间，一阵风吹进圆窗。
铃。
吹得风铃摇晃作响。
“还真是不可思议呀。”老人说道。
哪儿不可思议？与次郎问道。
“当然不可思议。方才剑之进先生不也说过，吾人如今身处有蒸汽火车飞快疾行、瓦斯灯终夜大放光明的文明开化之世，竟仍得采信妖魂寻仇之说。”
“难道不得采信？”
“不不，”老人颤抖着枯瘦脖子上的筋脉说道，“老夫并非此意，不过是感叹值此文明之世，妖魂寻仇这等陈年传承、古老文化，竟仍不失其效。想来难道不让人感到不可思议？”
毕竟曾经存在过呀，老人又补上这么句令人费解的话。
“曾经存在过，敢问老隐士指的是？”
“老夫指的不过是，毕竟妖魂寻仇确曾存在。”
妖魂寻仇——
“确曾存在？”
老人这句话似乎别有寓意。与次郎心想。
“真没想到竟然又……”老人神情开怀地说着，笑得挤出了一脸皱纹。
“真没想到什么？”
“噢，真是对不住，如今有人殒命，老夫竟然还笑了出来，失礼失礼。老夫不过是感觉仿佛见到了一位久违了的故友。”
“久违了的故友？”
“是的。这不过是我这个老糊涂的自言自语，还请各位别放在心上。”
话毕，一白翁顺手合上了记事簿。
“对了，”剑之进抬头说道，“倒是——在下这回也碰上一件让自己感到极不可思议的事。”
什么事？老人睁大双眼问道。
“噢，这也是在下听了老隐士一番话后才想到的。难道在下检查的那张纸符，正是老隐士曾数度提及的又市贴上的？”
剑之进吐了一口气，凝视着自己的双手。
他这种感受，与次郎也理解。这就活像在路上遇见一个想象故事中的角色，感觉当然奇妙。
难道又市这号人物果真曾存在于人世？虽不想怀疑一白翁那些故事的真伪，但就连与次郎也不觉得他是个真实人物。
一白翁神情开怀地啜饮了一口凉茶。
铃，风铃再度响起。
七
数日后。
黄昏时分，一白翁——山冈百介于檐廊纳凉时，小夜端来凉茶，一脸淘气地说道：
“瓦版上提到了那妖魂寻仇一事呢。”
“瓦版？”
该说是报纸吧，小夜说道。
“记得上面写着‘池袋村奇案，遇害者于传有蛇灵盘据之蛇冢惨遭蛇吻’。而伊之助的平日恶行，以及往昔的几桩悲剧，可就丝毫未提了。依这写法看来，似乎读者既可视之为意外死亡，亦可视之为妖魂寻仇。”
噢，是吗，百介啜饮了一口茶。
这哪是一句是吗就能应付的。小夜说着，在百介身旁坐了下来。
“指的是……”
“老爷就别再装傻了，行吗？”
“装傻？”
“哎呀，老爷这是把我当什么了？您也别成天扯谎了，都这把岁数了，还是多积点阴德吧。”
“我哪里扯谎了？”
扯谎就是扯谎，小夜说道。“即使是出于善意，谎言终究是谎言。要想唬人，也不必连我都想唬，老爷就快些把真相说出来吧。”
“真相——”
百介举目望向益发黯淡的夕阳余晖。
当日，百介首度委托又市设局。
如此下去，娃儿恐小命难保。当时是这么想的。看见阿里的遗体时，百介一眼就看出人分明不是被蛇咬死的，显然是遭人毒杀。而且，凶手还不是门外汉，使用的是注入毒物的特殊凶器。乍看之下，的确极易让人误判是死于蛇吻。
不过——
阿里身上的咬痕竟是在脖子上。除非事发当时她躺卧屋外，否则理应不可能被蛇从那种角度咬伤那个部位。依这咬痕判断，若不是有人悄悄从背后逼近，就是正面强拥再以凶器刺入。
不论是伤口的形状，还是皮肤变色的模样，都明显异于毒蛇咬伤。如此看来，不久前才过世的伊佐治似乎也是遭人杀害的。百介如此判断。
那么，下一名牺牲者，不是伊佐治的稚子伊之助，就是其弟粂七。
阿里的葬礼尚未结束，又市便出现在百介眼前。
听闻先生召唤，小的立刻抛下手头杂务，飞快赶来，又市说道。
聆听百介叙述全事经纬，又市似乎立即掌握了案情。略事思索后，马上开始设局。
设局？小夜问道。
“没错，设局。就在那座祠堂内。”
“设的是什么样的局？”
“这回设的是……”
一个引蛇前来的局。
又市说道。
也可说是个以毒攻毒的局。蛇若负伤，便将极力寻仇。
“蛇生息于阴地，好阴气，亦习于报复。尤其身受重伤时，更是有仇必报。当时，又市如此向村民解释这起妖魂寻仇事件的真相。”
“这说法，众人真能接受？”小夜一脸讶异地问道。
“是呀——”百介开始复诵起又市当年的一番话。也不知何故，虽已是陈年往事，回想起来竟依然记忆犹新。
蛇自古便为执念之化身。遇人将之驱出草丛，便朝其眼吐毒气，使人卧病不起。遇人将之斩首，便钻入锅中，以食毒加害于人。凡此种种，皆因未根绝其命使然。蛇可察人心中遗念，循此念前来。即便知其道理者，亦难根绝此患。不仅蛇可循念报复，人若心怀恶念，必将遭逢恶报。
“又市向众人解释，伊三郎遭蛇咬后，曾奋力将蛇自脖颈扯离，将之再度塞回石箱盖上盖子。彼时，蛇身便为箱盖夹伤。此后，由于为箱盖所夹动弹不得，此蛇在无人救助无人斩杀的情况下，活了三十余年。”
“即，这条蛇并未成为该村的守护神？”
“不，此蛇的确遵循伊三郎遗志，庇佑了村落。只不过，依然未忘却让自己身负重伤之恨。”
哎呀，小夜神情更形讶异，一脸不解地说道：“我怎感觉这道理似乎说不通？”
这感觉老夫也懂，百介笑道。
当时，百介也曾如此纳闷。但此事一开始就毫无道理可言。御行又市表示蛇虽庇佑了村落，同时又从未遗忘对伊三郎的恨意。
“蛇寻仇之心足可祸延七代。又市曾言，蛇虽困于冢顶，但仍静待伊三郎之子伊佐治有了子嗣，待伊佐治长大至与伊三郎同样岁数时，再施妖力杀之。若置之不理，三十多年后，伊之助有了子嗣，并长成至与亡父同样岁数时，祸端必将再起。”
粂七当时的神情，百介至今仍无法忘记。
本人绝不愿再痛失任何至亲，粂七泣诉道。
伊之助虽为家兄之子，但本人对其视同己出，亟欲妥善扶养，以慰家兄在天之灵。无论如何，还请法师为本人想个法子，粂七向又市恳求道。
果真是个憨直的大善人。
又市自江户召来一位佯装木工的同伙——事触治平。接下来，便建造了那座藏有设局玄机的祠堂。
我就是在问老爷，其中设的是什么样的局呀，小夜赌气说道。
“什么样的局？其实这玄机也没什么大不了。那祠堂不过是在正面右侧的墙壁近地表处，设有一扇小小的暗门罢了。”
“暗门？难不成——”
不不，没等小夜把话说完，百介便否定了。“那扇暗门，人是过不了的。门极小，约仅容个头矮小者探入上半身。说是道门，毋宁说是扇窗较为妥当。其实合上时看似壁板的一部分，乍看之下极难发现。若未经绵密探查，不知情者必难察觉此处实有蹊跷。毕竟在那种地方安插那种机关，通常是无意义的。”
“是呀。那道暗门是做什么用的？”
“噢，像这样。”百介回想着当时的情况，比画了一个探手入门的动作说，“只要如此一探，便能将手伸入穴中。”
“穴？就是那原本就存在的空穴吗？”
“没错，就是嵌有那只石箱的空穴。如此便能掀开箱盖，亦可将石箱自祠堂内搬出。”
“为何要将石箱搬出祠堂？”
“不搬出来，便无法照料。”
“照料？指的是供奉神明吗？”
“是的。事实上，那道暗门是为了照料藏在石箱内的蛇而设的。”
蛇？小夜时哑口无言。
这姑娘的确聪敏过人，但真相似乎仍远远超乎她所能意料。
“箱内果真有蛇？”
“不，箱内本无蛇，是被人放进去的。”
“放进去——谁放的？”
“又市放的。想来原本石箱内放的，其实是其他东西。又市还向粂七下了如下指示。”
此符乃可驱妖封魔之陀罗尼护符。尔后，必将蛇神封于祠内供奉之。除塚守一家外，任何人均不得接近此祠堂。塚守一家则须于来迎的同时日日供奉神酒香烛。此外——
“除神酒、香烛之外，春分至冬至间，每日均需放置生饵于石箱内。此事绝不可为他人所知。此外，期间每逢巳日，便须将箱中之蛇神释于沼泽。又市私下向粂七如此嘱咐。”
释放？小夜惊呼道。“意即，把蛇神放走？”
“没错，正是如此。并且，还得于当日捕来另一条蛇神置入石箱中。”
“另一条蛇神——”
小夜双眉扭曲，一脸苦思神情。“也就是换上另一条蛇之意？”
“没错，正是换上另一条蛇。”
“如此做的理由是什么？”
“为了让蛇神永远存活。”
“噢？”闻言，小夜不禁两眼圆睁。
“又市宣称，唯有将负伤之蛇封印其中，诅咒方能收效。故此，一旦伤愈便应释放。但如此一来，冢内便无神守护村众及塚守一家，故此，释放后须以另一蛇神替换——”
呵呵，小夜罕见地露出了年轻姑娘该有的神情，问道：“意即，百介老爷至今说的，净是……表面上的解释？”
“不，这哪是表面上的解释。老夫可是把实情都说出来了。”
但实情的背后，还另有内幕吧，小夜揣测道。
百介垂下了视线。看这神情，他似乎也不知该如何隐瞒了。
还真是拿你没辄呀，百介说道。
小夜脸上泛起一丝微笑。
“许久以前，江户曾有一伙盗贼，名叫口绳党……”
口绳党，据传是一群以蛇为名、专事洗劫武家宅邸的奇妙盗贼。武家宅邸看似气派，里头并无多少银两。同时，不仅戒备森严、追兵甚众，失风被逮时的处罚还极为严峻。即便如此，也不知是何故，口绳党仍专挑武士宅邸下手。
据说，乃因该党与武士结有宿怨。但虽是如此，此党也称不上是义贼。
不同于人来人往的商家宅邸，入侵武家宅邸本身已是难过登天。要潜入低阶武士的住处已非易事，更遑论只要在外徘徊便可能遭人逮捕的组屋敷[143]。不仅如此，若与武士起了冲突，使起刀来也绝不可能是武士的对手。毕竟胆敢与佩戴大小双刀者拼命的人，若不是不要命，就是傻过了头。
因此，据说口绳党绝不乘人熟睡时夜袭。当然，亦不取无辜家人性命。仅如蛇般乘夜色悄悄潜入宅邸，于无声无息中窃取财物后悄然退去。下手时不过度贪求，亦是口绳党的特征，每回绝不窃取过多银两。
武家虽无财，但毕竟讲究体面。实际遭窃多少，并不值得追究。但任宵小入屋行窃得逞，对武家而言可是奇耻大辱。据传不少武家有鉴于此，被迫将财物存于不易觅得处。
口绳党一如其名，下起手来不仅静悄如蛇，同时还奉行细水长流之原则，但八年来仍窃得了近两千两黄金。
此党头目，名叫野槌伊平治。
依又市所言，伊平治原为靠卖艺乞讨为生的江湖艺人。同时并透露：
“伊三郎，乃野槌伊平治之子，即口绳党的二代头目。”
该事之发端，乃党内徒众内哄。
行窃得逞后，伊平治仅派发部分所得予党徒，蓄积剩余黄金，与徒众协议将于解散时再行分配。但某些党徒对此甚感不满，例如花蛇矢太和蝮蛇大吉。为此，花蛇与蝮蛇向武家宅邸密告，密谋陷害口绳党。
“全党十一人，五人遭斩。残存六人中，有四人参与出卖，仅头目伊平治与伊三郎父子两人得以脱身。不过，不出多久，两人便被捕。”
捕获伊平治父子的，并非奉行或火付盗贼改[144]，而是花蛇、蝮蛇及其手下。
黄金藏于何处？还不快招！
为此，两人惨遭一番严刑拷打。
“不过，伊平治不愧为名闻天下的大盗贼，哪可能轻易屈服。不管背叛者的拷问多严酷，伊平治就是不吐露黄金究竟藏于何处。这群卑劣的叛徒，只得放弃拷问这宁死不屈的老贼，转而向其子伊三郎下手。一番拷打，着实让伊三郎痛苦难当。当晚，伊三郎便在杀害父亲伊平治后，只身逃离了恶徒们的魔掌。”
“杀害了自己的父亲？”
“没错，又市推测，或许是伊平治自己要求的。这头目宁死也不愿让黄金落入这群令人发指的恶徒手中，再加上士可杀不可辱，见自己已被折磨得只剩半条命，还不如断了自己的气来得痛快——”
断了自己的气？
伊三郎逃脱后，仍数度为追兵夹击，虽然均能奋力逃脱，但也因此负了重伤——
“就在此时逃到了池袋村？”
“似乎正是如此。伊三郎虽非蛇神召使，但可是条如假包换的负伤蛇呢。”
蛇冢一家似乎是个理想的藏身之处。
与一家之女坠入情网，难道也是出于算计？不，或许两人真有了感情。
“其间，两人产下了娃儿，过了约莫一年，蝮蛇与花蛇一伙人才觅得伊三郎的藏身之处。不过，两人担心仅将其掳来拷问，恐不足以逼迫伊三郎吐实——”
就连伊平治死前是否曾告知伊三郎黄金埋藏何处，其实都无法确定，不过这伙恶徒似乎确信，在伊三郎断了伊平治性命之前，想必多少听说了些什么。
事实上，伊三郎的确曾自其父手中拿到了一张纸片。
毕竟是近两千两的黄金，平时不见伊三郎恣意散财，如此巨款也不可能在短短一两年便挥霍殆尽，故这伙恶徒深信黄金依然原封不动地藏于某处。
不过，即便不拷问伊三郎本人，而是掳来家人要挟其就范，也难保能有什么成效。倘若娶妻生子原本就是个伪装，如此胁迫，哪可能有任何意义？为此，这伙恶徒想出了一则奸计。
该不会是策动村众一同要挟吧？小夜语带愤慨地说道。“如此恶毒，还真是卑劣至极呀。”
“毕竟是盗贼，这点卑劣手段，哪算得了什么？”百介回答道。
这伙恶徒向村众散布了恶毒的流言。暗中秘密煽动，导致伊三郎为村众孤立。待时机成熟，便毒杀村民数名，以此为契机，一鼓作气地将伊三郎逼上绝路。
如此一来，伊三郎势必被迫窜逃，行前必将取出黄金或载有黄金藏于何处的指示，蝮蛇一伙人如此盘算。假若村民们失去理智，导致伊三郎性命堪虞，届时亦只消斩杀村民，救出伊三郎便可。
不过，伊三郎并未选择逃脱。而是——
“在众人要挟下，攀上了冢顶。如此一来，不就证明伊三郎的确在冢顶的穴中藏了些什么？”
“穴中曾经藏了些什么。”
“曾经？”
“没错。当时原本藏在里头的东西竟然消失无踪，取而代之的是——”
“百介老爷想说的是，里头藏的是蛇？”
没错，百介抬头仰望。
月儿已在天际露脸。
“当时，伊三郎想必是大吃一惊吧。噢，不，或许他当真相信那妖魂寻仇的传说——”
有蛇！里头果真有蛇！蛇呀，若汝真为盘据此冢之蛇灵，切勿向守护此冢之人家寻仇。愿以吾之牺牲，换取汝守护此村。也勿忘守护吾妻儿。
想必是真的相信吧，百介心想。而与蛇冢一家之女生下骨肉，并表示愿在此终老入土，不就全非伪装了？
真是的。
真是个傻子呀，百介说道。
哪儿傻了？小夜问道。
“怎会不傻？暗中替换石箱内所藏的，想必并非外人，正是伊三郎之妻——蛇冢一家之女。”
闻言，小夜惊讶得哑口无言，但仍强装镇定地将一张白皙脸庞转向百介，问道：“暗中替换的理由为何？”
“想必是……发现了夫婿在其中藏了些什么吧。见其刻意将之藏于据传有蛇灵盘据的古冢上，任谁瞧见了，都要推论此物内容绝不寻常。”
“原本究竟藏了什么在里头？”
“依老夫推测，该处显然无法藏金，故应是载有黄金埋藏处的指示什么的。看来担忧将被叛徒追及，伊三郎得知该处为人迹罕至之禁地后，为防万一便将该指示藏于其中。外人虽传说此冢有蛇灵盘据，但对口绳冢一家而言，想必根本就是个无须畏惧的地方。”
“但也不该就这么……”
“不，错不在其妻，毕竟有所隐瞒的，其实是伊三郎。或许其妻起初并无贪念，只不过是见夫婿行径有异，而欲探查真相罢了。不过，蛇冢一家之女终究是找到了那纸诡异的指示。起初或许纳闷这纸片究竟为何物，便将之从石箱取出，最终真的找到了黄金。”
“这下便起了贪念？”
“或许正是如此。于是便将黄金悉数搬回家中。当然，也未让伊三郎知情。”
原来口绳冢一家致富，原因并非伊三郎辛勤干活，亦非蛇灵庇荫。
到头来，伊三郎死于冢顶，金银埋藏处的线索就此断绝，蝮蛇与花蛇的盘算也悉数付诸流水。大笔黄金，就这样在伊三郎也不知情的情况下，悉数被转移入口绳冢家的财库中。事后——
“事后过了三十余年。不管日子过得多阔绰，口绳冢一家毕竟仅是寻常百姓，平日开销无多，故两千两黄金也不至于就此散尽。再加上伊三郎死前一番怒言，口绳冢一家至今仍堪称富足安泰。此时，却有位虚无僧造访该村。”
“此人可是那群叛徒——蝮蛇、花蛇的余孽？”
“似乎是如此。依治平所言，那虚无僧实乃一曾与蝮蛇狼狈为奸的盗贼，别号钻地蛇，实名为加助。蝮蛇死后，原本与其勾结的恶徒开始蠢蠢欲动。此人意图觅得传说中口绳党埋藏的黄金。”
“其实此两千两藏金，早在三十余年前便为百姓盗取，并移地藏匿。但这恶徒想必连做梦也没料着，以为黄金至今仍原封不动地埋藏原地，同时也深信载有埋藏处的指示亦仍被藏于某处。”
钻地蛇循线找到了口绳冢一家宅邸，并与伊三郎之子伊佐治有了接触。
想必钻地蛇告知毫不知情的伊佐治：汝父实为一条蛇，其真面目，乃以蛇为名之盗贼，同时，还是条窃走同伙黄金逃亡的龌龊负伤蛇，并将窃得的黄金藏匿于某处，正因有了这笔龌龊黄金，汝家方得以致富——
结果如何？小夜问道：“伊佐治听了，是否就此性情骤变，开始四处询问往昔真相？”
“唉，发现自己的爹其实是个盗贼，当然是难以释怀，也不免要引发些许联想，毕竟财库中有堆积如山的小判。而这些小判究竟是从哪儿来的，想必伊佐治自己也毫不知情。”
“他原本大概以为这笔黄金不过是正常的家产吧？”
“想必是如此。绝无爹娘会告知孩儿关于自己过去不堪的真相。而且其祖父母均已辞世，养父善吉对此也应是毫不知情。就连其母都已于前年亡故，因此只得四处向乡里查询。这下察觉——”
冢顶似乎有什么蹊跷。
伊佐治认为，上头似乎藏有什么足以证明父亲曾为盗贼的证据。但那钻地蛇则认为藏在冢顶的，应是载有黄金埋藏处的重要信息。若是被伊佐治捷足先登，可就要功亏一篑了。
“因此，便将伊佐治……”
“就这么将他杀了。愚蠢，真是愚蠢，此事根本是愚蠢的连环。钻地蛇甚至怀疑阿里夫人可能也知道这秘密，便连同夫人也杀了。接下来，便虎视眈眈地意图攀上古冢——”
“但还没来得及攀上，便遇上了百介老爷的拦阻，是吗？”
“出手拦阻的，可是又市呀。”
当时，又市一脸悲愤地说道：“切勿再取百姓性命。小的对视人命如蝼蚁的混账，可是恨之入骨。”
又市这回所设的局，其实单纯至极。
今后，意图前来夺取口绳党藏金者，想必十之八九均将以那古冢为目标。那么，只消让那穴变得更为醒目便可——
欲盖弥彰地在冢顶盖座祠堂，四处流布此地有妖魂盘据、生人勿近之传言，又经刻意安排，使来者隔着以纸符封印的棂门，便能清楚窥见堂内有口穴，以及穴中那只牢靠的石箱。凡知悉此事者，想必都要认为堂内必有蹊跷。不知情者，则不至于起任何疑念。
此外，石箱内还藏有一条由憨厚认真、信仰虔诚、对一家关怀备至的粂七日日投予生饵喂食的蛇神，还是毒蛇。而且每十二日还会换上一条新蛇。
胆敢潜入祠堂、掀开箱盖者，注定是死路一条。
事实上，祠堂落成翌日，钻地蛇就一命归西了。又市换上一张纸符，掩埋了钻地蛇的尸骸，就这么轻而易举地报了伊佐治和阿里的仇。
当时，又市吩咐粂七：
日后，仍将有外人闯入祠堂，命丧此冢。届时护符将遭损毁，仅需替换新符即可。掩埋尸骸后，宜视同客死他乡之无缘佛供养之。
设想得还真是周密。
事后，老夫耳闻此后数年间，计有六名以上的外人客死口绳冢旁。看来思虑欠周、有勇无谋的盗贼们依然宛如飞蛾扑火，摇摇晃晃地飞向藏宝的幻影，接二连三地为负伤蛇的怨念吞噬，果真应验了祸延子孙世代的说法。但在维新后，一切纷扰便告止息。
百介深深吐了一口气。“至于——”
至于什么？小夜问道。
小夜也跟着望向月亮。百介接了下去：
“至于伊之助，亦是……”
“老爷指的是伊佐治的独子？”
“亦可说是伊三郎之孙吧。”
是呀，小夜回答。“亦是为这陷阱所害？”
“没错。也不知此人是如何误入歧途的。粂七先生是个大善人，如今遭逢此祸，想必是伤痛难耐。思及至此，还真是让人于心不忍呀。”
这也是自作自受罢，小夜说道。
“百介老爷，这——不也可说是因果报应？”
“天下无奇事，但也无奇不有呀。”
百介说道：“看来粂七先生的为人，竟要比又市想象的还要憨直。真没想到设局三十余年后，那陷阱依然有效。”
想必就连又市先生，也没料到这陷阱竟能如此长寿吧。小夜赞叹道。
“这就无从得知了。又市如此神通广大，或许早料到会如此也说不定。”
唉，怎么感觉活像又市又活了过来呢？百介搓了搓掩埋在皱纹下的眼角说道。
“不过，经过那东京警视厅的巡查大人一番搜查，想必古冢妖魂寻仇的传说也将就此戛然而止。那陷阱，想必也就此失效了吧。”
百介眯起双眼，低声说了一句：
“御行奉为——”
铃——此时，又闻风铃响起。
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