以六法评论绘画的优劣，是从南齐至唐初一直遵循的准则。比六法抽象的神、妙、能、逸四格，是在盛唐时期才有的。这一评画的新标准一经提出，影响颇大。我们看流传的古画，有的上面写个“神”字，有的写“神品”，或“无上神品”，这些字眼就是鉴赏家们根据四格来标的，令一般看画群众不知所云。

    现在探本追源，从头讲起。大约在唐高宗武则天时期，李嗣真作《画品》，列逸品有四个人。到了开元年间，张怀瓘作《画断》，提出神、妙、能标准来比较画的优劣。他在《书断》中也是以神、妙、能分书法为三品。之后，朱景玄在《唐朝名画录序》中写道：“以张怀瓘《画品断》神、妙、能三品，定其等格……其格外有不拘常法，又有逸品，以表优劣也。”朱景玄在张怀瓘的三品之外，又加了逸品。到此，神、妙、能、逸四格就俱全了。四格是什么意思呢？朱景玄没有解释，他只说逸品画是“不拘常法”，其他并无说明。

    张彦远在谈“画体”时，又立下了自然、神、妙、精、谨细五等。他把自然列为第一等。对于这样的画，他比喻为“草木敷荣，不待丹碌之采，云雪飘飏，不待铅粉而白”，是“玄化无言，神工独运”之物，是自然而然的表现，没有人工气息，没有斧凿痕。他把自然表现的画列为头等，然后以次排列，“失于自然而后神，失于神而后妙，失于妙而后精，精之为病也，而成谨细”。“谨细”的画所以最差，因为它“历历具足，甚谨甚细，而外露巧密”，把什么都画出来了，是画的下品。我们抓住五等的两头“自然”和“谨细”，就会明白，他最称赞的是天衣无缝的自然格艺术。“历历具足”，“外露巧密”的画最差。张彦远的五等说就体现了这样一个审美思想。

    张彦远既然同意以六法作为评画标准，而且对六法之间的关系又做了论述（这个问题在后面讲），为什么还要另立一个标准呢？“予今立此五等，以包六法，以贯众妙”。他立五等是要把六法概括进去。可是在我们看来，无论是四格还是五等，都脱离了六法的具体内容了，和六法没有联系了。实际上四格、五等是唐代人新立的评画标准。四格、五等标准不像六法那样可以具体遵循。四格、五等是指作品的风格，也包括艺术成就，但主要是从风格上讲的。张彦远在鉴赏唐代的一些山水画时有这样一些评论：“道芬格高，郑町淡雅，梁洽秀美，项容顽涩，吴恬险巧。”这些画家除道芬是和尚外，其余都是些不做官的处士文人，风格如其人。这可作为我们对五等说的体会参考。

    关于四格、五等的评画标准，四格后来盛行于宋元明清，而张彦远的五等说则影响不大。

    对绘画评论提出几种格，这在文学评论上也有类似现象，而且文学评论还要早，像刘勰的《文心雕龙》以风格分诗文为典雅、远奥、精约、显附、繁褥、壮丽、新奇、清靡八体。这实际上是按文学作品的风格不同，分为八格。稍晚于张彦远的文学评论家司空图，论诗分二十四品，有雄浑、冲淡、劲健、自然等等，在文学评论史上，分品最多。其中有些品格比如自然品有云，“如逢花开，如瞻岁新”，倒同四格中的逸格和五等中的“自然”等有近似处。可见以风格评诗评画，是当时文艺评论的一种风尚。

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