但是袁天尧还没有等到那一天，就被一个叫做周妈的人缠住了。周妈来的那天，街上起了很浓的大雾，厚厚的雾将世界分割成了两半，而她就像是从另外一个世界里走出来的人一样。
当时袁天尧已装好了马车，没有想到，周妈从一边冲了出来，伸手拉住缰绳，对袁天尧说：“吾皇万岁，我是湖南李大燮的侍女，特来道喜！”
湖南李大燮？袁天尧想了一会儿，记起是有这么一个人，前几年在国史馆当过馆长，现在早就告老还乡了。最后一次见到李大燮的时候，袁天尧还记得，他老得都快要没气儿了。李大燮很爱美，当袁天尧给他行礼的时候，有几个女仆正在给他脸上涂脂抹粉。
“此乃魏晋遗风。”李大燮憋了好半天才说出几个字来，只是他每说一句，脸上的脂粉就往下掉一层，几句话下来，李大燮的脸也小了一大圈，几个女仆又只好给他重新搽粉。搽粉的时候，李大燮不方便说话，袁天尧就只好站在一边，呆呆地守了一个时辰。
这一次看到周妈，袁天尧问了一句：“王馆长身体安好？”
“哎呀，不行了不行了，大夫说他脂粉涂太多了，引发了什么综合征，现在脸上不涂粉，也开始掉渣了。按照大夫的说法，活不过这个年头了！”周妈一边说，一边掉眼泪：“民女这次来，就是来向万岁爷追讨那十五万现大洋的欠款，好拿去给我家主人治病买药……买棺材！”
袁天尧这才记起来，原来自己还欠着李大燮十五万现大洋，就在探望李大燮那天，袁天尧求人家签个名，结果李大燮眨巴了几下眼睛，脸上又掉下了一层脂粉，缓缓地说：“三个字，一个字十万现大洋，不还价。”
这个价钱明显远远高出了袁天尧的承受能力，更何况，他只是代人来求字的：娇人台的井上小妹，一定要李大燮的签名，袁天尧早早在她面前夸下了海口，结果让自己处于了一种进退两难的窘境。
“王老，这个价……”
“送客……”
“好好好，全数照办！”
但是那一天，袁天尧只带了十五万的银票，所以就打了一张欠条，现在周妈手里攥的，就是那张签过字、画过押的欠条。
不巧的是，这一次袁天尧将所有的钱都准备在了回乡上面，如果还了钱，就不能回家了。所以当袁天尧最初听到这样一个消息的时候，显得很犹豫，后来他看周妈年纪大了，就想要骗人家，他问：“什么欠款？”
“吾皇万岁，您欠我家主人十五万的签字费，本来说好是三十万，预先付了一半，现在还有一半。”
当时，现场有很多人，袁天尧感觉脸上很不好看，就只好推迟了回乡的计划，让周妈先住了下来。袁天尧心想，李大燮既然老得都掉渣儿了，只要他一死，那么这笔账就成了无头债，所以现在他给周妈每天都好吃好喝地款待着，绝口不提还钱的事，想要把这笔账赖过去。周妈的隔壁，是一位实实在在的狠角色，叫做张玉庭，自号玉庭。据说他是因为骂人的时候不穿裤子，还指责别人偷窥自己，结果被袁天尧软禁了起来。
袁天尧给周妈提供的条件很不错，派了两个人伺候着，而且每天都报销两个银元的伙食费。当时两个银元的餐费，可以买十六斤猪肉，周妈在这里过得很舒服，时间过得也很快。
可是没过多久，周妈就跑了过来，又哭又闹，一定要袁天尧赶快把钱还自己。袁天尧觉得很诧异，他说：“大姐不远千里，来北京一次也不容易，怎么刚一来就要走了呢？”
周妈哭哭啼啼地说：“吾皇万岁，民妇离家太久，归心似箭，真是一日也不能再住下去了！”
“好吧，那你可以回去了。”
袁天尧本以为，周妈吃了几天山珍海味，就把欠款的事情给忘了，但是这样一个算盘打空了：“吾皇万岁，我到哪里去领钱？”
听到这样的话，袁天尧突然咳嗽起来，咳得说不出话来。恰巧程昆急急忙忙地闯了进来，大声对袁天尧说：“天尧，大事不妙了，张允公然发出电报，要追讨我们了！南方各地长官，也都闻风而动，号称护国军！”听到这样的话，袁天尧努了努嘴，一口气上不来，晕倒在了地上。
随后的几天里，蒋经伦也每天都往袁天尧家里跑，每一次来，都是捧着账本要钱。打仗花钱如流水，战局却越来越不利，袁天尧心里疼得像刀割一样。
与其他人一样，克定也天天来，只是他每天都会带来一个好消息，这一次他向袁天尧报告了一个惊人的消息：“据可靠消息，张允这一次举事，并不是因为登基这件事，完全是因为一个女人！”
袁天尧吃了一惊：“居然还有这样的事情！要什么样的女人，装起来送给他不就完了吗？”
“父皇明鉴，这个女子就是张玉庭的千金啊。张允年轻冲动，听说您扣押了张玉庭一家，就率兵打上来了。”
袁天尧跺跺脚，生气地说：“是谁在造谣！我不过是关了张玉庭一个人，而且他有女儿，我也不知道嘛！这样就好办了，我们赶紧把人放了，送到云南去——打仗，是要死人的！”
话虽然说了，但是克定仍是面有难色的样子：“父皇有所不知，张允将军玩的是暗恋，张家小姐还蒙在鼓里。我们的线人说，张将军连女儿家叫什么名字都不知道。他只是给了这样一个字条。”
袁天尧拿在手里一看，白纸黑字，上面分明写着这样几个字“章”、“章”、“章”、“章”。袁天尧呆呆地问：“这是什么暗号？”
按照克定的解释，张允将军在江南小镇，曾和张家某一位小姐有过一面之缘，随后念念不忘，思念至今。
当时张允故意让扇子掉到张小姐的脚边，然后人家把扇子拾起来，还给他，他就赶紧和人搭话：“小姐真是热心人哪！”
“游客众多，公子还需看好行装。”
张小姐冷冰冰的，说完这句话就转身走掉了，这反倒激起了张允的热情，他赶到人家前头，不断地变着花样掉东西。在这一整天时间里，张允总是在前面丢东西，然后张小姐就在后面给他拾起来，还给他。最后一次，也就是太阳快要落山的时候，张允主动回过头来。
“小姐，你有捡到什么吗？”
张小姐回答他说：“没有。”
落日的余晖洒到了张允的脸上，将他的脸照得更红了，他说了一句：“我的心丢了。”说这句话的时候，一阵晚风吹来，张允的发梢轻轻地摆动着，看上去很忧郁，映着波光粼粼的河水，有些迷醉的样子。
见到张小姐有些茫然的样子，张允先是整了整被微风吹乱的头发，然后上前问：“小姐姓甚名谁，在哪居住，芳龄几何，可有许字……”
残阳斜照过来，在张小姐的脸上映成红红的一片，又或许是她羞红了脸，面对张允一连串的问话，张小姐低着头说：“我叫阿吉，是余杭城边张家的女儿……”
之后，两人就此分开。但是到了第二天，张允出门一打听，才发现，张家有四个女儿，个个才高八斗，貌美如花，却没有人知道她们的名字怎么读。当张允说出“张吉”这个名字的时候，媒婆皱着眉头说：“公子不知，就连我们这些牵红线的也不知道你说的阿吉，是张家哪一个小姐，”说着，她用笔在纸上写了四个字“”、“”、“”、“”，“你看，这就是几位小姐的芳名，除非你拿得准哪一个是阿吉，否则，我是不敢上去和人提亲的，张老爷脾气可大着呢！”
张允看了半天，也不能将它们完全把握住，便向媒婆求助，媒婆对他说：“你求我也没用，就连绍兴府的鲁先生也识不得，你要有心，不如回家好好读书，说不定可以知道这几个字怎么读。”
听了这样的话，张允果然潜心求学，短短几年时间，就成了文武双全的地方大员。不过，张允依然分不清楚那个“阿吉”，到底对应的是张家哪个女儿。在这样的情况下，袁天尧不光要放了张玉庭，还需要从他嘴里套出那个“阿吉”来，可以说两样少一件都不成。
袁天尧说：“放人不难，可是这几个字，确实晦涩难懂，张玉庭脾气又倔，动手逼问，反倒不会开口。”
此时，站在一旁的陆增公说道：“这个不难，张玉庭好卖弄学问，我们来个抛砖引玉之计，就可以把那几个字套出来！”
在京城当大官的，只有付朝宗和张玉庭关系最好，所以这件事情就交给付朝宗去办了。按照陆增公的计划，付朝宗摆了一桌子宴席，请张玉庭吃饭，而陆增公就在一旁作陪。在宴席上，付朝宗故意对张玉庭说：“我身边这位兄弟，人称小扇子，天文地理，无所不知；阴阳八卦，无所不晓。一眼识人今生前世，能说过去与将来，往前推二百年，后推二百年，是没有人能够比得上的。”
张玉庭果然露出一副全然不屑的表情，对付朝宗说：“朝宗以为我如何？张某可以前后推多少年？”
陆增公连忙在一旁说：“以玉庭公的才学，倒也未必不能过百。”
张玉庭一听，勃然大怒，拍着桌子说道：“张某生平，最见不得半吊子书生，你敢跟我斗上一斗吗？我倒要看看，四百年出一个的，能在我手里走几个回合！”
付朝宗假意相劝，但是张玉庭执意要比试一番，于是付朝宗便从屋里拿出一张写满古字的纸来，对两人说：“既然大家相聚一场，算做缘分，也就一切从简吧。我这里有一幅古卷，上面的文字晦涩难懂，谁能只字不落地读写出来，就算优胜，增公兄弟年幼，又是擂主，就从你开始，玉庭公随后。”
张玉庭两只拳头把桌子敲得咚咚作响：“让我先来！怕他的不是好汉！”陆增公早就把那四个字加在了古卷当中，所以当张玉庭放声朗读的时候，这几个字的读音也就一目了然了，分别是“礼”、“茁”、“展”、“吉”。原来张允将军恋上的是张家最小的姑娘。
之后，袁天尧马上给云南方发去了一份电报，然后就回家睡觉去了。这些天周妈一直都在闹，对方是软硬不吃，住在隔壁的张玉庭又不断地为她出谋划策，袁天尧拿她一点办法都没有。
昨天蒋经伦来抱怨过一次，说是和南方军作战，刚好还差十五万现大洋，国库正好剩下十五万现大洋。按照袁天尧最初的打算，他是准备将最后一点钱支给蒋经伦的，但是现在稍微思量了一下，觉得既然已经平息了张允的怒火，那么仗也就可以不打了。周妈又没日没夜地守在总统府外面哭闹，所以，袁天尧觉得，还是尽早解决周妈的事，这样才比较妥当。
有了这样的打算，袁天尧就拿出了最后一笔钱财，交给了周妈。周妈收了钱财之后，又对袁天尧说：“吾皇万岁，民妇还有一事相求。”
原来有一回，周妈在总统府外哭的时间太久，到最后都出不了声了。或许是那几天下了很大的雨，后来又赶上大太阳曝晒，总之等到周妈坚持不住，起身想要回去休息一会儿的时候，她一抬脚，却发现自己的鞋子已经和土地“长”在一起了。出于无奈，周妈只好将鞋子脱掉，这才将鞋子从地里拔了出来，不过显然已经破旧不堪了。
为此，周妈一定要袁天尧为她报销：“我现在虽然有钱，但这都是我家主人的，我得把它们一分不少地交到主人手里。而且，我是要账的时候丢了鞋子，理应公费报销！”
袁天尧想，你为你家主人讨债，怎么向我报销呢？不过，既然十五万都给了，又怎么能差这么一双绣花鞋的钱？但是他寻遍了府中上上下下的每一寸土地，始终找不出一个铜子儿来。
“你看，我这里已经没有一分钱了！”
“哎呀，我一个老婆子，见皇帝的时候还穿着一双崭新的绣花鞋，现在要回家了，就成一双破鞋了，你让人家怎么说……”
袁天尧脸上一阵红一阵白的，回头让克定典当了家里一只玻璃杯，才在集市上为周妈买回了一双新鞋，送她回家了。
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